Начало

Глава III: Культ

Культист вёл Миневру по узким коридорам главного оплота Архимага. Хотя оплот, не совсем подходящее слово. За много лет он превратился из тёмной и мрачной крепости в самый настоящий дом для его сторонников. Культ насчитывал множество людей и мутантов, так или иначе посвятивших свою жизнь служению делу культа. Некоторые, одарённые особенными способностями, заключали с Архимагом контракт. Однако у большинства таких одарённых людей не было выбора. Архимаг точно знал, что предложить каждому конкретному человеку. Миневра заключила свой контракт десять лет назад, когда ей было восемь. Теперь она, так же как и остальные, служит Архимагу. Ведь каждому хочется исполнения своего желания.

Культист остановился перед обитой чёрной кожей дверью, и оставил Миневру перед ней. Девушка не видела необходимости в сопровождении, но не возражала. Такова была воля Архимага. При желании, она могла проделать тот же самый путь с закрытыми глазами. Закрытыми глазами, — подумала Миневра, — как иронично. Девушка встряхнула каштановые кудри, волнами падающие на плечи, поправила зелёную повязку, закрывающую глаза и постучала. Обострённый слух уловил, что движения и еле слышная брань за дверью стихли.

Несколько лёгких шагов, и дверь открыла светловолосая девочка. По крайней мере, Миневре говорили, что Катрин блондинка, а сама она её не видела, да и не сможет увидеть, пока Архимаг не исполнит свою часть договора. А для этого Миневре ещё предстоит долго работать.

— Миневра! — обрадованно закричала Катрин, и полезла обниматься. — С возвращением. Где ты была на этот раз?

— В столице восточной империи Лиан. Я могу войти?

— Конечно. — Катрин взяла девушку за руку и повела за собой. Миневра почувствовала, что идёт по чему-то мягкому.

— У тебя новый ковёр?

— Что? — удивилась Катрин. — Нет. Я тут, — Катрин слегка вздохнула, после чего более жизнерадостной, чем обычно манерой продолжила, — решила выбросить из гардероба лишние вещи.

Миневра усмехнулась.

— Опять Архимаг?

— Он тут совершенно не при чём! Просто я поняла, что жёлтый мне не идёт.

— Я даже догадываюсь, кто тебя навёл на такую мысль.

Миневре не нужно было быть зрячей, чтобы знать, что Катрин покраснела. Она давно наблюдала за щенячьей преданностью этой девочки к главе культа. Пусть эта девочка была старше и могущественнее большинства остальных помощников Архимага, но вела она себя не лучше чем простой капризный ребёнок.

— Ладно, — примирительно подняла руки Миневра. — Проехали. Лучше расскажи как вы тут?

— Всё как обычно. Я выполняю особо важные задания, Кристина и Кларк тренируют новичков, Виеллут занимается своими исследованиями, Рифт большую часть времени спит. Ах, да, еще в Рейвенхольм прибыл Кай.

— Что? — почти крикнула Миневра. — Он уже здесь. А что Архимаг? Он что-нибудь собирается делать? Ведь этого момента ждали все мы.

— Он никогда не говорит, что собирается делать. Он просто ставит нас перед фактом. Мы ведь для него просто солдаты, — последние слова, как показалось Миневре, Катрин сказала с лёгкой грустью.

— А что делать мне, он сказал?

— Жди дальнейших указаний.

— Ну да, — усмехнулась Миневра. — Всё как обычно. Интересно, чем сейчас занимается этот Кай.

***

Ворон блокировал очередной выпад, но едва не споткнулся о лежащего рядом Кая. Грубо сделанная, но от этого не менее смертоносная стрела, попала ему в живот, и лужа крови под ним становилась всё больше. Мутанты напали на них, когда Ворон и Кай углубились в город. Городские мутанты не могли похвастаться ни силой, ни боевым умением, но их было много. Больше дюжины монстров, лишь общими очертаниями напоминающих людей, окружили путников. Некоторые были вооружены старыми мечами и, что удивило Ворона, луками. На его памяти дикие мутанты не могли использовать ничего сложнее дубины. Но эти… Мутанты совершали больше обдуманных действий, не лезли на рожон, и действовали сообща. Ворон уже гадал, когда лучники решат прекратить играть с ним и пристрелят его.

