О чем не расскажут хроники

— О, сэр Гевейн, — оруженосец крутился в седле, сгорая от нетерпения. — А вы сможете побить в честном бою сэра Гектора?

— Конечно, смогу, — величественно качнул головой сэр Гевейн и подумал: «Гектор — напыщенный болван, а воин никудышный. Его слава держится только на менестрелях, которых он поит задарма».

— Сэр Гевейн, сэр Гевейн, а вы сможете побить Черного Рыцаря? — любопытство оруженосца не знало предела, а неспешное передвижение по лесной дороге располагало к разговору.

— Да, безусловно, — сэр Гевейн поморщился. Черный Рыцарь был серьезным противником. В конном ристалище его мастерство было непревзойденным. А вот в пешем бою они, пожалуй, были на равных.

Врать — грешно, но что было делать? У оруженосцев длинные языки. Когда рыцари произносят тосты и клятвы в пиршественной зале, оруженосцы сидят на замковой кухне и чешут языками, что твои кумушки. А там и менестрелям что-нибудь расскажут. Не про своих рыцарей — как можно! Про чужих. Да так, что менестрелям и сочинять ничего не придется.

Среди оруженосцев была пара-тройка тайных поэтов, которых многие рыцари давно хотели наказать. Но никак не могли поймать за руку.

Вся эта молодая братия — оруженосцы, помощники конюхов, поваров, кузнецов, и прочие отроки на побегушках — совершенно не уважала старших. Даже лучших из них, рыцарей, и тех в грош не ставила. Не дай Бог, рыцарь, пусть и ненароком, оступался. Мгновенно получал позорное клеймо, о котором быстро становилось известно всем. Никакие прошлые заслуги от этого не спасали.

Такая ситуация привела к тому, что рыцарям приходилось следовать кодексу рыцарской чести в каждой его букве. Иногда это бывало невыносимо трудно.

Когда болит голова, свербит в горле, а выспаться не дали клопы на постоялом дворе, — не до подвигов. Тем более, старая рана на левом плече разнылась. Видать, к дождю.

— Сэр Гавейн! Сэр Гавейн! — завопил как оглашенный оруженосец. — Смотрите, само небо вам послало встречу с Черным Рыцарем! Ваш поединок опишут в хрониках!

«Да уж, — подумал сэр Гевейн, — ты постараешься…».

Из-за поворота лесной дороги выезжал Черный Рыцарь. Его оруженосец, слегка подскакивая в седле от возбуждения, о чем-то оживленно тараторил.

«Наверно, говорит, что само небо послало встречу с рыцарем», — подумал сэр Гевейн и вздохнул.

Рыцари медленно съезжались.

— Сэр рыцарь, я вызываю вас на бой, — громко и уныло прокаркал Черный Рыцарь. — Назовите свое имя!

«Тоже простужен, вон как охрип», — подумал сэр Гевейн и прокричал в ответ:

— Мое имя Гевейн. А как мне называть вас?

— Люди зовут меня Черным Рыцарем. Прошу и вас именовать меня так. Вы принимаете мой вызов? — в голосе Черного Рыцаря уныния было больше, чем в затянутом облаками небе над головой.

Сэр Гевейн вздохнул и покосился на своего оруженосца. Тот явно наслаждался всей сценой.

— Принимаю. Это честь для меня! — Он поднял руку в торжественном приветствии. — Но где мы будем биться? Не здесь же, на дороге, как простолюдины или разбойники.

Черный Рыцарь повернул коня к обочине:

— Я предлагаю углубиться в лес и найти поляну под ристалище. Там никто не помешает нам.

Сэр Гевейн только вздохнул. Лезть в лес не хотелось совершенно.

Вперед пустили оруженосцев. Те не смотрели друг на друга — как же, предстоял бой между их сирами! Они старательно держали марку и воротили друг от друга носы. Но проход в кустах оставляли за собой удобный. Сэр Гевейн и сэр Черный Рыцарь в молчании ехали рядом, лишь иногда шмыгая носами и отводя ветки от лиц.

Поляну искать пришлось не очень долго, но утомительно. Лес был светлый, с большим количеством подлеска. Пробираться через редкий вереск коням не нравилось. Они крутили мордами и норовили повернуть обратно к дороге.

