Глава 7. Беспокойные гости

Кафе на Лесной улице — необычное кафе. И не только потому, что готовят в нём не хуже, чем в дорогом ресторане, а в ученики к Андрею мечтают попасть многие. И дело даже не в том, что уютное двухэтажное здание спряталось среди дубов и берёз лесной полосы, словно ещё одно дерево, и делает вид — «высоткам по другую сторону дороги я не родственник». Кафе на Лесной известно как самое тихое место в округе. Даже отчаянные хулиганы предпочитают бузить где-нибудь подальше: у владельца Леха рука по-крестьянски тяжёлая, а повар, капитан Северин, своих армейских навыков не растерял. Да и помощник Андрея, Марко, за себя постоять может — как-то заезжий гость начал громить столик, так парень сначала успокоил буяна хлёстким ударом в ухо, а уже потом вызвал полицию и извинился. Поэтому, когда тихим майским вечером Лех и Марко убирали из-под навеса уличные столики и услышали с другой стороны кафе взрыв брани, а потом истошный женский вопль: «Помогите, убивают!» — то не сразу поверили своим ушам.

Лех стоял у самого угла и выбежал на пустую уже стоянку первым. Как раз чтобы увидеть загадочную картину: высокая девушка в цветастом сарафане пыталась оттолкнуть непонятного типа, почему-то одетого в застёгнутое наглухо пальто. Только вот вырывалась девушка тоже странно — то дёргалась, то застывала на месте. Лех успел заметить, что непонятный мужчина стоял неподвижно, прикрыв глаза, и удерживал девушку только за бретели сарафана… Как одна из тонких матерчатых лент оторвалась, а вторая выскользнула из рук. Жертва с новым криком кинулась прочь. Мужчина выхватил из кармана что-то, напоминающее длинный фонарик, в спину девушке ударила полоса света, заставила упасть неподвижной куклой… Дальше наблюдателем Лех оставаться не пожелал. В два прыжка настигнув незнакомца, он нанёс сильный удар в живот, потом опрокинул на землю, а подоспевший Марко от души пнул типа под рёбра. Однако непонятный человек почему-то лишь тихонько взвизгнул — хотя должен был кататься по земле от боли, никаких бронежилетов под пальто не было — вскочил и изо всех сил бросился прочь. Бросив на стоянке и жертву, и нежданных защитников.

— Мастер Лех, её надо срочно в медкомплекс.

Хозяин кафе кивнул: до того как прибиться в ученики к Андрею, Марко успел несколько лет побродяжничать, и в уличных травмах и неприятностях разбирался даже лучше отставного капитана.

— Я под руки, ты за ноги. И бегом, смотри, кажется, у неё начинается удушье.

Как только девушку опустили в саркофаг, а медицинские датчики заботливо опутали больную с ног до головы, мужчины склонились над экраном, куда диагност вывел предварительные результаты.

— Где-то я уже такое видел, — задумчиво почесал в затылке Андрей.

— Можете не лезть в справочник, — почти сразу ответил Марко. — Я и без него скажу. У неё все признаки отравления эйфорином. И тот в плаще, когда стрелял из парализатора, чуть её не убил. Я такое видел. Раз или два.

— Хуже, — добавил Лех, который продолжал вчитываться в сообщённую медкомплексом информацию. — В легальной лекарственной форме эйфорин применяют исключительно в виде таблеток. А у неё большая часть этой дряни осела в лёгких. Но не настолько много, как если бы она курила дозу. Значит, кто-то заставил вдохнуть дым…

Внезапно девушка открыла глаза, сквозь прозрачную крышку саркофага улыбнулась. Лех невольно отметил, что девушку смело можно назвать красивой: правильные черты лица, сочные губы, золото с медью волос — не портит даже короткая стрижка. Тем временем взгляд спасённой сместился на Марко, она дико закричала, забилась в конвульсиях. Потом снова затихла от укола снотворного.

— Чего это она?

— А ты, Марко, похож на того, в плаще. Он тоже черноволосый, смуглый, нос с горбинкой. Действие эйфорина, если верить диагносту, сейчас перешло в депрессивную фазу.

— Тогда так, — начал отдавать указания Андрей. — Я вниз, вызываю полицию. Марко, ты со мной как свидетель. Лех, останешься с нашей гостьей, чтобы не запаниковала. Если очнётся — и рядом никого.

Полиция приехала быстро, но поговорить с девушкой получилось не сразу — хотя к этому времени она уже пришла в себя. Когда её укладывали в саркофаг, сарафан второпях разрезали не жалея. Поэтому сначала пришлось минут пятнадцать ждать, пока городская почта доставит заказанное по Сети платье, потом уговаривать, что одно подаренное платье Леха не разорит. Не идти же ей общаться со следователем, завернувшись в одеяло? А дальше ловить гостью на лестнице — от предложенной Лехом руки девушка, покраснев, отказалась, но наркотик вышел не до конца, и координация движений была плохая.