Но больше всего Ворон переживал не за свою жизнь, а за жизнь своего нового друга, который прикрыл его от первой стрелы. Какой же он дурак. Нельзя было так глупо жертвовать собой ради первого встречного. Уж он то точно не стал бы рисковать своей жизнью. Раньше. Однако теперь Ворон стоял над телом раненного Кая, не подпуская к нему мутантов.

Увернувшись от неуклюжего удара распухшего, как утопленник, мутанта, Ворон нанёс два удара, первым он отсёк ему руку, а вторым голову. В обычном бою такой удар вряд ли бы получился, всё-таки человеческие кости довольно крепкие. Но это утверждение справедливо только для человеческих костей. Мутанты же страдали от многих болезней кожи, костей, мышечных тканей, многие были слепы. Но все эти минусы не имеют ровным счётом никакого значения, когда их много, а ты один. Ворон скорее почувствовал, чем услышал звук натягиваемой тетивы. Вот и всё. Теперь он не сможет отплатить другу, не сможет прикрыть ему спину в трудный момент. Только об этом жалел Ворон сейчас, а вовсе не о собственной смерти.

Он не испугался и не закрыл глаза, когда две стрелы, наподобие той, что сейчас торчала из живота Кая, полетели прямо в него. Ворон слышал истории о могучих и смелых воинах, способных уклониться от стрелы в последний момент, а то и вовсе отбить стрелу мечом, но сам он в такие сказки не верил, да и вряд ли смог бы сделать что то подобное. Каково же было его удивление, когда перед ним возникло что то тёмное и, встретив удары двух стрел, сильно ударило его по ноге. Чуть не упав, Ворон посмотрел на странный предмет. Это был железный ящик тёмно-зелёного цвета с одной ручкой на крышке и двумя замками. На боковой стенке было написано “Самый лучший наводчик” и нарисована улыбающаяся рожица. Всё что произошло потом, Ворон отнёс бы к сказкам, вроде той, которая про воинов, отбивающих стрелы. С крыши многоэтажного здания спрыгнули двое, в странных чёрных костюмах, похожих на кожу. На плечах и груди были латы, серебряного цвета. Такого же цвета были их сапоги, пояса, латные рукавицы и шлемы. Шлемы имели протектор, который полностью скрывал лицо владельца. Несмотря на большую высоту, воины не только не разбились, но и оставили заметные вмятины в земле. Первый был под два метра ростом, вооружённый таким же двухметровым двуручником. Его лицевой протектор был украшен изображением птицы, напоминающей цыплёнка, а на левом наплечнике была выгравирована молния. Второй не имел при себе оружия, но его рукавицы были усеяны жуткими на вид шипами.

Мутанты, увидев новую угрозу, долго думать не стали и тут же пошли в атаку. Двухметровый воин, с разбегу разрубил ближайшего мутанта напополам, после чего чудовищное лезвие продолжило свой ход и лишило ног второго. Покалеченный уродец истошно завопил и пополз прочь, стараясь спасти свою жизнь. Воин посмотрел ему вслед, но добивать не стал. Второй воин, с шипованными рукавицами, уже вбивал в землю очередного врага. Несколько раз в него попадали стрелы, но они не нанесли видимых повреждений. Они просто отскочили, даже не от лат, а от странной чёрной кожи. Сражение закончилось меньше, чем через минуту, выжившие мутанты бросились в бегство, правильно оценив свои шансы.

Ошарашенный Ворон смотрел на своих спасителей. Огромный воин взял раненого Кая и перебросил через плечо, как тряпичную куклу. Второй взял железный ящик и сказал.

— Ты пойдёшь со мной, а Цикал, — он кивнул на воина с огромным двуручным мечом, — пойдёт вперёд и доставит твоего друга в лазарет.

Цикал присел и с силой оторвался от земли. Ворон видел, как он с лёгкостью долетел до восьмого этажа и достиг крыши.

— Вы что, летаете? — спросил он.

— Что? — удивился оставшийся с ним воин. — А, вовсе нет. Скорее высоко прыгаем.

