Первый полет

Первый полет

Цаплин Евгений Юрьевич

06.10.2021

ey_tsaplin_1986@mail.ru

Часть 1

Глава 1

Эта история, возможно, когда-нибудь станет частью реальности, а, возможно, и нет. Вообще будущее имеет это странное свойство — ускользать и меняться. Никогда наперед не знаешь, чем все закончится. Так и здесь, ее участники не предполагали, что их ждет. Описывая события, как будущее, читатель заранее ставится в известность о некой призрачности и фантомности всего происходящего.

Человечество придумало множество способов организаций общества. От монархии до демократии, от угнетения, превращающего человека в раба, до свободы, выходящей за рамки разумного. Но жизнь не может остановиться на месте. Борьба за власть всегда была уделом сильных людей. Иначе и быть не может, ведь лидер по определению должен быть лучшим представителем своего времени. Вопрос лишь в том, как его выявить, как убрать все уловки, к которым прибегают более хитрые, но не более достойные.

В будущем для этой цели придуман суровый, но вместе с тем открытый метод. Он близок к спортивным соревнованиям, где единственным способом победить является прямая конкуренция. Этот метод кажется особенно жестоким, когда на чаше весов оказывается жизнь человека, которая всегда будет бесценна. Но в условиях выживания, выбор не велик.

Уже сейчас нас окружают всевозможные приспособления, помогающие людям обустроить жизнь. Конечно, в будущем эта тенденция сохраниться и преумножится. Но представьте, что некоторые из этих приспособлений, в определенных условиях, станут жизненно необходимыми. Не вдаваясь в особые подробности, как и почему, одним из таких приспособлений стал человекоподобный робот. Высота его была метра четыре, а внутри находился человек, который и управлял им. Этот робот (бот) — ответ вызовам природы, с которыми слабое человеческое тело не в силах справиться. Сознание человека как будто было помещено в невероятно сильного стального гиганта.

В соревнованиях за лидерство мог настать такой этап, когда соперники, находясь в оболочке этих ботов, бились до конца. Рассказ этой истории начинается именно с этого, вырванного из общего контекста, момента. Итак, ринг-анонсер в белоснежном костюме объявил:

— Уважаемые зрители, имею честь представить вам финальную битву, сегодня определиться лидер третьего округа, желаю всем удачи.

После этого открылись огромные стальные ворота, навстречу друг другу и своей судьбе вышли два претендента. Они управляли специальными соревновательными ботами, которые отличались от остальных особым боевым раскрасом и армированным передним стеклом. Бот первого соперника имел преимущественно белый цвет, второго — серый. В одной руке они держали по огромному стальному молоту, а в другой по алюминиевому щиту. Битва шла до тех пор, пока оба претендента готовы были сражаться.

Стоит сказать пару слов о самих ботах. Они во многом повторяли анатомию человеческого тела: имели две руки, две ноги и корпус. Корпус представлял собой герметичную капсулу, внутри которой находился оператор. Вход осуществлялся через стеклянную дверь, которая давала полный обзор. Внутри капсулы имелись манипуляторы управления руками и ногами. Если человек слишком много времени проводил внутри такого бота, то, выйдя наружу, он мог первое время потерять способность нормально двигаться.

Перед битвой лица этих двух смельчаков отражали максимальную концентрацию, которая только доступна человеку. Пусть между ними не было ничего личного, но само осознание, что твой соперник может тебя убить, вызывало к нему сильную неприязнь. Арена, на которой им предстояло сразиться, была окружена металлической сеткой. В этом огромном зале присутствовало несколько сотен гостей, с нетерпением ожидающих начало битвы. Еще большее количество людей наблюдало за соревнованиями с экранов телевизоров. Могло показаться, что обезумевшая толпа следила за не менее обезумевшими участниками. Но видя их борьбу, каждый из зрителей понимал, кому в дальнейшем доверял свою судьбу.

Осталось несколько секунд до начала схватки, сейчас как никогда ощущалось затишье перед бурей. Но это не то затишье, которое подобно штилю, умиротворяло сознание, а наоборот, как будто невероятно опасный хищник сейчас вот-вот должен вырваться из клетки. Соперники, не отводя взгляда, смотрели друг другу в глаза, и это мгновение, казалось, длилось вечно.

Некоторое время спустя, битва была уже в самом разгаре, сердце билось подобно мотору, раскрученному до максимальных оборотов. Рев толпы прерывался только звуками ударов молота о металлический щит. Наступила небольшая пауза, соперники после очередной стычки посмотрели друг на друга, силы были уже на исходе. И вот снова два металлических гиганта столкнулись между собой, завязался ближний бой. Серый игрок, сделав изящный разворот, вогнал молот в спину своего соперника. От этого ошеломительного удара, белый робот безжизненно упал на пол, внутри капсулы начало что-то искриться. Серый бот не спеша подошел к поверженному сопернику. Зрители затихли, на несколько секунд в зале повисла гробовая тишина, предвещающая скорую развязку.

Глава 2

Подобно тому, как читатель внезапно попал в гущу событий, так же стремительно мы переносимся на два года ранее. Участник соревнований, который находился в белом боте, и есть главный герой описываемых событий. Теперь стоит рассказать по порядку, как его жизнь повисла на волоске. Почему волею судеб, запертый в железной клетке, он оказался обездвижен и почти повержен.

Начнем с того момента, когда обычным, ничем не примечательным днем, наш герой обедал со своими друзьями после тренировки. Помещение это, в котором сидели трое друзей, не отличалось изысканностью или бедностью. Это был самый заурядный тренировочный зал, характерный для того времени. Мебель сделана из металла и пластика, цвет интерьера преимущественно белый. Перед обеденным столом располагался огромный телевизор, по которому шла какая-то повседневная передача.

Стоит сказать пару слов о самих участниках обеда. Главного героя звали Сергей Белов, роста он был среднего, плотного телосложения, широк в плечах. Черты лица представлялись весьма приятными, но вместе с тем мужественными. Можно даже сказать, что у него была красивая, но неброская внешность. На первый взгляд, он особенно не выделялся среди остальных, но была в нем какая-то притягательная сила, источник которой трудно сразу определить.

Теперь перейдем к первому другу героя, которого звали Максим, телосложением он походил на Сергея, но был более худощав. Лицо почти всегда отражало серьезность и решительность, хотя если его рассмешить, то губы расплывались в широкой улыбке. Максим вполне мог бы быть на месте главного героя, попади он в тот же круговорот событий, но судьба уготовила ему другие испытания.

Самым большим и физически крепким из них был второй друг героя — Алексей. Это тот редкий случай, когда природа родила на свет настоящего богатыря. Конечно, он уступал в скорости и ловкости своим друзьям, но если нужно было применить грубую физическую силу, то здесь его никто не мог превзойти. Так же он выделялся высоким ростом и стройным телосложением, черты лица излучали доброту, и в тот же момент были слегка грубоватыми.

Обедали они преимущественно салатами, поскольку в те времена, по разным причинам, рацион пищи был весьма ограничен. Их неторопливая беседа прервалась появлением на экране телевизора уже знакомого нам ринг-анонсера, который объявил:

— А сейчас для вас играет Наташа Золотарева.

На мониторе появилась красивая девушка с длинными светлыми волосами. Слегка обтягивающее платье золотистого цвета, подчеркивало ее стройную фигуру. Неторопливым шагом она подошла к пианино и начала играть. Если бы вы слышали эту музыку, как будто весь мир застыл на месте. Мелодия, столь живая и душевная, подобно нежному цветку пробивалась сквозь асфальт повседневности. Нельзя было не заметить, что с особым воодушевлением на экран смотрел Сергей. Музыка уже начала стихать, но внимание героя ничуть не ослабевало. Максим, увидев восхищенное лицо друга, неожиданно сказал:

— Даже не мечтай, она из другого мира.

Эти слова для Сергея были словно холодным душем, он посмотрел на Максима и улыбнулся. Магическая атмосфера, царившая несколько минут, тотчас же прекратилась. Друзья, сами того не желая, вернулись в обыденность. Алексей, до этого времени все время молчавший, неожиданно произнес:

— А вдруг.

Друзья иронично посмотрели на него, и тот добавил свою коронную фразу:

— Не удивлюсь, если так и будет.

Это уточнение будто бы оживило обстановку, и все негромко засмеялись.

Глава 3

Как красиво лето. Деревья, покрытые злеными листьями, словно огромные великаны качались из стороны в сторону. Трава, красочным ковром из полевых цветов, покрывала землю. А ветер, вначале легкий, затем порывистый, создавал ощущение полета в небе. Вырвавшись в такое место из каменных джунглей, как никогда начинаешь чувствовать себя живым.

Именно в таком месте, неожиданно, оказался наш герой. При любом удобном случае, он не отказывал себе в удовольствии полюбоваться красотами природы. Мысли в голове, будто свежий ветер, начинали парить свободно и непринужденно. Но в этот раз он чувствовал себя как в тумане, увиденное по телевизору выступление Наташи выбило его из колеи. В ушах был какой-то непонятный звон.

Он внимательно разглядел все вокруг и понял, что оказался здесь впервые. Вдруг Сергей увидел, стоящую перед ним Наташу. Ее длинные волосы развивались на ветру, она была одета в то же самое платье, в котором выступала по телевизору. На лице девушки сияла легкая улыбка, видно, что она пребывала в хорошем настроении. Герой, немного недоумевая, подошел к ней, Наташа неожиданно взяла его за руки. В момент прикосновения герой невольно закрыл глаза, такого он никогда не испытывал, словно острый кинжал пронзил грудь. От боли Сергей быстро пришел в чувства, ветер стал усиливаться, будто стадо диких лошадей выпустили на волю. За спиной послышался звериный рык, пронизывающий до дрожи, герой начал искать девушку, но ее нигде не было, она исчезла подобно видению. Белов заметил, что на том месте, где была Наташа, теперь лежал меч. После того, как он поднял его, стало твориться что-то невероятное.

Неожиданно, кто-то напал на Сергея, герой не мог понять, что происходит, он только успевал отбиваться от летящих на него ударов. Приглядевшись, Сергей увидел перед собой человека, облаченного в черный халат, темные перчатки скрывали его кисти, лицо было закрыто капюшоном. В руке незнакомец держал необычный меч, изогнутое лезвие которого блестело на солнце. Оглядываясь вокруг, Белов заметил, что все изменилось. Деревья, покрытые зеленью, стали мрачными и безжизненными. Трава, словно после пожара, потемнела и высохла. Сердце билось с бешеной скоростью, темп битвы нарастал. Герой, который всегда отличался силой и ловкостью, чувствовал себя как никогда растерянно. Противник будто предугадывал все его дальнейшие действия, и даже Сергей понимал свою медлительность. В какой-то момент времени все стало казаться бессмысленным и безнадежным. Это можно было сравнить с попыткой убежать от собственной тени, которая всегда на шаг впереди.

Вдруг Белов заметил, что они постепенно приближаются к обрыву, которого на этом месте раньше не было. Сил оставалось все меньше и меньше, герой сделал последний рывок, попытавшись сбросить незнакомца в пропасть, но сам неожиданно потерял равновесие, и упал туда. На удивление Сергея, удар при падении оказался не жестким, оглядевшись вокруг, герой пришел в ужас, дно обрыва было усыпано человеческими черепами. При попытке встать, руки и ноги все больше зарывались в груду костей. Белов посмотрел на вверх и увидел своего противника, который пристально наблюдал за ним. Незнакомец неожиданно снял с себя капюшон, то что увидел герой шокировало его. На месте головы противника был человеческий череп, это странное существо будто-то чувствовало страх Сергея. Волнообразный меч незнакомца начал краснеть и загорелся. В этот же момент, из раскрытого рта и пустых глазниц черепа, вырвались языки пламени. Героя будто что-то пронзило, и он проснулся. Слава Богу, что это был ночной кошмар, подумал Белов, он сел на кровать и с напряженным видом стал вспоминать сон.

Глава 4

Время пролетело незаметно, герой сидел в своем спортзале и думал о том, что ему привиделось ночью. Он чувствовал, что каждая деталь что-то значила, но общей картины все равно не складывалось. Рядом с ним находился Максим, который делал упражнение по жиму лежа. После последнего повторения, друг Сергея с тяжелым металлическим скрипом поставил штангу на место. Немного передохнув, Максим заметил необычное состояние героя. На какое-то мгновение в зале повисла гробовая тишина. В жизни бывают такие моменты, когда привычный уклад внезапно меняется, и все прожитое кажется подготовкой к чему-то большему. После небольшого молчания Сергей сказал:

— Через два года будут «Великие соревнования», может нам поучаствовать?

Максим от этих слов немного нахмурился, и стал нервно потирать одну руку об другую. Герой, сидевший до этого неподвижно, неожиданно встал, на лице его появилась какая-то уверенность. Друг, увидев решительный настрой Белова, поднялся вслед за ним и с натянутой улыбкой ответил:

— Ты понимаешь, что это значит, там ведь и убить могут, ты готов к этому?

В воздухе повисла небольшая пауза, друзья напряженно посмотрели друг на друга, видя небольшое замешательство, Максим добавил:

— Это все из-за той девушки?

— Не только, я чувствую, что призван к этому. Да, за два года нам придется хорошенько поработать над собой, но иначе свою судьбу не изменить, — ответил Сергей.

Напряжение нарастало все больше и больше, герой понял, что необходимы каких-то решительные действия. Друг с легкой ухмылкой отвел глаза и начал потирать кулаки, Белов упорно продолжал смотреть на него. Неожиданно Максим сделал резкий удар ногой в корпус, но герой успел увернуться. Друзья встали в стойку друг напротив друга, готовясь к дальнейшему развитию событий. Немного собравшись с мыслями, они начали бой. Если на обычной тренировке удары были щадящими, то сейчас битва была не на шутку. Так жестко Сергей и Максим еще никогда не соревновались, они как будто хотели доказать себе и друг другу, чего стоят. Борьба шла на равных, Максим был чуть быстрее, но Сергей — разнообразнее и жёстче.

Неожиданно из встроенных динамиков, которые были почти в каждой комнате, послышался голос диспетчера:

— Внимание, впереди обнаружен астероидный дождь, приготовиться к изменению курса, всем занять безопасное положение.

На время сообщения друзья остановили спарринг, и внимательно прослушали каждое слово диспетчера. Данная ситуация требует определенных пояснений для читателя. Говоря о будущем, и о сложных жизненных обстоятельствах, в которых оказались участники данных событий, имелось в виду время, когда будут необходимы межзвездные путешествия. В ту эпоху, это представлялось единственно возможным вариантом дальнейшего существования человечества, поскольку любой дом, рано или поздно, становился не пригодным для жизни. Если на мгновение выйти за пределы комнаты, в которой находились герои, то можно было увидеть огромный космический корабль, названный Калипсо. По форме он напоминал гигантское кольцо, медленно вращающееся вокруг своего геометрического центра. В этом центре находилась огромная подвижная капсула, закрепленная километровыми металлическими спицами и оснащенная несколькими мощнейшими телескопами. Спарринг друзей пришелся именно на тот момент, когда зоркий глаз Калипсо увидел препятствие на пути следования и командованием было принято решение изменить курс. Огромные двигатели, расположенные по периметру кольца, с тяжелым металлическим скрипом начали менять свое положение, постепенно корректируя траекторию корабля в нужную сторону.

