Глава первая

— Мне нужно увидеть Сарлуна, — сказал я, обращаясь к охраннику в пестрой одежде, заступившего мне дорогу в зале Шиммали Шандра. Белоснежная обстановка зала напомнила мне больничную приемную, впрочем, как всегда. А если закрою глаза, наверняка услышу тихое попискивание аппаратов, к которым много лет назад подключали Джанин.

Вытянутая морда охранника дернулась.

— Он недоступен. — Переводчик, который я принес с собой, позволял нам легко разговаривать друг с другом.

— Так сделай его доступным, — чуть не закричал я, не желая мириться ни с какими преградами. Потеря Мэри все еще свежа в памяти. Пустота, образовавшаяся после ее похищения Искиос, глубоко засела в моей душе. И ничто не может помешать мне вернуть ее.

— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнул охранник. Его чириканье звучало как-то резковато и отрывисто. Он вышел из зала, оставив меня одного в пустом пространстве, отчего зал еще больше напомнил больничную приемную.

Магнус наверняка разозлится, что я не взял его с собой. Когда я пару часов назад проснулся у себя дома, решил, что нужно встретиться с Сарлуном один на один. Он не очень хорошо знал Магнуса, а мне нужно, чтобы он был максимально открытым. Как привратник, он не станет делиться с секретами с тем, кто не приведен к присяге.

Тут двери распахнулись и в зал вбежала Сума. Она бросилась ко мне, обняла своими маленькими ручонками, как это обычно делала, когда видела кого-либо из нас. Я крепко прижал ее к себе в ответ, пытаясь понять смысл странных писков, которые она издавала.

— Успокойся, Сума. Что случилось? — спросил я.

Она отстранилась от меня, отошла на шаг. Я заметил, что она стала выше. И что у нее, почему-то, влажные глаза. Для шиммалийки она была почти взрослой, и я гордился тем, какой умной и заботливой она стала.

— Это правда? — спросила она.

Каким-то образом слухи успели распространиться даже сюда. Интересно.

— Правда, — кивнул я. — Они ее забрали.

— Как? Я не понимаю.

Мы вышли в коридор и Сума повела меня к кабинету отца.

— Мне сказали, он недоступен.

— Он здесь. Стражникам велено так говорить всем незапланированным гостям.

Пока мы шли, встретили нескольких знакомых шиммали.

Подошли к двери кабинета Сарлуна. Сума набрала код на цифровом замке, раздался писк, диод загорелся зеленым и дверь открылась. Сарлун сидел за своим столом, разглядывал пышный пейзаж за окном.

Я кашлянул, он подпрыгнул, словно не подозревал, что кто-то вторгнулся в его личное пространство. Увидев нас, он поспешно вскочил с кресла.

— Дин, не ожидал тебя здесь видеть, — сказал он, жестом приглашая меня присаживаться. — Сума, тебе придется оставить нас. Пожалуйста.

— Пап, я хочу остаться. Я могу помочь.

— Сума…

— Пусть остается, — прервал я Сарлуна. — Она достаточно взрослая, и одна из немногих, кому я всецело доверяю.

Сарлун дернулся, съежился, и только потом сказал:

— Отлично. Только, Сума, никому ни о чем не рассказывай.

— Хорошо, пап. — Сума села на стул. Я заметил, что она и впрямь подросла: в прошлые разы не доставала ногами до пола, а сейчас достала.

— Почему ты мне не сказал? — спросил я, уставившись на Сарлуна.

Тот внимательно наблюдал за мной, и я видел, как в голове просчитывает, что я знаю, а что нет.

— Черт возьми, Сарлун, мы с тобой в одной команде. Почему ты не рассказал мне об Искиос?

Он выпустил из рук стакан с каким-то красным напитком, который только что взял. Осколки разлетелись по выложенному каменной плиткой полу. Красная жидкость разлилась по камням, забиваясь в стыки между плиткой.

— Искиос? — вскричал он, снова вскакивая. Ладони сжались в кулаки. Словно ища какой-то поддержки, он посмотрел в окно. — Этого не может быть. Ты, наверное, ошибся.

Настала моя очередь вскакивать на ноги. Кровь вскипела во всем моем теле, и каждый дюйм моего тела вспыхнул.

— Наверное? Я, наверное, ошибся? — Я в считанные секунды обогнул стол, схватил привратника за его короткий воротник и стукнул о стену сильнее, чем намеревался. — Скажи это Мэри! Скажи это моей жене, она сейчас одержима ими!

— Дин! Прекрати! — Сума уже была рядом со мной, пытаясь оттащить меня от своего отца.

