Сэт Плискин с "Конкордии"

«Я знаю, что в космосе взрывы бесшумны.

А теперь давайте начнем пресс-конференцию.»

Дж. Лукас

* * *

Похожий на сшитого из разноцветных лоскутов кита, межпланетный корабль, в чьем профиле смутно угадывался сильно переделанный метеоритный тягач, заваливался на левый борт, безжизненно дрейфуя среди рваных металлических обломков.

Сквозь поцарапанное лицевое стекло шлема он виделся серым пятном на фоне разноцветных звезд, россыпью рассыпанных по черному космосу.

— Варя, ты удаляешься от меня все дальше и дальше, — сквозь зубы процедил Сэт, — Сделай уже хоть что-нибудь!

В наушниках, искаженный помехами, раздался бесполый голос, не имеющий интонации:

— Мне сложно управлять кораблем без рычага поворота дюз.

— Эээ..., — Сэт на секунду растерялся, — А почему у тебя нет рычага поворота?

— Он оторвался.

— Замечательно, — только и смог прошептать мужчина.

Сэт Плискин, он же наемный «охотник за головами», фрилансер и просто человек «с высоким кредитом удачи», как его характеризовал знакомые, болтался в безвоздушном пространстве близ планеты Октава-3, вцепившись в окоченевший человеческий труп. Он скосил глаза на запотевший индикатор дыхательной смеси. Полоска мигала в красном секторе, предупреждая об опасности. Кислорода осталось минут на семь-десять.

Наемник хмыкнул.

А все так хорошо начиналось.

* * *

Заказ на Барсука, известного в определенных кругах лопарийца-работорговца, поступил как нельзя вовремя. Сэт, последние два месяца перебивающийся мелочевкой, ухватился за возможность заработка как крокодил за антилопу. Не мешкая, наемник оперативно поднял все старые связи, разворошил пару притонов, приложил несколько гуманоидных харь о влажные, грязные стены утопающих в смоге трущоб.

«Охотника за головами», как и волка, ноги кормят. Быстрые ноги, хорошая реакция и способность мгновенно соображать.

Он обнаружил Барсука возле Врат, ведущих прочь из контролируемого Империей части галактики. За ними простирались миры Вольных Феодов, бывших колоний, получивших независимость.

Барсук под всеми парусами рвался в систему Альборей, в феод Лазури — мелкое окраинное королевство с аграрной экономикой и крошечной армией. Так называемый «дом на краю» — за этим Лазурью простирались пустынные парсеки неисследованного космоса.

Латанный-перелатанный двигатель сэтовской «Конкордии» ревел, сотрясая всю кормовую часть, грозился развалиться и похоронить в термоядерном взрыве своего хозяина-мучителя. С помощью крепкого слова и пинков, корабль, гибрид тягача с грозным армейским истребителем, уверенно настигал жертву.

Но Барсук, старый пройдоха, заметил преследователя, припустил пуще прежнего. Его круизный катер голубой стрелой уносился вдаль, оставляя ее заметный тепловой след.

Но пусть внешне нелепая и неказистая, «Конкордия» упорно настигала катер, свирепо рыча форсированными двигателями. В какой-то момент тень от корабля наемника накрыла посудину Барсука и Сэт уже потянулся к пульту управления швартовочными магнитами.

Вдруг торгаш-лопариец пустил в ход последний козырь — раскрылись аварийные люки и из них, словно блохи при виде вкусной собаки, попрыгали люди в боевых скафандрах. На ходу включили реактивные ранцы, устремились к «Конкордии». Блеснула «открывашка» — устройство для вскрытия шлюзовых люков.

Плискин без труда узнал в атакующих бойцов криминального картеля «Мон-Ма», под крылом которого работал Барсук. Драться с обученными боевиками на палубах своего корабля ему не улыбалось. Пришлось действовать на опережение.

На что остается уповать нищему фрилансеру, когда в двери ломятся вооруженные люди? На наглость и удачу! А также на хорошие плазменные резаки, которые Сэт так удачно выменял у Слизня Томми. Один черт, другого оружия для поражения бронированного врага на борту нет.

С этими мыслями наемник нырнул в торпедную шахту, сжимая в каждой руке по изогнутому инструменту.

Штурмовики почти разворотили входной люк, когда Сэт врубился в самую гущу, неожиданно выпрыгнув из-под днища «Конкордии». Завертелся, затопал по обшивке магнитными ботинками. Рубил наотмашь, резал, подныривая и заходя со спины. Все как учили, жаль только, что в руках не лазерные мечи.

Бойцы картеля на удивление быстро пришли в себя, но не решились открыть огонь, опасаясь задеть товарищей. В ход пошли широкие боевые ножи. Они окружили наемника, одетого в старый потертый скафандр, зажали, перешли в контрнаступление.

И тогда Сэт перевел бой в другую плоскость — хлопнул кулаком по кнопке подачи топлива в реактивный ранец. Его тут же рвануло вверх, обдав бандитов облаком гари. Плискин сделал «мертвую» петлю, атаковал на бреющем. Отлетел в сторону, вновь ринулся на противника.

Он был неуловимой молнией, смертоносным хищником, богом плазменных резаков. Взмах, удар, тычок. Вопли в эфире, хрип, проклятья.

Мелькание звезд, планеты, кораблей.