При изменении курса, в Калипсо стала нарушаться гравитация, все жители должны были занять безопасное положение. Движущиеся предметы в комнате на время притягивались магнитами к полу. Но друзья и не думали останавливать поединок, понимая, что это дополнительное испытание для них. Нарушенная гравитация начала создавать причудливые коллизии, вес героев сначала уменьшался, потом увеличивался, сила притяжения перемещалась то на стену, то снова на пол. В этот момент наработанные комбинации не помогали, приходилось импровизировать. Преимущество Белова стало более очевидным, он быстрее смог приспособиться к изменившимся обстоятельствам и Максим стал пропускать больше ударов. Изменение курса завершилось и гравитация пришла в норму, но герой по-прежнему продолжал лидировать. Сергей провел неожиданную комбинацию и нанес сильнейший удар ногой с разворота в солнечное сплетение, Максим упал, обхватив руками живот. Герой, видя, что друг не может подняться, подошел к нему и помог сесть на диван. Немного отдышавшись, Максим с нервной улыбкой сказал:

— Похоже веселье начинается!

Глава 5

После того, как Сергей принял судьбоносное решение участвовать в «Великих соревнованиях», начался этап сложной подготовки. Соревнования делились на командные и индивидуальные, где нужно было проявлять как интеллектуальные, так и физические способности. Требования к лидеру предъявлялись весьма жесткие, только всестороннее развитие могло обеспечить победу. Друзья героя должны были разделить все тяготы подготовки и в дальнейшем, в случае выигрыша, занять ключевые места в руководстве.

Основная подготовка проходила в том же спортзале, в котором наши герои обычно всегда занимались. По большому счету, за всю свою жизнью они уже проделали огромную работу, а эта подготовка была лишь финальным этапом. Конечно, им пришлось изучить много нового и не сразу все получалось, но вера в себя не давала опустить руки. Не считая интеллектуальной работы, им пришлось поднять свою физическую подготовку, улучшить и приобрести различные навыки. Стрельба, спарринги на деревянных мечах, работа по боксерской груше, тяжелоатлетические упражнения, обучение на стенде управлению ботом — это все далеко не полный список их тренировок. Но главное в чем Сергей был действительно хорош — это решение сложнейших математических задач. Наверное, он бы стал выдающимся ученым, если бы не любовь к спорту и множество других увлечений.

Теперь немного поговорим о быте того места, в котором происходили все описываемые события. Стоит отметить такой уникальный предмет, как раскладной меч, который крепился к бедру всех взрослых жителей Калипсо. К счастью, пользоваться им приходилось крайне редко, это единственное оружие, применение которого было допустимо для самообороны. Другие виды оружия были запрещены, поскольку могла произойти разгерметизация. Все пространство корабля было поделено на три части, называемые округами. Округа эти имели свих лидеров, которые и определялись на «Великих соревнованиях». Жители округов различались по цвету одежды, можно даже было сказать, что это три разных сообщества, объединенных между собой стремлением выжить. Несмотря на все различия, главные решения лидеры принимали совместно на общем голосовании. На Калипсо помимо людей были и другие живые существа, взятые с Земли по мере возможности. Подобно Ноевому ковчегу, этот космический корабль плыл по бескрайним просторам вселенной в поисках новой планеты. Надеждой являлся объект, удаленный от Земли на расстоянии двадцати световых лет. Полет проходил через заправочные звезды, которые давали глоток энергии для дальнейшего путешествия. За это время успело смениться множество поколений, но память о доме люди бережно хранили в своем сознании.

Тут нам придется вернуться в другую реальность, которая благополучно существовала в жизни отдельно взятого человека — Сергея. В процессе подготовки наш герой испытывал на себе такое утомление, что едва мог раздеться перед тем, как лечь спать. Это бессилие в конце тяжелого дня давало ощущение хорошо выполненной работы. Но иногда Белов не мог уснуть, в такие моменты он просто ложился на кровать и смотрел на фото Наташи. Дни проходили так быстро, что герой не успевал их замечать, но это обстоятельство скорее радовал, а не огорчало, поскольку жизнь была наполнена смыслом. Казалось, что все жители Калипсо и так должны были понимать для чего живут, но в масштабе тысячелетий полет в межзвездном пространстве стал обыденностью.

Два года подготовки пролетели незаметно, друзьям удалось существенно улучшить все свои навыки. Сергей решил провести контрольную тренировку на беговой дорожке. На протяжении всей дистанции наш герой держал высокий темп, но перед финишем скорость начала немного падать, в моменты сильного утомления как никогда сложно собраться. На тренажере вышло сообщение, что до установления личного рекорда осталось десять секунд. Собрав остатки воли в кулак, Белов прибавил темп. Это состояние напоминало агонию, герой знал, что главная задача просто пережить ее, спустя несколько секунд рекорд был побит. Самый лучший момент сложной тренировки — это ее конец, когда уставший организм вдруг избавляется от тяжелой нагрузки. Сергей, пыхтя как паровоз, рухнул на пол и закрыл глаза — так начался новый этап его жизни.

Глава 6

Наташа и Белов были в разных сообществах, что уменьшало их шансы на встречу. Еще одним неблагоприятным фактором было то, что отец девушки являлся главой округа. Между тем, Наташа никогда не была заносчивой, природная доброта защищала ее от звездной болезни. Вообще, влияние общественного статуса на характер человека это отдельная тема, но к чести наших героев здесь ее не придется обсуждать.

Несмотря на всю серьезность «Великих соревнований», они, от части, превратились в телевизионное событие. Практически все жители Калипсо, воочию или с экранов, следили за ним, как за увлекательным зрелищем. Наташа не была исключением, одним ничем не примечательным днем, она сочиняла музыку в своей комнате, фоном работал телевизор. Передача, шедшая в это время, прервалась срочными известиями. Знакомый нам ринг-анонсер сообщал:

— Последние новости часа: прошел второй этап соревнований в третьем округе.

Девушка, всегда интересовавшаяся такими событиями, отложила занятия музыкой и обратила свое внимание на монитор. Ведущий продолжил:

— Определились четыре группы финалистов, явным лидером двух этапов является команда Сергея Белова. Примечательно, что сам Белов набрал девяносто девять балов из ста в личном зачете интеллектуальных соревнований.

На экране крупным планом вывели фото героя, Наташа поймала себя на мысли, что у него весьма приятные черты лица. Ей вдруг показалось, что они уже где-то встречались, но все попытки вспомнить обстоятельства, при которых это могло случиться, оказались тщетны. Между тем ринг-анонсер докладывал:

— Последний раз такой результат был показан пятьдесят лет назад. Второе место заняла команда ныне действующего руководителя третьего округа — Никиты Серова.

Лицо победителя прошлых соревнований было хорошо знакомо девушке, поскольку семьи лидеров часто встречались на разных мероприятиях. Честно говоря, она недолюбливала Никиту и ей хотелось, чтобы выиграл кто-нибудь другой. Новости подошли к концу и ведущий добавил:

— На следующей неделе начнется третий этап командных соревнований.

Случившееся заочное знакомство, не показалось Наташе чем-то особенным, что лишний раз подтверждало сложность и туманность будущего. Она, как ни в чем не бывало, продолжила свои занятия музыкой. Сергей же в это время готовился к очередным соревнованиям. Он настолько погрузился в колею новых событий, что жизнь его своим однообразием утомляла до невозможности. Вы никогда не замечали, что самые важные события часто проходят тихо и незаметно для нас. Кто бы мог подумать, что именно с этого момента судьбы наших героев стали неумолимо сближаться.

Глава 7

Иногда задаешься вопросом, есть ли у человека свобода или все определено невероятно сложными закономерностями. Было ли суждено Сергею участвовать в соревнованиях или же он сам выбрал свою судьбу. Тяжело ответить на этот вопрос однозначно, но хочется думать, что свобода все-таки есть. Да и потом, жизнь гораздо интереснее, если заранее не знаешь, что будет дальше. Так и наш герой не был уверен в успехе, поэтому к каждому новому испытанию подходил с максимальной ответственностью.

Суть третьего этапа заключалась в том, что оставшиеся команды должны были встретиться в решающей битве. Если по редкому стечению обстоятельств фиксировалась ничья, то начинался четвертый этап, который, безусловно, был самым опасным.

Незадолго до схватки, герой и его друг Алексей сидели в спортзале. Они проводили обычную тренировку и между делом разговаривали о предстоящем событии. Алексей редко проявлял неуверенность, но в этот раз спросил:

— Думаешь мы сможем одолеть таких матерых противников?

— Мои ограниченные возможности не мешают мне ставить безграничные цели, — замысловато ответил Сергей, затем с улыбкой задал встречный вопрос:

— Или тебе кажется, что мы с треском провалимся?

Чувствуя нерешительность своего друга, Белов ожидал от него привычного ответа — «не удивлюсь, если так и будет», но услышал совершенно другое:

— Не знаю, я ни в чем не убежден.

Решив поднять боевой дух Алексея, герой твердо сказал:

— Если говорить себе не смогу, то скорее всего так и будет. Сейчас не время сомневаться, надо просто верить.

В третьем этапе соперники, вооружившись паинтбольными автоматами, должны одержать победу над другими командами. Сергей и его друзья были одеты в белую форму, шлем защищал от попадания краски в лицо. При условной смерти участника, стекло шлема становилось непрозрачным, магнитные наручники блокировали все движения, игрок выбывал из борьбы. Ближайшие конкуренты наших героев были одеты в серую форму, далее следовали зеленые и красные. Действие происходило в многоэтажном здании, перед началом старта каждая команда располагалась в своей комнате. Прозвучал оглушительный гудок, который ознаменовал начало соревнований. Сергей произнес:

— За мной.

Друзья осторожно вышли из своей комнаты, стараясь держаться спина к спине. Каждая команда в данной ситуации избрала свой подход, но самой необычной тактики, как всегда, придерживался Никита Серов. Он был основным противником героя на этих соревнованиях и одновременно действующим главой округа. Никита был хладнокровным и тщеславным человеком, он требовал от своих подчиненных максимального результата, независимо от обстоятельств. В случае неповиновения легко расставался с людьми, что приводило к постоянной смене кадров и полному отсутствию друзей. Еще одной чертой Серова была скрытность, невозможно было угадать, что у него на уме, поэтому его скорее боялись, а не уважали. После начала соревнований противник Белова не торопился выходить из комнаты, он спокойно отдал приказ своей команде:

— Остаемся на месте, будем ждать, когда они перебьют друг друга.

Тем временем, пока разворачивалась битва между командами, Наташа смотрела трансляцию соревнований по телевизору. Ринг-анонсер в привычном белом костюме комментировал:

— Итак, начался третий этап. Четыре команды соревнуются до последнего участника, либо до конца основного времени. На экране показано расположение игроков соответствующим цветом.

Девушка, увидев героя, сразу вспомнила его лицо, незаметно для себя она стала обращать больше внимания на эпизоды, в которых участвовал Сергей. Со временем Наташа поймала себя на мысли, что болеет именно за команду Белова. Герой с первого момента вызвал симпатию у девушки и чем больше она за ним наблюдала, тем интереснее становилось происходящее. Несмотря на известность и общественный статус Наташи, ей сложно было найти себе пару. С одной стороны, она была полностью увлечена музыкой и не вела активных поисков, с другой стороны в ее окружении, как ей казалось, было мало достойных мужчин. В людях она ценила, прежде всего, богатый внутренний мир, а все потенциальные избранники демонстрировали ей лишь умение поставить себя выше других. Наблюдая за героем, она находила в нем необычное сочетание силы и мягкости, что встречалось крайне редко и само по себе вызывало интерес.

В это время соревнования были в самом разгаре, команда Сергея натолкнулась на зеленых игроков и между ними завязалась перестрелка. В одного из зеленых быстро попали и два оставшихся игрока заняли оборонительную позицию в ближайшей комнате. На втором этаже развивались другие события, команда красных вплотную подошла к комнате, в которой устроил ловушку Никита Серов. Первый игрок зашел в комнату, прозвучал выстрел, второй участник забежал следом. После короткой перестрелки оставшийся красный не спешил, он попробовал позвать своих друзей, но никто не откликнулся. Заглянув осторожно внутрь, он увидел пять человек, лежащих на полу, руки и ноги всех игроков были заблокированы. Не теряя бдительности, оставшийся участник команды подошел к одному из своих противников, перевернул его и увидел, что стекло шлема было прозрачным. Противник, лежавший с якобы зафиксированными руками и ногами, улыбался. Красный навел паинтбольный автомат, но выстрелы прозвучали где-то сзади, последний участник выбыл из игры, не успев даже понять, что произошло. Никита без потерь перенес эту стычку, хитрость в очередной раз принесла ему успех. Медленно поднимаясь с довольным выражением лица, игроки негромко рассмеялись. Услышав выстрелы внизу, расслабленное лицо Серова вдруг стало серьезным и, выбегая из комнаты, он скомандовал:

— За мной.

На первом этаже, уставший от длительной паузы герой решил пойти в наступление. Быстро сократив дистанцию, Сергей просунул руку с паинтбольным автоматом в дверной проем комнаты. Увидев, что герой пытается расстрелять своих противников в слепую, его друзья молниеносно присоединяются к нему. Спустя несколько секунд ответные выстрелы прекратились. Сергей заглянул внутрь и увидел, что зеленые выпрыгнули за пределы здания. Подбежав к окну, друзья быстро нейтрализовали своих противников, поскольку те были уязвимы на открытом пространстве. Только они успели перевести дух, как неожиданно кто-то открыл огонь — это была команда Никиты Серова. Сергей, Максим и Алексей оказались в той же ситуации, что и зеленые несколько минут назад. В Максима сразу попал случайный выстрел, и он выбыл из борьбы. Не дожидаясь следующего попадания, герой сказал Алексею:

— Уходим.

Оказавшись на улице, Белов продолжил вести огонь по дверному проему и попал в одного серого игрока, который попытался сразу забежать в комнату. Тем временем Алексей увидел лежащую на полу бетонную перегородку, обладая невероятной физической силой, он поднял ее и поставил на ребро.

Наташа, наблюдая за всем этим по телевизору, как никогда переживала за исход соревнований, ей казалось, что она знает Сергея больше, чем многих своих знакомых. В жизни иногда бывает такое, встречая человека он становится тебе таким понятным, как будто вы провели всю жизнь вместе. И тогда, неожиданно для окружающих, ваши отношения развиваются настолько стремительно, что все приходят в недоумение. Увидев укрытие, которое соорудил Алексей, девушка, сжав кулаки, невольно произнесла:

— Уходи, уходи!

