Свой круг

Таверна стояла на окраине города, у самых южных ворот, — так, что из её окон было видно, как по утрам уходят и по вечерам возвращаются обозы. Лучшей её назвать было нельзя. Но в ней было всё, что нужно команде неприхотливых охотников: крепкие стены, горячая еда и хозяйка, которая не задавала лишних вопросов.

Дверь на втором этаже скрипнула, и в комнату заглянул мужчина — невысокий, средней комплекции, со светлыми волосами, которые он давно перестал причёсывать, и с улыбкой, которую, казалось, он тоже перестал замечать.

— Тайра, пойдём ужинать.

Тайра сидела на кровати, привалившись спиной к спинке. Левая нога лежала на подушке — так, как её уложил лекарь. Девушка была маленькой, темноволосой, и в её лице сейчас не двигалось ничего.

— Шеф, я бы пошла, — сказала она, — но что скажет наш лекарь?

— Вот мы сейчас и спросим, — Дан подмигнул и, не поворачиваясь, крикнул в коридор: — Сэй, Тайре уже можно вставать?

— Можно.

Голос раздался прямо за его спиной. Дан вздрогнул и обернулся: невысокий мужчина в сером стоял в дверях так спокойно, будто был здесь уже давно.

— Сэй, не пугай так, — Дан приложил руку к груди. — И как у тебя это получается?

— Пора бы уже привыкнуть, — без выражения ответил Сэй и скользнул в комнату.

Он присел перед Тайрой на корточки, взял её за руку и помог подняться. Девушка кивнула, перенесла вес на больную ногу — и тут же сморщилась, вцепившись в руку лекаря.

— Ладно, сейчас отведу, — Сэй подставил плечо. — А потом разрабатывай. Нога здорова, боль у тебя в голове.

Он легонько ткнул пальцем ей в лоб и повёл к выходу. Тайра шла медленно, но не спорила.

Дан проводил их взглядом и хмыкнул:

— Ну, ладно, раз сами справятся — пойду за Лиссой. Она у нас барышня благородных кровей…

Он подошёл к соседней двери и постучал.

— Лисса, пошли ужинать.

Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла девушка в коротеньком платьице, с копной светлых волос, которую она небрежно отбросила за спину.

— О, сам Шеф снизошёл до скромной меня, — съехидничала она.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Дан. — Пошли. Я такой мясной рулет сделал — пальчики оближешь.

Лисса мгновенно посерьёзнела.

— Ну, если рулет — тогда реально кушать хочется.

Внизу, в небольшом уютном зале, стоял лёгкий запах жареного мяса и трав. За столиком у окна, выходящего на вечернюю улицу, уже сидели Сэй и Тайра. Тайра смотрела в окно, на то, как зажигаются фонари, и на её лице ничего не читалось. Сэй сидел напротив и молчал так, будто молчание было его работой.

— А вот и мы, — Дан потёр руки и уселся рядом с Сэем.

— И где обещанный рулет? — Лисса грациозно присела рядом с Тайрой.

Тайра пожала плечами и снова отвернулась к окну.

— Марта! — крикнул Дан в сторону кухни. — Неси рулет! И остальное тащи.

Из кухни вышла пожилая женщина с большим блюдом. Рулет был украшен розочками из мусса и листиками мяты — и выглядел так, будто его готовили не для охотников, а для какого-нибудь аристократа.

— Что ж ты такой громкий, Дан? — проворчала Марта, ставя блюдо на стол. — И ведь готовишь лучше меня. Выиграл свой конкурс — и теперь командуешь на моей кухне.

Как только рулет оказался на столе, Лисса отрезала себе здоровенный кусок и вооружилась вилкой с ножом.

— Вот что меня примиряет с действительностью, — она втянула носом воздух, прикрыв глаза.

— Согласен, — неожиданно произнёс Сэй и тоже отрезал себе кусок.

— Мне нравится, ребята, когда у вас хорошее настроение, — улыбнулся Дан и, взяв тарелку, протянул её Тайре. — Благодарю.

Тайра приняла тарелку и какое-то время просто смотрела на него — на кусок рулета, на розочку из мусса, на то, как та подрагивает, когда по столу проходит чей-то локоть. Потом отломила маленький кусочек.

— Шеф, вот почему Тайре такое внимание? — обиделась Лисса. — А мне?