А потом вдруг заработали пулеметы катера Барсука. Крупнокалиберные заряды рассерженными шмелями проносились мимо, с глухим стуком прошивая обшивку «Конкордии».

Сэт заметался из стороны в сторону, уворачиваясь от длинных трассеров. Закрывался телами атакующих, кружил вокруг катера, уводя огонь от своего многострадального корабля. Хорошо еще, что у Барсука стояло вооружение, рассчитанное на разбивание космического мусора — с хорошим наведением, но не скорострельное. И все же, несколько зарядов достали юркого человека, разбили блок управления ранцем и сбили стабилизаторы.

Наемник кометой пронесся прочь от «Конкордии», завертелся, борясь с подступившей тошнотой. Успел ухватиться за труп одного из штурмовиков, словно тот мог замедлить хаотичный полет.

А потом что-то бабахнуло, космос на миг сделался нестерпимо белым. Блестящими росчерками разлетелись в разные стороны крупные осколки.

Когда Сэт открыл зажмуренные глаза, все уже было кончено. Тоскливо мигала одинокой лампой заглохшая «Конкордия», догорал развороченный невесть чем катер Барсука. Вокруг летали мертвецы и обломки.

И он, беспомощно падающий в поле притяжения планеты.

Плискин заворочался, оглядывая ранец мертвого штурмовика. Вся аппаратура новомодная, работающая только под параметры хозяина. Сэт на всякий случай потыкал пальцами в кнопки управления, но ничего не произошло.

— Рекомендую попробовать активировать реактивный ранец погибшего, — запоздало посоветовали в оживший наушник.

— Без сопливых скользко, — буркнул в ответ мужчина. — Ты так и не смог починить двигатель? Мне тут скоро кислород перекроет.

— Запуск реакторов в тестовом режиме начну через восемь минут. Пока удалось наладить лишь гидравлику. Для информации: работа шла бы более продуктивно, если бы вы не прятали от меня ключи от склада. Именно там могут находиться нужные детали для ремонта.

— Ага, щас! — хохотнул Сэт, — Я бы не прятал ключи, если бы ты не жрал упаковками константановую смазку, презренный наркоман. Давай, меньше болтай. Система выброса магнитов активна?

— Активна, — казалось, обладатель бесполого голоса обиделся. — Хотелось бы напомнить, что я — робот-уборщик, а не робот-механик...

— Короче, — перебил собеседника Плискин, прикидывая расстояние до удаляющегося корабля, — Сможешь выстрелить магнитами в мою сторону?

— Запаса длинны леера недостаточно, чтобы дотянуться до вас.

— Я у тебя про длину не спрашиваю. Сможешь выстрелить точно в мою сторону или нет?

— Уверенных 60 процентов из ста.

— Уже неплохо. Будь готов по моей команде.

— Принял. Во время ожидания, предлагаю вашему вниманию занимательную информацию: в случае падения вашего тела с завяленной высоты сферы притяжения на поверхность планеты Октава-3, радиус разлета элементов организма составит...

— Заткнись, — беззлобно посоветовал Сэт, перебираясь мертвецу на грудь.

Действовать необходимо быстро — еще немного и вернуться на «Конкордию» станет невозможно. Не хотелось бы становиться разлетающимися по планете элементами организма, либо вечно блуждающим в бесконечности космоса трупом.

Тонко запищал зуммер кислорода, шлем озарился розовым свечением.

Стараясь не паниковать, Сэт попытался сосредоточиться на задуманном. Снял с поясами штурмовика нож, с трудом просунул заточенную под рабочие инструменты перчатку в темляк. Поднял голову, нацеливаясь антенной на шлеме мертвеца в сторону «Конкордии». Занес руку с ножом, прищурился, примерился. И сильным движением рубанул по нижней части баллона ранца штурмовика.

Ничего не произошло, лишь усилилось вращение.

— Черт!

Когда в поле зрения вновь оказался разноцветный «кит», наемник нанес удар еще раз, вкладывая всю силу.

Металл баллона треснул. Из образовавшейся щели белой струей ударило жидкое горючее, вспениваясь и разлетаясь пузырями.

Мертвец и прильнувший к нему Сэт, с натугой, нехотя, поплыли в сторону корабля. Но не так быстро, как хотелось бы.

— Стреляй! — рявкнул наемник.

Три металлические бляхи, кажущиеся пуговицами на животе у кита, с громким «пшиком» вылетели из пазов и понеслись в сторону маленьких человеческих фигурок, разматывая за собой тонкую, но прочную нить леера.

Плискин примерился к приближающимся магнитам, с тревогой бросая взгляды на истончающую струю горючего.

Леера полностью высвободились и магниты, дернувшись собаками на поводках, застыли на месте на полпути до наемника.

— Не дотягиваюсь! — зло заорал Сэт, — Черт возьми, не дотягиваюсь!

— Мне включить «Реквием» Шопена, полагающийся подобному случаю? — поинтересовался бесполый голос. Сэт уловил в нем нотки сарказма. Или показалось?

— Гррр, — лишь зарычал он, включая плазменный резак.

— Внимание, ваши действия могу привести к ...

Сэт ткнул синим пламенем в рваную щель ранца.

Бам!