Герой, прикрывая себя огнем, спрятался за бетонную перегородку. Теперь в друзей сложно было попасть, возникла патовая ситуация, когда никто не мог приблизиться друг к другу. Обмениваясь редкими выстрелами с противниками, через какое-то время Сергей спросил у Алексея:

— Ты не устал?

— Нет, я так весь день стоять могу, — с улыбкой ответил тот.

— Интересно, сколько еще времени осталось?

— Быстрее бы, уже есть охота!

После этой шутки, друзья рассмеялись, хотя на самом деле ими овладевала смертельная усталость. В такие моменты тело ненавидело мозг, поскольку все мольбы о расслаблении получали упрямый отказ. Герой на мгновение закрыл глаза и сказал:

— Кажется, все идет к четвертому этапу.

— Не удивлюсь, если так и будет! — подтвердил Алексей.

Как будто кто-то услышал их разговор, и прозвучал гудок конца третей части соревнований. Друзья почувствовали облегчение, хотя они все еще находились в напряжении. Сергей бросил оружие и помог Алексею положить плиту.

Глава 8

Настал тот редкий случай, когда команды дошли до четвертого этапа, но из-за его опасности был создан особый регламент. В этой части соревнований лидеры должны были встретиться в контактной битве, которая могла стоить им жизни. Так же необходимо отметить, что главы округов, прошедшие через такой отбор, становились наиболее выдающимися и яркими руководителями, о которых не забывала история. Регламент требовал от претендентов, осознавая всю опасность, дать свое официальное согласие на участие в финальной битве.

Герой уже сидел в зале, где должна была пройти встреча, самые известные семьи Калипсо, как правило, присутствовали при этом. Все уже почти собрались, Белов расположился в первом ряду, его взгляд был растворен в пространстве, а мысли летали где-то далеко. Внезапно выражение лица Сергея резко изменилось, в комнату вошла Наташа вместе с отцом. Проходя мимо, девушка встретилась глазами с героем, неожиданно для всех, она села рядом с ним на свободное место. На этом месте должен был сидеть Максим, но когда тот увидел кто его занял, он тактично пересел в другое кресло. Никто не ожидал такого от Наташи и она от себя тоже, после небольшой паузы девушка сказала:

— Привет!

— Привет! — немного растеряно ответил Сергей.

— Здесь не занято?

— Уже нет!

Они с улыбкой посмотрели друг на друга, одновременно с этим ринг-анонсер начал свою вступительную речь:

— Итак, все собрались, мы можем начать. По итогам соревнований определились два лидера, спор между ними может решиться только в финальной битве. Этот этап соревнований очень опасен, поэтому мы должны получить согласие каждого из участников, в случае отказа засчитывается поражение. Вначале слово предоставляется отстающему игроку, на сегодня это Никита Серов, прошу.

Герой наблюдал за всем происходящим как будто в фоновом режиме, в голове у него крутилась только одна мысль — рядом с ним сидит девушка, о которой он так долго мечтал. Сергей думал, как показать свой интерес и не сделать при этом какую-нибудь глупость. Тем временем Серов под аплодисменты сидящих в зале вышел к трибуне:

— Конечно, я принимаю вызов, — сказал Никита, это решение было встречено овациями.

— Как вы знаете, — продолжал Серов, — уже девять лет я являюсь главой третьего округа и уверен, что еще многое могу сделать для людей…

Сергей услышал только первое предложение, все остальное было ему не интересно, он понимал, что Наташа не случайно села рядом с ним. Когда твоя далекая мечта оказывается так близко к тебе, ее грандиозность заставляет сердце биться гораздо чаще обычного. Легкое замешательство не выбило героя из колеи, но этот момент, как никакой другой, врезался в его память. Наконец Белов, немного повернув голову к Наташе, спросил у нее:

— Часто бываешь на собраниях перед четвертым этапом?

— Нет, сегодня первый раз, — не отводя взгляда с трибуны, ответила она.

— Я тоже, — с улыбкой сказал герой.

Девушка слегка повернулась к нему и улыбнулась в ответ. Через небольшую паузу уже она спросила:

— Тебе не страшно участвовать в финальной битве?

— Обычно страшно в начале, а во время боя некогда бояться.

Почувствовав, что разговор приобретает серьезный характер, герой решил немного разрядить обстановку и добавил:

— Вообще я рассчитывал вылететь гораздо раньше, надеялся, что до этого не дойдет.

Наташа серьезно посмотрела на Сергея, но через секунду они оба негромка рассмеялись.

Неожиданно для них ринг-анонсер сообщил:

— А теперь слово предоставляется лидеру соревнований — Сергею Белову.

Зал громко захлопал, герой и девушка поняли, что все смотрят на них, Наташа с растерянной улыбкой слегка подтолкнула Сергея:

— Кажется это тебя!

— Никуда не уходит, я сейчас вернусь, — продолжал шутить Белов.

Он уже и забыл, что происходит вокруг, даже победа в соревнованиях не могла принести такой радости, как эта встреча. Сергей подошел к трибуне и сказал:

— Я тоже принимаю вызов, — зал встретил аплодисментами и это решение.

— Постараюсь приложить все усилия, пусть победит сильнейший.

После небольшой паузы герой посмотрел на ведущего, говоря взглядом, что его речь окончена. Ринг-анонсер не растерялся и, прервав молчание, завершил встречу словами:

— Итак, оба претендента дали свое согласие, завтра состоится финальная битва за звание главы третьего округа, всем желаю удачи!

После этого зрители постепенно начали вставать со своих мест и расходиться. Друзья героя посмотрели друг на друга и тоже вышли из зала, только Наташа продолжала сидеть в своем кресле. Сергей подошел к девушке, она спросила у него:

— Не хочешь сбежать куда-нибудь?

— Почему бы и нет — ответил герой.

— Я покажу тебе одно красивое место, — сказала Наташа и направилась в противоположную сторону от выхода.

Девушка подошла к служебной двери и, приложив руку к считывающему устройству, открыла ее. Сергей слегка удивился тому, что пропускная система разрешила вход Наташе, но, не сказав ни слова, последовал за ней. Перед ними открылось пространство с огромным количеством длинных коридоров, напоминающих коммуникационные туннели. Все двери были открыты, но вокруг не было ни одного человека. Девушка с улыбкой посмотрела на героя и сказала ему:

— Не отставай.

После этого она ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на бег. Белов, оказавшись позади нее, тоже начал ускоряться. Наташа забежала в комнату и пропала из виду, герой догадался, что она играет с ним. Очевидно, что для девушки все эти лабиринты были знакомы, Сергей понял, что единственным шансом догнать ее было быстрое перемещение по туннелям. Ориентируясь на звуки шагов Наташи, герой молниеносно преодолевал один коридор за другим, стараясь приблизиться к ней. Спустя некоторое время, девушка оглянулась назад, но никого не увидела. Слегка замедлившись, она хотела остановиться, но неожиданно позади нее послышались чьи-то шаги — это был Сергей. Он почти догнал ее, но Наташа успела добежать до конца коридора. Открыв дверь, наши герои попали в совершенно другое помещение, если в туннеле была серая и угнетающая атмосфера, то здесь ярким краскам не было предела. Ослепительный свет мешал Белову разглядеть все окружающее пространство, но он сразу понял, что попал в особенное место. Это был оазис посреди пустыни — зеленые луга, густые леса, голубые озера. Дикие животные неспешно прогуливались по пастбищам, Сергей слышал, что есть такая жемчужина на Калипсо, но впервые увидел ее своими глазами.

Ветер развивал длинные волосы Наташи, она с улыбкой окинула взглядом все вокруг. После изнурительных тренировок и нервного напряжения от соревнований, Белов впервые почувствовал облегчение. Он подумал, что если есть на свете счастье, то оно именно здесь и сейчас. Наши герои не спеша подошли к металлической сетке, девушка спокойно сказала:

— Это мое любимое место, я часто прихожу сюда.

— Да, действительно красиво, — ответил Сергей.

Неожиданно откуда-то сбоку послышался скрежет металла и звериный рык, девушка и герой повернули голову и увидели дикого зверя, пробравшегося через сломанное заграждение. Это была огромная черная пантера, Наташа от ужаса поднесла руки к лицу, а Сергей, стоявший у нее за спиной, сильно нахмурился. Хищник поняв, что его заметили, длинными прыжками кинулся на своих жертв. Белов быстро закрыл девушку своим телом, одновременно вытаскивая раскладной меч, закрепленный на бедре. Зверь прыгнул на Сергея, пытаясь вцепиться в шею, но, выставленная вперед левая рука, помешала сделать это. Через несколько секунд герой лежал на полу, накрытый сверху черной пантерой, из окровавленного бока которой торчал вогнанный по рукоятку меч. Никто не ожидал, что превосходное настроение может так резко испортиться. Наташа, придя в себя, помогла Белову встать, серьезных травм не было, но из прокушенной руки немного текла кровь.

Наши герои пришли в квартиру девушки, она продезинфицировала и перебинтовала рану Сергея. После небольшого молчания девушка сказала:

— Я хочу сделать тебе подарок.

Герой немного удивился и, слегка смутившись, посмотрел на нее.

— Только не возражай, — добавила Наташа.

На шее у нее висел золотой медальон, на котором была изображена Земля. Девушка сняла его со словами:

— Надеюсь, он принесет тебе удачу.

Затем она надела медальон на Сергея, на мгновение руки Наташи задержались у него на груди, герой почувствовал этот момент и нежно накрыл ее пальцы своими ладонями. Первый раз за весь вечер они пристально посмотрели друг на друга. В этот момент казалось, что весь мир остановился на месте. Все события, которые происходили до этого, на мгновение потеряли свое значение. Расстояние между ними непроизвольно сократилось и их губы слились в долгом поцелуе.

Глава 9

Тем временем, в другой части Калипсо развивались совершенно другие события. Противник героя, пользуясь своими связями, решил осмотреть боты перед финальной битвой. На посту охраны был его человек, который вопреки правилам пропустил Никиту на территорию стоянки. Помещение было абсолютно безлюдным, слабое освещение создавало таинственную атмосферу. Серов поставил подъемник рядом с соревновательным ботом героя, и, взобравшись наверх, открыл защитную панель на спине стального гиганта. В полумраке комнаты заморгала красная лампочка, это была небольшая портативная бомба, которую Никита пронес в своем кармане. Он закрепил ее на спине робота и установил защитный кожух на место. После чего исчез так же незаметно, как и появился, не оставив после себя никаких следов.

День финальной битвы наступил незаметно, в зале собрались почти все зрители, до начала оставались считанные минуты. Ринг-анонсер открыл последний этап соревнований словами:

— Уважаемые зрители, имею честь представить вам финальную битву, сегодня определиться лидер третьего округа, желаю всем удачи.

Трансляцию соревнований очень внимательно смотрела Наташа, находясь у себя в квартире. Она понимала, что Сергей плохо отдохнул и травма руки еще давала о себе знать. Так же опасение вызывала личность противника, по мнению девушки именно таких людей и стоило опасаться. Ей представлялось, что Никита Серов пойдет на все ради достижения совей цели, и, учитывая особую опасность этого этапа, риск негативного исхода был как никогда велик. Наташа хотела отговорить Сергея от участия в финальной битве, но это показалось ей слишком эгоистичным. Не успев обрести свою любовь, она могла тут же ее потерять и этот страх вызывал в ней невиданную доселе тревогу. Девушка уже увидела в герое все, что хотела и эти испытания казались ей ни к чему, но она держала все эти сомнения при себе, желая дать возможность возлюбленному быть самим собой.

На экране телевизора Наташа наблюдала, как соревновательные боты вышли из огромных ворот, расположенных друг напротив друга. Сергея было легко отличить, его робот имел белый окрас, на щите и молоте так же отображались инициалы игрока. Через прозрачную армированную дверь капсулы было хорошо видно и самого героя, как он ловко управлял манипуляторами и как бот подобно отражению в зеркале покорно подчинялся каждому его движению. Сразу после старта, Никита провел размашистый удар молотом, от которого Белов успел закрыться щитом. Громкий стальной звон застал девушку врасплох, она слегка вздрогнула, и, отодвинувшись назад, сфокусировала все свое внимание на происходящем по телевизору.

Герой, несмотря на травму левой руки, не уступал, а даже наоборот немного превосходил Серова. Для обоих претендентов битва была тяжелой, через определенное время щиты покрылись множеством вмятин от ударов молотом, инициалы игроков были уже неразличимы. Корпусу самих ботов тоже досталось, износ был настолько значительным, что, казалось, эти стальные гиганты побывали во многих передрягах. Соперники все больше уставали и в одной из стычек Сергей коротким ударом зацепил защитное стекло Серова, на котором осталась большая трещина. Отойдя друг от друга, игроки сделали небольшую передышку. Герой впервые за все время посмотрел на перебинтованную левую руку, белая повязка была полностью пропитана кровью. Никита же за эту небольшую паузу понял, что начал серьезно проигрывать. И вот через несколько секунд серый и белый бот снова столкнулись между собой, завязался ближний бой, соперники пристально посмотрели друг другу в глаза. В этот момент Серов сказал:

— Красный дракон.

Сергей услышал эту фразу, поскольку игроки находились как никогда близко, после этого его робот перестал реагировать на движения манипуляторов. Никита сделал разворот и ударил своего противника молотом в спину. Белый стальной гигант с тяжелым металлическим скрипом рухнул на живот. В тот же миг зал затих, все были шокированы происходящим. Оказавшись на полу, герой от удивления немного растерялся, оглядываясь по сторонам, он пытался понять, что произошло. Вдруг лицо Сергея вновь стало решительным, он заметил в камеру заднего вида, как Серов не спеша приближался к нему.

Наташа, когда увидела по телевизору, как бот возлюбленного безжизненно упал на землю, от ужаса поднесла руки к лицу. Наверное, сейчас она переживала так же сильно, как и в момент нападения дикого животного днем ранее. Девушка начала жалеть, что не уговорила Сергея отказаться от финальной битвы, но поздно было что-то менять. Держа руки около лица, она беспомощно следила за всем происходящим.

Оказавшись рядом с белым ботом, который не подавал никаких признаков движения, Никита радостно поднял руки вверх. Обернувшись к зрителям, он пару секунд праздновал победу, затем, решив окончательно добить противника, нанес белому боту еще пару ударов по спине. Удивившись затянувшейся тишине, Серов тревожно посмотрел на зрителей, которые продолжали молчать. Никита перевернул поверженного стального гиганта, и с удивлением увидел, что капсула была пуста. В этот момент Сергей, вскарабкавшись на спину серого бота, со спокойным выражением лица разложил свой меч. Противник, неожиданно увидев это в одну из камер заднего вида, изо всех сил стал махать руками, пытаясь сбросить Белова. Зал снова взорвался в неистовом ликовании и битва продолжилась с еще большим накалом. Наташа убрала руки от лица, но тревога по-прежнему сжимала ее сердце.

