103 принцессы-2

Злая, гордая и обиженная чуть ли не на весь белый свет, остаток столь прекрасно начавшегося дня я провела в своей комнате.

Наглый мерзавец! Умудрился испортить настроение даже после таких замечательных новостей! Чтоб ему вечно мучиться в Бездонной обители!

Нервно откинув в сторону пуховую подушку, которую сжимала онемевшими пальцами где-то с час, постаралась не думать ни о хамском поведении Альнира, ни о том, что он столь вероломно оскорбил мечту всей моей жизни, ни уж тем более о его поцелуе. Нет, ну совсем наглость! Поцеловать принцессу! Да в некоторых королевствах за такое сразу на плаху отправляют! И чего я вообще такая добрая?

Встряхнув головой, смахнула слезы (да-да, моя ущемленная гордость именно таким способом решила выплеснуть наружу все негодование и обиду) и решила, что новости родителей, которые они должны сообщить мне вскоре за ужином, непременно поднимут мое упадническое настроение.

В кухнях, что располагались на первом этаже, уже несколько часов гремела посуда — слуги определенно готовили какие-нибудь вкусные торжественные блюда, и приятный, терпкий аромат пищи распространился и до моих покоев. Желудок бурно заурчал.

Я поморщилась, вставая с софы, и выглянула в окно. Летний вечер оказался просто божественным: основная жара спала, постепенно отдавая бразды правления нежной прохладе, и горизонт был залит чудесными багряно-оранжевыми красками пламенного заката. Если бы не паршивое настроение, я бы обязательно прогулялась до фонтана в садах или даже до реки Эрейн, что простиралась в часе пути от нашего замка.

Неожиданный стук в дверь заставил встрепенуться, и я оторвалась от созерцания красот нашего королевства.

— Войдите, — скорее не приказала, а попросила я усталым голосом, и дверь моментально распахнулась.

На пороге стояла моя бессменная служанка Пренна, приставленная ко мне с младенчества. На ней было темно-синее платье и все тот же белый фартук. Иногда мне даже казалось, что женщина даже спит в нем. Кудрявые волосы Пренна забрала в пучок на затылке, чтобы не мешались, а в руках она держала темно-бордовый наряд с золотистой бахромой.

— Ужин уже через час, моя госпожа, — сообщила Пренна, улыбаясь и показывая свои немного неровные зубы. — Вы не рады?

Вот черт! Неужели мое выражение лица настолько плачевно?

— Конечно же рада, — поспешила заверить дотошную служанку я. — Просто остаток дня выдался не из приятных.

Вспомнив Альнира, тотчас же пожелала ему всех земных страданий, однако вскоре сумела вновь взять себя в руки. Принцессы не должны терять достоинства ни перед кем!

— Уверена, ужин с родителями поднимет мне настроение.

Пренна с охотой закивала головой и, перестав топтаться у порога комнаты, прошла к софе, раскидывая по ней мое платье, подготовленное специально по случаю сегодняшнего вечера.

— Вот увидите, все образуется, — женщина начала рыться в моем гардеробе, выискивая наиболее подходящую для этого наряда обувь. Я же продолжала стоять у окна, периодически бросая короткие взгляды на заходящее солнце. На сердце почему-то камнем легла тоска. — Приедете к принцу на бал, понравитесь ему, а там и свадьба не за горами.

Легкость и уверенность, с которыми Пренна говорила, постепенно возвращали мне веру в саму себя. Ну уж нет! Альнир своего не добьется! Даже сейчас уверенно пытается втоптать мои мечты в грязь! А вот фиг ему!

— Кстати, Ваша сестра тоже будет присутствовать на ужине, — как бы невзначай заметила служанка.

— Чего? — протянула я, захлопав ресницами. — А ей-то что там делать?

Нет, конечно, ужины в нашей семье всегда были совместными, однако я очень надеялась, что именно сегодняшний будет принадлежать только мне. Мне и хорошим новостям от мамы с папой.

— Осмелюсь предположить, — Пренна поднялась, держа в руках черные лакированные туфельки, — что на бал пригласили не только Вас, моя госпожа.