Баллон взорвался огненным шаром, выплюнув матерящегося человека в тлеющем скафандре. Сэт вломился в лениво плавающий мусор, словно лягушка прилип к большому обломку обшивки. Полетел прочь от «Конкордии».

— Включай магниты! — просипел Сэт разбитыми губами.

Магниты засветились бледно-голубым, моргая предупреждающими сигналами. Железные куски, попавшие в их магнитное поле, потянулись к центру притягивающей силы, ускоряясь и сталкиваясь. Туда же полетел и кусок обшивки с наемником, который пауком крутился по поверхности, пытаясь избежать столкновения с острыми обломками.

Когда они достигли магнита, Сэт скомандовал:

— Вытягивай скорее! Дышать нечем!

И добавил уже тише, сам себе:

— Жаль, такой контракт провалился, эх… Ром или водка? Водка или ром?

* * *

Овальную стальную дверь перекосило и заклинило, Сэту пришлось упираться рифленым ботинком в стену и с силой откатывать створку в сторону. Спустя несколько секунд, раскрасневшийся, с торчащей в разные стороны рыжей шевелюрой, в расстегнутом скафандре, он, наконец, ввалился в пилотскую рубку.

В небольшой полукруглом зале с узким смотровым окном, висела сизая дымка, зловеще подсвечиваемая мигающим аварийным освещением. Сыпались искры от закоротившего провода, на пластиковых панелях предохранителей черной жирной кляксой растопырился след недавнего пожара.

— Варя! — рявкнул Сэт с порога, разгоняя ладонью дым перед лицом — Что с кораблем?

Из темноты, царящей возле потухшего пульта управления, отделилась человекоподобная фигура робота с гибкими руками-сочлениями. На его гладкой, блестящей голове была силиконовая маска какого-то чернокожего актера с полными губами, носом картошкой и объемной прической-«афро».

Варя (Вариативный робот-исполнитель поколения А, устаревший) выполнял на борту разнопрофильные задачи. Изначально доставшийся в довесок к «Конкордии» в качестве уборщика, благодаря целому вороху пиратских прошивок с электронными «мозгами», Варя овладел профессиями повара, медика, штурмана и еще с десяток других. От конфликта базовой комплектации со встроенной, его иной раз клинило и тогда робот впадал в меланхолия, начинал напиваться в подсобке смазкой, используемой для наноботов. От смазки дурел, впадал в веселое буйство. Его, хохочущего и взлягивающего шарнирными ногами, приходилось ловить по всем отсекам. К тому же, искусственный интеллект Вари слегка «поехал», вследствие чего робот приобрел странное увлечение — коллекционирование масок знаменитостей, которые надевал в соответствии с настроением.

Маска скорчила кислую мину, робот развел руками:

— Системы корабля на стадии готовности в тридцать процентов. Наноботы работают в полном объеме.

— Все восемь наноботов? — уточнил Сэт, стягивая скафандр.

— Все пять. Три сгорело во время боя.

— Мда. Пусть тогда еще и реактор проверят, что-то от него хреново пахнет. Кстати, чем ты так Барсука шибанул?

— Геологическая мина. Осталась после последней (халтуры), — слово «халтура» робот выделил другой интонацией, словно его записали в лексикон отдельно, — Я верно использовал цеховой сленг?

— Верно-верно.

Человек запрыгал на одной ноге, высвобождаясь из штанины, стащил скафандр и зашвырнул в угол. Поспешил к пульту управления, озабоченно переводя взгляд с одного блока на другой.

Пульт выглядел мертвым ворохом металлолома — торчащие провода с синими полосками изоленты, потухшие пуговицы индикаторов, кое-как затянутые клейкой лентой трещины в кожухе. Целым выглядел лишь блок управления пилота — удобное кожаное кресло с изгибом подлокотников и высокой сегментной спинкой, аккуратная дорожка рычагов с немного потертыми рукоятями, мягкие черные бублики штурвалов, изящные полоски навигационных мониторов.

На действительно нужных вещах Сэт не экономил. Все остальное, как то внешний вид корабля и внутреннее убранство, к таковым не относилось, покупалось по случаю на самых дешевых развалах.

Наемник провел пальцами по холодный поверхности пульта, потыкал пальцами в кнопки.

Никакого отклика.

— У нас запасные схемы есть? — поинтересовался он.

— Напоминаю, что вы не захотели покупать запасные наносхемы за 70 космо на рынке Зондария.

— Потому что дорого.

— Новый комплект обошелся бы в 300 космо.

— Не нуди. Для меня сейчас и 70 космо — дорого. Да еще и этот контракт сорвался.

Плискин поднял глаза к обзорному окну, за которым черными точками на фоне ярко-синего диска Октавы-3 проплывали обломки катера Барсука. Тяжело вздохнул, почесал затылок.

Варя проследил за взглядом человека, поинтересовался:

— Желаете тонизирующий коктейль?

Сэт лишь махнул рукой.

— Не до коктейлей.

Внутри пульта что-то зажужжало, над головой вспыхнули лампы. С легким щелчком проскочила искра по торчащим корявыми пальцами проводам. Пол лихорадочно затрясло.

Корабль встрепенулся и, кряхтя продуваемыми соплами, ожил.

— Контактные цепи восстановлены, — отрапортовал Варя.