Сергей, немного стиснув зубы, просунул лезвие меча в маленькую щель между защитными пластинами, двигая оружием под разными углами, герой повредил проводку робота. Внутри стального гиганта что-то заискрилось и, потеряв равновесие, он безжизненно упал на пол. Никита вылез из капсулы и претенденты оказались друг напротив друга. Серов, окинув взглядом своего противника, заметил, что небольшая струйка крови стекала по его левой руке, крупными каплями падая на пол. Весь бинт, закрывающий рану, стал красным, а травмированная рука слегка дрожала. После этого Никита разложил свой стальной меч, и с ухмылкой сказал:

— Ну что, готов к смерти?

На лице Сергея в ответ промелькнула легкая нервная улыбка, противники вновь пристально посмотрели друг на друга, приготовившись к продолжению битвы. Серов, схватившись за меч двумя руками, изо всех силы нанес первый удар, на что герой, выставив блок, молниеносно отреагировал. От сильного соударения стальных лезвий, по залу пролетел пронзительный звон, который еще больше взбудоражил публику. Казалось, что все болели за Белова, так как никто не ожидал от него такой прыти. Было сразу видно, что герой более искусно вел поединок на мечах, но, несмотря на это, Никита умело использовал его травму и выровнял бой. Противники пару раз вскользь поранили друг друга, но на это никто не обратил внимание. Рука все чаще стала беспокоить героя, он начал чувствовать, что проигрывает. Серов же наоборот, воодушевившись своим успехом, все больше наращивал темп. Пропустив несколько сильных ударов, Сергей как будто потерял уверенность и, не успевая отбивать атаки, начал отступать. Шум в зале все больше поднимался, зрителям было уже все равно, кто победит, они предвкушали скорую развязку. Наташа же наоборот, слегка побледнев, сидела неподвижно, как будто происходящее парализовало ее. Жуткие мысли приходили ей в голову, но она всеми силами отгоняла их. Эти события казались девушке страшным сном, который никак не мог закончиться.

Серов решил добить своего противника и, выбрав подходящий момент, в прыжке направил меч в грудь героя. Сергей видел этот удар, но уже не успевал от него увернуться, все что было в его силах — это контратаковать. В момент стычки девушка снова поднесла руки к лицу, с ужасом осознавая, что все ее страхи сбылись. Через секунду все было решено, Никита с торжественным видом смотрел на зрителей, ощущая себя победителем в этой схватке. Но вдруг он почувствовал боль в левом боку, потрогав его рукой, Серов увидел кровь на ладони. Герой же, осмотрев свою грудь, вытащил из-под майки медальон, который незадолго до этого отдала ему Наташа. На поверхности золотого украшения была глубокая вмятина, которая появилась от нечеловеческой силы удара. Сергей понял, что именно этот подарок и спас его от верной гибели, которая казалась неминуемой. Белов кинул взгляд на своего противника, который сел на пол, и, выронив меч, растерянно смотрел по сторонам. Зрители некоторое время не могли понять, что происходит, но когда на ринг выбежали врачи и стали укладывать Никиту на носилки, зал снова взорвался в неистовом ликовании, тем самым приветствуя нового лидера.

Девушка тоже выдохнула, она не стала задумываться о том, как это получилось, для нее было важно только одно, что ее возлюбленный остался цел и невредим. Герой осознав, что все закончилось, нажатием кнопки сложил свой стальной меч, и, с трудом скрывая радость, направился к выходу.

Часть 2

Глава 1

Спустя десять лет после финальной битвы утекло много воды, наш герой немного постарел, кое-где уже начала проступать седина. После этого ему пришлось еще один раз отстоять свой статус главы округа, что было не просто. Его друзья прошли с ним все тяготы и невзгоды, надо сказать, что из них получилась очень сильная команда, которая верой и правдой служила жителям Калипсо. Сергей и Наташа поженились сразу же после окончания финальной битвы и были неразлучны на протяжении всего этого времени. Судьба подарила им двух сыновей, которые радовали родителей изо дня в день. Но главное событие, которое заставило погрузиться нас именно в это время, имеет отношение не только к нашим героям, но и ко всему человечеству. Тысячелетнее путешествие, которое было невероятно трудным, наконец-то подходило к своему логическому завершению. Корабль, ставший родным домом для людей, достиг звезды, вокруг которой вращалась удивительная и в тоже же время так похожая на Землю, планета. Множество поколений стремилось к этому, но только сейчас мечты о новом доме могли стать реальностью.

В то время во главе округов были три сильных лидера: Сергей Белов, Андрей Чернов и Евгений Иванович Золотарев. Так получилось, что наш герой и отец Наташи одновременно оказались первыми лицами Калипсо и их родственная связь была всем хорошо известна, что не особо приветствовалось, но вместе с тем и не возбранялось. К слову сказать, этот факт никак не влиял на их профессиональную деятельность, что было большой редкостью.

Вообще стоит более близко познакомить читателя с фигурой Евгения Ивановича, которая до сих пор упоминалась только вскользь. На тот момент ему было около пятидесяти лет, хотя в силе он не уступал молодым. Золотарев носил небольшую бороду, слегка перемешанную с сединой. Его высокий рост и крепкое телосложение в сочетании с приятными чертами лица выдавали в нем некую статность, которая, к счастью, далека была от заносчивости. Евгений Иванович умел расположить к себе людей, хотя по-настоящему близких друзей у него было мало. Он во многих отношениях был интересным человеком, можно даже сказать уникальным. Например, история уже давно не помнила момента, чтобы кто-то отстаивал свое лидерство четыре раза подряд, как это сделал Золотарев. Вместе с тем, его считали очень лояльным и добрым руководителем, который часто становился заложником этих своих качеств. Между Евгением Ивановичем и Беловым было много общего, возможно именно поэтому Наташа и влюбилась в Сергея, почувствовав в нем что-то родное.

С самого начала герой и отец девушки подружились, сохраняя при этом уважительную друг к другу дистанцию. Они редко говорили о работе, в основном все беседы носили личный характер. Как-то раз Сергей поинтересовался у Евгения Ивановича:

— Как вам удается так долго сохранять лидерство?

— В моем случае главное ничего не менять, — слегка улыбаясь, ответил Золотарев.

— А как же развитие? Оно же невозможно без движения, — напирал герой.

— Да, но не стоит забывать, что с вершины все дороги ведут вниз, — парировал Евгений Иванович, заставляя своего собеседника задуматься.

О третьем лидере — Андрее Чернове, расскажем немного позже, поскольку у него еще будет возможность себя проявить. А пока перенесемся в командный пункт, в котором и собрались выше указанные главы округов. Как правило, в этом месте встречались только первые лица Калипсо, они обсуждали и принимали решения, которые часто имели историческое значение. Интерьер комнаты был изящным, но достаточно строгим, по середине стоял большой стол, снабженный различными кнопками и мониторами. Так же в командном пункте было окно, что встречалось крайне редко, поскольку это удовольствие требовало больших затрат. Все участники встречи уже собрались, они стояли молча у окна и как завороженные смотрели на огромное солнце, которое своим сиянием заставляло их слегка прищуриться.

— Вот она, — сказал Золотарев, указывая рукой куда-то вправо от светила. Все пристально начали вглядываться в даль и увидели блеклый силуэт, казалось бы, небольшой планеты, но столь загадочной и желанной для всех жителей Калипсо. Даже с такого огромного расстояния можно было заметить, что этот объект был похож на Землю. Такой же голубоватый оттенок, обозначающий моря и океаны, такой же серо зеленый перелив, показывающий наличие огромных лесов и пустынь. От этого невероятного сходства у всех присутствующих мурашки побежали по коже.

— Неужели мы это сделали! — громко воскликнул Андрей Чернов, хотя подобный восторг не был свойственен его натуре.

Наш герой, хранивший до этого момента молчание, вдруг увидел мигающее на экране сообщение и сказал:

— Разведка уже вернулась, нужно выйти с ними на связь.

К тому моменту отправленный корабль уже возвращался на базу. Эта экспедиция должна была сделать краткий обзор планеты, которую люди назвали Эра. Вообще нужно пару слов сказать о том, как жители Калипсо выживали в космосе. Траектория движения к долгожданной цели была строго определена расположением попутных звезд, которые давали энергию для дальнейшего путешествия. Подлетая к каждому такому светилу, люди исследовали ресурсы вращающихся планет и по возможности обновляли свои запасы. Для этой цели были разработаны специальные транспортировочные шаттлы, прозванные челноками. Таких кораблей было около сотни, располагались они в специальном отсеке для вылета в открытый космос. Размером челнок был с теннисную площадку, на нем можно было перевезти около двадцати тон груза. Несмотря на небольшие габариты, внутри такого корабля было достаточно просторно. Отправленная экспедиция была еще в полете, но это не помешало выйти на связь с центром.

Все лидеры округов, собравшиеся в комнате, как бы в последний раз посмотрели на только что увиденную ими планету и неспешно направились в сторону стола. Расположившись как следует в своих креслах, они были готовы начать работу. Чернов легким движением руки нажал какую-то кнопу и, немного придвинувшись к микрофону, обратился к экипажу челнока:

— Итак, капитан, докладывайте, что вы нашли?

— У меня две новости, одна хорошая, другая плохая, с какой начать? — отвечал голос по рации.

— Давай с хорошей.

— Как мы и предполагали, планета пригодна для жизни, насыщенность воздуха и гравитация на уровне расчетной.

— А плохая? — нервно спросил Андрей.

— Мы обнаружили жизнь, в том числе и разумную, степень развития — три.

В командном пункте на мгновение повисла гробовая тишина, которую нарушало только легкое шипение микрофона. Спустя пару секунд Чернов снова обратился к руководителю экспедиции:

— Это все?

— Все, — утвердительно произнес капитан челнока.

— Конец связи, — сказал Андрей, отключая кнопу на панели управления.

Все были ошарашены этой новостью, никто первым не решался высказаться в результате чего наступило долгое молчание. Спустя некоторое время Евгений Иванович прервал тишину:

— Да, не повезло нам.

— Это мы еще посмотрим, третья степень нам не угрожает, — неторопливо ответил Чернов, на что Золотарев продолжил:

— Согласно инструкции, мы должны начать второй полет. На Эре есть разумная жизнь, которую мы не имеем право уничтожать. Через пять звезд мы обнаружили еще одну похожую планету, наш корабль в состоянии начать новое путешествие.

После этой декларации все снова замолчали, иногда переглядываясь друг с другом. Андрей нервно застучал пальцами по столу и через пару минут выпалил, слегка повышая тон:

— Инструкции — это рекомендации, которые писались тысячи лет назад, откуда им было знать, через что нам придется пройти!

— Нам нужны основания для действий, — сухо заметил герой.

— Нет причин нарушать инструкции, — твердо произнес Золотарев, слегка приподнимаясь в кресле.

Эти слова прозвучали как приговор, Чернов неожиданно встал и быстро начал ходить по комнате из угла в угол. Чем дольше длилась пауза, тем бордовее становилось лицо Андрея. Затем он резко остановился и, пытаясь сдерживать эмоции, сказал:

— Вы что не понимаете, выживает сильнейший — это закон природы, отступить сейчас значит проявить слабость. Получается мы зря проделали такой путь, вообще чудо, что мы до сих пор живы.

Видя, что никто не реагирует на эго выпад, он эмоционально заключил:

— Жители Калипсо не осилят такую дорогу второй раз!

— Вся жизнь — это дорога, мы прошли трудный путь, если надо пройдем и еще, — сохраняя спокойствие, ответил Евгений Иванович.

Чернов сверкнул глазами, казалось эти слова окончательно вывели его из терпения. Не в силах больше сдерживать свое бешенство, он взорвался:

— Да что с вами!? — громко прокричал Андрей, бросая яростный взгляд на своих собеседников. Не дожидаясь ответа, он молниеносно продолжил:

— Где гарантии того, что и на другой планете нет жизни?

Этот вопрос поставил Золотарева в легкое замешательство, Чернов понял это и, сильно снизив тон, сказал:

— Давайте голосовать, кто за второй полет?

Поднял руку только Евгений Иванович, на что Андрей ответил легкой ухмылкой.

— Кто за высадку на Эру?

Но и это предложение кроме инициатора никто не поддержал, что вызвало у него легкое недоумение. Все пристально посмотрели на Сергея, ожидая от него каких-то объяснений.

— Мне нужен день на размышление, — задумчиво произнес герой.

Это слегка приободрило Чернова, который мгновенно отреагировал:

— Хорошо, если нет возражений, на этом пока и остановимся. В любом случае предлагаю начать раскладывать панели.

На это остальные участники собрания молча кивнули головой и не торопясь вышли из комнаты. Андрей остался один в командном пункте и отдал приказ в соответствующие службы по установке солнечных приемников. Толстые стены Калипсо представляли собой аккумуляторные батареи, которые не только хранили в себе энергию от попутных звезд, но и защищали людей от космической радиации около небесного светила. Сами же панели преобразовывали свет в электричество и фактически были жизненно необходимым элементом питания корабля, хотя и не единственным. Даже улетая от заправочной звезды, люди еще долгое время получали от нее энергию, часть которой шла на разгон Калипсо.

Спустя пару десятков часов корабль совершенно изменился. Сначала ботами был собран металлический каркас, похожий на большую паутину. Затем на эту основу столь же быстро закрепили панели, которые смотрели прямиком на солнце. Со стороны, Калипсо стал похож на большой черный цветок, распустившийся после долгого сна. Наконец-то пришла пора пополнить запасы энергии, столь необходимые для дельнейшей жизни людей. Это можно было сравнить с тем, как огромный караван набрел на оазис по среди суровой пустыни.

Сергей не видел всего этого преображения, поскольку перед ним стоял невероятно сложный выбор, который он должен был сделать без права на ошибку. Герой решил уединиться в том месте, куда в первый раз пришел с Наташей. Природа помогала ему абстрагироваться от внешней суеты и услышать свой внутренний голос, который редко обманывал. Сергей неподвижно сидел, наблюдая за неспешной прогулкой животных по огромному парку. Он держал в руке медальон, подаренный когда-то возлюбленной и ставший для него оберегом. Обычно Белов пытался сначала найти все правильные варианты, а потом уже из них выбрать оптимальные, но в этот раз задача была настолько сложной, что этот метод не помогал. Долгое время ему ничего умного в голову не приходило, было много факторов за второй полет и много против. Герой уже начал подумывать о том, чтобы выбрать в слепую, но тут же вспомнил известную поговорку: бросая монету на счастье, не надейся на правильный ответ. Зайдя окончательно в тупик, он обратил внимание на окружающую его природу, которая была как никогда великолепна. Голубые озера и зеленые луга поражали своей красотой, а величественные животные, безмятежно пасущиеся на открытых просторах, создавали атмосферу умиротворения. Наконец-то Сергей понял, что только интуиция может подсказать ответ, так как разум без сердца мертв. Спустя пару часов он встал и, словно приняв для себя какое-то решение, направился домой.