Гневу моему не было предела. Ларию? Да на бал? С чего такая честь, скажите на милость?

От безысходности и злости пнула ногой прямо по каменной стене и тут же застонала от боли, пронзившей мои пальцы.

— Ну что же Вы, Ваше Высочество! — моментально запетушилась вокруг меня служанка, наспех усаживая на софу рядом с платьем. — Нужно себя беречь! Принц на калеке не женится!

— Но Ларию-то почему? — простонала чуть не плача, проигнорировав замечание женщины.

Нет, сестру свою я любила, но очень надеялась на то, что соперничать мне с ней не придется хотя бы в ближайшие пару лет.

— Семнадцать — тоже хороший возраст для замужества, — сообщила Пренна, стаскивая с меня туфли и массируя ушибленную конечность. Я едва не замурлыкала от удовольствия. — Видимо, приглашение пришло на вас обеих.

— Сидела бы лучше тут и тешила поцелуями своего обожаемого Альнира, — буркнула я. Так, чтобы служанка ничего не услышала. — Ему вон как с принцессами целоваться охота. А она и рада была бы.

— Вы что-то сказали, Ваше Высочество? — подняла голову Пренна, и я тут же, смутившись, отрицательно замотала головой.

— Нет-нет, — поспешила заверить женщину. — Давай готовить меня к ужину с родителями.

Мне очень не хватало хороших новостей.

***

Приглушенный свет свечей, расставленных по столу и по всему залу, придавал окружающей атмосфере загадочность и волшебность. Негромкий, монотонный стук ложек и вилок, соприкасающихся с тарелками, был единственным нарушителем магической тишины. В воздухе витало напряженное ожидание, смешанное с легкой примесью нетерпения, которое вот-вот, казалось, готово было сорваться с цепи.

Я тайком поглядывала то на мать, то на отца, сидевших по разные стороны обеденного стола, то на Ларию, которая, подобно мне, пялилась на все подряд. Мне, конечно же, доставались взгляды, преисполненные сестринской злобы и зависти.

— Поездка в Рейнар оказалась весьма удачной, — продолжал свой рассказ папа после некоторой паузы — ужины славились обыденными светскими беседами, когда каждый член семьи либо рассказывал о своих успехах, либо горделиво молчал. Говорить о неудачах было не принято, ибо какой из тебя представитель королевской четы, если руки у тебя растут совершенно не из того места. — Мы с вашей матерью чудесно провели время с Лией.

В Рейнар, городок в паре дней путешествия на колеснице от замка, родители ездили чуть ли не каждую неделю. Там находилась летняя резиденция нашей семьи, и именно там сейчас жила малышка Лия и еще с десятка два гувернанток и служанок. Мама не любила оставлять сестру одну, но была уверена, что тамошний воздух только на пользу девочке. Стоит отметить, что и наше с Ларией детство мы проводили там же.

— Ну а у вас как прошел день, девочки? — ласково поинтересовалась родительница, делая небольшой глоток красного вина, что только что поднесла ей одна из служанок.

— Скучно, — пожала я плечами, стараясь ничем не раскрыть внезапный румянец, приливший к щекам. Да, мне было стыдно за тот поцелуй. И будет стыдно вдвойне, если о вероломной наглости разбойника узнают родители. Если это случится, я могу распрощаться с назначенным балом, ну а Альнир — со своей головой.

Лария недовольно пнула меня по ноге под столом, и я чуть не ойкнула, закусив нижнюю губу от боли. Удар явно предназначался мне в связи со встречей с этим бандитом. Крепче вцепилась пальцами в свою вилку, что даже костяшки побелели, и бросила преисполненный ненависти взгляд в сторону сестры. Еще раз так сделает — воткну ей эту самую вилку в глаз!

— Тэа весь день проторчала в замке, — язвительно сообщила сестра.

Улыбнулась родителям и кротко кивнула, мол, так оно все и было и никакие разбойники меня не целовали.

— Ну а что насчет тебя, Лария? — поинтересовался отец, взглянув на сестру. Выглядела она потрясающе — черные локоны были забраны в высокую прическу, а темно-зеленое бархатистое платье идеально подчеркивало фигуру. — Что сегодня делала ты?