— А ты накинулась на рулет, как голодный волк, — Дан кивнул на её тарелку. — Я даже не успел.

— Ладно, — Лисса примирительно кивнула и принялась за еду, аккуратно отламывая по кусочку — уже не как волк.

Какое-то время за столом было тихо. Все сосредоточенно ели, за окном кто-то негромко переговаривался у ворот.

Потом Дан отставил кружку и сказал:

— Мне надо с вами серьёзно поговорить.

За столом стало тише. Лисса отставила бокал, вытерла губы салфеткой и кивнула:

— Согласна. У нас уже год одна и та же компания, а аномалии — они на то и аномалии, чтобы преподносить сюрпризы. Щитовик нам нужен. Нормальный. Не тот, что при первом же рыке драпает.

Дан посмотрел на Тайру.

— Что думаешь?

Тайра отставила вилку и какое-то время смотрела в стол.

— Я — Егерь, вы знаете, — проговорила она наконец. — В лесу я как дома. Но аномалии непредсказуемы. Иметь защиту — не роскошь.

— Сэй?

Сэй продолжал медленно жевать. Алкоголь он не пил никогда, и сейчас перед ним стояла кружка с морсом — вторая за вечер. Он прожевал, проглотил и коротко сказал:

— Я за.

— Хорошо, — Дан воткнул нож в столешницу, как бы ставя точку в разговоре.

Из кухни донёсся тяжёлый вздох. Остальные никак не отреагировали: за год они привыкли к выходкам своего командира и шеф-повара королевства одновременно. Решив за ужином важный вопрос о новом члене отряда, все разошлись по своим комнатам отдыхать.

На следующее утро дановцы отправились в гильдию. Тайра ещё прихрамывала, но скорее по привычке, чем от боли: нога восстановилась полностью, и Сэй, уходя, коротко кивнул ей на лестницу — мол, хватит беречься.

Лисса всю дорогу болтала. Она придумывала на ходу, каким должен быть их щитовик: высоким, плечистым, немногословным и, желательно, с хорошим происхождением. На последнем пункте Дан тихонько посмеивался в кулак, а Тайра и Сэй молчали — каждый по своей причине.

Здание гильдии выросло впереди внезапно, как всегда, когда идёшь и не смотришь по сторонам. Самое громоздкое в этой части города, с огромной вывеской на крыше — глава распорядился сделать так, чтобы её было видно из каждого конца города. На вывеске красовалось: «Гильдия Изучения и Добычи Ресурсов Аномалий». Все, впрочем, звали её короче — ГИДРА. Глава и королевские представители боролись с этим прозвищем не один год, но оно прилипло намертво.

Дан толкнул массивные двери, и команда оказалась в большом зале. Слева шумел трактир, где «гидры» могли выпить и поесть, сдав трофеи. На второй этаж вела винтовая лестница — там были комнаты для приезжих, временное жильё, пока не найдёшь своё. Правую половину занимала стойка администратора, стенды с заданиями и камеры хранения. Вдоль стены стояли скамейки.

Не успели дановцы пройти и несколько шагов, как их внимание привлёк шум у одной из скамеек в зоне ожидания.

— А я тебе говорю, деревенщина в тапочках, убирайся отсюда! — орал молодой гидра в дорогой экипировке, с мечом на поясе. — Нечего тебе здесь делать! Большой, но глупый. Ты с этой дубинкой собрался в аномалии ходить? Вот — дурень!

На скамейке сидел большой светловолосый парень и в растерянности хлопал глазами. Под скамейкой стоял рюкзак, из которого торчали шкурки каких-то животных. Рядом прислонился здоровенный посох — сделанный, судя по всему, из среднего размера деревца. А на ногах парня красовались поршни из грубой кожи, стянутые ремешком. Самодельные, сразу видно.

— Но, я же жду… — пробасил парень.

— Нечего тебе здесь ловить, понял? — разорялся молодой гидра, покрываясь пятнами от злости. — Если тебя примут в ГИДРУ, это будет их самая большая ошибка. Я сам скажу главе, чтобы тебя выкинули отсюда, дурак деревенский!

— Посмотрим, — парень пожал плечами и отвернулся.

Сэй медленно подошёл к орущему и молча положил ему руку на плечо. Парень обернулся — и резко побледнел. Он отшатнулся и попятился.