В это время в квартире уже все спали, не подозревая, что грядет судьбоносное событие. Только находясь в счастливом неведении, можно было так беззаботно видеть сны. Герой подошел к кровати своих детей и аккуратно поправил им одеяло. Затем он задумчиво посмотрел на свою жену, словно ставя под сомнение свою позицию, которую выработал несколько часов назад. В этом момент Наташа была похожа на ангела, мирно дремлющего под белым одеялом, что еще больше вызывало в Сергее смятение. Не в силах больше переносить это состояние, он выключил свет и лег радом со своей возлюбленной. Эту ночью герой провел крайне беспокойно, постоянно ворочаясь и просыпаясь, но решения своего не изменил.

На следующий день Чернов был невероятно зол, он с грохотом открыл дверь командного пункта, быстро покидая комнату переговоров после долгого совещания. Сергей и Евгений Иванович с недоумением сидели за столом, не ожидая подобной реакции от своего коллеги. Отойдя немного от них, Андрей, словно не выдержав, произнес:

— Начать второй полет, да они просто с ума сошли, сердобольные слабаки!

После небольшой паузы, находясь уже в лифте, Чернов сквозь зубы пробурчал себе под нос:

— Опять все самому придется делать.

Глава 2

После того, как совет принял решение следовать заветам предков и продолжить свой путь к другой плате, потенциально пригодной для жизни, Чернов задумал коварный план. Он не смог смириться с тем, что вопреки его мнению снова придется скитаться по космической бездне. После того, как Андрей своими глазами увидел красоту Эры, он начал относиться к Калипсо с пренебрежением. Обстановка на корабле для него стала мрачной и безжизненной, даже дышаться стало тяжелей, словно воздух вдруг наполнился вредными примесями. Чернов в тайне углубленно изучал природу планеты, даже пару раз направлял научные экспедиции из своих экипажей, прикрывая это плановыми исследованиями. Чем больше он получал данных, тем сильнее убеждался в абсурдности принятого советом постановления. Действительно, сходство Земли и Эры поражало, сложно было даже себе представить, что возможно найти в космосе две более одинаковые планеты. И то, что зарождалось в Андрее надеждой, теперь переросло в веру.

Так же надо сказать пару слов про структуру подчинения на Калипсо. Округа были настолько независимы друг от друга, что имели свои собственные научные центры и армии, которые управлялись соответствующими лидерами. Это позволяло посмотреть на одну и ту же проблему с разных точек зрения и из имеющихся решений выбрать наилучшее. Но иногда разделение приводило к различного рода спорам, что порой выливалось в небольшие локальные конфликты, которые все же не приобретали разрушительный характер. Чернов знал, что выступить в открытую против решения совета, значит потерять власть. Поэтому он решил действовать хитрее и, дождавшись подходящего момента, начал притворять свой план в жизнь.

Однажды утром Андрей подошел к командиру челнока своего округа, который был в его непосредственном подчинении. Этот пилот уже давно занимал свой пост и находился в хороших отношениях с Черновым. Они начали о чем-то оживленно беседовать, сначала громко, потом все тише и тише. Разговор состоялся в гараже для транспортировочных кораблей, в этот момент вокруг никого не было. Трудно было разобрать, о чем шла речь, но все же некоторые фразы прозвучали отчетливо. Например, Андрей взволнованным тоном сказал:

— Судьба родины в твоих руках, командование приняло ошибочное решение и мы должны его исправить.

На лице пилота появилась какая-то тревога, выждав пару секунд он спросил:

— Что я должен делать?

После этой фразы Чернов слегка наклонился к собеседнику и, положив свою руку ему на плече, почти шепотом начал что-то рассказывать. Все произнесенное заставило нахмуриться капитана, видимо сделанное ему предложение оказалось крайне неожиданным. Не требуя никакого ответа, Андрей покинул комнату, он был почти уверен в том, что его аргументы сделали свое дело.

Тем временем жизнь героя шла своим чередом, на него была возложена задача разработки всех необходимых ресурсов для второго полета. Ничем не примечательным днем, он сидел один в командном пункте и решал текущие вопросы. Неожиданно по рации прозвучал тревожный голос диспетчера:

— У нас нападение, челнок уничтожает солнечные панели!

— Вывести объект на экран, — быстро скомандовал Белов.

Мгновенно на телевизоре появилась картинка, которая ввергла лидера в шок. Межпланетный корабль его собственного округа разрушал жизненно необходимую систему Калипсо, нанося сокрушительные удары из боевого оружия. Расстрел приемников энергии шел настолько быстро, что многие из них были уже повреждены и рассыпались на сотни осколков.

— Прошу подтвердить уничтожение, — взволнованно запросил диспетчер.

Выждав пару секунд, Сергей ответил:

— Подождите, свяжите меня с кораблем.

На мониторе появилось изображение комнаты управления, за штурвалом в одиночестве сидел тот самый человек, с которым недавно разговаривал Чернов. Герой не мог понять, что случилось, все происходящее напоминало ночной кошмар. Словно пытаясь проснуться, Белов выждал паузу, после чего громким голосом заговорил в микрофон:

— Сокол, сокол, прием, что у вас происходит?!

От неожиданности летчик слегка вздрогнул, продолжая сохранять молчание он прибавил скорость.

— Остановитесь немедленно, иначе мы откроем огонь! — взволнованно произнес Сергей.

Только после этих слов капитан межпланетного шаттла в полной мере осознал близость своей скорой гибели, от напряжения его губы слегка перекосило, а глаза покраснели и увлажнились. Не в силах выдержать взгляд Белова, он, ничего не отвечая, мертвой хваткой вцепился в руль. Через пару секунд герой отдал приказ:

— Огонь.

Высокоточные пушки Калипсо мгновенно разнесли челнок вдребезги, не оставляя его пилоту ни единого шанса на выживание. В момент взрыва Сергей отвернулся от монитора, словно чувствуя свою вину за произошедшее. После этого инцидента было проведено большое расследование, не давшее никаких результатов. Так и не удалось выяснить, почему достаточно надежный командир совершил это преступление и как он смог в одиночку вылететь в открытый космос на корабле другого округа. И только один человек знал, что в реальности произошло и на этом его планы не заканчивались.

Глава 3

После столь сильного повреждения солнечных панелей возникла необходимость скорректировать план действий. Снова в командном пункте собрались лидеры всех округов, началось новое обсуждение:

— Как это произошло, почему он так сделал? — задал вопрос Евгений Иванович.

Через небольшую паузу Чернов, пытаясь быть безразличным, ответил:

— Мы нашли у него в комнате наркотики, он просто был безумен. Да это теперь и не важно, главное то, что у нас мало времени.

— В каком смысле? — немного растеряно поинтересовался Золотарев.

— О втором полете не может быть и речи, мы не сможем накопить необходимую энергию, надо быстрее осваивать планету, — уверенно заключил Андрей.

Эти слова удивили Евгения Ивановича, первые секунды он даже не знал, что сказать. Немного собравшись с мыслями, он взволнованно парировал:

— Решение уже принято, тем более на соседних планетах есть химические элементы для новых модулей.

Чернов, предвидя подобную реакцию, намеренно промолчал. Герой же не удивился такому развитию разговора, он осознавал, что утеряна важнейшая часть жизнеобеспечения Калипсо. Тем более, разрабатывая план нового полета, Сергей успел оценить всю сложность выработки новых приемников солнечной энергии. Поняв, что все ждут его слова, он произнес:

— На восстановление уйдет слишком много времени, это большой риск.

Андрей словно ждал этих слов и тут же эмоционально добавил:

— К тому же, нужна энергия для освоения этой планеты, необходимо менять план. Предлагаю проголосовать, кто за заселение Эры?

Чернов поднял руку первым, демонстрируя свою полную уверенность. Через небольшую паузу герой поддержал его, что вызвало возмущение Евгения Ивановича.

— Кто против? — уже расслабленно спросил Андрей.

На что Золотарев выразил свое несогласие, оставаясь в гордом одиночестве. Произошел тот редкий случай, когда герой кардинально разошелся во мнении с отцом Наташи. Несмотря на это, они оба понимали, что их долг превыше личных взаимоотношений. Евгений Иванович угрюмо помотал головой, словно осуждая все происходящее. Сергей же притих и напряженно о чем-то задумался, зафиксировав свой взгляд в одной точке. Молчание прервал Чернов, придав обсуждению новое направление:

— Теперь надо решить, что будем делать с основным видом. В перспективе нам нужен более насыщенный воздух, им все равно не выжить.

— Мы не должны уничтожать жизнь. Нужно наладить контакт и мирно сосуществовать, — возразил герой.

Золотарев немного воодушевился устремлением Сергея и мгновенно подхватил его идею:

— А что, если вообще не вступать во взаимодействие, можно занять свободную территорию и жить параллельно.

На это Андрей с ухмылкой ответил:

— Так не получится, это же дикари, рано или поздно они нападут, когда мы будем уязвимы.

И снова разговор зашел в тупик, который разрешился радикальным предложением Чернова:

— У нас есть оружие, воспользовавшись которым мы возьмем ситуацию под контроль. Либо мы, либо они.

От этих слов Евгений Иванович слегка побледнел, и, теряя над собой контроль, хотел было выпалить, но герой опередил его:

— Возможно нам удастся договориться с основным видом Эры.

Через небольшую паузу он продолжил:

— Предлагаю проголосовать, кто за переговоры?

Сергей первым поднял руку и вопросительно посмотрел на Золотарева, который через пару секунд поддержал его, понимая отсутствие лучших вариантов.

— Кто против? — как бы завершая встречу, спросил герой.

И снова Андрей оказался в оппозиции, но это не вызвало в нем особых эмоций. Главное дело он сделал — добился отмены второго полета, а остальное уже было гораздо проще. Чернов спокойно встал и, слегка мотая головой, вышел из комнаты со словами:

— Мы просто теряем время.

Евгений Иванович не торопился покидать командный пункт и задумчиво направился к окну, рассматривая блеклый силуэт так похожей на Землю планеты. Наверное, он осознавал, что все принятые советом меры разумны, но что-то внутри него не давало покоя. Ситуация выходила из-под контроля и неизвестно к какой крайности могла всех привести. С того момента, как обнаружилась разумная жизнь на Эре, вероятность мирного исхода таяла на глазах.

Сергей, видя растерянное состояние Золотарева, решил успокоить его:

— Все будет хорошо, — уверенно сказал герой, подходя к нему.

На что Евгений Иванович повернулся и настойчиво произнес:

— Ты готов взять на себя ответственность за гибель тысячи видов? Ведь именно это произойдет с нашим вторжением.

Этот вопрос слега ошарашил Белова, он тревожно посмотрел на своего собеседника и на мгновение о чем-то напряженно задумался. Спустя пару секунд Сергей перевел взгляд на Эру и спокойно ответил:

— Я сделаю все, чтобы этого не случилось.

Почему-то эти слова успокоили Золотарева, хотя он считал себя человеком тревожным. Вероятно, это было следствием того, что все обещания данные героем непременно выполнялись.

Глава 4

На следующее утро к Белову неожиданно пришел Максим и сообщил, что у него есть к нему конфиденциальный разговор. Они нашли пустую комнату и Сергей спросил:

— Не томи, что случилось?

— Я выяснил, кто организовал атаку на солнечные панели, — прозвучал нервный ответ.

Герой вопросительно посмотрел на друга, терпеливо ожидая от него объяснений.

— Обнаружилась запись с одной видеокамеры, на которой незадолго до происшествия виден разговор Чернова со своим командиром, — сказал Максим, делая глубокий выдох в конце предложения.

— Продолжай, — прервал паузу Белов.

— Сьемка велась слишком далеко, но мне удалось расшифровать пару ключевых слов, из которых понятно, что Андрей говорил об уничтожении приемников энергии.

В воздухе повисла тишина, которую никто не решался нарушить. Увидев, что эта информация шокировала Сергея, друг начал первым:

— Может доказательной базы мало, но я думаю, что надо судить Чернова.

Герой на это задумался и через полминуты ответил:

— Сейчас Калипсо нужен третий глава округа, значит он должен быть. Если мы поменяем его в такой тяжелый момент, то тем самым создадим дополнительную точку нестабильности. Пока оставим все как есть, а после разберемся с этой ситуацией.

Предложенное слегка удивило Максима и он моментально выпалил:

— Если Андрей не разберется с нами раньше. Он является угрозой для всех и своим враньем всегда найдет как выкрутиться.

Сергей, видя настороженность своего друга, спокойно сказал:

— Возможно, но я верю в то, что поле лжи — тактическое, а поле истины — стратегическое. Поэтому в долгую ему нас не одолеть.

— Хорошо, будь по-твоему, — через небольшую паузу произнес Максим, который слишком хорошо знал Белова, чтобы продолжать с ним спор.

На этом встреча была окончена и, несмотря на определенные разногласия, отношения между друзьями никак не пострадали.

Этим же вечером герой подошел к Чернову, который ничего не подозревая поздоровался с ним. Вокруг никого не было, вместо приветствия Белов схватил Андрея за куртку и прижал к стене. Тот хотел было ударить обидчика, возмущенный столь дерзким поведением и наглостью, но Сергей успел произнести:

— Не вздумай еще сделать какую-нибудь провокацию, как это было с солнечными панелями.

Это высказывание моментально остудило Чернова, он пару секунд растерянно молчал, а потом начал нервно улыбаться. Сергей, продолжая удерживать его, настойчиво добавил:

— Если думаешь, что самый умный, значит ты обхитрил самого себя.

После этих слов герой отпустил своего коллегу и быстро удалился, бросив на прощание напряженный взгляд. Андрей еще долго стоял в недоумении, пытаясь понять, что произошло. В дальнейшем об этой стычке никто не узнал и сами участники старались никогда о ней не вспоминать.

Спустя двое суток после этих событий, челнок с послами был готов к вылету. В посадочном отсеке Белов провожал своего друга Максима, которому он доверил руководить экспедицией. Поскольку инициатором контакта был Сергей, то именному ему поручили организацию этого мероприятия. Среди лидеров действовало негласное правило, что основную ответственность несет тот, чей голос оказался решающим. Осознавая всю важность предстоящей встречи, герою ничего не оставалось, как отправить самого надежного с его точки зрения человека.

В тот день Сергей чувствовал какую-то тревогу, он напряженно смотрел на своего друга, пытаясь понять его настроение. Слишком частая улыбка Максим выдавала в нем определенную нервозность, которую герой моментально считал. Пытаясь снизить накал обстановки, Белов переключил внимание на детали:

— Так, не выходи из робота, переводчик встроен. Может еще один корабль к вам прикрепить?

Эти слова вызвали у друга легкое удивление, спустя небольшую паузу он спокойно отреагировал:

— Зачем, что они могут сделать?

Не найдя серьезных аргументов своей позиции, Сергей не стал настаивать, о чем в дальнейшем очень сильно пожал. Понимая, что все уже сказано, собеседники крепко пожали друг другу руки, после чего Максим направился в сторону своего бота. Спустя десять минут двери Калипсо открылись и челнок с послами вылетел на встречу неизвестности. Настал очередной переломный момент, который неизбежно втягивал людей в непредсказуемый круговорот событий.