— Вы мутанты?

— Снова мимо, — усмехнулся воин. — мы простые наёмники.

— Наёмники? — переспросил Ворон. — Что же у вас за отряд?

— Расчёты Галеонов. Лучший артиллерийский отряд наёмников Кинара. Может слышал о нас.

Ворон вздрогнул. Ещё бы он не слышал. О “Расчётах” слышал, должно быть, каждый житель Кинара, да много других стран знали об этом легендарном отряде. Практически в одиночку они остановили вторжение Рашшада десять лет назад. Южный сосед до сих пор боится пересекать наши границы, и всё благодаря им. “Расчёты Галеонов”, “Огни с небес”, “Сумеречный гром”, “Шесть демонов”, и множество других прозвищ получили эти наёмники. А сейчас эти люди спасли Ворона и его друга, чуму он был несказанно рад.

— Меня зовут Эов, — представился воин, протягивая Ворону руку. — Старший наводчик второго орудия Расчётов Галеонов.

Ворон улыбнулся и пожал протянутую руку.

— Спасибо вам.

Эов кивнул и повёл Ворона по разрушенным городским улочкам.

***

Кларк сидел на старом, потрёпанном диване и наблюдал за тем, как Кристина показывает новичку, как правильно создавать огненный шар. Девушка была одета в простые кожаные штаны зелёного цвета и безрукавку того же цвета. Кларк уже столько раз слышал её инструкции, мог бы с лёгкостью метать огонь, если бы обладал подходящим даром.

— Ставь ладони друг напротив друга, — в который раз повторяла Кристина. — Пальцы не растопыривай, дубина, — ученик смутился, но послушался. — Теперь медленно сдвигай их, но не до конца, а так, чтобы оставалась тонкая прослойка воздуха. Чувствуешь, как она нагревается? — Ученик кивнул. — Тебе нужно нагреть пространство между ладонями, после чего направить ладони в сторону противника и растопырить пальцы. Проделай это вон с тем манекеном, — Кристина указала на единственный, подвешенный к потолку манекен, без обеих ног.

Ученик осторожно проделал необходимые манипуляции, но с ладоней сорвался лишь сноп искр. Парень виновато посмотрел на Кристину и попытался снова. Результат был тем же.

— Не нервничай, — успокоила его девушка. — С первого раза ни у кого не получается. Тренируйся и станешь хорошим пиромантом.

Паренёк улыбнулся и продолжил свои попытки. Кристина подошла к дивану и села рядом с Кларком. На мгновение её взгляд задержался на трёх полосках шрамов, идущих от правой щеки вниз по шее, но этого мига хватило, чтобы Кларк заметил, куда был направлен её взгляд.

— Ты ему сказала, что в настоящем бою ему не хватит времени, чтобы подготовить заклинание. Я убил многих ваших культистов только потому, что они были слишком медлительны.

— Тогда всё было иначе, Кларк, — улыбнулась Кристина. — Ты был другим, мы были другими. Но Архимаг встретил тебя и всё изменилось.

— Ничего не изменилось, просто он всё упростил, — сказал Кларк, прикрывая шею воротом свитера.

— Тебе пора перестать прятать их, — заметила девушка.

— Они омерзительны. Ты снова смотрела на них.

— Смотрела, и обязательно снова посмотрю. Но я привыкну, просто дай мне время. Со стороны Архимага было жестоко оставлять на тебе такой след.

— Я его не виню, — тяжело вздохнул Кларк. — Я сам виноват. Это лишь слабая расплата за мои грехи.

— А знаешь, что у меня есть? — Кристина отбежала к деревянной тумбочке и вернулась с большим белым конвертом. — Лиза прислала нам письмо.

Кларк открыл конверт, однако письма в нём не было. Зато было много рисунков, о том, как Лиза проводила время в столице. Как она ходит в школу, гуляет по единственному в стране зоопарку, бегает по полям подсолнухов, окружающим столицу. Глядя на рисунки Кларк улыбался. Он был счастлив, что их дочь живёт спокойной, счастливой жизнью, в безопасности, вдали от проблем. В этом также была заслуга Архимага. Жизнь в столице была не дешевой, но культ оплачивал все расходы их дочери. От Кларка и Кристины требовалась только преданность. На последнем рисунке Лиза нарисовала всю свою семью — себя, Кларка, Кристину и бабушку Шо, у которой жила в столице. Надпись сверху рисунка гласила: “Я люблю вас!”. Кларк улыбнулся и обнял свою жену.