— Что?.. А?.. Я ничего такого… — залепетал он всё быстрее. Зацепившись ногой за ножку скамейки, он неуклюже упал, тут же вскочил и рванул в сторону своей команды.

Сэй спокойно протянул руку парню на скамейке.

— Сэй.

Парень встал. Всё ещё под впечатлением от того, как быстро сдулся задира, он пожал протянутую руку и представился:

— Бран.

— А я — Дан, шеф команды, — подошёл Дан и тоже поздоровался. — Это Лисса и Тайра.

Он махнул девушкам. Лисса приветливо улыбнулась, Тайра едва кивнула.

— Я смотрю, ты сильный, — хмыкнул Дан, разглядывая посох, который больше напоминал дубину.

— Есть такое, — Бран почесал затылок. — У нас в деревне и посильнее были.

— А ты чего ждёшь? В гильдию устраиваешься? — вмешалась любопытная Лисса, подходя ближе.

— Ну, да.

— Бран, подойдите к стойке, пожалуйста, — позвала женщина средних лет, администратор гильдии. — Ваш жетон готов.

Бран неловко улыбнулся дановцам и пошёл получать документ.

— Как вам? — Дан посмотрел на Сэя, Тайру и Лиссу. — По-моему, нам подойдёт.

— Интересный парень, — кивнула Лисса.

— Надо получше узнать, — тихо проговорила Тайра, внимательно наблюдая за каждым движением Брана.

— Согласен с Тайрой, — последним высказался Сэй. — Первый выход покажет.

— Отлично, — Дан потёр руки. — Тогда занимайте столик, я его приведу. Поговорим.

Пока дановцы рассаживались за столиком у окна и делали заказ, Дан уже подхватил рюкзак Брана и, что-то объясняя на ходу, вёл парня к столу.

— Садись, — Дан опустил рюкзак на пол и сел рядом с Лиссой.

Бран улыбнулся и тоже сел, пристроив посох в уголке — так, чтобы тот не мешал проходу.

— А ты сам-то откуда? — Лисса уже навалила себе в тарелку салат, пирожки и что-то мясное.

— Из Подгорья.

— Это же на Севере, у самых Гренсейских гор? — Дан протянул Брану тарелку, доверху заваленную едой.

— Угу, — Бран накинулся на еду так, словно неделю не ел.

Тайра аккуратно надкусила пирожок и украдкой посмотрела на него. «А может, он и правда голодал?» — подумала она, но вслух ничего не сказала.

— Шеф, дай парню спокойно поесть, — ухмыльнулась Лисса.

— Всё, действительно, давайте завтракать, — Дан тоже принялся за еду.

За столом воцарилось молчание. Иногда позвякивали вилки о тарелки, булькал морс, разливаемый по кружкам. За окном по улице проехала телега, и на мгновение стало слышно, как скрипят её колёса.

Внезапно Сэй замер. Не оборачиваясь, он резко выбросил руку назад. Все услышали шипение — какой-то смельчак пытался поднять посох Брана. Дановцы уставились на смертника: это был явно не маг, ещё совсем мальчишка, скорее всего подручный в каком-то из отрядов. Сэй крепко держал его за руку, и мальчишка подвывал от боли. Под пальцами Монаха на его руке проступал вполне созревший фиолетовый синяк.

— Сэй, ну зачем ты так, — укоризненно посмотрел на него Дан. — Это же мальчишка.

— Неважно, кто он, — Сэй встал и, перехватив мальчишку за ворот, приподнял его над землёй. — Брать чужое нельзя.

Брану на мгновение показалось, что глаза Монаха сверкнули. Он зажмурился и помотал головой. Открыв глаза, он увидел, как мальчишка убегает в сторону дальнего столика, утирая слёзы.

— И ведь никто из его группы не пришёл на защиту, — укоризненно покачал головой Дан.

— Да скорее всего они его и подбили что-то сделать с посохом Брана, — Лисса наблюдала эту сцену, продолжая жевать. — Не повезло парню с группой.

Сэй проводил мальчишку взглядом до столика, где заседал отряд гидр. Его глаза встретились с глазами главы отряда — и за тем столиком воцарилась тишина. Глава побледнел и быстро отвёл взгляд. Монах вернулся к прерванному завтраку, не проронив ни слова.

— Сэй, зачем ты мальчишку так напугал? — пробасил Бран, повернувшись к нему.