Шаттл быстро долетел до Эры и Максим своими глазами увидел белоснежные облака, за которыми открывалась удивительная картина. Зеленые леса сменялись золотистыми пустынями, но основную поверхность планеты занимали моря и океаны. В этот момент не сложно было понять Чернова, который был очарован всеми этими богатствами. Через небольшой промежуток времени челнок достиг совей цели, после чего нужно было выбрать место для приземления.

Пунктом назначения был самый большой город инопланетян, который они сами называли Торос. Наверное, нужно сказать пару слов об этом месте, ставшем ключевым для дальнейшей истории. Этот мегаполис можно разделить на две части: мирное поселение и замок главы инопланетян. Дома основного вида Эры были не высокие, но многочисленные, они-то и составляли цент города. Над этими постройками величественно возвышалась гора, внутри которой и находилась резиденция лидера. Это огромное сооружение было создано много веков назад и служило крепостью в период войны. Во время осады все жители города укрывались в каменном замке, который надежно защищал их от неприятеля. Особую живописность Торосу придавал водопад, звонко падающий с высоких склонов. Его питательная вода была жизненно необходима мегаполису, так же, как и раскинувшийся неподалеку густой лес.

Между домами и горой было довольно большое расстояние, которое тут же заметил Максим и, указывая рукой, сказал:

— Давайте сядем на эту свободную площадку.

Челнок не спеша начал снижать скорость и плавно опустился на предложенное руководителем экспедиции место. Услышав странный шум, многие жители Тороса вышли на улицу. Конечно, непонятный объект испугал инопланетян и многие из них опасались подойти поближе, но были и те, кто осмелился расположился в плотную, сохраняя безопасную дистанцию около ста метров. Вообще, основной вид Эры не отличался особой осторожностью, а даже наоборот, часто проявлял агрессивность и воинственность. Если говорить об их внешнем облике, то ростом они были чуть повыше жителей Калипсо и обладали при этом изрядной физической силой и выносливостью. Но что по истине удивляло, это схожесть анатомии инопланетян и людей. Словно один и тот же конструктор использовал свои лучшие наработки для создания сложной формы жизни.

Возвращаясь к челноку, можно было отметить, что все больше жителей Тороса собиралось около замка. Неожиданно отворилась дверь корабля и из нее вышел Максим, ловко управляя своим стальным ботом. Как только он наступил на землю, грузовой отсек тут же закрылся. За то небольшое время, которое было у людей для изучения основного вида Эры, удалось познать азы их языка. Руководитель экспедиции включил режим переводчика и медленно сказал:

— Приветствую всех!

Собравшиеся не ожидали ничего подобного, по толпе пробежался громкий шепот и началось какое-то волнение. В этот момент лидеры Калипсо были в командном пункте и наблюдали за всем происходящем с экрана монитора. Эта ситуация сразу же насторожила героя и он начал нервно теребить свой медальон. Евгений Иванович и Андрей заметили реакцию Белова и напряженно посмотрели друг на друга.

— Мы пришли с миром, — продолжал свою речь Максим, сохраняя спокойствие. Он тоже обратил внимание на неприятную суету, но старался не делать на этом акцент.

— Убирайтесь, вас никто не звал! — послышался чей-то громкий голос сзади.

Руководитель экспедиции обернулся и увидел на одном из балконов крепости странно одетого инопланетянина, на лысой голове которого сверкала небольшая корона, вероятно сделанная из золота. Это был глава Тороса, мнение которого играло решающую роль. Его размашистые руки крепко держали перила, а грозное выражение лица не предвещало ничего хорошего. Максим понял, что нужно вести диалог именно с ним и, пытаясь проявить наибольшее уважение, ответил:

— Я не могу уйти, мы должны договориться.

После этих слов, губы лидера основного вида Эры слегка перекосило, обнажив при этом верхние клыки, а массивная челюсть намертво сжалась. По его крошечному носу нервно побежали морщины, и через пару секунд он яростно крикнул:

— Огонь!

В замке отрылись ставни нескольких больших окошек, из которых стали видны странные механизмы, похожие на катапульты. После чего послышался какой-то скрежет, и в небо полетели огромны камни, весом под сотню килограмм. Один из снарядов упал рядом с челноком, на что Максим молниеносно скомандовал экипажу:

— Запускайте двигатели, улетаем!

Ворота грузового отсека быстро открылись и корабль стал слегка приподниматься над поверхностью, создавая под собой клубы пыли. Не успел стальной бот добежать пару метров, как один из камней попал в двигатель. Прогремел мощный взрыв, который своей ударной волной отбросил руководителя экспедиции. Шаттл безжизненно рухнул на землю, включив при этом оглушительную аварийную сигнализацию.

Когда герой увидел все это по монитору, то неожиданно для всех встал и быстрым шагом покинул командный пункт. Евгений Иванович и Чернов даже не успели поинтересоваться, куда он направился. Они только растерянно смотрели ему в след, понимая, что надвигается какая-то трагедия. Сергей быстро отдалялся от комнаты переговоров, открывая одну дверь за другой. Уже через пару минут он забежал на стоянку челноков и, успев по дороге договориться с диспетчером о вылете, запрыгнул в кресло пилота. Послышался характерный скрежет металла и ворота Калипсо медленно открылись. Шаттл под управлением героя спешно отправился на помощь экспедиции, участники которой были в огромной опасности.

Максим поднялся после оглушительного взрыва и быстро забежал в охваченный пламенем корабль. Все происходящее было неожиданно и для собравшихся жителей Тороса, которые в панике кинулись прочь от замка. Некоторые из них забегали в первые попавшиеся дома, прячась от смертельной опасности. Шквал камней продолжал накрывать площадку, на которой одиноко распластался челнок. Руководитель экспедиции обратился к операторам, судорожно барабанившим по кнопкам:

— В каком состоянии шаттл?

— Взлететь не сможем, но пожар потушен! — в отчаянии ответил один из членов экипажа.

Эти слова прозвучали как приговор, ситуация совершенно вышла из-под контроля, становясь с каждой минутой все хуже и хуже. Тем не менее, Максим понимал, что время работает на них и надо продержаться как можно дольше. Корпус челнока проминался от прямого попадания камней, но все же надежно защищал всех, кто находился внутри. Неожиданно грохот снарядов закончился, и наступила гробовая тишина. Руководитель экспедиции посмотрел в окно и увидел, что из крепости начали выбегать солдаты основного вида Эры, вооруженные молотами и копьями. Понимая к чему все идет, он тут же спросил у операторов:

— Вы можете закрыть дверь?

— Нет, управление неисправно, — прозвучал нервный ответ.

Немедля ни секунды, Максим вышел на улицу, намереваясь задержать атаку. Он отрыл огонь по колонне воинов, но оружие его робота не было способно нанести сокрушительного урона. Несмотря на большое количество убитых, инопланетяне неизбежно приближались к челноку.

В то же время, Белов на максимальной скорости мчался на помощь экспедиции, параллельно разговаривая с диспетчером:

— Покажите мне замок и отправьте соответствующие координаты.

Почти сразу же на мониторе появилось изображение горы с высоты птичьего полета, передаваемое мощнейшим телескопом Калипсо. Сергей увидел, как отряд Тороса приблизился к челноку, разделившись на две группы. Одни воины окружили его друга, а другие забежали в распахнутую дверь шаттла. Герой не хотел думать о том, что сейчас происходило там внутри, но без сомнения весь экипаж уже можно было считать погибшим, за исключением Максима. Только одна жизнь была сейчас на кону и Сергей готов был заплатить за нее любую цену.

Руководитель экспедиции отбивался как мог, но численный перевес был слишком велик. Через пару минут одному из воинов удалось разбить защитное стекло стального гиганта, что сделало его оператора уязвимым. Максим даже не успел заметить, как кто-то уколол его в бок копьём, и из образовавшейся раны побежала легкая струйка крови. Казалось, что все потеряно, но неожиданно послышался сильный гул, отвлекший на себя все внимание. Инопланетяне посмотрели на верх и увидели огромный объект, быстро приближающийся к месту событий. Это был челнок Белова, который за считанные секунды спустился вниз и завис в нескольких метрах над поверхностью. Солдаты Тороса слегка опешили, невольно расступившись в разные стороны. Специальным манипулятором шаттл вцепился в робота и исчез так же быстро, как появился.

Пролетев около десяти километров, корабль спешно приземлился на пустынное место, поднимая под собой клубы пыли. Сергей подбежал к поврежденному боту и вытащил своего друга из тесной кабины. Бережно положив раненного на землю, герой заметил, что все было в крови.

— Я вас подвел, — тихо сказал Максим, слегка закатывая глаза наверх.

— Нет, никого ты не подвел, все будет хорошо, — твердо ответил Сергей.

Веки друга потяжелели и медленно сомкнулись, избавляя его тем самым от всех радостей и невзгод. Смерть Максима делала огромную часть жизни героя навсегда утерянной, оставляя их счастливые мгновения позади. В тот момент даже окружающая природа поражала свой безжизненностью, наводя еще большую тоску. Ровная песчаная пустыня, уходящая далеко за горизонт, слегка завывала порывистым ветром, напоминая о полном одиночестве. Белов взял друга на руки и не спеша понес к челноку, направив свой взгляд куда-то вдаль. На мгновение все потеряло смысл, герой уже и забыл, как здесь оказался и ради чего все это. Сейчас его интересовало только одно — доставить тело друга на Калипсо.

Тем временем, в кабину разгромленного челнока медленно зашел предводитель инопланетян, с удивлением разглядывая все вокруг. Несмотря на то, что корабль изрядно потрепало, некоторые системы были еще исправны. Внезапно взгляд лидера Тороса застыл на месте, он увидел в монитор командный пункт противника, и смотрящих на него людей. Это были Чернов и Евгений Иванович, которые тоже на мгновение замерли, не зная, как реагировать в данной ситуации. Неожиданно главу основного вида Эры охватила ярость, он взял у рядом стоящего воина молот и изо всех сил нанес удар по экрану, разбив его в дребезги. На стороне командного пункта связь моментально прервалась, в результате чего изображение на телевизоре стало абсолютно черным. Золотарев с недоумением посмотрел на Андрея, который лишь нервно улыбнулся в ответ. Первый контакт жителей Калипсо и инопланетян был полностью провален, что создавало ситуацию, неизбежно приводящую к столкновению.

Лидер Тороса спешно покинул челнок, крепко держа оружие в руке. Выбежав на улицу, он громогласно объявил:

— Всем в крепость, готовиться к войне!

Спустя двенадцать часов герой стоял возле могилы Максима, грустно наблюдая за процессом погребения. Вокруг было много людей, все хранили молчание и лишь иногда доносился чей-то тихий плач. Сергей не отрываясь смотрел на черно-белую фотографию своего друга, мысленно прокручивая разные воспоминания. Сознание не принимало случившегося, изо всех сил цепляясь за призрачные надежды. В такие моменты начинаешь задумываться о смысле жизни и ее существовании после смерти. Герой внутри себя спрашивал у Бога, почему все так произошло. Ему сложно было понять замысел всевышнего и свое место в происходящем, хотя была надежда, что все это не зря. Белов даже не заметил, как пролетел целый час и вокруг него уже никого не осталось.

Герой неожиданно для себя оказался в командном пункте, будто с момента похорон не прошло и минуты. Он судорожно начал вспоминать тему совещания, ловя себя на мысли, что последнее время живет по инерции. Сделав над собой невероятное усилие, Сергей наконец-то смог переключиться на работу. Тем временем, Чернов объявлял голосование:

— Кто за спец операцию по захвату планеты?

Поскольку вариантов практически не оставалось, то Белов поддержал Андрея, подняв руку вместе с ним. Евгений Иванович высказался против, не изменяя своей позиции. С этого момента война между людьми и инопланетян стала неизбежной, важно было только понять ее характер.

И снова после совещания герой подошел к Золотареву и спросил у него:

— Почему вы неуклонно пытаетесь сохранить мир, что уже невозможно?

— Я не могу рационально объяснить это. Со временем ум превращается в мудрость, другого решения у меня нет, — спокойно ответил тот, на что Белов просто промолчал.

Глава 5

После того, как под давлением обстоятельств, двое из трех лидеров проголосовали за захват Тороса, необходимо было выработать план дальнейших действий. С одной стороны, техническое превосходство жителей Калипсо над основным видом Эры было очевидно, но с другой стороны на этот случай отсутствовали какие-либо инструкции.

Обсуждение началось не сразу, Сергей сидел с задумчивым видом, боль от потери друга беспокоила его и не давала собраться с мыслями. Герой понимал, что личная трагедия могла вызвать в нем жажду мести, которая в свою очередь была способна затмить любой, даже самый искушенный разум. Первым по поводу дальнейших действий решил высказаться Чернов:

— Я предлагаю, как бы это не прозвучало кровожадно, нанести ракетный удар по их крепости, все основные силы собраны именно там.

После этих слов Золотарев бросил укоризненный взгляд в сторону выступающего, в воздухе повисла небольшая пауза, которую Андрей прервал словами:

— Они думают, что этот замок их защитит, этим заблуждением нужно воспользоваться, возможно, другого такого шанса у нас не будет.

Евгений Иванович не выдержал и возмущенно воскликнул:

— Я знал, что все этим закончится! Мы из людей превращаемся в животных.

Герой слушал все это молча, со стороны невозможно было угадать, какие мысли крутились у него в голове. Чернову показалось, что сейчас все решится и, недолго думая, он заключил:

— Предлагаю голосовать, кто за мой вариант?

Никто кроме инициатора не высказал поддержки.

— Кто против этого предложения? — уже не столь воодушевлённым голосом сказал Андрей.

Белов и Золотарев уверенно подняли руки. И снова пронзительная тишина повисла в командном пункте. Герой заметил, что в последнее время все обсуждения давались очень тяжело. Трудно было переоценить важность всех компромиссных решений, безусловно, эти обстоятельства волей или неволей делали из глав округов исторических личностей. Так складывалось, что зачастую голос Сергея оказывался решающим, осознавая всю ответственность, он наконец-то предложил:

— У жителей Тороса жесткая структура подчинения, если мы захватим их главу, то сможем контролировать ситуацию.

— Да, но он находится в крепости, тем более среди них все равно определится другой лидер, — эмоционально возразил Чернов.

— Надо нанести поражение не только их главе, но и основной части армии, при этом, не уничтожая вид.

После непродолжительного молчания герой продолжил:

— Я думаю нужно штурмовать замок, у нас преимущество в более совершенном оружии.

— Тогда нам не избежать огромных потерь, — молниеносно отреагировал Андрей, после чего настойчиво произнес:

— Зачем нам рисковать нашими людьми и ради кого?

— Мы не имеем право уничтожать основной вид Эры, — монотонно проговорил Евгений Иванович.

После этих слов Чернов слегка побледнел и, теряя над собой контроль, выпалил в сторону героя:

— Тебе мало смерти твоего друга, хочешь, чтобы мы все там полегли?

Сергей как будто ждал такой реакции и в ответ сказал:

— Предлагаю голосовать, кто за взятие крепости и сохранение основного вида.

Герой поднял руку и вопросительно посмотрел на Золотарева, который через небольшую паузу поддержал его.