В конце концов, поляна нашлась — маленькая, ровная и без кустов.

— Может, это место станет нашим ристалищем? — спросил сэр Гевейн. — Иное место, может так случится, искать придется еще долго.

— Я согласен с вами, друг мой. Скоро солнце начнет клониться к закату, — хрипло ответил Черный Рыцарь. — Будем биться здесь. Только вот для конного боя эта поляна маловата. Коням не хватит места разогнаться. А начинать разгон в лесу опасно.

Он показал рукой в сторону деревьев:

— Кони могут поломать ноги. К сожалению, конного боя здесь не получится.

«И, слава Богу!» — мысленно перекрестился сэр Гевейн. — «Пресвятая Дева услышала мои молитвы».

— И что вы предлагаете при таких обстоятельствах? — спросил он у Черного Рыцаря.

— Я предлагаю ограничить наш поединок пешей схваткой на мечах, — раздались дружные сожалеющие стоны-вздохи оруженосцев. Черный Рыцарь повысил голос, — но пусть она закончится только со смертью одного из нас!

Оруженосцы издали дружное восхищенное: «О-о!».

Сэр Гевейн мысленно застонал и пообещал себе, что если останется жив, то найдет, к чему придраться, и выпорет своего оруженосца как сидорову козу. Да и чужого тоже, если тот не кинется в самоубийственную атаку на сэра Гевейна, чтобы славно погибнуть в бою и догнать своего господина по дороге к райским вратам. С этих романтичных дураков станется.

— Согласен с вами, сэр Черный Рыцарь. Это будет славный поединок!

— Так разойдемся же и приготовимся к бою! — хрипло провозгласил Черный Рыцарь и махнул рукой в сторону ближайших кустов.

Сэр Гевейн молча склонил голову и направился к противоположному краю поляны.

Оруженосец уже увел туда коня и сноровисто развязывал тюк с латами.

— Сэр Гевейн, сэр Гевейн, вы же его обязательно победите? — в голосе оруженосца кроме восторга от предстоящего зрелища появились нотки беспокойства и страха.

«Ага, дошло до дурака!» — вяло позлорадствовал сэр Гевейн и мстительно ничего не стал отвечать оруженосцу — пусть мучается.

Полный латный доспех штука хорошая для боя, но для жизни неудобная. Это понимали даже неуемно-романтичные оруженосцы. Поэтому, рыцари странствовали по свету в половинном доспехе. А если тепло или даже жарко, так обходились только панцирем да поножами.

Сейчас сэру Гевейну предстояло облачиться в полный доспех — в этом и состояла подготовка к бою.

Ветра не было. В воздухе висела преддождевая духота. Облачаться совершенно не хотелось. Это же только сверху железо. А под ним столько всего, чтобы не терло, не кололо, и было удобно. И во всем этом будет жарко, душно, тяжело. А потом еще и драться…

«Кажется, у меня начинается жар», — с беспокойством подумал сэр Гевейн. — «Надо собраться, а то так недолго и меч в бою потерять».

— Вы, сэр Гевейн, не сомневайтесь. Вы победите, — оруженосец сноровисто облачал своего господина. — Я заметил, у него рука правая раненая. Он левой биться будет. А это ему будет несподручно.

— Кто сомневается, дурак? — тихо рыкнул на него сэр Гевейн. Совсем никакого почтения у этого отрока нет — советы дает. И кому — рыцарю, своему господину! Как будто его кто-то спрашивает.

— Да я знаю, что не сомневаетесь, — затараторил оруженосец. — Вы же сами давеча и говорили, что побьете его. Все ж знают, что Черный Рыцарь на мечах слабоват. А вы — наоборот. На мечах очень даже. Это вы в конном бою не мастер. А сейчас видите, как Господь наш распорядился. Вам удачная карта легла. Так что вы уж не подведите.

— Кого? — злобно рявкнул сэр Гевейн, чтобы прекратить этот словесный водопад.

— Как кого? — сделал круглые глаза оруженосец. — Господа нашего. А я за вас молиться буду.