Я бросил взгляд на ее встревоженное лицо и снова на Сарлуна. Тот смотрел на меня испуганными, широко раскрытыми глазами. Он не пытался сопротивляться или кричать на меня в ответ. Он просто стоял, молча принимая обвинения.

Я отцепился от него, Сарлун отлепился от стены. Сума попятилась назад, испуганно уставившись на меня.

— Извините. Я не знаю, что делаю, — тихо сказал я.

— Расскажи, что случилось, Дин. — Сарлун положил руку мне на плечо.

Желание буянить покинуло меня, я прошел к стулу, упал на него, упер локти о колени и закрыл ладонями лицо.

— Они забрали ее, Сарлун. Это все время были Искиос. Артефакты и испытания. Это все придумали Искиос, а не Теос. Они искали сосуд. И они его нашли.

— Нет. — Сарлун тяжело сел в свое кресло.

— Да. Мы так увлеклись поисками Теос, что даже в голову не пришло, что за этим может стоять кто-то еще, — сказал я.

Подошла Сума и всучила мне в руки стакан с красным напитком. Я принял его с вымученной улыбкой, глотнул. Это оказался какой-то фруктовый морс, настолько вкусный, что я даже немного воспрянул духом, стоило только натуральным сахарам хлынуть в мою кровь.

— Искиос… — тихо напомнил Сарлун.

— Думаю, ты о них слышал. — Я знал что слышал. Именно поэтому мой первоначальный гнев был направлен на него, потому что считал, что он скрыл информацию. Но вот сейчас уже не злился. Скорее всего, тогда он не считал важным обсуждать их. Кто ж знал, да? А теперь это вопрос жизни и смерти.

— Слышал. Давным-давно, и я имею ввиду действительно давно, еще до того как наша галактика стала такой, как сейчас, существовали две расы. Они жили в разных концах галактики и, по слухам, многие миллионы лет не подозревали друг о друге. — Сарлун взял новый стакан, налил себе морса, снова устроился в кресле, готовый рассказывать историю. — В конце концов, одна из рас стала достаточно развитой, чтобы начать исследовать космос. Ходят слухи, что первыми в него вышли Теос, хотя в других текстах утверждается, что это были Искиос. На самом деле никто этого не знает.

Я сделал себе зарубку в памяти, взять файлы, книги или даже просто рисунки, к которым есть доступ у Сарлуна.

— Потом они встретились, — продолжал тем временем Сарлун, — и стали работать вместе, две расы, такие похожие и, одновременно, такие разные. В конце концов, Теос поняли, что Искиос стоит опасаться. Когда они вместе исследовали галактику и сталкивались с новыми расами, Искиос хотели только эксплуатировать и приспосабливать чужие народы к своим нуждам, а недовольных истреблять. Это все шло вразрез со всем, на чем строили свою историю миролюбивые Теос. Говорят, однажды Искиос нашли какую-то расу, из представителей которых делали деликатесы для своих богатых представителей. Когда Теос об этом узнали, они отменили договор о сотрудничестве и предупредили Искиос, чтобы те прекратили произвол, пригрозили войной, если те продолжат вмешиваться в дела других разумных рас таким образом.

Сума даже вперед подалась, внимательно слушая историю, которую никогда раньше не слышала. Я тоже внимал, гадая, к чему все это приведет.

— Шли годы, столетия превращались в тысячелетия. Теос потеряли связь с Искиос, а когда отправились в большое путешествие, находили бесчисленные миры, но предоставляли жившим там существам самим себе. Теос были тактичны, старались не вмешиваться в дела новых рас. Но однажды они услышали еще более ужасные истории о том, как Искиос уничтожают миры и даже пытаются использовать силу черных дыр, чтобы угрожать целым солнечным системам. Так и было. Теос были могущественны. Они владели технологиями, о которых никто не подозревал. Расы не настолько могущественные считали их обладателями магии, но то была не магия. Они занимались чистой наукой.

— История такова: Теос создали порталы, или Шандра, если по-нашему, в каждом известном мире, на который ступала нога Искиос. Потом они изготовили устройство, которое идентифицировало любого Искиос во вселенной, используя своеобразный ДНК-детектор. С того момента Теос веками странствовали, находя и захватывая всех Искиос до единого. Теос потребовалось тысячелетия, но он сделали это, и с тех пор никто не знает, что произошло.

Сарлун взял стакан с морсом, сделал пару глотков. Потом снова продолжил говорить, а мы с Сумой сидели молча, позволяя привратнику рассказать историю целиком.