— Занималась, — с гордостью ответила сестрица.

Я фыркнула. Врет. Точно врет! Наверняка пыталась пойти вслед за мной, да только пока переодевалась, так и не успела добраться до места. Впрочем, она и про меня соврала. Стоит хотя бы в этом отдать ей должное.

— Это похвально, — улыбнулась родительница, отставив в сторону пустую тарелку. К столу тут же метнулась невысокая девочка-прислуга, и вскоре тарелки и след простыл. — А у нас с отцом есть для вас обеих замечательные новости.

Я едва не подпрыгнула от счастья при звуке этих слов, однако вовремя спохватилась о недостойном принцессы поведении и сдержала необузданный порыв.

— Новости? — приподняла одну бровь Лария. И как ей вообще удается сохранять такую поразительную невозмутимость?

— Сегодня утром к нам прибыл гонец, — сообщил отец, и я моментально устремила свой взгляд уже к нему, — с благоприятными вестями.

Я потерла ладошки под столом.

— Принцу Финоту через несколько дней исполняется двадцать два года, — сообщил сдержанно отец, хотя по радостной искорке, вспыхнувшей в его голубых глазах, я угадала восторг. Ну еще бы. Каждый отец мечтал поскорее найти для своей дочери партию. А тут еще и двоих на бал-смотрины пригласили. Как такому не обрадоваться. — Через три недели в замке правителя Тилейского королевства состоится бал, на который приглашены вы обе.

Решив, что теперь рамки приличия уже точно лишние, я радостно захлопала в ладоши и запищала от охвативших меня восторженных чувств. Только Лария оставалась спокойной, как скала. Мама широко улыбнулась, да и отец позволил себе несдержанные аплодисменты.

— Это так замечательно! — вскочила из-за стола и кинулась с поцелуями сперва к матери, а затем и к отцу. — Я так счастлива!

Даже про то, что и Ларии придется ехать со мной, и своей по этому поводу злости совершенно позабыла.

Принц Финот! Поговаривают, он красив и обходителен, да и Тилей — место очаровательное! Мне определенно понравится там!

Еще какое-то время я прыгала по залу, как ненормальная, то хлопая в ладоши, то кружась, словно в бальном танце, то просто вереща от охватившей меня упоительной радости, а родители с благоговением созерцали сию картину.

— А ты разве не рада, Лария? — наконец, когда я более-менее успокоилась, поинтересовался у сестры родитель.

— Рада конечно, — неохотно пожала плечами брюнетка. — Просто Тэе замужество важнее. Ей ведь уже девятнадцать.

Это она так меня моим возрастом оскорбить сейчас пыталась? Не будь я на седьмом небе от счастья, подпортила бы ей ее роскошную шевелюру.

Родителей, видимо, данный ответ вполне устроил, и они снова устремили свои взоры на меня.

— До Тилея путь не близкий, — сообщила мама. — Две недели пути в колеснице, так что у вас пять дней на подготовку и сборы.

Лария побледнела, а я мечтательно растеклась по столу, за который снова уселась.

Всего лишь через каких-то пять дней мы отправляемся в дорогу! В путь, к моей мечте! К принцу, за которого у меня есть шанс выйти замуж! Небольшой, но все-таки есть! Сомневаюсь, что принцессы остальных государств более симпатичны и талантливы, нежели я.

— Бегу собирать вещи прямо сейчас! — отрапортовала, в который раз вскакивая с места, словно ужаленная.

— С вами отправится охрана, — возвестила мама, сложив руки перед собой. — Также вы можете взять по одной служанке. Если принц Финот остановит свой выбор на одной из вас, служанка останется жить с вами.

Обрадую Пренну! Она точно будет в восторге. Как и я!

— Спасибо, мамочка! — воскликнула я. — Спасибо, папочка!

Еще раз поцеловав родителей в макушку, поскорее умчалась наверх, в свои спальни, чтобы незамедлительно начать подготовку к самому торжественному и долгожданному моменту в своей жизни.