И нырнул за спину сэру Гевейну. А там, затягивая ремешки, приглушенно затараторил дальше:

— А если почуете, что не можете Черного Рыцаря одолеть, так у вас же последнее средство есть, да? Ведь мало ли что, вдруг на траве поскользнетесь или запнетесь — все может быть. Так вы не стесняйтесь, сразу кольцо леди Зеленого Озера в ход пускайте, не раздумывайте.

Леди Зеленого Озера продавала перстни с камнями, в которых заключала часть своей волшебной силы. Это было крайнее средство для спасения. Волшебная сила из камня могла разрушить толстый ствол упавшего дерева или камень, заваливший вход в пещеру, как и случилось уже с сэром Гевейном. Новое кольцо сэр Гевейн приобрел совсем недавно.

Почему Леди Зеленого Озера продавала перстни одним лишь рыцарям — сэр Гевейн понял только сейчас. Ему и в голову не приходило использовать силу перстня против человека.

— Ты что, оруженосец, белены объелся? Это не по-рыцарски! — ледяным тоном проронил сэр Гевейн.

— Ну, и что, что не по-рыцарски. Зато живы останетесь, — отрок деловито хлопнул по наплечнику, проверяя, хорошо ли закрепил.

«Что он несет?» — ужаснулся сэр Гевейн.

— Да вы не беспокойтесь. Не узнает никто. А ихнему оруженосцу я сам язык вырву, если хоть полслова где вякнет.

— Надеюсь, это у тебя просто со страху ум за разум зашел, — мрачно процедил сквозь зубы сэр Гевейн. Развернулся и, проломившись сквозь кусты, вышел на поляну.

Черный Рыцарь уже поджидал его в центре. Сэр Гевейн подошел к нему:

— Ну что, начнем наш славный поединок, сэр Черный Рыцарь?

— Начнем, сэр Гевейн!

И рыцари отступили друг от друга на десяток шагов. Вынули мечи из ножен, отсалютовали, и сэр Черный Рыцарь первым ринулся в бой.

Дзынь, дзонг, звяк — разнеслось по поляне.

«А мечник он действительно не очень умелый, — подумал про Черного Рыцаря сэр Гевейн, — но меня это может и не спасти. Что-то я мокрый весь, и ноги дрожат. Похоже, это и правда жар».

Клац-дзак — мечи скрестились у самых рукоятей, и рыцари оказались лицом к лицу. Вернее, забрало к забралу.

— Мне кажется, вы не очень хорошо себя чувствуете, сэр Гевейн, — неожиданно просипел Черный Рыцарь.

— О нет, что вы. Я вполне могу вести бой, — тяжело дыша, ответил сэр Гевейн.

— А я, признаться, не очень могу, — сэр Черный Рыцарь мучительно закашлялся. Потом сказал хрипло. — У меня тяжелая голова и больно дышать. Очень болит горло.

— В таких случаях хорошо помогает подогретое красное вино, — сказал сэр Гевейн, — у меня есть пара фляг с собой.

— А у меня — копченый окорок и пара лепешек, — хрипло сказал Черный Рыцарь. — Из этого мог бы получится неплохой ужин. А то, встретив вас, я не успел пообедать.

«Оруженосец не дал… Никакого почтения к старшим, или сочувствия. Как всегда… Боже мой! — догадался сэра Гевейн. — Если ему даже дышать больно, то как же он говорит? А еще мне вызов кричал! Ну, оруженосцы!».

— Послушайте, сэр Черный Рыцарь, — сказал сэр Гевейн решительно, — у вас есть перстень от леди Зеленого Озера?

— Да, — ответил Черный Рыцарь.

— А вы знаете, что с помощью него можно не только разрушать препятствия…

— Мне это известно. Леди научила меня обращаться с ним. Как и вас, я полагаю, — просипел Черный Рыцарь.

— Тогда я предлагаю устроить небольшой перерыв в нашем поединке. А после встретиться снова здесь.

— Хорошо, — ответил сэр Черный Рыцарь, и они, разомкнув мечи, вложили их в ножны.

Потом, коротко поклонившись друг другу, направились каждый к своему краю поляны.

Через некоторое время на поляну вышел сэр Гевейн, без шлема и тех частей доспеха, которые можно снять самому. И с большой охапкой хвороста.

