Герой

«А приключения — это как раз то, что

хорошо кончается. Если они кончаются

плохо, то их называют неприятностями»

(Сергей Лукьяненко\Недотепы)

Я долго сидел в трактире и старательно прикидывался незаметным. В моем углу висела гигантская связка лука и чеснока. На еду денег не хватало, я грелся и потихоньку жевал сочную ядреную луковицу, радуясь, что не гонят. От душного тепла и спертого воздуха меня немного клонило в сон. Среди людей — хорошо, тепло и безопасно, в толпе Он не рискнет показаться.

Постепенно посетителей прибавлялось, гомон толпы стряхнул с меня сон и, оглядевшись, я перехватил пытливый взгляд хозяина. Тот, кто ничего не заказывает, не имеет права занимать место. Не хочется уходить, но бродяг гонят отовсюду. Трактирщик кивнул местному вышибале и тот через весь зал двинулся к моему столику. Пришлось быстренько подхватиться. Закинув котомку на плечо, я вышел на улицу и призадумался. Куда теперь двигать, ума не приложу.

И тут меня подергали за рукав. Обернувшись, я увидел маленькую чумазую девочку лет семи, поверх лохмотьев укутанную в грязную дырявую шаль.

— Мальчик, у тебя есть покушать? Кушать очень хочется. А туда, — она махнула рукой в сторону трактира, — не пускают.

Откуда взялась здесь эта малявка?

Я достал из-за пазухи сухарь, припрятанный на черный день. Осунувшееся лицо замарашки вызывало жалость. Подумав, добавил луковку.

— Ты одна что ли? Где твои родители? — с досадой спросил я.

— Мама с папой уехали далеко на север. Они скоро за мной вернутся, — доверительно сообщила девочка. Она с такой жадностью вгрызлась в сухарь и захрупала луком, будто не ела дня три. Может, так и было.

— Ух-ты! Как красиво, — я посмотрел, куда указывал грязный пальчик: звезды на небе покинули привычные места в созвездиях и сложились в сияющую стрелку, ненавязчиво указывающую на север. В той стороне издалека виднелся замок нашей местной достопримечательности: некроманта — отшельника. Ну уж, нет. Такими пижонскими намеками меня не проймешь. Я развернулся на пятках и пошагал на юг. Фигу вам, а не героя, мне еще пожить хочется.

— Эй! А я? Как же я? — маленькая надоеда догоняла, спеша изо всех сил. — Ты куда идешь?

— Далеко, — буркнул я.

— Меня Ива зовут, — сообщила девочка и взяла меня за руку. — А тебя?

Я убрал руку, и присев на корточки, заглянул ей в глаза.

— Ты зачем за мной увязалась? — она засмущалась, потом тихонько шепнула мне на ухо:

— Мне велели не говорить, но я скажу. Если я тебе помогу, то мое заветное желание исполнится.

— Кто велел? — я уже догадался. Проклятый посланник и тут подкузьмил.

— Смешной такой с головой как, как…

— Как горшок, — с досадой договорил я.

Началась эта ерунда три декады тому назад, мне стал являться некий субъект, отрекомендовавшийся посланником высших сил, с головой — точь-в-точь горшок для каши, только с волосами. Я так и стал его называть Горшком, про себя, конечно. Он пафосно вещал, что мне предстоит стать героем. Нет, не так, Героем! И победить Недремлющее Зло, а если конкретно, то темного мага, живущего в замке на горе. Ну не понимаю, чем им маг помешал? Живет себе тихо — мирно, данники продукты возят в замок каждую декаду, и все. Никаких тебе жертв и прочего чернокнижия. По мне так дай Свет (ну или Тьма) ему здоровья. Но нет, некромант — зло, а зло надо уничтожить…

Я плевался и отказывался, вот уж никогда не хотел такого счастья. Геройство — это не по мне. И курицу-то с первого раза убить сложно, а тут — человека. Бррр, даже представить трудно.

— Тебе нужно идти туда, куда указывают Боги, — нравоучительно заявила малявка.