***

Рифт стоял перед дверью Миневры, не решаясь постучаться. В руках он держал бутылку, в форме дракона, которую ему недавно подарила Катрин. В бутылке клубился дым, но, в отличие от бутылок в комнате Рифта, дым был светло-розовым. Это был его первый подобный опыт, и он надеялся, что всё получится, как надо. Он стоял так уже десять минут, несколько раз брался за дверную ручку, но потом отпускал её.

— Может, ты уже войдёшь? — раздался из-за двери голос Миневры. Услышала, — подумал Рифт. Совсем позабыл, что у неё хороший слух.

Парень открыл дверь и вошёл. Комната была так же просто обставлена, как и у всех членов культа. За исключением Катрин. Девчонка обставляла свою комнату несколько месяцев, и та стала походить на маленький дворец. У Миневры же, стоял один диван, служащий так же и кроватью, стол, окружённый шестью стульями и кухня, с множеством полок, которые почти все были заставлены чаем.

— Давненько не виделись, Миневра, — сказал Рифт, но тут же замолк, осознав, что сказал глупость. — Прости, я не хотел тебя обидеть.

— Ничего, я давно не комплексую по этому поводу. У меня есть для тебя кое что, — девушка быстрым шагом направилась на кухню. В своей комнате она ориентировалась очень хорошо и поэтому двигалась свободно. Слепую в ней сейчас выдавала только чёрная повязка на глазах, больше похожая на повязку для сна, которую она почти не снимала. Она вернулась с небольшим белым пакетиком, в котором был запечатан чай. — Такой чай подают самой императрице Лиана. Открой, понюхай, — она протянула пакетик Рифту.

— Лиан, это где то на востоке? — Рифт открыл упаковку и вдохнул аромат. Пахло необыкновенно. Каждый раз запах чая, который ему давала Миневра, был разным. Очередной такой пакетик он оставлял с небольшим запасом чая, чтобы аромат сохранялся и, иногда, он доставал их и вспоминал запах. — Потрясающе.

— А на вкус ещё лучше. У меня есть ещё кое-что. В дороге мне особенно не чем было заняться, и я вспомнила, что ты единственный в нашей группе, у кого нет моего фирменного подарка, — Миневра перегнулась за диван и извлекла оттуда пакет побольше. — Носи.

Рифт открыл пакет и достал оттуда тёмно— зелёный свитер, с символом культа на правом плече и маленьким кроликом над ним. Теодор знал, что Миневра подарила такие свитера всем остальным культистам, заключившим договор. Свитера не было только у него, так как он стал членом культа относительно недавно. Теперь же он действительно почувствовал себя часть этого странного сборища людей, объединённых ради исполнения своих сокровенных желаний.

— Спасибо. Большое спасибо. Мне очень нравится этот свитер, — Рифт сразу же надел его поверх футболки.

— Больше всего я волновалась, подойдёт ли цвет.

— Всё замечательно, знаешь, у меня тоже для тебя есть подарок. Вытяни руки.

Миневра послушно вытянула руки, и Рифт положил на её ладони принесённую с собой бутылку. Девушка некоторое время ощупывала её, после чего спросила:

— Это змея?

— Дракон. Это бутылка в форме дракона.

— Одна из тех, в которых ты хранишь свои кошмары? — уточнила Миневра.

— Не совсем. Найди пробку и открой бутылку.

— Это не опасно?

— Доверься мне.

Миневра улыбнулась. Найдя пробку, она решительно выдернула её, и розовый дым заполнил комнату. По коже пробежали мурашки, и возникло чувство падения, а через несколько секунд руки Рифта сняли повязку с глаз девушки.

***

— Это был твой сон? — спросила Миневра. Рифт вёл её по длинному коридору к кабинету Архимага, где было назначено собрание для “особенных” членов культа.