***

Вещи были собраны мной в тот же вечер. Ну, по большей части, Пренной, но и я приложила к сборам свою королевскую руку — закинула в чемодан пару любимых платьев и все оставшееся время мечтательно вздыхала. Меня снова охватил неописуемый восторг, лишь усилившийся с того момента, как я узнала, куда конкретно нам с Ларией предстояло отправиться, и потому в возбужденном состоянии пропрыгала вокруг своих котомок аж практически до самого рассвета. Естественно, и без того паршивый график нарушился окончательно, и впоследствии я проспала даже ужин.

— Поднимайтесь, госпожа, — сквозь пелену сна до меня донесся встревоженный голос Пренны, пришедшей по мою душу. — Вы и так весь день спите.

Лениво распахнув глаза, моментально почувствовала недовольство своего желудка, который монстром зарычал чуть ли не на всю спальную комнату.

— Распорядись, чтобы еду принесли мне в постель, — попросила служанку, а сама вынырнула из-под одеяла, чтобы немного пройтись.

За окном рассыпался чудесный летний закат, и ночь практически захватила небосклон, обволакивая его чернильными сгустками своего темного покрывала.

Кивнув, Пренна удалилась, а я решила, что остаток дней посвящу занятиям. Точнее, повторению всего, чему меня обучали: начиная с королевского этикета вплоть до того, как следует правильно танцевать на балу. В частности, если на вальс меня пригласит сам принц. Вот как раз с последнего-то я и начну.

Пока Пренна возилась с моим ужином, добывая его на кухне, я выудила из своего нескончаемого гардероба относительно удобное платье без корсета и переоделась, готовая отправиться в зал для приемов.

— Слуги не умеют танцевать, Ваше Высочество, — виновато протянула моя служанка, когда я озвучила ей мысль, что для репетиций танца мне потребуется партнер мужского пола.

— Совсем-совсем? — расстроенно уточнила я, стоя столбом посреди гигантской залы.

Громадные люстры на потолке как могли освещали помещение светом тысяч зажженных свечей, и кроме нас с Пренной в комнате никто не присутствовал, поэтому звук моего голоса эхом отскакивал от светло-бежевых каменных стен. Высокие окна, открытые нараспашку, впускали в помещение ночную прохладу, и мои босые ступни ощущали приятные, нежные прикосновения ветра, что проникал внутрь. Двери же были плотно закрыты — я попросила, чтобы мне никто не мешал — ни слуги, ни королевская стража. Да и не хотелось выглядеть глупо, танцуя на воображаемом балу.

— Совсем, — подтвердила Пренна, опустив голову так, словно это она была повинна в том, что ни один представитель прислуги не знал танцев и не умел вальсировать.

В такие моменты я искренне сожалела, что у меня нет братьев.

— Но все-таки, — немного погодя, протянула я раздосадованно, — попробуй поспрашивать. Может, хоть кто-нибудь да способен выручить принцессу?

Сдаваться я не планировала. Особенно будучи в таком приподнятом духе.

— Я постараюсь, — закивала головой служанка. — Может хоть наш повар Петоний, да что-нибудь смыслит в королевских танцах и балах. Все-таки, не один ужин для светских раутов готовил. Может, видел чего.

Понятия не имела, о ком говорила служанка, однако с охотой согласилась на предложенный вариант, и женщина мгновенно умчалась прочь — искать этого самого Петония по всем комнатам и кухням дворца. Я же осталась стоять в центре зала, решив, что репетиции быть даже в том случае, если захват Пренной в плен невинного танцора не увенчается успехом.

Никто же не запрещает мне придумать кавалера и оркестр с музыкантами?

Прикрыв глаза, я дала волю воображению и постаралась представить себя на балу. Окруженная толпой гостей и охваченная тысячами взглядов, как восторженных, так и завистливых, я стояла в свете магических лучей освещения, лившихся отовсюду, а напротив меня расположился принц Финот. В расшитых золотом одеждах, улыбающийся мне от уха до уха, а в глазах — отражение влюбленного восторга.

Сама того не замечая, начала напевать вальсирующую мелодию, одну из тех, что много раз слышала на празднествах Расталя, и стала кружиться по залу, охваченная легкостью, захватившей сердце и сознание.