— Обойдутся! — и я пошагал дальше. Позади затопотали босые ножки. Девочка догнала меня и взяла за руку. Мы уже далеко отошли. Она еще совсем маленькая. Доведу до ближайшего села и пристрою какому-нибудь фермеру. Только, надо доброго присмотреть.

Дорога, неожиданно сделала крутую петлю, разворачиваясь обратно. Никогда тут поворота не было! Да вы! Я задохнулся от возмущения. Вообще там охамели! Светлые Боги, вашу маму! Не хочу! Не буду! Сами сражайтесь! Какой из меня герой? С чего им вообще в голову взбрело, что лучший кандидат на эту роль — деревенский подросток, сбежавший из родного дома?

Я сплюнул и сошел с пути. Что ж, придется идти напрямки, сквозь низкорослые и неприветливые кусты. Малявка закопошилась. Не бросать же ее тут. Кряхтя, я подсадил девочку на закорки. Сиротка, несмотря на худобу, была тяжеленькой.

Как назло, кустарник оказался шиповником, ветки исцарапали лицо и руки, словно стадо одичавших котов. Ива слегка повизгивала, видно, ей тоже доставалось. Цедя сквозь зубы непечатные слова, подслушанные в тавернах, я вдруг почувствовал, как тугие капли ударили по капюшону куртки — начался проливной дождь. Спустя минуту мы вымокли до нитки. Я-то ладно, а малявка же заболеть может. Ее лохмотья совсем не защищали ни от холода, ни от дождя. Стало очень плохо и грустно. Желудок тихонько подвывал в тон моему похоронному настроению. Оставалось лишь сесть под куст и заплакать.

Я сдался.

— Ну все! Я понял, понял! Согласен. Принуждать вы умеете, а вот как насчет вознаграждать?

Рядом материализовался растрепанный Горшок. Как будто это он, а не я, продирался через заросли. Щелчок пальцами и облако водяного пара окружило нас и рассеялось. Мы стояли в кустах абсолютно сухие, многочисленные царапки затянулись без следа, а одежда сияла чистотой. Пахло баней. Даже лохмотья малявки превратились во вполне себе приличное серое платьице, и стало видно, что шаль когда-то была белой.

— Боги вознаграждают героев, исполняя желания.

— Посмертно, — пробормотал я себе под нос.

— Что? — не расслышал посланник.

— Ничего, это в животе бурчит.

— Голодные, небось? Есть будете? — ууу, ненавижу гада! А сам улыбаюсь, конечно, говорю, кушать хочется всегда, мысленно прикидываю, как бы улизнуть, но понимаю — этот найдет везде и заставит сделать то, что ему нужно. Э-э-э-х. Как быть? Некромант меня заглотит и не поморщится.

Горшок достал из воздуха корзину, накрытую белой тряпицей. Второй щелчок пальцами и на сырой земле запылал небольшой костер. Есть хотелось неимоверно. Я присел к огню и спустил озябшую девочку на землю. Она протянула руки к костру, греясь. Мы сразу же запустили лапы под тряпочку. Посмотрим, чем у нас боги подкармливают будущих героев. Ммм, вкуснота: сногсшибательно пахнущая и истекающая жиром жареная курийца, пирожки с абрикосами и творогом, кувшин с облепиховым соком. Не амброзия, ну да мне и так сойдет. Давясь, жадно жевала надоеда, после лука с сухарем это просто праздник какой-то.

Горшок сидел рядом и терпеливо ждал. Что он еще задумал? Я растягивал удовольствие. Хоть где-нибудь подгадить паразиту. Меня заставлять сделать то, что я не хочу? Ладно-ладно. Посмотрим, кто — кого. Я, конечно, не маг и прочая, но пакость устроить сумею. Ему же будет хуже.

Все хорошее когда-нибудь кончается, кончились и пирожки. Я с сожалением вытер руки о ткань. Ива приткнулась сбоку и тихонько засопела. От маленького тельца шла волна тепла и запах парного молока. Я пригрелся, но задремать мне не дал посланник.