— Он должен научиться думать своей головой, — Сэй отпил из кружки и отодвинул пустую тарелку.

— Так-то, конечно, да, — Бран почесал затылок. — Но…

— Да что ему сделается? — перебила его Лисса, сыто откинувшись на спинку. — Не знаю, как у Сэя получается, но он всегда знает меру. Больше, чем надо, не напугает. Ик!

Она испуганно прикрыла рот руками и быстро огляделась по сторонам. Тайра улыбнулась, а Дан откровенно развеселился.

— Лисса у нас баронесса, если что, — посмеивался он.

— О-о… — Бран с интересом разглядывал аристократку.

— Что уставился? — возмутилась Лисса. — Первый раз видишь баронессу?

— Ну… — парень опять почесал затылок. — Вообще-то первый.

Лисса даже икать перестала от удивления.

— Ладно! Давайте поговорим о деле, — Дан хлопнул обеими руками по столу, привлекая внимание группы. — Бран, расскажи, что ты хочешь получить от гильдии.

— Что? — не понял Бран.

— Ну, зачем ты сюда пришёл? — расшифровала баронесса.

— Ну так заработать и мир посмотреть, — обрадовался парень.

— А ты хочешь вступить в наш отряд? — прямо в лоб спросил Дан и широко улыбнулся.

— Не знаю, — честно ответил парень и оглядел всё помещение, как будто ища подсказку. — Думал, сначала найду жильё, присмотрюсь, потом уж буду думать.

— Так мы тебя и не торопим, — Дан похлопал парня по плечу. — В трактире, где мы все обитаем, есть свободные комнаты, и не очень дорого. Познакомимся поближе. Мы расскажем тебе, что такое аномалии, кого там можно встретить…

— А лучше всего сходишь один раз с нами и сам всё поймёшь, — перебила Лисса.

— Можно и так, — пожал плечами Дан. — Лучше один раз увидеть, чем слушать наши рассказы.

— Звучит резонно, — Бран задумался, а потом махнул рукой. — Ладно, так тому и быть.

— Отлично, — Дан потёр руки. — Тогда я пойду присмотрю простенькое задание.

Лисса зловеще улыбнулась и приблизила своё лицо к лицу Брана:

— А что ты можешь?

— Ну… — Бран почесал затылок. — Могу тяжести носить, за скотиной ходить могу. В лесу ориентируюсь…

— Да нет, — отмахнулась Лисса. — Магия какая есть?

— Ну, не то чтобы прямо магия, — замялся парень. — Но могу ненадолго сделать ноги и руки сильнее.

— О, это уже неплохо, правда, Тайра? — Лисса ткнула в бок девушку.

— Говоришь, лес знаешь? — Тайра настороженно посмотрела на Брана. — Скажи, как отличить: волк прошёл или собака?

— Волк идёт след в след, собака петляет, — без запинки ответил парень и улыбнулся.

Тайра кивнула и отвернулась к окну.

— Ну, если уж наша Егерь довольна, — подмигнула Лисса, — значит, сработаемся.

К столику подошёл довольный Дан и помахал бумажкой с заданием.

— Всё, нашёл отличное задание в Стабильной Зоне. Выдвигаемся утром, а сейчас пойдём устроим Брана у Марты.

— Отлично, пойдём, Бран, — Лисса выскользнула из-за стола и поманила парня за собой.

Дан дождался, когда все выйдут, и направился вслед. По дороге Лисса трещала без умолку, рассказывая о Марте и её трактире, о городе и гильдии, о том, какой крутой у них отряд.

— Марта! — позвал Дан хозяйку, как только они вошли в трактир. — Принимай нового постояльца!

— Добрый день, — из кухни вышла пожилая женщина в строгом платье и белом переднике.

— Здравствуйте, меня зовут Бран, — представился северянин. — Могу я снять у вас комнату?

— Пойдём, парень, покажу, — Марта направилась к лестнице на второй этаж.

Сэй что-то шепнул на ухо Шефу и вышел на улицу. Тайра отправилась в свою комнату. Перед тем как закрыть дверь, она украдкой взглянула на Брана и отметила про себя, в какую комнату его поселили. Та оказалась ровно между комнатой Дана и Сэя. Лисса из любопытства заглянула внутрь и пожала плечами:

— Этого и следовало ожидать. Здесь все комнаты одинаковые.