Незнакомку звали Александрой, и приехала она с одного из провинциальных миров, работать бухгалтером в головном офисе хорошо известной на Орше корпорации «Сёренсен груп». Уже здесь и познакомилась с компанией молодых людей, среди которых был сын владельца фирмы: отец решил, что отпрыску будет полезно пройти все ступени служебной лестницы в семейном деле. Этот самый Дидрик парнем, вроде, был нормальным, не то что всякая золотая молодёжь. И когда начал с ней флиртовать, то Саша даже загордилась перед коллегами, даже втихаря мечтала — неужели в самом деле влюбился? Парень пригласил её на небольшую дружескую вечеринку, девушка согласилась без опасений. Вот только курить там кальян вместе с остальными она не стала: после первой затяжки «за компанию» с непривычки закружилась голова, сделалось дурно, и Саша вышла прогуляться на свежем воздухе. Возле кафе её нагнал Дидрик, попробовал вернуть обратно силой… Но ему помешали.

— Госпожа Александра, продиктуйте, пожалуйста, где находится эта квартира.

Записав адрес, следователь быстро отдал несколько приказов по рации, после чего продолжил:

— Судя по показаниям господина Леха и господина Марко, можно предположить, что ваш спутник успел вдохнуть полную дозу и употребляет наркотик не первый раз. Поэтому, вам лучше остаться под охраной, пока мы всё не выясним. Можете или проехать с нами в участок, или…

— Или пусть лучше посидит здесь, — продолжил Андрей.

— Не возражаю.

За ничего не значащими разговорами о всяких пустяках прошло два часа, когда, наконец, на коммуникатор Андрея пришёл звонок. Громкую связь Северин включать не стал, поэтому Марку и Леху оставалось лишь гадать, отчего его лицо становится всё смурнее, и с чем он соглашается.

— В общем, так, — начал Андрей. — Новости у меня почти сплошь неприятные. Притон они взяли. Вам, Александра, крупно повезло, что вы сделали всего одну затяжку и убежали. Две другие жертвы накачали наркотиками и изнасиловали. На этом хорошая часть заканчивается. Дидрика там не было. После того как его Марко и Лех обработали, пошёл отлёживаться куда-то в другое место. Запись с наших камер тоже нечёткая, словно работал генератор помех.

— Это, наверное, модель, — тихонько сказала девушка. Остальные не поняли, и пришлось объяснять. — Дидрик ходит в клуб реконструкторов «Джеданы», они там копируют старую технику.

— А-а-а, — кивнул Андрей. — Наслышан от Коли. Формально, — пояснил он остальным, — клуб по интересам, там восстанавливают технику и образ жизни существовавшего на заре звёздной эры полурелигиозного ордена освоителей космоса. На деле — самая настоящая секта, хотя верхушку по этой статье уголовного кодекса пока ещё ни разу не удалось зацепить. Для нас дело принимает крайне неприятный оборот. Папаша теперь наверняка разберётся, с какой компанией связался отпрыск, и примется отмазывать сынка вдвое сильнее. Ваши показания как сотрудника фирмы отца Дидрика суд не примет, запись с камер кафе порченая, остальные видели парня мельком. Свидетельства наркоманов из притона тоже юридической силы не имеют. Вам надо срочно увольняться, пока господин Сёренсен не превратил жизнь в ад.

— У меня корпоративный контракт на столичный округ, — еле слышно пролепетала Александра. — Я не имею права уехать.

Мужчины переглянулись, хотелось выругаться. Корпоративные контракты были придуманы для защиты иммигрантов со слаборазвитых планет от произвола крупных компаний — но те в ответ быстро нашли способ с помощью «дополнительных приложений» превращать работников в крепостных. По требованию Леха девушка запросила текст договора, и обитатели кафе принялись внимательно разбирать пункт за пунктом, выискивая лазейки.

— Вот, — Марко чирканул ногтем по распечатке. — Бухгалтером вы работу найти не сможете ещё года три, как и не сможете до окончания действия договора уехать из столицы. Но трудоустройство без предъявления диплома не запрещено.

— Но я больше ничего не умею…

В уголках глаз выступили слёзы. В ответ Андрей и Марко посмотрели на Леха.

— Да понял я, понял, — владелец кафе шутливо поднял над головой руки. — Сдаюсь. И помню, что сам всего неделю назад предлагал искать помощницу. Пани Олька, вы согласны?

— Согласна, — выдавила из себя девушка. — Только я Александра. Или Саша.

— Нет уж, — улыбнулся Андрей. — Привыкайте. Если Лех уж признал вас «своей», то пани. А если пани — то на его родине вас звали бы Олька.

Работа в кафе Александре показалась жутко сложной, куда труднее привычной цифири и возни с законами. Как разобраться, когда улыбайся — а когда будь серьёзной? Успей убрать, запомни сразу несколько заказов, принеси или объясни, что блюдо ещё готовится на кухне? Вот у Леха и Марко всё получалось как-то само собой. А она мало того что неуклюжая, так если и пытается им подражать, то всегда невпопад. Ошибаться же вдвойне страшно, вдруг передумают и выгонят? Тогда останется только помирать от голода под опорой городского монорельса…

Остальные обитатели кафе над страхами, которые были так и написаны на лице девушки, только негромко посмеивались. Пусть только придёт в себя, поймёт, что сдерживаться и притворяться забитой «серой мышкой» больше не нужно — остальное наладится само собой. Главное — что девушка вовремя сумела переменить работу и ни Дидрик, ни его отец ничего не могли поделать. Хотя парень и попытался: меньше чем через неделю он пришёл в кафе «мириться». Сначала ультимативно потребовал от девушки сходить с ним «уладить одно дело»… А когда Саша отказалась — прямо в зале начал скандалить и настаивать пойти вместе с ним к отцу и подтвердить, что Дидрик ни причем, и что его в том притоне вообще не было. Девушка испуганно отступила назад, Дидрик потянулся, явно намереваясь увести силой… Продолжения никто ждать не стал. Из-за ближайшего столика встали два здоровенных докера и помогли Леху вытолкнуть парня на улицу.