— А сейчас мы пойдем к Оракулу, — к какому еще такому оракулу? И вообще, поспать бы… Разбудит же гад. Я с трудом разлепил глаза, надо прикинуться послушным и усыпить бдительность врага. Сделал умильную рожу и согласился:

— К оракулу, так к оракулу, — вы бы видели ошарашенное лицо Горшка. Он-то думал, я буду отбрыкиваться, как обычно. Хихик. Когда я сытый — я добрый, а хитрый я всегда. Буду ждать удобного случая и упорно думать, что-нибудь все равно придумаю.

— Девчонка с нами?

— Нет, пусть поспит пока здесь.

— Как это, мы ее бросим одну, что ли? Она ж совсем кроха?

Досадливо вдохнув, Горшок провел рукой над Ивой, будто укрывая. Девочка расслабилась, развернулась из тугого клубка, развалившись на голой земле, будто на пуховой перине.

— Я установил защитный полог, — пояснил он. — Ее никто не увидит и не обидит, а Ива проспит так, пока не разбудят.

Посланец богов с размаху хлопнул меня ладонью по лбу, будто комара пристукнул. Я от неожиданности зажмурился, а когда открыл глаза, оказалось, что мы переместились. Вместо зарослей шиповника вокруг громоздились белоснежные мраморные колонны храма или дворца. А прямо перед нами находилась прямоугольная ровная площадка, по углам которой чадили огромные бронзовые лампы — курительницы. Вонь стояла-а-а — кошмар! Я скривился и получил чувствительный тычок в спину.

— Проникнись, отрок, это — храм Прозрения истины. Сейчас выйдет Оракул. Побольше почтения.

Оракулом оказалась серьезного вида блондинистая тетенька, одетая (если можно так выразиться) в совсем несерьезные веревочки. Они вообще не оставляли места для фантазии. У меня даже уши покраснели. Разве ж так можно? Постыдилась бы, Оракул, называется. Хорошо хоть ребенка с собой не потащили.

А фигура у нее ничего так. Там, где надо — кругленько, где не надо — тоненько. С нашими деревенскими девчонками не сравнить, мы подглядывали, как они в реке купаются, хоть и неудобно признаваться. А чё? Интересно же!

Торжественно завывая, она подбросила чего-то в курительницы. Нас на минуту заволокло густым пахучим дымом. Даже голова кругом пошла. Оракул, нанюхамшись, побежала по площадке, раскинув руки и подпрыгивая, как подстреленная птица. Она пела что-то неразборчиво, да я и не вслушивался, заворожено глядя на завлекательное движение веревочек. И когда я совсем разомлел, танцующая издала пронзительный финальный крик, свалилась на пол и забилась в припадке падучей. Э, да тетенька совсем больная! В таких случаях в зубы надо вставить деревяшку, чтобы язык не прокусила. Я вскочил, чтобы помочь. Горшок меня удержал за куртку.

Припадочная повалялась еще немного, затем поднялась, как зомби. Глаза прорицательницы были белыми без малейших признаков радужки и зрачка. Бр-р-р. Она неуверенно вошла в храм.

— Это все? Зачем мы вообще здесь время тратим?

— Не спеши, — успокоил посланец. — Тебе не победить некроманта без помощи, — открыл, понимаешь, новый континент. О чем я твержу ему уже четвертую декаду? Я с этих светлых богов и их простоты валяюсь и падаю.

Через полчаса Оракул вернулась, торжественно неся видавший виды деревянный молоток — колотушку, какими домохозяйки мясо отбивают.

Вначале я онемел. Такая солидная красивая тетя — и так шутит. Но нет, она не шутила, с убийственно серьезным лицом протягивая мне ЭТО.

— Что за убожество?!!! — возмущенно возопил я, едва голос вернулся.

— Это магический артехфакт, очень мощный, — сварливо ответила Оракул, ее глаза уже вернулись в нормальное состояние.

Не успел я рта раскрыть, чтобы сказать дурынде — прорицательнице, куда ей идти с этим «артехфактом» и что с ним сделать, как посланец богов хлопнул меня по лбу второй раз, и мы перенеслись обратно.

Возле костерка, как бабочка в коконе в своей шали сладко посапывала Ива.