— После этого Теос исчезли сами. От них тоже не осталось никаких следов. Ходят слухи, что Искиос и Теос уничтожили друг друга в эпической битве которую ни до того, ни после этого никогда не видели. Древние, так их называли, и Теос, и Искиос. Древние уничтожили друг друга, оставив галактику без двух могущественных рас, которые когда-либо существовали.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь осознать все это.

— Значит, Искиос знали, что их ждет? У них было время, чтобы разработать безумный план по поиску сосуда.

— Думаю, это было возможно, — кивнул Сарлун, а потом, после небольшой паузы добавил: — Не могу поверить, но я даже не задумался о том, что за всем этим могли стоять Искиос. Особенно после того, как увидел ту тень. Они были известны своей театральностью. — Его чириканье становилось все тише и тише. Я видел, как он напрягся, потом сгорбился. — Мне жаль Мэри, Дин. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы ее найти.

— Спасибо, Сарлун. Извини за… — Я замолчал, а он просто махнул рукой, будто говоря, мол, мелочи все это.

— У меня для тебя есть кое-что еще. — Он достал планшет, несколько раз тыкнул в экран пальцем, и на экране появилась карта с изображением далекого мира. Под ним появился знакомый символ, обозначающий знак портала планеты.

— Что это? — Меня охватило любопытство, смешанное с настоятельным желанием вернуться на планету с кристаллами, где пришлось оставить Мэри.

— Это Базарн Пять, мир интеллектуалов, искусства и изысканной кухни. Это место для тех, у кого достаточно средств, чтобы посетить его, — ответил Сарлун.

— Я сейчас не в настроении вести философские дискуссии с элитой галактики.

— На этой планете также находится самая большая библиотека в галактике. Там ты сможешь найти… все обо всем. Ученые потратили тысячи лет на изучение и сбор информации о каждом уголке галактики, и если ты хочешь найти, где прячутся Теос, то это лучшее место, откуда можно начать.

Сума даже вскочила на ноги, заинтересованная идеей.

— Зачем мне искать Теос? Я хочу найти Мэри.

Мысли Сарлуна сбились с нити. Он перестал вертеть в руках стакан, посмотрел на меня.

— Думаешь, что так запросто можешь найти Мэри и вернуть ее обратно? Она в руках Искиос.

Я сглотнул. В горле пересохло. Прежде, чем смог сказать хоть слово, привратник продолжил:

— Даже если ты ее найдешь, она сейчас больше чем просто сосуд. Сейчас она предвестница разрушения. Она заправляет Раскручиванием.

— Что это за Раскручивание такое, наконец? — спросил я, наперед зная, что ответ мне не понравится.

Сарлун молчал. Он посмотрел на свою дочь, потом вышел из-за стола, подошел к ней, обнял со спины.

— Это конец всему, — наконец, сказал он. — Искиос используют теорию черной дыры, чтобы уничтожать жизнь и материю.

От мысли, что Мэри владеет чем-то подобным, у меня все внутри похолодело.

— Но я должен найти ее. Я должен, хотя бы, попытаться.

— Должен, — кивнул Сарлун. — Но знай — есть только один способ вернуть ее и остановить Искиос.

Я задумался. Это было очевидно, но мне не с чего начать. Первоначально план состоял в том, чтобы найти расу инсектоидов и, с их помощью, планету с кристаллами. А что, если сейчас ее уже нет? Что, если инсектоиды откажутся мне помогать? Мне нужны серьезные силы. Рассказ Сарлуна о мощном изобретении Теос для обнаружения Искиос засел в голове.

— Я нахожу Теос, а они находят Искиос.

Сарлун медленно и как-то величало кивнул. Тут Сума вырвалась из его объятий, повернулась к отцу лицом.

— Пап, я хочу пойти на Базарн пять вместе с Дином. Я могу помочь ему в его поисках.

Я уже хотел отклонить предложение, чтобы Сарлун не выглядел никчемным отцом, но вовремя вспомнил, какой находчивой и интуитивной была эта молодая инопланетянка, когда мы со Слейтом с ней познакомились в том заброшенном городе на заброшенной планете. Без нее мы бы до сих пор бродили по тому пустынному миру.

— Сума, я буду рад твоей помощи.

Она взволнованно защебетала, глаза Сарлуна удивленно расширились.

— Ладно, хорошо, — наконец, сказал он. — Дин, позаботься о ней.

— Обязательно. Но сначала мне нужно кое-что сделать. Кое-что узнать. Сума, я за тобой вернусь.

Мне нужно было узнать, находится ли Мэри все еще в том мире кристаллов, или уже ушла оттуда. Тогда, и только тогда я смогу начать поиски настоящих Теос.