Глава II

Как и все уроженцы Тарха, Рауль Имтех был безносым альбиносом, однако не каждый альбинос удостаивался чести быть лоннатархом, т.е. правой рукой правителя. А поскольку тот несколькими днями ранее занемог, все обязанности натарха легли на плечи Рауля. Он знал — все тархи хотели видеть правителем его вместо больного старика и, казалось, только и ждали смерти нынешнего натарха. Но Рауль не хотел власти. Если он и желал чего-то, то только стать богом, чтобы раз и навсегда прекратить это безумие. Кто бы мог подумать 73 года назад, что угроза придёт с соседней планеты.

Они называли себя ра-шиирами, что на их языке означало "властители Шиира" (именно так они именовали свою планету). Безумные ящероподобные твари прилетели на Тарх около 75 лет назад и обосновались к югу от крупных городов. Их тогдашний вождь развязал кровопролитную войну лишь из-за того, что ему не угодила внешность коренных обитателей.

Сами они держали в рабах… таких же, как они, шиирян. Тархи долго не могли смекнуть, в чём тут дело. Пришлось допрашивать пленного. Он назвал им причину этого деления на высших и низших, и тут-то тархи поняли, что имеют дело с безумцами. Всё дело в количестве пальцев на руках: у высших их по пять, а у низших — по три. И этого было достаточно, чтобы сделать брата рабом, вещью, которую можно купить и продать.

Неприступные стены города-крепости Гор-Тарх чеканным силуэтом выделялись на тёмном небе. По бастионам взад и вперёд прохаживались часовые. Заложив руки за спину, Рауль глянул на лес за крепостной стеной.

Отряды ра-шииров, состоящие преимущественно из низших, приходили в последний день недели. Задача таких отрядов была проста — истощить силы противника, чтобы он не смог, когда придёт время, оказать должного сопротивления высшим. А уж они-то будут вооружены получше этого пушечного мяса.

Внезапно Рауль содрогнулся, уловив волны бешеной ярости и злобы. Это было уже восьмое нападение, но он до сих пор не мог привыкнуть к такому. Да и атаки происходили в совершенно разное время, так что Рауль просто не успевал защищаться, да и не смог бы — слишком силён был поток.

Тем временем наступавшие уже выбирались из леса. Они шли толпой, оглашая округу оглушительным рёвом. Рауль оскалился, подобно своим врагам. Дикие, бешеные твари.

Часовые зарядили орудия. Один из них вопросительно взглянул на лоннатарха, ожидая приказа, но тот молчал. А ра-шииры подбирались всё ближе к стене. Рауль внимательно смотрел на них; поток ярости становился сильнее, и всё труднее было сдерживать боль. Он дал знак, и мир огласил чудовищный грохот.

Первый снаряд угодил в центр толпы, взметнув за собой столб пыли и посеяв смуту в рядах наступавших. Орудия давали залп за залпом, и небо раскалывалось от громоподобных ударов. Секунды был слышен лишь этот грохот, который не могли перекрыть даже крики боли, а потом Рауль отдал приказ, и всё стихло. Боль отступила, и Рауль понял всё ещё до того, как осела пыль. На несколько десятков метров в диаметре образовалась воронка, в которой, погребённые под слоем пыли и грязи, лежали останки низших. Тархи взирали на это без тени жалости.

Кругом тьма, сплошная непроглядная тьма. Рауль тяжело вздохнул. Раньше он просыпался на бесконечных полях Наолиса, залитых солнечным светом. Что пошло не так? Что заставляет его открывать глаза в этом пугающем, неуютном месте?

Как бы он не напрягал свой мозг, тьма не сменялась светом, и тарх скрипнул зубами от злости. Снова он не сможет её увидеть.

— Лина! — позвал он, но никто не отозвался.

Где она? Она должна была получить сигнал. Должна была отозваться. Но, быть может, она ещё бодрствует; малышка и раньше не давала ей спать, а теперь, когда телепатические способности уже открылись… Проклятье!

Он уже собирался пробудиться ото сна, когда услышал звонкий, мелодичный голос, чуть приглушённый неуверенностью и испугом:

— Рауль?

Она была совсем близко. Подпустив супругу ближе, Рауль сжал её в объятиях. Она прижалась лицом к его груди. Её щека была влажной.

— Рауль, — шептала она. — Рауль...

Он молчал, кожей чувствуя её тёплое дыхание.

— Как она? — мягко спросил он.

— Уже чувствует чужое настроение, но не может отгородиться от него. О, Рауль, она так часто плачет!

— Все дети плачут. — Он выпустил её, но тут же схватил за руку, боясь потерять её во тьме. — Лина, вы должны покинуть город.

Она молчала, и Рауль продолжил.

— За вами придут утром. Вы полетите на Рок, где вас примет Лотар. Помнишь, я рассказывал тебе о нём? Мой друг, славный Лотар. Для него будет честью принять таких гостей.

— Лотар, — повторила она.

— Я многим ему обязан, а теперь буду обязан ещё большим. На Рок не было нападений уже пять десятков лет. Безопаснее может быть только Наолис.

— Рауль, сможем ли мы ещё когда-нибудь встретиться? Хотя бы так?

— Мы обязательно встретимся, когда я закончу эту войну.

— Ты говоришь так, будто это они вынуждены обороняться, а не вы.

— Я закончу эту войну и лишь тогда смогу снова тебя увидеть, — твёрдо сказал Рауль. — Мы увидимся вновь, клянусь свободой Тарха.

Она поверила, ибо Рауль поклялся священнейшей из клятв.

— У нас осталось совсем немного времени, — сказал он. — Не будем больше об этом. Вдвоём мы вполне сможем превратить Нейл в рай.

Но его надежде не суждено было свершиться. Плач ребёнка пробудил Лину ото сна.