Сёренсен-старший отреагировал на визит отпрыска на Лесную улицу сразу же. На следующий день Саша пришла на работу напряжённая, как струна, всю смену ошибалась, будто первый день в кафе. А когда ушёл последний посетитель, и Александра начала собирать чашки, то вдруг споткнулась, поднос с посудой полетел на пол, а девушка села прямо посреди осколков и разревелась. Успокаивать её пришлось долго. Наконец, сквозь всхлипы Саша смогла хоть что-то объяснить, выяснилось: господин Сёренсен нашёл, чем её прижать, «чтобы шлюшка и наркоманка больше не клеилась к его сыну». Согласно тому же контракту, работники жили либо в общежитии, либо на съёмной квартире. Во втором случае фирма брала на себя часть расходов, но требовала согласования договора найма — то есть могла наложить вето на любую квартиру. А за общежитие со следующего месяца корпорация потребовала такую арендную плату, что не хватит и двух зарплат.

Договорив, Саша вновь зарыдала в голос. Андрей на это вдруг пристально посмотрел на Леха. Тот испугано отшатнулся:

— Ja pierdolę[1], дядя Андрей! Вы это серьёзно? Я… Я не…

— У нас есть другой выбор? Если уж мы взялись помогать, то бросать в беде нельзя. И где ты предлагаешь? У меня — это регистрировать ещё одного человека на доступ в комнату с сейфом. С учётом запроса на родину Ольки — неизвестно сколько. У Марко всего одна комната, неприлично. А у тебя большая квартира. Выделишь гостевую спальню, поставим в дверь замок. Олька, вы не против?

— Не против, не против, — ответил за неё Марко. — Выбора у нас и правда нет.

Сашины вещи Лех перевозил на своей машине, и в виде компенсации с удовольствием поругался с юристом, который требовал «согласования договора найма и осмотра квартиры». А получив в ответ, что девушка просто переезжает к нему без денег, замер с открытым ртом. Когда же Александра добавила, что, мол, может, она вообще надумала выйти замуж, скоро сменит регистрацию на местную, и ей все запреты работать будут вообще без разницы — юрист стал похож на карася на сковородке. Лех же демонстративно взял девушку под руку, усадил в машину, после чего заговорщически подмигнул собравшимся на скандал зевакам.

Стоило им отъехать, как Александру будто подменили. Она испуганно сжалась, постаралась как-то отодвинуться и жалобно сказала:

— Вы… Вы меня извините. Я… Я ничего такого… Я даже никогда и не думала…

— Да ладно тебе, — чуть натянуто улыбнулся в ответ Лех. — Ты молодец, сыграла, будто заранее договорились. Этот Сёренсен, конечно, сволочь, но человек умный. Czego oczy nie widz, tego sercu nie al[2]. Приглядывать насчёт чем тебя прижать, если подвернётся случай — будет. Но специально копать поостережётся, наверняка уже навёл справки, кто такой дядя Андрей.

Дома Лех предложил выбрать любую из двух гостиных, показал, где ванная и кухня, а где его кабинет и спальня — и куда заходить запрещено. После чего сухо попрощался и ретировался: в кафе Лех привык общаться с самыми разными людьми и в любой ситуации, но присутствие в доме постороннего человека вызывало растерянность. Поэтому и на вопросы товарищей «как прошло» Лех лишь ограничился коротким пересказом событий. Андрей в ответ только многозначительно хмыкнул, за что тут же удостоился укоризненного и негодующего взгляда. Марко же, наоборот, обеспокоенно сказал, что это для Сёренсена-старшего намёк со свадьбой более чем понятен. А вот с Дидриком всё не так просто. Если верить кое-каким слухам, отец собрался его отправить на перевоспитание в какой-то из окраинных филиалов. Потому-то парень вокруг Ольки и кружит, считает, что её слова могут помочь оправдаться. Но самое неприятное: у любителей курить эйфорин мозги работают набекрень. Запросто может поверить, что это Саша всё и подстроила, чтобы «оттолкнуть его ухаживания и окрутить выгодного жениха».