— Кто против этого предложения, — соблюдая регламент, спросил герой.

Андрей выразил свое несогласие и возмущенно вышел из комнаты.

Тем временем жители Тороса серьезно готовились к полномасштабной битве. Инопланетяне много воевали друг с другом, но сейчас пришло время объединиться против общего врага. Они были физически сильнее людей и более многочисленны. Глава основного вида Эры лично контролировал процесс подготовки войск, а именно: проверял заточку мечей, испытывал прочность щитов и доспехов, поддерживал моральный дух воинов.

Спустя пару дней, на корабле все было готово к вторжению. По выбору совета, Евгений Иванович Золотарев должен был остаться на Калипсо, временно приняв на себя всю полноту власти. В случае провала операции, самый опытный лидер казался наиболее удачной кандидатурой для решения непредвиденных ситуаций. Сергей Белов и Андрей Чернов, возглавив каждый свою армию, должны были произвести захват крепости.

Когда Наташа узнала, что ее возлюбленному предстоит среди первых участвовать в битве, она долгое время скрывала свои переживания, но затем все-таки решила поговорить с Сергеем. Девушка выбрала наиболее подходящий момент и, оставшись наедине со своим мужем, спросила у него:

— Как твое самочувствие, тебя ничего не беспокоит?

— В целом все нормально, а ты как? — ничего не подозревая ответил герой.

— Если честно, то меня очень тревожит твое участие в спецоперации.

После этих слов Сергей пристально посмотрел на возлюбленную и заметил, что у нее слегка дрожали губы, а глаза не находили себе места. Он давно не видел Наташу в столь взволнованном состоянии, что очень сильно настораживало. На мгновение в комнате повисло молчание, которое еще больше накаляло обстановку. Наконец-то девушка продолжила:

— Я понимаю, что на лидерах лежит особая ответственность, но зачем самому бросаться в бой?

Сергея слегка ошарашил этот вопрос, поскольку его жена раньше никогда не вмешивалась в решение совета. Он понял, что разговор будет не из приятных и, пытаясь сохранять спокойствие, произнес:

— На месте легче и быстрее оценить обстановку, тем более у нас подавляющее превосходство в оружии. Не переживай, инопланетяне не так опасны для нас, как мы для них.

— Думаю, Максим с тобой бы не согласился, будь он жив, — нервно произнесла Наташа.

Упоминание друга вызвало в герое злость, он старался не думать о нем, поскольку не мог переключиться на текущие проблемы. Белов не знал, как реагировать на этот выпад, который показался ему запрещенным ударом. И вновь возникло молчание, которое девушка прервала эмоциональным заявлением:

— Я больше не могу смотреть на то, как ты рискуешь жизнью. Неужели нельзя ничего изменить?

— Нет, — последовал сухой ответ.

Герою было больно от того, что самый близкий человек не понимал его. Он хотел развернуться и уйти, но неожиданно ему в голову пришла мысль о том, что чем сильнее любишь, тем больше можешь простить. Делая над собой огромное усилие, Сергей продолжил разговор:

— Великая цель требует великих жертв. Я это делаю и ради вас в том числе, если спецоперация пройдет неудачно, то могут погибнуть все.

Осознав, что дальнейший спор бесполезен, Наташа грустно сказала:

— Прости, просто не хочу тебя потерять.

Девушка изо всех сил сдерживала слезы, увидев это, герой крепко обнял ее. Они простояли так десять минут, после чего оба немного успокоились. Это было самое большое разногласие, которое возникло у них за все время.

Через пару часов герой сидел уже в знакомом нам спортзале и одевал бронежилет похожий на плотную безрукавку. Перед важными событиями он любил побыть в одиночестве, пытаясь мысленно представить себе все то, что могло произойти. Закончив одеваться, Сергей взял медальон в руку и, нервно сжимая его, о чем-то напряженно задумался. Наконец-то собравшись с мыслями, он бережно убрал медальон под одежду и вышел из комнаты.

Лидер основного вида Эры обладал потрясающим чутьем и вывел свою армию именно в тот день, когда должна была состояться битва. У крепости ровными рядами собрались лучшие воины инопланетян, их было настолько много, что вокруг стоял непередаваемый гул. После того, как глава вышел на балкон каменного замка, шум резко прекратился. Немного помолчав, лидер начал свою речь, его могучий голос раздавался по всей округе:

— Настают тяжелые времена, враг хочет нас уничтожить!

Он решительным взором окинул бесчисленные шеренги солдат и через небольшую паузу продолжил:

— Они посланники тьмы, спустившиеся с неба!

После этих слов толпа взревела, неистовству собравшихся не было предела, казалось, каждый из них готов был прямо сейчас накинуться на противника. Выждав пару секунд, лидер поднял руку и тотчас армия снова притихла:

— Эти существа хотят забрать нашу землю, мы должны защитить свой дом!

— Тар, — Тар, — Тар… — закричали воины, и начали синхронно бить мечами по щитам.

Пока в замке атмосфера была накалена до предела, на Калипсо неспешно шла подготовка к посадке на транспортировочные корабли. Герой и девушка, взявшись за руки, стояли перед челноком, в который постепенно заходили солдаты и боты армии людей. После того, как последний воин зашел в грузовой отсек, Сергей нежно поцеловал Наташу. Не отводя взгляда от девушки, Белов стал медленно двигаться в сторону корабля, пока его пальцы не соскользнули с ее ладони. Прозвучала громкая сирена, оповещающая о том, что посадка почти закончилась, все провожающие постепенно начали выходить в жилой отсек Калипсо. Наташа от волнения поднесла руки к лицу и, еле сдерживая слезы, словно каменная застыла на месте. Сергею в этот момент стало не по себе, он смотрел на возлюбленную, которая словно навсегда прощалась с ним. Не в состоянии больше выдержать этого напряжения, герой развернулся и, одевая шлем, быстрым шагом направился в сторону челнока. Зайдя в грузовой отсек, никто не увидел и намека скорби на решительном лице Белова, хотя в душе у него царила небывалая тревога.

После того, как все покинули посадочный отсек, и двери транспортировочных кораблей были надежно закрыты, центр управления запустил последний этап подготовки. Огромные стальные ворота с тяжелым металлическим скрипом медленно распахнулись, словно открывая свои объятия бескрайнему космосу. Если смотреть со стороны, то вылет челноков из Калипсо напоминал рой пчел, неспешно покидающий свой улей. Так начался новый этап в истории, который, так или иначе, ставил точку в многотысячелетнем путешествии.

Глава 6

Основной вид Эры в чем-то напоминал людей, помимо наличия своего языка и культуры, они тоже были склонны к покорению живой природы. Жители Тороса приручили несколько видов животных, один из которых оказался очень полезен в данной ситуации. Инопланетяне прозвал этих обитателей планеты Тино, и взаимодействие с ними было весьма продуктивным. Что касается внешнего облика этих удивительных существ, то можно было сказать, что Тино представляли собой что-то вроде смеси быка и носорога, и обладали невероятной физической силой. Зачастую их использовали для строительства, охоты и военного дела. Жители Тороса перемещались на Тино верхом, словно люди на лошадях, снаряжая их соответствующими приспособлениями. Довольно большая часть армии состояла из своего рода конницы и представляла существенную угрозу для любого противника.

Глава основного вида Эры, предчувствуя начало битвы, настороженно вглядывался в небо, расположившись на своем балконе. Все ждали важного события, подробностей которого не знал никто. И тут неожиданно вдалеке за горизонтом в бескрайней синеве появились какие-то белые силуэты.

— Смотрите, они идут, — громко закричал лидер, указывая вытянутой рукой в сторону шаттлов.

— Посланники тьмы, — зашептались воины, переглядываясь друг с другом.

Группа космических кораблей, двигаясь слегка хаотично, быстро спустилась на землю. Точку высадки выбрали специально подальше от крепости, чтобы стоянку челноков сложно было атаковать. Увидев приземление летающих объектов, глава инопланетян дал команду:

— Вперед.

После этого, предводители отдельных частей армии, которые все были верхом на Тино, достали из своих сумок необычные трубы, по-видимому, сделанные из рогов каких-то животных, и громким сигналом объявили о начале атаки. Бесчисленные шеренги воинов медленно сдвинулись с места, направившись к базе шаттлов.

Тем временем, люди уже почти разгрузили транспортировочные корабли. Герой скомандовал своей части армии:

— Первая группа роботов во фронт, вторая группа приступить к сборке щита, свободные челноки на базу.

Предполагаемое место столкновения представляло собой ровное поле, на котором практически отсутствовала какая-либо растительность. Боты выстроились ровными рядами в ста метрах от основной части войска, все нервно ждали начала битвы. Вдалеке послышался какой-то гул, после чего на горизонте показались инопланетяне. Чем ближе они приближалась к людям, тем более многочисленной казалась их армия. Впереди неторопливо шла своего рода конница, а сзади плелись пешие шеренги воинов, вооруженные до зубов. С одной стороны, жители Калипсо были уверены в своих силах, но, с другой стороны, невероятный масштаб противника угнетающе действовал на психику.

После значительного сближения, предводители инопланетян дали громкий сигнал в свои трубы и фронтальная часть армии, которая ехала верхом на Тино, резко ускорила свое движение. Пешая же часть тоже перешла на легкий бег, пытаясь не сильно отставать от наступления. Белов и Чернов, внимательно следившие за происходящим, почти одновременно дали команду по рации, встроенной в шлем:

— Огонь.

Роботы начали стрелять из крупнокалиберного орудия, разнося с довольно большого расстояния в пух и прах живую силу противника. Было видно, что жители Тороса были ошарашены таким смертоносным оружием, не дожидаясь пока вся армия будет уничтожена, предводители протрубили сигнал, после которого движение войска замедлилось. Сергей тут же заметил это и дал команду:

— Прекратить огонь.

Боты героя остановили обстрел, хотя армия Андрея, которая располагалась по левому флангу, продолжала осыпать противника градом свинцовых пуль. В это время, инопланетяне достали какие-то мешочки, и, развязав их, подкинули высоко над собой. Очень быстро над войском основного вида Эры собралось большое облако пыли, которое попутным ветром двинулось навстречу людям. Предводители почти синхронно прокричали команду:

— Сбиться в группы, вперед!

Пешие воины и те, что ехали верхом на Тино, изо всех сил бросились на врага, попутно образовывая небольшие группы. Довольно быстро облако сгустилось, скрывая в себе очертания армии инопланетян. Через мгновение занавес пыли приблизился к плотным рядам роботов, и Андрей в панике отдал приказ:

— Увеличить огонь, плотность максимальная!

Шквал пуль неистово обрушился в туманную бездну, которая, казалось, с большим удовольствием принимала на себя все удары. Совершенно другим образом в данной ситуации повел себя Сергей, он спокойным голосом сообщил по рации:

— Роботам приготовиться к ближнему бою.

После этого стальные гиганты армии Белова положили на землю свои крупнокалиберные орудия и ловким движением руки достали из-за спины огромные щиты и мечи. Не успело облако дойти пару десятков метров до преграды из ботов, как из клубов пыли, грозно несясь навстречу противнику, выскочили инопланетяне верхом на Тино. При столкновении со своего рода конницей, заградительные отряды Чернова мгновенно посыпались. Тино легко сбивали с ног ботов, в руках которых находилось совершенно неприспособленное для ближнего боя оружие. Таким образом, большое количество наездников прорвалось к пешей части войска Андрея и даже отчаянные попытки обстрела мелким калибром не смогли полностью остановить врага. При столкновении с Тино, людям в виду малых габаритов сложно было оказать достойное сопротивление, что в итоге и привело к большим потерям по левому флангу. Надежду давало лишь то, что со стороны героя сложилась совершенно другая ситуация.

Роботы Белова с помощью щитов легко останавливали наездников, пронзая мечами разъяренных Тино. Несмотря на это, небольшому количеству инопланетян все же удалось прорваться. Наташа следила за всем происходящим по телевизору, как и многие другие жители Калипсо. Когда она увидела, что даже со стороны Сергея оборона была разрушена, то непроизвольно поднесла руки к лицу. Девушка уже довольно давно не испытывала такого волнения, это самое тяжелое, когда ты видишь в какой опасности находится близкий тебе человек, но при этом ничего не можешь сделать. В такие моменты остается просто надеяться на чудо, которое в случае с героем непременно происходило. Возможно, от этого некоторые видели в Белове что-то необычное, словно неведомая сила помогала ему. Но на самом деле магия была здесь ни при чем, просто некоторым людям на роду написано совершить великие дела.

В то же самое время, когда Сергей увидел прорвавшихся наездников, он, не теряя времени, отдал приказ:

— Оружие к бою, положение четыре.

После этой команды, воины, что стояли впереди всех, встали на одно колено и достали свои автоматы. Те солдаты, которые были непосредственно позади них, тоже приготовили оружие к стрельбе.

— Открыть огонь! — слегка прикрикнув, сказал герой.

От шквала обрушившихся пуль, Тино не могли подобраться близко к пехоте Белова, проходя всего лишь пару десятков метров. Но армия инопланетян, следовавшая за наездниками, была столь огромна, что все-таки сумела просочиться сквозь заградительные отряды ботов, словно песок сквозь пальцы. Пыль уже полностью поглотила все поле битвы, потеряв при этом прежнюю густоту, которая мешала ориентироваться в пространстве. Поняв, что прямого столкновения не избежать, Белов дал команду:

— Основной части приготовиться к ближнему бою.

Все воины, кроме тех, что вели обстрел, вытащили из-за спины щиты и открыли раскладные мечи. Сергей, находившийся на линии фронта, так же, как и все достал свое оружие, убрав автомат за спину. Всего пару десятков метров отделяло яростно бегущую пехоту жителей Тороса от людей, выждав еще пару секунд, герой грозно произнес:

— Прекратить огонь, положение семь, основная часть в атаку!

Солдаты, что вели обстрел противника, мгновенно остановились и, не теряя ни секунды, зашли друг другу за спины, открывая дорогу позади стоявшим воинам.

— Ура! — изо всех сила закричал Сергей и первым выбежал навстречу врагу.

За ним через мгновение последовали тысячи бойцов, превращая его крик во всеобъемлющий гул. Люди не планировали, что схватка произойдет еще до взятия крепости, но отступать было уже некуда. При столкновении двух армий в воздухе повис такой металлический звон, который был слышен на всю округу. К тому моменту, когда пыль полностью рассеялась, все уже закончилось. Конечно, до ближнего боя дошла лишь небольшая часть инопланетян, что и решило исход этой битвы. Но люди тоже понесли большие потери, это особенно касалось войска Чернова, которое было обескровлено почти наполовину. Сергей и Андрей выжили в этой заварушке и им предстояло выполнить возложенную на них миссию, а именно — захватить замок, не уничтожая основного вида Эры.

Герой медленно шел по полю битвы, которые было усыпано телами людей и жителей Тороса. Он никогда не чувствовал такого отвращения к войне, как в эту минуту. В похожем состоянии пребывали почти все выжившие в этой битве, поскольку сражение выдалось на редкость кровавым. Сергей понимал, что это был еще не конец, что сейчас нужно собрать всю свою волю в кулак и двигаться дальше. После небольшого молчания он отдал приказ:

— Приготовить щит, направляемся к крепости.