Пульт загорелся индикаторами, противно запищал тревожный зуммер. Сэт торопливо выключил пожарную сигнализацию, одобрительно похлопал по мятой стене.

— Хороший мальчик. Я уж думал, совсем сдох.

— Это вы мне? — откликнулся копающийся в распределительном щитке робот, вопросительно подняв густые брови на маске.

— Да и тебе тоже, — проговорил задумчиво Сэт. — А это еще что такое?

Плискин смотрел на объемное полушарие радара, где среди сетки координат мигал одинокий зеленый огонек. Наемник протянул руку и постучал пальцем по стеклу монитора.

Огонек исчез, словно испугавшись.

Но стоило Сэту отстраниться, как появился вновь, но уже заметно в другом месте, чуть дальше от центра.

— Очень похоже на сигнальный маяк, — предположил Варя.

— Черт возьми! — вдруг заорал наемник, подпрыгнув на месте, — Ай, Барсук, ай да сукин сын! Успел таки слинять на спасательной шлюпке! Варя, полный вперед!

— Обращаю внимание, что система лишь на тридцать процентов вошла в рабочий диапазон.

— Запускай сколько есть! Мы не должны вновь упустить его!

Сэт возбужденно расхохотался, щелкнул пальцами в воздухе.

— Варя, я говорил, что я счастливчик?

— Говорили. Включаю тягу, — робот театрально взмахнул рукой, рявкнул голосом наемника, — Поехали, (хороняки)!

Пол вновь дернулся, заскрипели переборки. Что-то с грохотом рухнуло в грузовом отсеке, протяжно завыли разгоняющиеся турбины.

Серп планеты за окном качнулся и плавно покатился под днище корабля, переливаясь янтарными разводами циклонов. «Конкордия» вновь устремилась в погоню, оставляя позади разломанный катер и мертвецов.

* * *

«Ковчег» нависал над планетой громадным веретеном, окутанный свечением искусственной атмосферы. Огромные фермы промышленных куполов возвышались над жилыми массивами.

— Далеко его занесло, — пробормотал Сэт, вглядываясь в показатели приборов.

Иногда, на той или иной планете происходила глобальная катастрофа, уничтожающая все живое. Будь то война, истощение ресурсов, природный катаклизм — жителям планеты приходилось массово покидать родину. И если поблизости не оказывалось добрых соседей, готовых протянуть руку помощи и принять беженцев, то беженцы спешно строили огромные корабли-города, предназначенные для долгого дрейфа — «ковчеги», корабли поколений.

Иногда эти «ковчеги» зависали на орбите заселенных планет, становились искусственными спутниками. Гости заключали торговые отношения с местными, со временем ассимилировали.

Иногда «ковчеги» превращались в страшные кладбища и лепрозории, став жертвами неведомых болезней.

Этот «ковчег» выглядел старым и заброшенным. Атмосферные генераторы поросли мхом-паразитом, вдоль жилых корпусов тянулись горбатые наросты прессованной от времени грязи. Обзорные иллюминаторы в большинстве своем потухшие. Возле посадочных платформ не видно дежурного персонала, не горят предупреждающие факела.

А еще внешний вид этого гигантского веретена показался Плискину смутно знакомым. Впрочем, такое было вполне возможно, внешний вид «ковчегов» у разных рас и народов разительно различались, иные имели и вовсе экзотический вид.

— Сигнал маяка пропал, — сообщил Варя, — Отрыв по времени от цели двадцать минут три секунды.

— Он на «ковчеге», — Сэт хлопнул ладонью по краю пульта, плотоядно улыбнулся, — Варя, у нас будут новые микросхемы! И душевая кабинка!

— Напоминаю: для полноценной функциональности необходима новая система заземления...

— Да будут тебе новые калоши, — перебил робота наемник, — Хочешь, красные?

— Хочу!

— Будут. Давай, подводи нашу ласточку поближе, попробуем сесть.

* * *

«Конкордия» тяжело разворачивалась, выправляя маршрут стыковочными двигателями. Двигая тарелками антенн, нырнул в тонкую атмосферу, сразу сделался маленьким на фоне огромной серо-черной махины «ковчега». Натужно, словно сытый шмель, завис над выпуклым блином посадочной платформы, разгоняя клубы пыли. Наконец, растопырив толстые лапы шасси, совершил посадку, дребезжа болтающимися бронелистами.

Со скрежетом распахнулся люк, вниз полетела скатка веревочной лестницы, разматываясь в полете. Сильный ветер рванул ее, затрепал, елозя по колючей траве.

— Варя, как я выйду, сразу взлетай. Жди на орбите.

— Принято. Для информации: сканеры выявили множество мелких кораблей класса Сера. Два корабля, по силуэты градации Шансу, соответствуют крейсеру и пассажирскому лайнеру класса «Элит».

— Нашего беглеца не видно?

— Нет. Силуэт спасательной капсулы слишком мал для определения.

— Ну да, ну да.

— Вы достаточно вооружены?

— Ну-у… Как бы да. Я взял нож и пистолет.

— Для информации: боезапас вашего пистолета — один заряд.

— Знаю… Знаю… Ладно, я пошел.

— Поставить соответствующий моменту «Имперский марш» Джонса?

— Хватит нафталина… А впрочем давай. Только тихо.