Леха слова Марка было встревожили: Дидрика и в самом деле видели пару раз недалеко от кафе уже после «попытки мириться». Но вскоре в город к родителям удачно заехали Ирэна и Ли, и через них выяснили, что Сёренсен всё-таки загнал парня в одну из клиник лечиться от наркозависимости. Да и место младшего менеджера на одной из дальних транспортных баз Дидрика уже ждёт, стоит ему только выйти из больницы. Поэтому на ближайшие три-четыре года про парня можно забыть, тем более что и без надуманных страхов Александра и Лех умудрялись доставлять друг другу немало неудобных моментов. Саша никак не могла привыкнуть, что хозяин квартиры с женщинами вежлив даже в мелочах, например, свой плащ с вешалки не снимет, пока не поможет ей одеться. А Лех… Первым делом, желая хоть как-то отблагодарить за гостеприимство и помочь в меру своих сил, девушка решила прибраться в квартире. Хозяин не знал, ругать или хвалить: достаточно переложить кое-какие вещи, чуть изменить настройки освещения и убрать пыль, не доверяя автоматическому пылесосу, как жильё становиться намного уютнее. Вот только в результате получается уже не его привычная квартира! Второй сюрприз девушка преподнесла, когда заглянула в холодильник и обнаружила только остатки каких-то полуфабрикатов. Приехав в кафе, Саша спросила: а где уважаемый хозяин обычно покупает продукты домой? Ведь если обедать можно в кафе — то отправляться работать на пустой желудок неправильно. Лех в ответ буркнул нечто маловразумительное, а Марко и Андрей смеялись до слёз: оказывается, хозяин самого известного во всей округе заведения не умеет готовить. Кончилось тем, что, слегка успокоившись, Андрей весело пообещал «сделать из пани Ольки приличного подмастерья». А когда девушка испуганно попыталась отказаться, мол, у неё к этому таланта нет, отрезал: «Повара я из вас и не собираюсь готовить. Да и поздновато переучивать. Но вот я буду не я, если не выучу хотя бы до сносного уровня». После чего командным взором зыркнул на Леха, который уже собирался что-то возразить… Слова протеста застряли где-то поперёк горла. И пришлось, вместо того чтобы встречаться с Александрой только за час до начала работы кафе, будить девушку прямо с утра и везти к Северину. Впрочем, через месяц Лех даже начал находить какое-то удовольствие в том, что и дом теперь прибирает женская рука, а не глупая автоматика, и что завтракаешь нормальной кашей, а не наспех разогретыми пельменями или пиццей. Освоилась понемногу и Саша. Уже не пряталась вечерами сразу же в свою комнату, в кафе не боялась разговаривать с посетителями и даже пыталась шутить в ответ.

А в августе стало не до мелких разногласий. Лех наконец-то решил превратить летние столики под навесом в отапливаемую веранду, заказал ради этого огромные фотостёкла и специальные проекторы объёмных иллюзий. Тут-то и возникла проблема. Стекла могли поэлементно менять цвет и прозрачность, образуя настоящие картины, проекторы могли сотворить хоть собаку, хоть солнечный протуберанец… Но чтобы всё работало, нужны были видеоролики и сменные рисунки. Не меньше сотни только на один вариант дизайна. А в идеале — вообще три или четыре разных темы оформления, которые раз в две-три недели будут сменять друг друга. Вот только цену профильные фирмы запросили такую, что оставалось растерянно чесать в затылке. Споры и обсуждения шли каждое утро на протяжении недели, пока однажды Саша вдруг робко не сказала.

— Я… Я могу попробовать. Я дома рисовала и даже заочно факультет дизайна закончила, — девушка покраснела.

— Как же вы, милая, бухгалтером-то к нам попали? — улыбнулся Андрей.

— Я… Я… Дизайнеры с чужих планет никому не нужны, а экономфак нашего Политеха я по желанию мамы закончила. Она все хотела, чтобы я куда-нибудь переехала. А потом вербовщик от корпорации на Оршу предложил… Только у меня диплом дома остался… Ой. Копию пока закажешь…

— Ну, я не рекламное агентство, — усмехнулся Лех. — Мне бумажки без разницы, если вы сумеете сделать дешевле, чем наши проглоты.

— Да я и просто так сдела…

— А вот про это, пани Олька, даже не заикайтесь, — резко оборвал её Лех. — Чтобы я — и заставлял кого-то работать задаром? Не позорьте.

— Хорошо, — кивнул Андрей. — Только ей понадобится терминал с доступом к фотоматериалам центральной городской библиотеки. Лех, ты же вроде у себя дома заказывал полный пакет услуг?

На этих словах Лех поперхнулся, улыбка мгновенно сползла с его лица. Терминал у него, конечно, был… Но стоял он в кабинете, последнем убежище одинокой холостяцкой жизни. Даже убиралась там по-прежнему только автоматика. Взгляд заметался между Андреем, девушкой и стопкой прайсов дизайнерских фирм, зацепился за цифру «стоимость одной полной темы оформления»… И крепость пала:

— Ладно. Будет ей доступ.

Впрочем, всё оказалось не так уж и страшно. Первую неделю Саша тихонечко сидела у терминала, выискивала нужные ролики и фотографии и пыталась не мешать Леху работать. Потом как-то случайно подошла посоветоваться, какой из вариантов Леху нравится больше, заметила, как у хозяина кафе что-то не ладится с налогами — и будто само собой вспомнилось, что не зря она целых полтора года отработала в крупной корпорации. И может дать кое-какие полезные советы по документации. Через пару дней Лех пригласил девушку подумать над очередной ведомостью уже сам… А дальше каждый вечер, едва Саша заканчивала свою работу, то подсаживалась к Леху помочь проверить очередную бухгалтерскую всякую всячину. Когда Андрею пришёл конверт с печатью Службы Безопасности, Лех даже не поинтересовался: не долгожданные ли это результаты проверки и нельзя ли, наконец, переселить беспокойную соседку?