— У меня не бывает таких снов, — ответил Рифт. — Я попросил Виеллута помочь. Хотел сделать тебе хороший подарок.

— Подарок оказался действительно хорошим. Моему свитеру с ним не сравниться.

Миневра улыбнулась и поправила повязку, сползшую с глаз. Пусть это было лишь иллюзией, но подарок Рифта сделал её по-настоящему счастливой. Она крепче сжала его руку, которая вела её сквозь темноту этого мира.

***

Архимаг сидел в своём кресле и смотрел в окно, за которым можно было увидеть разваленные здания, давно не работающие заводы и самое высокое здание в городе — башню Грина. Именно это место и было инкубатором Великой войны. Глава мега корпорации “Грин Ворлд”, Алекс Грин, дал созданиям из стали то, чего им давать не следовало. Независимое сознание. А потом, так же как и все человеческие творения, киборги обернулись против людей. Они решили, что обладают теми же правами, что и люди, а через некоторое время они решили, что лучше людей. Люди стали для них лишь помехой к развитию, пережитком прошлого, динозаврами. Однако, всё-таки, вымерли не люди.

В кабинет, постучавшись, вошла Катрин. Не говоря ни слова, она заняла одно из пяти кресел, стоявших напротив стола Архимага.

— Ты пришла рано, придётся подождать остальных.

— Ничего, — Катрин поправила бант в волосах и сложила руки на коленях.

Следующие пять минут в кабинете висела тяжёлая, напряжённая тишина. Пока не вошли Рифт и Миневра. Они поклонились Архимагу и сели справа от Катрин. Сразу после них вошёл Кларк.

— Виеллут Лусар просил передать, что не сможет прийти. У него там какие-то исследования.

Сообщив это, Кларк занял кресло слева от девочки, оставив между собой и Катрин пустое место. Архимаг сел в своё кресло, как обычно, его лицо скрывал капюшон багрового цвета. Он положил руки на стол, постучал по нему пальцами, после чего сказал:

— Хорошо, тогда начнём. Я собрал вас для того, чтобы сообщить о наших дальнейших действиях.

— Ты говоришь о том пареньке? — только Кларк позволял себе обращаться к Архимагу на “ты”, и только ему это сходило с рук. — Как там его? Кай?

— Именно, — подтвердил Архимаг. — На данный момент вам запрещается его трогать.

— Но ведь совсем недавно вы хотели убить его, — недоумённо воскликнула Катрин.

— Я нанял “Всадников Зарины”, для того чтобы они выследили его и убили. Мы не пока, на что он способен. Поэтому, я решил, что от наёмников будет некоторая польза. Сомневаюсь, они преуспеют, но от собранных ими данных будут зависеть наши дальнейшие действия.

— Почему бы не послать кого-нибудь из нас? — спросил Рифт. — Уверен, мы легко справимся с ним. Он не мутант, да и тайными знаниями не обладает.

— Откуда тебе это знать? — спросил Архимаг, и Рифт почувствовал, как по телу пробежали мурашки.

— Я слышал о нём от Катрин, — попытался соврать Рифт.

— Неужели? — усмехнулся Архимаг. — В любом случае, Кая не трогать без моего приказа. “Всадники” быстро найдут его. Если собранной ими информации будет достаточно, то за дело возьметесь вы. Я понимаю ваше нетерпение, ведь когда Кай умрёт, ваша часть договора окажется выполненной, однако я не хочу напрасно тратить человеческие ресурсы.

— Ты всегда можешь послать меня, — заявил Кларк.

— Не считай себя неуязвимым. Если я не посылаю тебя, значит, на это есть причины. Это всё что я хотел вам сообщить. Можете возвращаться к своим делам.

Культисты покинули кабинет, оставив Архимага одного. Он смотрел в окно и думал. Насколько далеко зайдёт Кай? Сколько людей встанет бок о бок с ним, а сколько, с нетерпением, будут ждать его гибели. Архимаг лелеял в себе надежду, что наёмники Зарины убьют Кая и всё закончится. Однако здравый смысл подсказывал ему, что всё не закончится так просто.