— На подвиг пойдем завтра, — информировал посланец. — Сейчас можешь поспать, отдохни перед боем. — Он преспокойненько улегся на голую землю и захрапел.

Ночью я попытался сбежать, понимая всю тщетность затеи. Был уловлен в какие-то невидимые сети, спелёнут и возвращен на место. Оставалось только смириться.

Утром невидимые путы исчезли. На это раз Горшок не стал никого хлопать по лбу. Он взял нас за руки и велел крепко зажмурить глаза. Мгновение спустя живописная группа из трех человек оказались во дворе старого замка.

Подле поленницы хлопотал с дровами мужчина, одетый в просторную холщовую рубаху и грязные мешковатые штаны. Он-то и был «воплощением зла».

Коварный Горшок подтолкнул меня в спину и исчез. Я шатнулся вперед, выронив «смертельное оружие». Существовал только один способ умереть из-за него — от смеха.

Маг обернулся на звук.

На первый взгляд темный мне понравился, худой такой, почти тощий, высокий, волосы взлохмачены, на носу очки, а на лбу пятно — толи сажа, толи тушь, не поймешь. Не боец, одним словом, ученый. Безобидный, короче. Хоть и топор держит, дрова, наверное, рубил. Великая удача, я ведь тоже не герой, на самом-то деле.

Не хочу я никого убивать, тем более этого симпатичного дядьку. Лишь бы сам первым не полез.

— Чего тебе, вьюнош? — настороженно спросил темный маг, взвешивая топор в руке.

— Я, это, биться пришел, — обреченно пискнул «герой», лихорадочно подхватывая молоток. Ой, как же неубедительно прозвучало. Прям самому смешно. Представляю вид со стороны: 14-ти летний подросток с испуганными глазами и деревянной колотушкой в руках. Животик надорвать можно.

И тут, откуда ни возьмись, вылезла эта малахольная Ива. Девочка бесстрашно подошла к некроманту, поигрывающему колуном и спросила:

— Здрассьте, я — Ива. Вы папу моего не видели?

Темный опустил топор:

— Нет, маленькая, я давно никого постороннего не видел. А как он выглядит?

— Высокий, красивый, и мама тоже с ним. Тоже краси-и-ивая, — нос малявки сморщился, и она неожиданно заревела в полный голос:

— Не помню я их совсем, забылааа! Уууууууу, — слезы градом катились по загорелым щекам. Темный маг неловко обнял девочку, положил топор, кося одним глазом на мой «артехфакт», и стал успокаивать рыдающую Иву, неумело гладя по взъерошенной головке.

— А тебя как зовут, боец? — некромант поправил очки, сползающие с носа и, неожиданно ехидно улыбнулся.

— М-м-меня? — удивился я, колотушечная гроза всех некромантов в округе.

— Ага.

— Шорох, — это прозвище такое домашнее, с детства меня так кличут, а настоящее имя никому не скажу, обойдутся.

— Дагомир, хозяин этих развалин, — он обвел взглядом полуразвалившийся замок. — Шорох, есть хочешь?

И чего они все мне поесть предлагают?

Я пугливо оглянулся в поисках Горшка, вредоносный посланник испарился, как будто его и не было вовсе.

— Не отказался бы, — настороженно ответил, не отпуская рукоять молотка. Чего это он, перед ним потенциальный убийца, а он его кормить собрался? Отравить, что ли, хочет? Не похоже, меня с таким вооружением только ленивый бы не уделал, еще яд тратить.

— Нужен помощник и ученик, а ты первый юноша, кого я вижу за долгие годы… Пойдешь ко мне в обучение? Ну и девочка тоже может остаться, если захочет, — с сомнением добавил он.

Радостный вопль Ивы спугнул голубей, воркующих на сторожевой башне.

Я обрадовано кивнул и отбросил прочь не пригодившийся «артехфакт». Ученик мага, это же так здорово! А сомнительную репутацию мы быстренько подправим. Фигу вам, Пресветлые Боги! Говорил же — я не герой. Конфигурацию из трех пальцев я показал куда-то между остатками замковой стены и голубым прозрачным небом.