Я любила танцевать. Очень. Все занятия, которые у меня были, встречала с торжественной радостью и всегда нетерпеливо ожидала следующих. Мне казалось, что именно танец позволял полностью раскрыть душу, обнажить ее, не боясь при этом, что кто-то сможет ее ранить. Танцы были моей страстью. Наверное, единственной после желания попасть на бал-смотрины.

Не знаю, как долго я кружилась, выплясывая пируэты с воображаемым принцем Финотом (которого, кстати говоря, в жизни ни разу не видывала), однако мое уединение варварским образом нарушили.

— Танцуешь с привидениями? — поинтересовался вкрадчивый голос, и я едва не упала в обморок от нахлынувшего на сознание испуга.

— Что ты здесь делаешь? — разгневанно поинтересовалась у стоявшего в дверях Альнира. Если верить его привычкам вечно ко мне подкрадываться, то находился он здесь уже довольно давно. И видел эту мою странную импровизацию. Какое унижение!

Постаравшись скрыть пристыженный румянец на щеках, я бросила на бандита оценивающий взгляд. Выглядел он, должна признать несмотря на всю свою на него злость и обиду, великолепно и необычно. Для своего-то укоренившегося образа оборванца. Неужто обокрал какого-нибудь зажиточного купца?

Черный камзол, из-под которого виднелась идеально белая рубашка, и такие же черные парчовые штаны довольно гармонично смотрелись с его светло-коричневыми волосами и оттеняли пронзительный карий взгляд. Прямая осанка и строгие, упрямые черты лица очаровывали, а кроткая, несвойственная молодому человеку улыбка — завораживала. Не знай я, кем Альнир являлся на самом деле, вполне могла бы принять его за дворянина. А то и какого-нибудь принца.

Встряхнув головой, выбросила из нее все лишние мысли и снова придала выражению лица озлобленность.

— И как вообще сюда попал?

Охрана там спит совсем, что ли? Вот нажалуюсь отцу, что в их смену во дворец всякие бандиты шастают, будут знать!

— Я же вор и разбойник, — спокойно ответил мне Альнир, — забыла?

Он прошел чуть вперед, и я сложила руки на груди в недовольном жесте.

— Как раз-таки прекрасно помню, — фыркнула, отвернув голову чуть в сторону и демонстративно не глядя на бандита.

— Осмелюсь напомнить тебе, что я почти пробрался в твою спальню, не врежь ты мне своей толстенной книженцией, — горделиво сообщил мне молодой человек, и я потупила пристыженный взгляд к полу.

— Если ты пришел сообщить, насколько ты вероломный наглец, — зыркнула на брюнета, вложив во взгляд как можно больше яда, — то не стоило утруждаться. Я прекрасно это помню и знать тебя более не желаю!

— Тэа, хватит, — умоляюще вздохнул Альнир и встал совсем рядом. У меня даже дыхание перехватило. От возмущения. — Я пришел тебе помочь.

— Мне не нужна твоя помощь! — тут же возмутилась.

— Правда? — издевательски приподнял одну бровь брюнет. — Видимо, мне показалось, что ты тут в гордом одиночестве пытаешься отрепетировать свой звездный танец.

— Не показалось! — выпалила я. — То есть, нет. Показалось.

Мысленно выругав себя за глупую болтливость, почувствовала себя крайне неловко и снова опустила взгляд. Признавать, что Альнир прав, мне ни капли не хотелось, да и ущемленная гордость этого не позволяла, но от Пренны, похоже, добрых вестей сегодня не дождаться.

— И чем ты можешь мне помочь? — поинтересовалась обреченно. — Ты даже не принц!

— А вот и неправда! — возмутился молодой человек. Я скептически на него уставилась. — Принц разбойников и король воров к Вашим услугам, Миледи.

Он театрально поклонился, и я, не сдержавшись, хихикнула, прикрывая рот ладонью.

— Сам придумал? — поинтересовалась злорадно.

— Почему сразу придумал? — наигранно оскорбился Альнир.

— Да потому что не бывает принцев воров и королей разбойников, — сообщила я, все еще хихикая. Злость на бандита улетучилась мгновенно сама собой. Именно в такие моменты я любила находиться в его обществе. И как ему это удается проворачивать?