Из старых колонок захрипели вступительные аккорды, пронизывая разряженный воздух дребезжащими звуками. Сэт появился из темноты тамбура облаченный в видавший виды армейский комбинезон, перетянутый ремнями, в высоких ботинках на толстой рифленой подошве и в дыхательной маске, закрывающей половину лица. На поясе, в потертой кожаной кобуре, болтается массивный пистолет с длинным стволом, а также широкий нож-мачете.

Наемник споро спустился вниз, спрыгнул с последних ступеней. Пробежался по посадочной платформе. За спиной взлетела «Конкордия», балансируя на воздушных струях.

Сэт осмотрелся, прикрываясь рукой от летящего в лицо песка.

Красно-коричневый песок с хлопьями ржавчины, короткие корявые кусты, пучки травы, похожие на ощетинившихся копейщиков. Судя по всему, хозяева «ковчега» давно забросили сельское хозяйство. Деградировали и превратились в полудиких существ? Но корабли-то стоят на приколе, стоят даже крейсер и лайнер дорогого класса!

Плискин посмотрел вверх.

Черные кубы промышленных комплексов поднимались почти до края атмосферы, но нигде не видно дыма или пара, говорящих о работе заводов и фабрик. А у корабельных ангаров и постов не видно персонала.

Чем же занимаются местные жители, если не пытаются выжить, работая не покладая рук?

Он поправил маску, уверенным шагом направился к шлюзу, спрятанному в глубине выпуклого козырька.

* * *

Первое живое существо Сэт встретил спустя двадцать минут, когда уже начал подозревать, что «ковчег» необитаем. Им оказался пьяный вдрызг корнионец, одетый в грязную до невозможности робу. Гуманоидная ящерица ядовито желтого цвета сидела привалившись к стене, вывалив из пасти сизый язык. Рядом с корнионцем поблескивала пустая бутылка из-под дешевого имлитского рома.

Ящерица что-то шипел, вяло двигая безгубыми челюстями, нагрудный переводчик выдавал непонятные булькающие звуки, среди которых явно слышалось лишь «йо-хо-хо». Спрашивать его о чем-либо было бесполезно.

Наемник аккуратно переступил пьяного, продолжил свой путь по темным коридорам. Ему пришлось пробираться мимо запертых комнат с разбитым хламом внутри, мимо перетянутых тряпками труб подачи воды, мимо гор мусора, из которого на него смотрели остромордые крысы.

Внутренности «ковчега» оставляли удручающее впечатление. Общее запустение и разруха напомнили Плискину небольшую планету Аркс-12/10 в системе двойной звезды Рима, где могущественная мегакорпорация с хладнокровием пиявки выкачивала ресурсы, превращая цветущий мир в гниющую, покрытую тяжелой атмосферой пустышку. Тогда он, в составе команды таких же сорвиголов, вдоволь набегались от местных банд по заброшенным городам и подземельям, разыскивая пропавшего правительственного инспектора.

Блуждания по лабиринтам технического уровня привели Сэта в мертвый машинный зал. Здась слышался отдаленный гул, доносящийся из-за очередной закрытой двери. Звук походил на шум морского прибоя, он то усиливался, то затихал.

Плискин прошлепал по маслянистой луже, перепрыгнул искрящий кабель, отмахнулся от тугой паутины. Прислушался.

Голоса. Много голосов, кричащих, галдящих, свистящих.

Наемник решительно взялся за заскорузлый металл ручки, с хрустом провернул, потянул дверь на себя.

В лицо ударил яркий свет, очень похожий на солнечный. Наемник рукой прикрыл глаза, полуослепший, протопал вперед по короткой трубе.

И остановился в шаге от плотного рядя спин, разноцветных и разноростных. От спин несло дешевым спиртным, крепким табаком и рабочим потом.

Над головой — высоченный, уходящий в сияющую высь потолок. Светящиеся панели, прикрепленные к искусственному куполу небосвода, создавали эффект солнечных лучей. Местами они сломались или выпали, зияли черными прямоугольниками.

Под мерцающим небом на многие километры раскинулся настоящий город из угрюмых кубической конструкцией. Стены домов из потемневшего пластика высились на два-три этажа, прореженные большими окнами.

У подножия ближайших строений с какими-то грязными тряпками вместо флагов по фасаду, плешивой лысиной расползлась круглая площадь, от которой во все стороны бурлящими волнами волновалась толпы.

Люди, гуманоиды и негуманоиды всех мастей, одетые в разные костюмы немыслимых фасонов, сочетаний и расцветок, будто собранные со всех уголков вселенной. У многих в руках, лапах и щупальцах оружие самых угрожающих видов, с длинными штыками, с кривыми лезвиями и ядовитыми шипами. Приглядевшись, Плискин различил несколько разлохмаченных нашивок на спинах и рукавах — улыбающиеся черепа на фоне звезд, скрещенные лучевые ружья, когтистые лапы, сжимающие планету.

Символы пиратских кланов!

И сразу нашлось объяснение такому плачевному состоянию «ковчега» — космические «джентльмены удачи» попросту не имели постоянного технического персонала для обслуживания сложной техники. Скорее всего, за работоспособностью систем следили пленники или рабы, но от них особенного рвения ожидать не приходилось. Интересно, этот корабль поколений достался пиратам как трофей или сами жители решили зарабатывать на жизнь грабежом, разбоем и контрабандой?