К концу сентября Саша закончила первую тему — «золотая осень» — и вывела её на фотостёкла. Все ахнули. Марко даже попытался проверить, не растворились ли стены и не заглянул окружающий лес прямо в кафе. А Лех, едва к нему вернулся дар речи, восхищённо сказал.

— Всё, пани Олька. Готов сам работать официантом и поселить вас в кабинете — лишь бы поскорее увидеть следующую тему. Но сперва… Во-первых, это вам, — он передал смущённой девушке небольшой пластиковый листок, — уведомление, что деньги переведены на ваш счёт. А во-вторых. Помнится, я обещал, что если у меня не будет ни одного замечания к работе, с меня подарок.

— Господин Лех, да не надо, — залепетала девушка. — Я…

— Нет-нет, — рассмеялся хозяин кафе. — Обещание положено выполнять. Но, если позволите, объясню не сейчас, а после закрытия. Мне надо будет ещё кое-что подготовить.

Весь день Александра проходила словно на иголках. Вечером, едва кафе закрылось, Лех заявил, что дальше справятся и без них, после чего посадил девушку в машину и повёз чуть ли не через половину города. Остановились они возле какого-то салона красоты, там их сразу без очереди отвели в кабинет, где уже ждала немолодая улыбчивая женщина. Лех пояснил, что это, мол, лучший визажист в городе, и хотя пани Магда уже отошла от того, чтобы «наносить боевую раскраску» лично, но сегодня по просьбе давнего друга сделает всё сама. Только сначала пани Олька должна примерить вечернее платье… После чего вручил девушке роскошный чёрный с серебром наряд и отправился ждать на улицу.

К машине девушка вышла только через час, незаметно полюбовалась собой в витрине соседнего магазина, после чего спросила:

— И зачем?

Лех выдал одобрительный возглас, поцеловал руку «ослепительно красивой леди» и объяснил:

— Помнится, кто-то говорил, что мечтает хоть раз посмотреть на подлинники картин Салазара Рича. Тех самых, которые меняют перспективу и даже часть рисунка при смене освещения. Так получилось, что из Метрополии по заказу некоего ценителя привезли большую, на целых десять работ, выставку. Сегодня будет один из закрытых показов. Директор космопорта кое-чем мне обязан, так что сумел организовать именное приглашение, по которому я могу провести с собой ещё одного человека.

— А потом вино, танцы, и меня потащат в постель? — резко и холодно отрезала Саша и вырвала руку из ладоней Леха. — Нет уж. Хватит с меня таких опытов. До сих пор расхлёбываю.

— Пани Олька, как вы могли про меня так подумать, — искренне возмутился Лех. — Если бы вы проиграли наш уговор, я просто отправился один. А сейчас поехали. Нехорошо опаздывать.

Александра было заколебалась, Дидрик тоже начинал ухаживания с билетов, только в голографический кинотеатр. С другой стороны — увидеть хоть один подлинник Салазара Рича она мечтала уже много лет. Возможность коснуться мечты пересилила, и девушка согласилась. Разве что сердито зыркнула и холодно отказалась, когда спутник попытался было помочь сесть в машину: мол, в вечернем платье самой не очень удобно. Лех на это пожал плечами и молчал всю дорогу.

Картины оказались намного прекрасней, чем их могла повторить любая видеосъёмка — и намного восхитительней, чем Саша представляла их в своём воображении. Да и Лех сопровождающим вышел замечательным и очень тактичным. Рядом с девушкой появлялся ровно тогда, когда был нужен и вежливо исчезал, если Александра хотела почувствовать себя свободной от опеки. Вечер оставил после себя какое-то тёплое и радужное настроение. Не смогла его испортить даже случайная встреча на последовавшем банкете с господином Сёренсеном. Наоборот, было смешно, что бывший работодатель её не узнал и несколько минут расточал вежливые комплименты спутнице Леха.

Следующую тему «первый снег» Саша показала спустя две недели, и второй подарок взялся организовывать Андрей. Заявил, что теперь его очередь. Так Александра оказалась на закрытом показе новой коллекции флаеров премиум-класса. Многие лица были ей знакомы: приехав на Оршу, девушка внимательно следила за новинками в области дизайна, старательно знакомилась с фирмами и биографиями самых популярных модельеров, художников и дизайнеров. Мечта сбылась — её не просто пригласили одним из безликих внештатных сотрудников, а представили как «подающий надежды молодой талант». Несколько обитателей Олимпа моды даже попросили её прислать для ознакомления свои работы. Полгода назад Александра о таком не осмеливалась даже задумываться, три месяца назад она была бы вне себя от счастья, что скоро сможет не работать официанткой… Но сегодня почему-то новость принесла лишь хорошее настроение, а общение со вчерашними кумирами воспринималось только как удачно проведённая деловая встреча.