— Сэр Черный Рыцарь, — позвал он, — вам помочь?

— Нет, мой друг, — просипело из кустов, — спасибо, я вполне справляюсь сам.

— Тогда я развожу костер, — сказал сэр Гевейн и бросил охапку хвороста недалеко от большого ясеня.

Потом он привел коней. Развязал нужный тюк, достал флягу вина и котелок.

Когда к костру подошел Черный Рыцарь, вино в котелке начинало парить.

— Рад вас видеть, — приветствовал сэр Гевейн. — Сейчас вино нагреется и мы сможем помочь вашему горлу.

— Благодарю вас, сэр Гевейн, — прошептал сэр Черный Рыцарь, присаживаясь к огню.

— Не говорите ничего, пока не выпьете вина, — сказал сэр Гевейн и достал пару кружек. Разлил горячее вино и протянул полную кружку сэру Черному Рыцарю. — Пейте не торопясь, маленькими глотками. И, уверяю вас, вашему горлу станет значительно лучше.

Допив последние капли, сэр Черный Рыцарь спросил сэра Гевейна, почти не сипя:

— Друг мой, а в кого вы оборотили вашего оруженосца? Вы так быстро с этим справились.

— В жабу, сэр Черный Рыцарь. Он у меня вон, в шлеме сидит, — сэр Гевейн указал на шлем, висящий на ветке ясеня и накрытый какой-то тряпкой.

— Это вы удобно придумали, — кивнул сэр Черный Рыцарь. — А я вот признаться не подумал как следует и превратил своего в зайца. Еле поймал потом. И привязывать пришлось аккуратно. Он так отбивался, того и гляди лапу сломаешь. Я ему шлейку сделал, как щенку.

— А как расколдовывать будете? — спросил сэр Гевейн.

— По лбу щелкну, да и все, — сэр Черный Рыцарь изобразил в воздухе пальцами, как он это сделает. — А вы как?

Сэр Гевейн смутился:

— Вы меня перехвалили, сэр Черный Рыцарь. Про расколдовывание я не подумал заранее, пришлось придумывать на ходу. А в голову только сказки лезли…

— Вам что, целовать его придется? — спросил сэр Черный Рыцарь.

Сэр Гевейн смог только кивнуть.

— Да, — сокрушенно покачал головой сэр Черный Рыцарь, — до чего нас только оруженосцы не доводят. Это уже никуда не годится! Знаете что, друг мой, — сказал он решительно, — а давайте пару дней проведем на этой поляне и немного отдохнем от наших странствий.

— Признаться, я очень рад вашему предложению, и с удовольствием принимаю его. Надо тогда организовать лагерь и устроить наших лошадей, — сказал сэр Гевейн, и энергично встал.

И упал бы, если бы его не подхватил сэр Черный Рыцарь.

— Извините, — забормотал сэр Гевейн, — это у меня голова закружилась, сейчас пройдет…

Сэр Черный Рыцарь внимательно посмотрел на него, потрогал лоб.

— Да у вас сильный жар, друг мой! — сказал он. — А ну-ка давайте-ка посидите пока. Сейчас я вам лежак сделаю, подождите немного.

— Да не нужно, — вяло запротестовал сэр Гевейн. — Рыцарю не подобает…

— Подобает-подобает, — отмахнулся сэр Черный Рыцарь.

Он сноровисто нарезал пару охапок лапника и кинул возле костра, сверху расстелил кусок войлока в рост человека. Потом снял с сэра Гевейна последние детали доспеха, уложил его и укутал одеялами, подоткнув их со всех сторон.

— А как же лагерь… кони… — бормотал сэр Гевейн. — Надо же сделать до темноты…

— Шалаши делать я умею лучше любого оруженосца, — добродушно проворчал сэр Черный Рыцарь. — Так что лежите, сам разберусь. И с конем вашим договорюсь, не беспокойтесь. Меня лошади любят.

— Жабу не выпускайте, — пробормотал сквозь дрему сэр Гевейн и провалился в глубокий живительный сон, какого так давно не было.

— Не выпущу, — пообещал сэр Черный Рыцарь и пошел к коням, бормоча себе под нос. — Жаб, их лучше вообще никогда не выпускать… Да… так оно правильней будет…