В принципе, против корсаров Плискин ничего не имел, каждый крутился в этом мире как мог. Но на столь крупное гнездо он натыкался впервые. В иные времена имперские сыскари хорошо заплатили бы за информацию о дрейфующей базе, полной преступников.

Наемник оглядел себя. После блужданий по железным кишкам «ковчега» он изрядно вымазался, так что внешним видом мало отличался от пиратов. Пистолет и нож также выглядели органично и не вызывали вопросов. Так что можно попробовать поработать. Главное — как найти Барсука в такой неразберихе? Впрочем, следует разобраться по какому поводу собралась толпа, а там уж и дальнейший план сформируется.

Сэт поправил ремень, органично слился с толпой. Начал пробираться к площади, аккуратно, но настойчиво проталкиваясь сквозь сопящих и плюющихся корсаров.

Вокруг орали на разных языках, ревели и свистели. Из общих фраз Сэт понял, что пираты что-то требуют и с чем-то соглашаются. Еще немного продвинувшись, он наконец увидел эпицентр внимания бандитов — высокая сцена с массивной резной кафедрой, прострелянной в нескольких местах. На стенках сцены виднелись фрагменты символики, похожей на военную — прямыми линиями прямоугольные щиты, чей-то рубленный профиль, стилизованные взлетающие ракеты. По краям сцены располагались выщербленные каменные статуи вставших на дыбы многоногих чудовищ. Все это выглядело настолько чужеродно в окружении яркой пиратской братии, что не оставалось сомнений — ранее «ковчег» принадлежал другим хозяевам.

Но самое интересно происходило на самой сцене. Здесь взгромоздили тяжелый проекционный стол, над которым крутилось голографическое изображение планеты. По положению материков Сэт узнал Октаву-3. Рядом со столом, свистя и щелкая жвалами, раскачивался похожий на гигантского богомола представитель воинственной расы гжар. Во всех шести лапах сверкали кривые кварцевые сабли, подрагивая от возбуждения. Тут же, скрестив мускулистые руки на груди, стоял не уступающий гжару в росте, авалонец — трехглазый человекоподобный гигант с кожей пурпурного цвета. Его суровое лицо с высокими скулами выражало с трудом сдерживаемое презрение, верхняя губа то и дело поднималась, обнажая острые зубы. На правом плече золотом отливал эполет с рубиновым кантом — знак капитана. Именно он главный здесь.

А перед ним, кажущиеся карликами, стояло трое человек. Все в одинаковых светло-бежевых пилотских комбинезонах, двое — с нашивками каких-то родов войск. Настороженные, бросающие взгляды по сторонам — им явно было не по душе нахождение здесь.

Впереди этой малочисленной людской делегации выступала хрупкая девушка, стройная и женственная. Она, гордо подняв голову, прямо и без страха взирала на возвышающуюся фигуру авалонца. Сразу стало ясно — у них спор, жаркий и неравный.

— Не тебе ставить нам условия, принцесса! — заревел авалонец на свою хрупкую собеседницу, — Ты, видно, не понимаешь какую угрозы мы представляем для твоей жалкой планеты! Верно, братья?

— Да-а-а! — всколыхнулась толпа, многоголосым валом окатив стоящих на сцене.

Принцесса (надо же, целая принцесса!) если внутренне и содрогнулась от столь пугающего давления, то ни одним мускулом не показала это. Лишь самую малость побледнела.

Ее провожатые (судя по всему, личная гвардия) теснее сбились друг с другом, готовясь к возможному бою.

— Уважаемый Ворка..., — начала было говорить девушка, но инсектоид гжар перебил ее, зашипел-защелкал, рассекая воздух саблями.

— Гхенерале Гхворка, хуманичка!

Авалонец бросил великодушный взгляд на своего телохранителя, вновь сверху вниз воззрился на девушку.

— Уважаемые генерал Ворка, — пересилив гордость повторила принцесса, — Я и все представляемые мной народы Октавы-3 осведомлены о силе и возможностях вашей армии. Но мы считаем недопустимым выдачу требуемого вами количества ресурсов и ценностей, это может загнать всех жителей планеты в энергетический кризис, а также губительно повлияет на экосистему...

— Хватит! — рявкнул авалонец, — Мне надоело эта глупая беседа!

Он сделал быстрый жест и гжар стремительно рванулся вперед. Миг — и он уже стоит возле принцессы, приставив к ее тонкому горлу лезвия сабель. Они настолько огромны, настолько остры, что выглядят портняжными ножницами, нацелившимися на стебелек цветка.

Охрана принцессы успела только вскинуть оружие, но Ворка гаркнул, перекрывая возбужденный рев толпы:

— Оружие на пол или она умрет!

Дважды повторять не пришлось. Безоружных людей тут же схватили и поставили на колени.

Ворка наклонился к побледневшей принцессе, которая стояла не шелохнувшись все это время, прошипел в лицо:

— Ты, все же, не понимаешь, кому отказываешь.

Он махнул кому-то за спину и возле проекционного стола возник худой корсар в пыльном плаще и самодельных очках. Он сделал несколько пассов над пультом управления и возле изображения планеты появилось изображение веретена-«ковчега», зависшего на орбите.

Сэт продвинулся почти в первые ряды, заинтересованно наблюдая за трехмерной картинкой.