Третью тему «Весна» Саша делала вдвойне тщательно, ведь её придётся высылать «на рассмотрение» как портфолио. И если результат понравится — девушке предложат заключить контракт. Ответа Александра ждала затаив дыхание весь остаток ноября. А прочитав самое настоящее письмо на фирменном бланке, издала такой дикий и радостный вопль, что Лех вывалился из своей спальни в одних штанах. Объяснив, что подумал: это ревёт сирена, оповещающая о набеге на поселение стаи сумеречных волков. Правда, узнав в чём дело, смягчился, галантно поцеловал руку враз покрасневшей девушке … И ушёл досыпать дальше. Саша на это почему-то немного обиделась, хотя так и не сумела разобраться — из-за чего.

А дальше… Отпускать девушку одну на переговоры мужчины категорично отказались. Деловой жилки в ней не было, поэтому, чтобы молодому таланту не навязали ещё один кабальный договор, кто-то должен Александру сопровождать. Тут-то неожиданно и возникли трудности. Марко был слишком молод, да авторитета в бизнесе никакого. Лех не вовремя заболел: вести повседневные дела в кафе худо-бедно ещё мог, но для серьёзных дел «голова варила плохо». Андрей же… Началось всё с того, что на следующий день после письма с приглашением незадолго до закрытия в кафе заглянул невысокий пожилой мужчина с коротко стриженными седыми волосами. И костюм, и плащ были совершенно гражданскими, да и в манерах не было заметно никакой строевой выправки. Но почему-то и Северин, и оба пилота, рядом с чьим столиком стоял в этот момент отставной капитан, вдруг вытянулись во фрунт. Взгляд у них при этом был такой, словно в кафе заглянул лично Господь Бог. Гость тем временем сел за свободный столик, тихим голосом попросил кофе. Саша, когда вернулась обратно к стойке, тихонечко спросила, в чём дело. Лех в ответ коротко пояснил:

— Сам я от военных дел человек далёкий. Но живя рядом с космопортом поднаберёшься. Это же сам Александр Рот. Не знаю уж, как его к нам занесло.

Девушка кивнула, потом в укромном уголке быстро вышла с коммуникатора в Сеть и набрала биографию. Ну адмирал, ну герой, архитектор победы под Бретонселью. Ну человек, который не проиграл ни одного сражения, даже если врагов попадалось впятеро больше. Для неё — клиент как клиент. Хороший клиент: вежливый, не шумит, заказал только кофе и десерт, а не длинный список всякой всячины, половину которого забудешь раньше, чем успеешь записать в блокнотик. Вот только этот самый адмирал повадился ходить каждый вечер, пояснив, что на Орше он по делам, заглянул в кафе по рекомендации коллеги — и лучшего кофе и десертов не видел нигде. Поэтому, если хозяева не против, будет заглядывать и дальше… Для Александры это означало, что с контрактом дизайнера придётся ждать выздоровления Леха. Андрея из кафе теперь не вытащишь даже клещами — вдруг адмирал заглянет ещё и днём.

Второй понедельник декабря Саша встречала с какой-то грустью. Слякоть, наконец, закончилась, снег укрыл дома и мостовые пушистым покрывалом. Настроение по идее должно быть такое же чистое и светлое, как и сияющий белизной город. Лех выздоровел, через два дня она подписывает контракт дизайнера — и покинет кафе. А вскоре после этого, наверняка, распрощается и с Лехом — пары гонораров и накопленных сбережений должно хватить на покупку какой-нибудь комнаты. Вот только почему-то на душе скребли кошки и хотелось… Хотелось, чтобы ну хоть что-то пошло не так — наверное поэтому Саша единственная не удивилась, когда адмирал Рот не ушёл как обычно за полчаса до закрытия, а остался последним посетителем.

— Перед тем, как задать вопрос, — начал адмирал, когда никого лишнего в зале не осталось, — хотел бы сказать, что к вам в кафе я пришёл случайно. И никак не в связи с нынешним делом. Но пару дней назад меня попросили об одном одолжении, и я согласился. Речь пойдёт о вашей первой встрече, господин Марко, с капитаном Северином.

Марко резко подобрался, потом посмотрел на Андрея и снова повернулся к адмиралу.

— Это не только моя тайна. Но если мастер Северин не возражает…

— Не возражаю.

— Тогда, — Рот вытащил из кармана серую пластиковую карту. — Говорить, наверное, лучше здесь. Ваша квартира, капитан, отлично защищена. Но вот что касается вас, господин Лех и госпожа Александра… У меня нет причин в вас сомневаться, ручательства капитана Северина более чем достаточно. Но речь пойдёт про очень неприятные вещи. Поэтому, чтобы не легла даже тень подозрения, что вы присутствовали при нашем разговоре… Я прошу вас прямо сейчас отправиться вдвоём в какой-нибудь солидный ресторан, работающий до утра. Скажем… в «Золотую корону». И оставаться там, пока я не позвоню. Расходы возьмёт на себя моё ведомство. Расплачивайтесь вот этой картой, она записана на ваши имена.