Она помахала рукой и исчезла за дверью напротив.

— Ну вот, располагайся, — Марта оставила ключ на столике у окна. — Плату я обычно беру за неделю вперёд. Завтрак и ужин входят в стоимость.

— Меня всё устраивает, — улыбнулся Бран и сразу заплатил за неделю. — Действительно, недорого получается.

— Очень надеюсь, что ты не будешь портить мебель, — Марта поджала губы и многозначительно посмотрела на Дана. — Ужин обычно в восемь вечера.

— Всё, оставляю тебя, располагайся, — Дан потёр руки и вышел за дверь. — А к обеду спускайся вниз. Нужно обсудить твою роль в отряде и что-то решить с экипировкой.

Через три часа в дверь к Брану постучали. Это была Тайра.

— Командир зовёт на совещание, — безэмоционально проговорила она, развернулась и пошла к лестнице.

— Э… — Бран не успел ничего сказать, но закрыл дверь и отправился за ней.

— Ребята, присаживайтесь, — улыбнулся Дан, указывая на накрытый стол. — Сейчас будем обедать. Заодно и обсудим завтрашний поход.

Сэй и Тайра опять сидели друг напротив друга и молчали. Лисса села рядом с Тайрой, Бран — напротив. Дан принёс из кухни большую кастрюлю с овощным рагу из крольчатины и сел во главе стола.

— Налетайте, — предложил он первую миску Брану.

Когда первый голод был утолён, Дан кашлянул, привлекая внимание, и заговорил:

— Задание на завтра не сказать чтобы сложное, но и не прогулка за городом. Идём в пещеру Мескен.

— За сизым свинцом? — уточнила Лисса.

— Да, нужно добыть десять «голов» или меру мелкой крошки.

— А «голова» — это что? — спросил Бран.

— Ну, представь кусок руды размером с голову, — Дан постучал пальцем по своей макушке.

— А кто там водится?

— Для начала саблезубые мыши, — начала перечислять Лисса.

— Хм, мыши? — удивился Бран. — Это же просто мыши.

— Это не просто мыши, а саблезубые, — Лисса передёрнула плечами. — При укусе они впрыскивают яд, и если вовремя не ввести противоядие, можно и умом повредиться, а то и умереть.

— Да, ещё там встречаются змеи, — продолжила она, и её снова передёрнуло.

— Зато они хорошо горят, — Дан создал на руке небольшой огонёк и сдул его с ладони. Огонёк взлетел к потолку и погас.

— Так это же хорошо, — улыбнулся Бран.

— Да, просто отлично. Правда, есть одно «но», — Дан мрачно посмотрел на Брана. — Ты знаешь, что такое сизый свинец?

— Нет, впервые слышу, — Бран покачал головой.

— Это металл, который глушит магию, — фыркнула Лисса. — Теперь понимаешь?

— Вот так-то, — вздохнул Дан. — Правда, это правило не распространяется на Тайру и Сэя.

— Тайра, — обратился Бран к девушке, — а у тебя нет магии?

— Почему нет? — Тайра посмотрела на него. — Есть. Я — Егерь, если ты понимаешь, о чём я.

— Ну, егерь хорошо ориентируется в лесу, это я уже понял, — начал перечислять Бран. — Наверное, ты и в ловушках разбираешься?

— Разбираюсь, — кивнула Тайра. — Могу находить блуждающие аномалии.

— А это что такое? — глаза Брана заблестели от азарта.

Сэй слегка улыбнулся и налил себе кружку морса.

— Похоже, надо тебе объяснить, какие бывают аномалии, — вклинился Дан, увидев, как поморщилась Тайра. — Аномалии бывают трёх видов: стабильные, нестабильные и блуждающие. Стабильные обнаружены давно. Они никуда не деваются, ресурсы там восполняемые, монстры более-менее изучены. Такие аномалии — в ведении короны и гильдии. Туда ходят сильные команды, и на них же обучают новичков. Вот в одну из таких мы завтра и идём.

Он отпил из кружки и продолжил:

— Нестабильные аномалии открываются в каком-то месте на какое-то время, а потом закрываются. Могут появиться где угодно и исчезнуть когда угодно. Что там внутри — никто не знает заранее.

— А блуждающие? — спросил Бран.