Полупрозрачное веретена внезапно стало медленно вытягиваться, истончаясь в середине. Ближайший к планете кончик распался на четыре части, раскрылся лепестками. Из центра «веретена», словно из лейки, на планету посыпались черные точки, пронзая атмосферу планеты и опускаясь на Октаву-3. Там, где они соприкоснулись с поверхностью, образовывались черные кляксы, которые расползались, тянулись друг к другу мерзкими ложноножками.

Сдавленно охнула принцесса. Довольно заорали пираты. Самодовольно ухмыльнулся Ворка.

Пораженно крякнул Сэт. Он вспомнил где он видел такую странную форму «ковчега», такое разрушительное действие на планеты.

Война Трех Галактик. Страшное оружие предтечей, найденное одной из сторон конфликта. Странные монолитные шары, разбивающиеся и образующие дыры в другие измерения. После бомбардировки ими планета попросту разрывалась, разваливалась на части. Иногда, случалось и такое, некоторые шары пролетали мимо и попадали на соседние планеты. Тогда и там появлялись странные места, врата в иные миры, где пропадали люди и то и дело появлялись невиданные чудовища.

Зачем именно предтечи использовали эти странные устройства никто не знал, но нынешние поколения с помощью этих «взрывателей пространства» воевали.

А потом десятки исчезнувших планет и мораторий на использование.

Интересно, где же пираты раздобыли эдакое чудо? Разве подобные корабли еще остались? Если это точно один из них, то нужно как можно скорее передать информацию в Центурий Империи!

— Тхебе понятхна нашха мохщ, хуманичка? — прошелестел в лицо принцессе гжар, щелкая жвалами.

— Понятна, — дрожащим голосом ответила принцесса, — И, тем не менее, вы можете убить меня, моих людей, но я не отдам приказ о капитуляции. Октавицанцы предпочтут погибнуть в бою! Сюда уже идет седьмой имперский флот...

— Блеф, — отмахнулся Ворка, — Убейте их.

Сэт действовал неосмысленно, порывом. Он и сам потом не мог понять какой мгновенный импульс послал его тело вперед, преодолевая несколько метров до сцены. Рука выхватила тяжелый пистолет, ствол сам собой направился в нужную точку — единственный незащищенный хитиновой броней нервный узел гжара.

Пистолет дернулся, раздался громкий хлопок. Пуля, вытолкнутая допотопным пороховым зарядом, попала точно в неприметную щель под ушным клапаном инсектоида.

Все случилось так быстро, что никто ничего не успел понять и предпринять. Только что высокий колючий гжар сжимал сабли на шее девушки, а вот он уже лежит, разбросав суставчатые ноги и подергивается, а девушка, охнув, отступает назад, зажимая кровоточащие порезы. А между ними, широко расставив ноги, стоит человек в потертом комбинезоне, с дымящимся пистолетом в одной руке и хищный боевым ножом в другой.

На площадь опустилась тишина, ошарашенная и гнетущая. Тысячи настороженных глах удивленно воззрились на то, как новый участник драмы держит на пушке их вожака, стоя над поверженным телохранителем.

— Ты понимаешь, что наделал? — сквозь зубы прорычал авалонец, поднимая взгляд с черного провала дула на лицо Плискина, — Ты знаешь, что я сделаю с тобой, несчастный?!

— Еще слово и следующий заряд вышибет тебе мозги, — как можно спокойнее (хотя, черт возьми, как же тяжело это удавалось) проговорил наемник, — Прикажи отпустить пленников.

А сам подумал что будет, если Ворка откажется? Патрон-то был всего один!

Вожак пиратов зарычал, ненавидящим взглядом сверля Сэта. Его мощные руки подрагивали над рукоятью пистолета в кобуре.

— Не дури, — предостерег Ворка наемник и не моргнув соврал, — Я — лишь один из ударного отряда седьмого имперского флота. Остальные сейчас окружили эту площадь и держат вас на прицеле!

Последние слова он практически выкрикнул, чтобы каждый из пиратов услышал его слова. Корсары заворочались, заозирались, выискивая невидимых снайперов.

Дернулись глаза и у Ворка, но крутить головой он все же не решился.

Принцесса схватила один из мечей поверженного гжара, встала рядом с Сэтом, угрожающе выставив оружие перед собой. Наемник почувствовал плечом тепло ее тела, вдохнул свежий аромат цветов, исходящий от волос.

— Это правда? — прошептала девушка, — Но мы же не успели послать сигнал!

Сэт посчитал, что сейчас лучше не отвечать. Лишь мельком попрощался с контрактом за поимку Барсука.

Тем временем освобожденные октавианцы подняли свои автоматы, встали рядом, образовав полукруг.

— А теперь мы медленно уйдем, — Сэт прищурился, — Если я увижу, что кто-то хочет нас остановить, я отдам приказ и вашу посудину разнесут на молекулы. Пусть и вместе с нами.

Он кивком велел девушке идти первой. Принцесса все поняла без лишних указаний, махнула своим телохранителям. Тесной кучкой они спустились со сцены, вступили в расступающуюся толпу.

— Он врет! — раздался вдруг визгливый голос, — Это обычный наемник-одиночка.

Навстречу протолкнулся… Ах ты плешивая зараза! Барсук собственной персоной!