Проходя мимо заброшенных жилищ, которые инопланетяне покидали в спешке, Белова охватила невероятная скорбь. Он осознавал, что на них будет лежать вечная вина за разорение целой цивилизации. Его успокаивало лишь то, что удалось отказаться от намерения уничтожить основной вид. Внутри себя Сергей прокручивал возможные варианты дальнейшего сосуществования и понимал, что только добрая воля людей может хоть немного смягчить их вину. Герой смог даже найти пользу всего происходящего для жителей Тороса, пытаясь всячески оправдать себя. Он думал, что как вода в сообщающихся сосудах, технологии со временем перетекут к тем, кто от них и пострадал. Хотя, как показывает история, одна война заканчивается только для того, чтобы началась другая. И возможная победа людей над основным видом Эры, только открывала путь к новым конфликтам.

Тем временем лидер инопланетян нервно наблюдал за всем происходящим со своего балкона. Он увидел картину, которая невероятно насторожила его. Уже через пол часа четыре транспортировочных корабля двигали по земле какое-то непонятное сооружение, а за ним медленно шли все еще многочисленные отряды людей. Внешне эта странная конструкция напоминала металлический треугольник, острый угол которого указывал прямиком на замок. Двигалась вся эта махина на огромных колесах, высота которых превосходила человеческий рост. Размером щит был с небольшое футбольное поле, задача перед ним стояла только одна — защита людей от обстрела со стороны инопланетян.

Когда до замка оставалось всего пару сотен метров, колонна воинов остановилась, после небольшой паузы челноки отцепили свои канаты от щита и неспешно удалились. Первыми штурмовать крепость должны были отряды Белова, поскольку сил у них оставалось больше. Крайне важно, чтобы первая волна наступления смогла проникнуть в крепость. Вначале внутрь огромного треугольника зашли восемь ботов, которые приготовились двигать всю эту массивную конструкцию вместо транспортировочных кораблей. После них настал черед пехоты, которая достаточно быстро заполнила все оставшееся пространство. Сергей и его друг Алексей заняли место в самом начале щита, чтобы одними из первых попасть в крепость. Они были как бы ударной силой всей операции и на месте могли более точно оценить обстановку.

Поняв, к чему все идет, глава инопланетян громко отдал приказ:

— Орудия к бою, всем приготовиться!

После этих слов в замке началась непонятная суета, словно кто-то неаккуратно ткнул палкой в муравейник. Одни заводили спусковые механизмы метательных установок, другие тащили камни для обстрела, а третьи доставали мечи и стрелы. Когда щит полностью заполнился, стальные гиганты медленно сдвинули его с места. Первая колонна воинов уверенно двинулась к крепости, постепенно набирая скорость. Когда люди подошли достаточно близко, лидер основного вида Эры прокричал своим могучим голосом:

— Огонь!

Сотни орудий одновременно выпустили свои тяжелые снаряды и тысячи стрел градом осыпали врага. Камни звонко били по тонким металлическим листам щита, оставляя на них небольшие вмятины. Стрелы же и вовсе не могли нанести никакого урона, беспомощно отскакивая от надежной брони. Конструкция, разработанная героем, достаточно эффективно отражала все атаки жителей Тороса, придавая чувство уверенности и защищенности.

Сергею, который находился внутри щита, было хорошо видно все происходящее, он обратил внимание на то, что главная дверь в замок была запечатана огромным камнем. Вдруг, неожиданно кто-то стал стрелять крупным калибром по крепости, от чего ее стены с грохотом рушились, поднимая огромные клубы пыли. Лидер основного вида Эры молниеносно кинул взгляд в сторону огневой точки и увидел огромного стального гиганта, укрывшегося за разбитым космическим кораблем. Этот челнок лежал здесь еще с того момента, когда между людьми и инопланетянами произошла первая стычка и представлял собой груду металлолома, за которой все же можно было спрятаться. Внутри бота находился Чернов, он вопреки всем договоренностям начал вести беспорядочный обстрел крепости.

Герой, увидев столь дерзкую выходу Андрея, хотел было одернуть его по рации, но не успел, поскольку в сторону Чернова полетело огромное количество камней. Сергей понял, что его предупреждения оказались тщетными и страсть снова одержала победу. А там, где инстинкты преобладают над разумом — жди беды. И действительно, один из снарядов точно попал в защитное стекло бота, который от сильного столкновения потерял равновесие и упал. Из окна замка по веревке спустилась небольшая группа воинов и, переходя на бег, быстро направилась к неприятелю. После того, как Чернов поднялся, он увидел приближающуюся угрозу и, не дожидаясь столкновения, открыл огонь из всех орудий. Лидер инопланетян внимательно наблюдал за всем происходящим со своего балкона. Он заметил, что камень разбил стекло стального гиганта и открыл его оператора. Андрей уже почти полностью уничтожил бегущих на него воинов, как вдруг что-то ужалило его в шею. Это была черная стрела, выпущенная главой основного вида Эры, и невероятно точно поразившая свою цель. Через пару секунд бот безжизненно рухнул на землю — так завершился путь одного из лидеров Калипсо, поступки которого оставим на суд истории.

Тем временем, один из космических кораблей подлетел к замку и точным ракетным ударом в дребезги разбил каменную дверь главного входа. Герой, с тревогой наблюдавший за смертью Чернова, мгновенно перевел взгляд на крепость. Хотя Андрей и не был ему другом, но все же он почувствовал внутри себя какую-то утрату. Успокаивая себя, Сергей вспомнил известную поговорку: если человек один раз наступает на грабли — это случайность, если всю жизнь — это судьба. К Белову неожиданно пришло осознание того, что теперь только на нем лежит ответственность за успех операции. Вместе с тем, щит уже достиг своей цели и воины Калипсо стали заходить внутрь замка, протискиваясь между обломками разрушенной двери. Алексей и Сергей, обладая огромной физической силой, вместе отодвинули самый крупный камень, делая дорогу более свободной. Они одними из первых попали в логово Тороса, натолкнувшись по дороге на ужасающую картину.

Глава 7

Заходя внутрь крепости, непрошенным гостям открывался лестничный коридор, ведущий куда-то вглубь скалы. Туннель был весьма узкий, размером где-то два на два метра, у потолка висели факелы, которые с большим трудом освещали длинный путь. Ужас этого места заключался в том, что боковые стены были выложены черепами разных существ. Герой вместе с остальными не торопясь поднимался по лестнице, с легким раздражением вглядываясь в необычные очертания останков живых существ. Неожиданно на лице Белова появился испуг, от которого он даже сделал шаг назад. Среди многочисленных черепов он увидел человеческие, которые видимо принадлежали экипажу первого челнока. Тело Максима тогда удалось доставить на Калипсо, а остальных, к сожалению, постигла бесславная учесть лежать здесь. В этот момент герой почему-то вспомнил свой сон двенадцати летней давности, в котором он боролся с существом в чермном плаще. В этом видении Сергей оказался на дне обрыва, усыпанного человеческими черепами, из которого ему так и не удалось выбраться. По сравнению с тем временем, сейчас Белов испытывал не беспомощность, а наоборот — злость и ненависть. Ему захотелось во что бы то ни стало скорее все закончить, с этими мыслями Сергей резко повернулся и, ускорив шаг, быстро направился к концу коридора. Туннель вывел людей к огромной комнате, напичканной дверями и окнами. Воины Калипсо, недолго думая, зашли в это просторное помещение, которое оказалось абсолютно пустым. Жуткая тишина, повисшая в воздухе, не предвещала ничего хорошего. Осторожно двигаясь вперед, герой тихо сказал своему другу:

— Кажется за нами следят.

— Не удивлюсь, если так и есть, — шепотом ответил Алексей.

Дойдя до середины залы, Сергей услышал какой-то грохот. Обернувшись, он увидел, как огромный камень завалил дверь в комнату, придавив при этом пару человек. Неожиданно из открытых дверей стали выбегать вооруженные до зубов воины инопланетян, с полной решимостью уничтожить своего врага. Одна часть людей открыла огонь из автоматов, другая часть приготовилась к ближнему бою, достав щиты и мечи. Герой нервным голосом несколько раз прокричал по рации:

— Срочно сломать дверь, срочно сломать дверь!

Началась кровавая каша, которая грозила полным уничтожением людей в этой комнате. Тем временем, на Калипсо все были в неведении, никто даже не подозревал, что происходило внутри крепости. По экрану телевизора Наташа видела картинку только с высоты птичьего полета, если бы она знала, в какой опасности находился сейчас ее любимый, то, наверное, пришла бы в отчаяние. Но судьба решила уберечь ее от этих переживаний и она относительно спокойно наблюдала за тем, как стальной щит сначала вернулся к месту базирования, а затем в него постепенно начала заходить армия Чернова.

Спустя несколько минут рукопашной схватки, внутри замка прогремел взрыв, который разнес каменную дверь в дребезги. Подоспевшие на помощь воины быстро изменили баланс сил и жители Тороса были вынуждены отступить. Герой в свою очередь начал преследовать противника, через пару десятков метров отряд вышел на огромную лестницу, которая вела на второй этаж. Поднявшись наверх, люди увидели лучников и катапульты, начался новый бой, который велся преимущественно с дальней дистанции. Медленные стрелы заметно уступали свинцовым пулям, что и определило исход схватки. Поняв бесполезность сопротивления, некоторые из основного вида Эры начали сдаваться. Увидев это, Сергей дал команду:

— По безоружным не стрелять.

Подавив оборону, воины Калипсо положили на пол выживших инопланетян, крепко-накрепко связав их. Оглядевшись по сторонам, герой заметил каменную дверь, которая, судя по всему, вела в огромный зал.

— Взорвать, — произнес Белов, указывая рукой на запечатанный вход.

После того, как взрывчатка разнесла преграду в клочья, перед людьми открылась новая необычайно просторная комната.

Глава 8

Глава основного вида Эры стоял на своем балконе, он разочарованно наблюдал за неспешным движением огромного щита, внутри которого укрылись захватчики. Неожиданно прогремел взрыв, который заставил всех находящихся в комнате содрогнуться, но на лице лидера не дернулся и мускул. Воины Калипсо быстро начали забегать внутрь залы, герой отдал команду по рации:

— Не стрелять!

Отряд людей расположился с одной стороны, а солдаты Тороса с другой, все наставили оружие друг на друга в ожидании скорой развязки. Так же в огромной комнате находились женщины и дети основного вида Эры, они стояли позади, спрятавшись за спинами своих защитников. Командующий войск, расположившийся на балконе, медленно развернулся и направился на встречу врагу, вытащив из ножен два меча, лезвия которых были изогнуты волной. Сергей, заметив это, отдал свой автомат Алексею и тоже вышел в центр залы. Лучшие представители противоборствующих сторон встретились лицом к лицу, пронзая друг друга напряженным взглядом. Неожиданно глава инопланетян сделал резкий выпад, который герой все же успел отразить. Завязалась битва, которая шла с переменным успехом, как для одного, так и для другого ее участника. Инопланетяне были поражены тому обстоятельству, что человек не уступал их лидеру в ловкости и силе. А когда Белов начал побеждать, удивились даже жители Калипсо.

Герой провел несколько удачных комбинаций и выбил сначала один меч из рук своего противника, а затем и второй, нанеся при этом сильнейший удар ногой в живот. Глава основного вида Эры беспомощно упал на землю, трудно было сказать, что в этот момент творилось у него в душе, но он решил не вставать, как бы признавая свое поражение. Сергей установил режим переводчика в своем шлеме и, наставив меч на соперника, произнес:

— Прикажи всем сдаться и останетесь живы.

Через пару секунд раздумья, поверженный лидер глубоко выдохнул и, делая над собой огромное усилие, сказал:

— Бросить оружие.

Солдаты Тороса были слегка обескураженных этим приказом, но спустя небольшую паузу подчинились. Легкий грохот падающего металла прокатился по комнате, давая понять, что на этом противостояние завершилось. Белов молча сложил свой меч и, переводя взгляд на сдавшуюся армию, объявил:

— Пусть женщины и дети возвращаются домой, война закончена.

После этих слов глава инопланетян сразу переменился в лице, словно внутри него появилась какая-то надежда, о которой раньше невозможно было и подумать.

Глава 9

Находясь на Калипсо, Наташа даже не подозревала, что происходило внутри замка. Поэтому для нее было большой неожиданностью увидеть, как из крепости начали выходить колонны людей и инопланетян. Замет она заметила своего возлюбленного, который одним из последних покинул злосчастную гору. Обстрелы прекратились и наступило полное затишье, что было непривычно после такого накала страстей.На глазах девушки навернулись слезы, словно освобождая ее от томительного ожидания. Посмотрев на Сергея, ей захотелось оказаться с ним как можно быстрее рядом. Хотя их разлука не насчитывала и дня, но казалось, что прошла вечность.

Выйдя на улицу, герой облегченно вздохнул и словно первый раз посмотрел на окружающую его природу, которая была поистине красива. Зеленый лес, раскинувшийся недалеко от крепости, создавал удивительный контраст на фоне желтой пустыни. Легкий ветерок, подхватив мелкие песчинки, приятно барабанил ими по коже. А горный водопад, роняющий тонны воды с огромной высоты, словно убаюкивал своим журчанием. Несмотря на слегка разряженный воздух, Сергею дышалось как никогда легко. Щит был уже не нужен и оставшиеся боты начали его разбирать, складывая металлические листы в одну кучу. Для того, чтобы определить план дальнейших действий, через час была назначена встреча по видеосвязи с Евгением Ивановичем.

Наконец-то из замка начали выходить женщины и дети Тороса, медленно направляясь к брошенным в спешке жилищам. Дома, словно соскучившись по своим обитателям, с распростертыми объятьями приняли их обратно. Герой смотрел на все это с чувством внутреннего спокойствия, как будто и не было никакой войны. Затем он кинул взгляд на небольшой островок, выделявшийся на фоне остальной поверхности полным отсутствием песка. Подойдя по ближе, на лице Сергея начала появляться улыбка. Белов согнулся и взял в руки серую массу, которая пробивалась из-под толстого слоя пыли. Растерев ее в ладони, он с восторгом произнес:

— Земля.

Не переставая улыбаться, герой обратил свое внимание на то, что день подходил к концу. Он посмотрел вдаль и увидел красное солнце, которое медленно закатывалось за горизонт. Тысячи лет люди не наблюдали подобной картины в живую, но теперь все должно было измениться. Слегка усилившийся ветер, создавал ощущение прохлады. На улице начало темнеть и сумрак постепенно окутал город.

Сергей достал из-под одежды свой медальон и, слегка поглаживая его, погрузился в серьезные размышления. Наверное, он думал о том, как жители Калипсо будут уживаться с инопланетянами, имея при этом так много различий. Пока герою будущее казалось весьма туманным, но определенно можно было сказать только одно, что это не конец, а начало.