— Блуждающие — самые сложные и опасные, — Дан поставил кружку. — Вход и выход в такую аномалию постоянно перемещаются. Каких монстров ты там встретишь — неизвестно. Какие ресурсы — тоже не узнаешь, пока не попадёшь туда. И самое опасное: выход может оказаться на дне озера. Или на вершине высокой скалы. Многие гидры так и погибают.

— Тогда зачем туда ходить? — не понял Бран.

— А затем, что там можно найти такое… — Лисса зажмурилась от предвкушения. — Продашь — и на всю жизнь хватит.

— А вы там бывали?

— Один раз, — Дан потёр руки. — Поэтому у нашей команды хватает денег на отличную экипировку.

— Кстати об экипировке, — Лисса уставилась на парня. — Тебе нужен щит. А мечом владеешь?

— Не, я больше палкой могу, — Бран почесал затылок и покосился на свой посох в углу.

— А ты со своей дубинкой везде ходишь? — Лисса тоже покосилась на посох.

— Да как-то привык к ней.

— А может, попробуешь копьё и щит? — предложил Дан.

— В принципе, можно попробовать, — подумав, кивнул парень. — Только у меня денег мало.

— Думаю, мы это решим, — Дан отодвинул тарелку и сыто облокотился на спинку.

Он покосился на поршни на ногах Брана.

— Хорошо бы тебе сапоги присмотреть прочные и непромокаемые.

— А это не надо, — улыбнулся парень и поставил пустую кружку на стол. — Это у меня есть. Я сам сшил.

— О, ты и обувь умеешь шить? — съехидничала Лисса. — Очень полезный навык…

— Так, — Дан поднялся и упёрся руками в столешницу, подводя итоги. — Собираемся сегодня. Тайра, Лисса — палатка и провизия. Сэй — как всегда. Бран — экипировка.

— А Сэй, как всегда, придёт в последний момент? — Лисса покосилась на Монаха.

— А ты Сэя не трогай, — посерьёзнел Дан. — Он сам знает, что ему надо делать.

Лисса легкомысленно пожала плечами и взяла под руку Тайру:

— Что, подруга, пойдём собирать палатку и прочую ерунду.

Тайра укоризненно посмотрела на воздушницу, но пошла следом. Сэй, не говоря ни слова, кивнул Дану и вышел из трактира.

— Ну что, парень, пошли снарядим тебя как следует, — Дан хлопнул по плечу Брана, и они вышли из трактира.

Вечером этого дня отряд дановцев расположился у большой походной палатки, разбитой на краю плато за городом. Уже стемнело. В воздухе пахло дымом и нагретой за день землёй. Кто-то из команды возился с палаткой, кто-то разводил костёр.

— Кстати, в зоне мы обращаемся друг к другу по прозвищам, — сказал Дан, усаживаясь у огня. — Так проще. Я — Шеф. Тайра — Егерь. Сэй — Монах. Лисса — Моль.

— Моль? — удивился Бран.

Одежда на нём осталась та же, в какой он пришёл в город. А вот его сапогам могли позавидовать даже королевские разведчики: лёгкие, из коричневой кожи, на толстой подошве, голенище можно развернуть и подцепить к поясу — так что никакие болота Брану не страшны. Рядом стоял ростовой щит как раз из сизого свинца и копьё с древком толщиной в руку.

— Ладно, — Лисса махнула рукой, — только ради Брана. Это было три года назад, когда я ещё училась в магической академии в столице. Собрались мы как-то с девочками на прогулку. А дело было зимой. И вот я решила выгулять свою новую шубку. Открываю шкаф, а там сидит такая жирная наглая моль и жрёт мою белую пушистую…

Лисса прикрыла глаза и на её лице отразилось вселенское горе. Потом она тряхнула головой и продолжила:

— Ну, я тогда как раз сдала экзамен по управлению воздушными потоками… В общем, я гонялась за этой дрянью по всей академии. Потом пришлось оплачивать ущерб. Разбитые вазоны, пробитая крыша оранжереи, ещё там по мелочи… Самое обидное, что моль я так и не поймала. Вот с тех пор меня и начали дразнить молью. Дан смеялся до слёз, хотя слышал эту историю не первый раз. Тайра улыбалась, а Сэй посмотрел на Лиссу так, как будто оценивал, что в этой истории правда, а что девушка приврала для красного словца.