— Я знаю его, — заскорузлый палец работорговца ткнул в сторону покрывающегося холодным потом Плискина, — Он за мной прилетел. Фрилансер на побегушках у легавых. Он один, нет никаких имперских солдат.

— Взять их! — заревел Ворка, — Я с них живьем кожу сниму!

Еще только толпа начала движение в сторону людей, а Сэт уже схватил за руку принцессу и поволок ее в сторону выхода, размахивая ножом. Когда их, огрызающийся от еще пока неуверенных, но быстро приходящих в себя пиратов, отряд уперся в ощерившуюся клыками и клинками живую стену, наемник использовал последний козырь — выхватил из-за пояса и бросил на пол дымовую шашку.

Едкий зеленый дым окутал все вокруг. Сэт принялся орать «Лови! Хватай! Империя, в атаку!», толкать ослепших корсаров, внося сумятицу. Зазвучали выстрелы, запутавшиеся пираты подумали, что их таки атакуют штурмовики, принялись отчаянно отбиваться, кроша в дыму своих же товарищей. Паника охватила толпу, сделала ее неуправляемой.

Кто-то схватил и утащил одного из охранников-октавианцев. Вот упал второй охранник, сраженный боевым молотом. Опасно просвистел нож возле самого уха, грохнул выстрел.

Стало ясно, что беглецы увязают все больше и больше, не смогут пробиться сквозь беснующихся пиратов. Плискина несколько раз ранили, кровь заливала глаза. Идти становилось тяжелее, драться труднее — он то и дело пропускал удары. Еще немного и все, конец.

Принцесса, видимо, поняла то же самое. В какой-то момент ее мягкие губы коснулись уха наемника, прошептали:

— Спасибо вам за то, что попытались...

Ей не дал договорить чудовищный грохот над головой, будто гиганты разом ударили в обшивку «ковчега». Пол вылетел из-под ног, все повалились на землю. Что-то трещало и лопалось, разрывая ушные перепонки. Вспыхивали и гасли световые панели, срываясь вниз. Стена над площадью набухла пузырем, покрылась сетью трещин. С надрывом лопнула, пропуская что-то разноцветно, похожее на залатанную разномастными заплатками морду кита. Откуда-то, сквозь грохот и скрежет, доносилась хрипящие басы композиции Вагнера, которые сменились душераздирающим воем аварийной сирены.

«Конкордия»! Варя!

В образовавшиеся щели со свистом вырывался исходящий кислород, в воздухе закружилась пыль и мусор.

— Бежим! — Сэт схватил за талию принцессу, поволок ее к кораблю. Со всех ног рванулся к болтающейся из люка лестнице, спотыкаясь о валяющиеся тела. Краем глаза успел заметить бегущую в их сторону фигуру Ворка — перекошенное безумной яростью лицо, ужасающего вида зазубренный палаш в побелевшем кулаке, пылающие огнем глаза. Лидер пиратов хотел одного — добраться до наглого наемника, разорвать, растерзать его.

— Принцесса, поспешите! — Сэт подтолкнул девушку к лестнице, сам повернулся в сторону бегущего авалонца, — Я вас догоню!

Октавианка лишь молча кивнула, начала карабкаться вверх, хватаясь за пластиковые перекладины.

Сэт расставил ноги, перекинул из руки в руку единственное оставшееся оружие — нож.

Ворка приближался, увеличивался в размерах, превращался в рассерженную скалу, готовую раздавить маленького человека.

Когда авалонец ступил в тень «Конкордии», Сэт скомандовал в скрытый микрофон.

— Варя! Роняй магниты!

Два огромных черных блина ухнули с высоты на синюю фигуру пирата, прекратив его никчемную жизнь.

* * *

Через несколько минут, когда люки были задраены, а жар от натужно работающих реакторов заполнил отсеки, «Конкордия» попятилась задом, вылезая из огромной пробоины, проделанной в лже-«ковчеге». От покореженного веретена суетливо стартовали мелкие пиратские катера, тут и там вырывались языки пламени.

Сэт со смешанными чувствами разглядывал открывающуюся сквозь окно картину. С одной стороны он, конечно, совершил благое дело — спас от смерти настоящую принцессу. С другой стороны — проворонил выгодный контракт, упустил Барсука.

Плискин вздохнул, повернулся к открытой двери в кают-компанию. Там Варя в маске широко улыбающегося актера-комика угощал чаем приходящую в себя девушку.

Принцесса почувствовала взгляд наемника, подняла глаза. Благодарно улыбнулась. Ее нежный голос непривычно зазвучал в старых стенах:

— Я вынуждена обратиться к вам, милостивый гражданин. Мне понадобиться ваша помощь. Зная этих пиратов, терроризирующих мою планету, я могу сказать, что они быстро оправятся и вернутся к своим претензиям. Вы могли бы доставить меня на имперский аванпост? Я и все народы Октавы-3 будут у вас в долгу!

При слове «в долгу» глаз Сэта дернулся, чайник в манипуляторах Вари звякнул. В наступившей тишине наемник доброжелательно ответил, разводя руками:

— Мой корабль — ваш корабль, принцесса. Мы с Варей с удовольствием поступим в ваше распоряжение, — и кинул уже роботу, — А поставь ка нам что-нибудь легенькое! Путь предстоит неблизкий.