«Корона» Сашу не впечатлила. Обилие позолоты, хрусталя, вежливые официанты, изысканное меню. А ещё через столик — то банкет, то застолье. И со всех сторон несутся поздравления с очередной свадьбой: ресторан был известен тем, что сюда ездили отмечать помолвки. И никак не понять, что раздражает больше: фальшивые наигранные улыбки официантов и гостей — или крики «счастья молодым». Лех явно тоже чувствовал себя здесь не в своей тарелке, поэтому стал даже предупредительней и тактичней обычного… и постоянно приглашал девушку танцевать. Причем последнему Александра была несказанно рада, хотя и запретила себе думать, почему.

По договорённости Лех звонил Андрею каждый час, поинтересоваться «не закончен ли разговор» и продемонстрировать лица, измученные посиделками в ресторане Позже Андрей вспоминал, что как раз посмотрел на часы и отметил про себя — разговор затянулся, скоро полночь, когда раздался очередной звонок от Леха. Причём звонок по особой линии через коммутатор центрального полицейского управления. Андрей озаботился сделать такую после случая с Маддлем Фордманом.

— Идея прогуляться с девушкой в «Золотую корону» оказалась очень неудачной, — видеосвязи не было, голос Леха звучал ровно, но явно наигранная бравада выдавала напряжение. — Я, прошу прощения за подробности, в туалет отошёл. А тем временем торговый центр захватили интересные молодые люди в серых балахонах, масках и с оружием. Причём полиция явно не в курсе, связь посетителям отрубили чисто. Я тут аккуратно понаблюдал, как ещё один счастливчик поднять тревогу пытался. Так ему на звонок явно имитатор ответил. Потому что сам слышал слова «ждите, вызов принят». А через минуту заглянули знакомые серые мальчики — на улице же по-прежнему ни одной сирены.

В антикризисный центр Рот и Северин домчались уже через полчаса. Адмирала знали хорошо, поэтому пропустили сразу. Андрея вместе с ним: капитан надел китель с капитанскими погонами и знаками различия спецвойск. Пояснения давал сам начальник криминальной полиции города.

— После твоего звонка, Андрей, я поднял тревогу. Повезло, что уже ночь, и Лех сумел нас вовремя предупредить. Магазины верхних этажей пусты, террористы до начала эвакуации успели захватить только ресторан, уровень голотеатров прямо под ним и один из этажей развлекательной зоны. Оставшихся посетителей, хоть и под огнём, удалось вывести. В остальном ситуация, скажу, хреновая. Это тот самый клуб реконструкторов. Служба Безопасности уже арестовала верхушку, хоть глава секты и пытается отвертеться — сядет он надолго. Но для нас сейчас имеет значение только одно: джеданы сумели построить действующие комплексы «Маркер». Один из руководителей террористов — сын владельца здания, некий Дидрик Сёренсен, поэтому комплексы не просто протащили в здание, но и заранее обустроили под них стрелковые точки. Как минимум четыре штуки.

Северин и адмирал Рот синхронно поморщились. «Маркер» был для своего времени уникальной системой, способной поражать как наземные, так и воздушные цели. Конечно, военная техника ушла вперёд — но полицейским флаерам хватит, их броне до аэрокосмических десантных ботов далеко.

— Это ещё только начало, — продолжил Николай. — Антитеррор попытался атаковать через лифтовые шахты. Но те успели заминировать термическими зарядами. Ребят взяли прямо внутри: либо сдаются, либо их зажарят. Не знаю уж, с чего эти джеданы начали именно сейчас…

— Это просто, — быстро ответил Андрей, — если заправляет именно Дидрик. Он явно занимал в секте немаленький пост. Вот только теперь ему грозит лишение наследства, да вдобавок отец вышлет его года на два на окраинную базу. После такого джеданам Дидрик будет не нужен, его выбросят и забудут. Добавь, что Леха и Ольку видели вместе на выставке Салазара Рича, к тому же слухи про якобы свадьбу. И то, что у богатой молодёжи принято официальные помолвки заключать именно в «Золотой короне». Дидрик наверняка решил, что «девушка отшила его, чтобы окрутить другого выгодного жениха, а сегодня отправилась праздновать победу». Вот и сработало раньше, чем ожидал глава секты.

— Для нас дело плохо вдвойне, — вмешался в разговор один из помощников Николая. — Руководит, как я понимаю, нервный псих. А рядовые сектанты любят баловаться психоактивными препаратами и сейчас, наверняка, глотают новые дозы. Мы не успеем ни договориться с военными или эсбешниками, ни перебросить антитеррор из другого города. А гнать в атаку обычный спецназ районных префектур…

— Положим половину заложников, — закончил Николай.

На какое-то время разговор затих. Андрей дождался, пока помощник отошёл подальше и тихонько обратился к Николаю:

— Крон. Ты же сам понимаешь, что вариант только один. Ладно, судя по вот этому, — Андрей положил ладонь на распечатки с полицейских сканеров, — там дилетанты. Но скоро они догадаются не держать всех заложников в одном зале, а использовать как живой щит для своих постов. Заодно расстрелять парочку для запугивания.

— Как ты собираешься пройти? Здание всё в камерах и датчиках, серверная под контролем джеданов. Кроме двух нижних этажей, мы их отключили перед первой атакой. Но если попытаемся отключить и остальные, они начнут убивать заложников немедленно.