— Все наоборот, — попытался поправить меня брюнет.

— Неважно, — отмахнулась. — Все равно не бывает.

— Много ты понимаешь, — насупился он. — Твое королевское Высочество реального мира-то не видывало.

— Вот уж не надо! — возмутилась, топнув босой ногой. — Я была на базаре и в лесу.

На этот раз настал черед Альнира хохотать. Во весь голос.

— Ну тогда ты точно знаешь все о жизни, — сообщил он.

Я неловко потупила взор, чувствуя, как разливается по залу натянутая тишина.

— Когда ты уезжаешь? — внезапно сменил тему разбойник, аккуратно взяв меня за руку и привлекая к себе.

Нехотя, мне пришлось взглянуть в его глаза, и никогда прежде в жизни я не чувствовала столь сильной робости. Даже не знаю, почему. Он сделал шаг в право, увлекая мое безвольное тело за собой, и босые ноги вновь ощутили прохладу мраморного пола, когда мы стали двигаться в плавном и равномерном танце. Где он учился танцевать?!

— Через четыре дня, — осипшим голосом произнесла я. Карий взгляд оставался пристальным и спокойным, и мне никак не удавалось прочитать в нем эмоций, которые испытывал Альнир в тот момент. — Ты будешь по мне скучать?

Наверное, в глубине души мне очень хотелось верить в то, что бандит водился со мной не только потому, что я принцесса, а потому, что я была ему интересна. Не мои драгоценности, которые можно упереть в любой момент, и не вероломное проникновение в королевские спальни по ночам в поисках неправильно лежащих вещей, а я, как личность.

— Можно, я не буду отвечать на этот вопрос? — от спокойного, серьезного голоса разбойника повеяло прохладой, и я поняла, что все мои только что выстроенные предположения были наивно ошибочными.

— Боишься соврать? — поинтересовалась я.

— Боюсь, тебе придется не по нраву мой ответ, Тэа, — честно признался Альнир, и мы неожиданно замерли, снова оказываясь по центру пустынного зала. Молодой человек приложил большой палец к моим губам, пристально всматриваясь в мое растерянное выражение лица, а я стояла как вкопанная, ощущая в глубине души скомканную неловкость.

— Тестов на профпригодность больше не проводить, — пробормотала я, пытаясь разрядить обстановку, которая отчего-то показалась мне накаляющейся, и Альнир хмыкнул. Однако смех это был отнюдь не веселым и жизнерадостным, как это обычно бывало, а каким-то обреченным и вымученным.

Разбойник отошел от меня, делая несколько медленных шагов назад.

— Тэа, я...

В следующий момент в комнату неожиданно ворвалась Лария. Растрепанная, с еще не до конца расправленной прической и в светло-голубой ночной сорочке. Она хотела что-то сказать непосредственно мне, однако, заметив присутствие Альнира, тут же растерялась.

— Альнир? — встрепенулась сестра, и карий взгляд бандита резко помрачнел. Он чуть развернулся в сторону девушки. — Что ты здесь делаешь?

Сестрица одарила меня, озадаченную и сбитую с толку, гневным взглядом, после чего подпорхнула к нам, как жизнерадостная бабочка.

— Если бы знала, что ты заглянешь, — девушка обратилась благоговейным голоском к моему знакомому, — то подготовилась бы получше.

Она захлопала пышными ресницами.

— Ага, — язвительно выдавила из себя я. — Например, хотя бы причесалась.

Лария постаралась отдавить мне ногу, однако я вовремя успела увернуться, и сестрица промахнулась, злостно топнув по полу.

— Мне пора, — безразличным тоном сообщил Альнир, даже не глядя на извивающуюся перед ним, как уж на сковородке, Ларию.

— Ты придешь с нами попрощаться? — с робкой надеждой в голосе поинтересовалась я. Очень хотелось, чтобы бандит перестал наконец корчить из себя вечного скептика и просто порадовался за мое счастье.

— Не вижу в этом никакого смысла, — холодно заявил он и тут же скрылся за дверью приемного зала.