— Ха, — Бран растянулся в улыбке. — Весело у вас там в академии. Значит, ты — Моль. Принял. А Дан, подозреваю, имеет прозвище Шеф?

— Правильно, — согласился Дан и снял с огня готовые шашлыки. — Тайра у нас Егерь. А Сэй — Монах.

Бран посмотрел на Тайру и улыбнулся. И ему показалось, что девушка ответила ему улыбкой. А может, это был неровный отсвет от костра? А когда Бран повернул голову в сторону Сэя, то неожиданно вздрогнул, встретившись со взглядом боевого монаха, пронзившим парня насквозь. Брану показалось, что в этот момент Сэй влез в его голову и прочитал там то, что даже сам Бран в себе не подозревал.

— А у тебя есть какие-нибудь смешные истории? — Лисса с интересом посмотрела на Брана. — Надо и тебе прозвище придумать.

— Да вроде ничего смешного не было, — Бран задумался. — Правда, один раз деревенские удивились. Меня тогда попросили перегнать бычка-производителя в соседнюю деревню.

— Ну да, обычное дело, — подтвердил Дан. — Что-то случилось с бычком?

— Да. Это бык был молодой, да дурной. Начал скакать по кочкам и ногу сломал. Лежит, ревёт. А я и не знаю, что делать. От нашей деревни уже далеко ушли, до соседней ещё несколько часов пути. В общем, я накормил бычка обезболивающей травкой, примотал палочки к ноге. Потом взвалил его на плечи и понёс… К вечеру уже были в Ореховке.

— А что бычок-то? — засмеялась Лисса, чуть не подавившись куском мяса. — Справился со своей миссией?

— Да он даже про больную ногу забыл, — хмыкнул Бран. — Всех коров оприходовал, и ещё мало было. Еле успокоили.

— Всё, — смеялся Дан, утирая слёзы. — Теперь у тебя официальное прозвище: Бык!

— Надеюсь, это потому, что сильный, а не любвеобильный? — насторожилась Лисса.

— Я ж не бычок-производитель, — обиделся Бран.

— Не переживай, — на плечо Брану легла тяжёлая рука. — Это всего лишь прозвище.

В глазах Сэя пряталась улыбка, хотя на лице не дрогнул ни один мускул.

— Да я ничего… Бык — так Бык. Я не против.

— Вот и хорошо, — Дан хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Завтра встаём пораньше. А сейчас предлагаю всем как следует отдохнуть.

Вся команда забралась в палатку. Только Бран заявил, что привык спать на улице, и улёгся прямо у костра, подстелив под себя одну шкуру и накрывшись другой.

Ночь пролетела незаметно. На рассвете, когда над плато ещё стелился туман и ранние пташки только начинали просыпаться, Бран уже разжигал костёр.

— Доброе утро, — Лисса вылезла из палатки, зевая и потягиваясь. — О, ты уже чай поставил.

— Доброе утро, Лисса, — улыбнулся Бран. — Как думаешь, Дан не будет против, если я приготовлю завтрак?

— Ты готовь, готовь, — Лисса поёжилась и застегнула куртку по самое горло. — А там видно будет. Пойду умоюсь что ли.

Следом вылезли Тайра и Сэй. Обменялись традиционными приветствиями и тоже пошли умываться к небольшому ручейку, протекавшему на краю плато. Когда наконец появился Дан, зевая и кутаясь в одеяло, все члены команды уже сидели вокруг костра и с аппетитом уплетали кашу с кусочками мяса.

— Опа, откуда мясо? — Дан потёр руки и втиснулся между Тайрой и Лиссой.

— Я использовал оставшийся с ужина шашлык, — Бран почесал затылок. — Ничего, что я тут без тебя похозяйничал?

— Да это просто праздник! — воскликнул Дан. — Обычно я всех кормлю, а тут покормили меня. Сегодня однозначно будет отличный день!

Когда с завтраком было покончено, и команда собралась, Дан поднялся, отряхнул штаны и посмотрел на восток — туда, где за краем плато, в утренней дымке, угадывалась тёмная полоса пещеры Мескен.

— Ну что, — сказал он. — Пойдём посмотрим, чего стоит наш Бык.

Тайра поправила меч на поясе. Лисса хрустнула пальцами. Сэй, как всегда, не сказал ничего.

А Бран взял в руки копьё, потянулся и улыбнулся.

Первый выход покажет.