— Не всё. Шахта центрального мусоропровода. Про неё, судя по всему, забыли не только твои чистоплюи, но и джеданы. Впрочем, понимаю, — усмехнулся Андрей. — Чтобы обмануть систему контроля, ползти придётся не в удобном скафандре, а в одном комбинезоне и респираторе. Холодно, воняет…

— Один ты не справишься. Я с тобой…

— Нет, — жёстко остановил Андрей. — Коля. Я не уверен, что твои ребята настолько уж шаблонно мыслят. Возможно, про лифты кто-то подсказал или приказал. А штурм силами спецназа префектур должен начаться, как только мы возьмём под контроль зал с заложниками. И счёт в этот момент пойдёт на секунды. Ты можешь поручиться, что выбранный тобой заместитель не связан с сектой?

— Один ты не справишься.

— Позвольте мне, — вступил вдруг Рот. — После училища я был третьим пилотом линкора. А пока на действующей службе, даже адмиралу форму потерять не дадут.

Северин тут же кивнул: годится. Третий пилот линкора водил в том числе и челнок абордажной партии, время от времени тоже участвуя в бою. И если уж не верить на слово адмиралу Роту — то никому не верить. Оставалась последняя деталь…

— Лех, — вызвал Андрей, перед тем как залезть в шахту. — Ты можешь отказаться…

— Ольку я не брошу, — резко ответил Лех.

— Хорошо. Сможешь ровно через пятнадцать минут отвлечь джеданов?

— Хоть всю секту, — на другом конце послышалась усмешка. — Я тут в своё время покопался в истории ордена-прообраза. Там для дальних экспедиций целый ритуал насчёт взаимоотношения полов был разработан. Я сдамся, обвиню этого Дидрика, что он в нарушение обычая присвоил мою женщину, потребую судебного поединка. Они клюнут.

— Тогда… отсчёт времени пошёл.

Андрей переживал все метры, пока полз вверх через отбросы. Коммуникатор Лех выбросил сразу после звонка, отправившись «сдаваться». Поэтому в случае заминки предупредить его не получится. И если на общем штурме это не скажется, то вот для самого Леха нестыковка по времени может закончиться печально. Достигнув нужного уровня, посторонние мысли капитан задавил: дальше он обязан стать холодной боевой машиной. По тонкому проводу, который тянули за собой атакующие, вниз ушёл незаметный сигнал. Сразу после этого в здании отключилась энергия, а само оборудование получило волновой удар, этого было достаточно, чтобы ослепить все камеры и датчики почти на три минуты. Северину и Роту хватило двух. Направленный взрыв сначала выбил стенку между мусоропроводом и кинозалом, тут же в потолок полетел сейсмодатчик, вычисливший положение мины. А дальше против террористов сработала нехватка опыта: для надёжности всех заложников собрали в самом центре этажа, в одном из залов ресторана, в другом углу комнаты заложили заряд, способный мгновенно превратить людей в пепел. Но сама взрывчатка была предназначена для горных работ, поэтому детонировала лишь от специального запала. И когда ещё один взрыв заставил бомбу провалиться сразу на два этажа вниз, заряд даже не отреагировал. Не успели ничего понять и охранники — две ворвавшиеся в пролом фигуры начали стрелять раньше, чем кто-то успел схватиться за оружие. А дальше по одной из зенитных установок отработал штурмовик — в отличие от пехоты, для стратосферной авиации полномочий адмирала хватило приказать напрямую. И через непростреливаемый сектор в здание ворвался спецназ.

Леха и Сашу нашли не сразу. Оказалось, их как раз вели в импровизированный судебный зал, где Дидрик должен был ответить на обвинения. И когда отключился свет, началась стрельба, всё заволокло дымом — Лех схватил девушку и затащил в какую-то подсобку. Откуда они вылезли, лишь заметив в одном из отрядов Северина.

— Живы! — Андрей сгрёб обоих в объятия.

— И почти целы, — скромно ответил Лех, не отпуская руку девушки. — Но вот Ольку я бы отвёл к врачу. Дидрик на радостях от встречи поставил ей пару синяков.

— Вниз. Медики уже наготове.

В вестибюле Саша вдруг остановилась, сделала шаг в сторону и спросила.

— Лех. Прежде чем… Ответь. Те слова, которые ты говорил. Что любишь и хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж. Это только для видимости? Чтобы обмануть этих? Или…

— Ты иногда такая у меня глупая, — Лех притянул девушку к себе и поцеловал. — Ну конечно я всерьёз. А ещё, я никогда от своих слов не отказываюсь.

— Поздравляю! — раздался за спиной голос Андрея. — А я-то всё гадал, решитесь вы объясниться — или нет.

— А меня на свадьбу пригласите? — добавил стоявший рядом адмирал.

— Обязательно! — почти хором сказали остальные трое. А Андрей добавил: — Раз уж предложение девушке прозвучало в такой необычной обстановке — то и свадьба должна быть необычной. Так что пусть гостями будете и вы, и Коля. Да и остальных ребят, которые помогали выручать, — Андрей повёл рукой, показывая на улыбающихся спецназовцев, — надо обязательно пригласить. Сделаем самую великолепную и необычную свадьбу во всём городе!

Все рассмеялись, а Андрей хитро подмигнул и залихватски щёлкнул пальцами.

Ведь кафе на Лесной улице — необычное кафе.