Глава 1

— У нас большие проблемы! — голос первого помощника звучал глухо из-за шлема, который тот нацепил при первых же сигналах тревоги. Противный механический писк все еще звенел в ушах. В каюте капитана он едва слышался, зато у приборной панели почти оглушал.

Первый удар сотряс нижнюю палубу, но пилот, то и дело прерывающий сам себя бессвязным бормотанием, когда очередная команда требовала подтверждения, доложил, что барьеры выдержали. Правда, Мертон так и не смог с полной уверенностью ответить, сколько еще выстрелов смогут пережить защитные системы корабля.

— Они лупят по нам из тяжелых орудий, а если мы и дальше будем висеть в воздухе прямо под лучами этих проклятых пушек, можешь заказывать себе новый корабль. И новую команду заодно! — Гарт раздраженно пробурчал очередное проклятье, и в этот самый миг цепь отрывистых, но особенно жестких ударов заставила пилота сменить проложенный маршрут, да так резко, что корабль тряхнуло. Внутренние системы на мгновение дали сбой, и первый помощник едва удержался на ногах. — Проклятье, София!..

Капитан наконец оторвала взгляд от визора, который все еще держала в руке. В другой ладони мужчина заметил серую капсулу. Оболочка еще одной лежала рядом с пустым стаканом. По экрану визора бежали, сменяя одну другой строчки, состоящие в основном из данных отчетов систем корабля. Атмосфера, влажность, уровень опасности — все было в норме, насколько Гарт успел заметить, да и не удивительно. Планета активно осваивалась колонистами, а уж они к выбору места всегда подходили со всей ответственностью.

Первый помощник — звание, с которым мужчина до сих пор с трудом смирялся — собирался в очередной раз воззвать к голосу разума, но капитан опередила его и поднесла к губам браслет коммуникатора.

— Мертон, уводи нас отсюда. Выйди из зоны обстрела и держись на этой высоте, пока челнок не будет готов. — Пара нажатий пальцев и в коммуникаторе послышался голос корабельного хакера. Полукровка редко выбиралась с нижней инженерной палубы и даже Гарт видел ее всего пару раз. Впрочем, этого хватило, чтобы навсегда отбить охоту заводить с сетевым гением близкое знакомство. — Райла, ты подключилась к их системам?

Полукровка ответила что-то вроде того, что уровень защиты местных каналов связи слишком высок, хотя она и смогла узнать, что такую предосторожность ввели лишь недавно. Всего за несколько часов до прилета «Луксоры». Большего разобрать мужчине не удалось, помехи коммуникатора и несмолкающий вой предупреждающих сигналов не давали расслышать остального. Но судя по выражению, которое появилось на лице капитана после того, как связь прервалась, ничего хорошего взломщица ей не поведала.

— Так ты держала нас под огнем, ради того чтоб твоя хакерша смогла влезть в их сеть? — мужчина едва не задохнулся от возмущения, но поймал совершенно стеклянный безразличный ко всему взгляд Софии и досадливо цыкнул. Гарт, он же Гаррольд Морсон, был старше капитана почти вдвое, и за то время, что работал на «Луксоре» так и не смог привыкнуть ни к пристрастию женщины к Серой пыли, ни к методам, которые командир использовала для достижения цели.

Снова проигнорировав слова помощника, капитан оставила на столе капсулу, которую все еще вертела в пальцах и приблизилась к шкафчику со снаряжением. В небольшой каюте он занимал изрядное пространство, но тем не менее помимо здесь каким-то чудесным образом сумели расположить капитанскую кровать и низкий столик с большим экраном транслятора, где в данный момент бежали столбцы данных. Всю левую сторону каюты занимал огромных размеров иллюминатор. Вид открывался завораживающий — бесконечная тьма, изукрашенная россыпью миллиардов блестящих, словно драгоценная пыль на черном бархате звезд.

— Гарт, пусть Дайрен, Шиола и Ханред готовятся. Через десять минут я жду их у челнока, придется добираться до станции пешком. Если пушки реагируют не только на корабли, но и на мелкие цели…

— Постарайся сохранить руки и ноги. Голова тебе, похоже, без надобности, потому что пользоваться ты ей все равно не намерена.

Команда беспокоилась, это София видела отчетливо, но к их чести ничем, кроме напряженно сжатых губ своего чувства не выказывала. С двумя из них капитан «Луксоры» работала достаточно долго, чтобы знать, что жажда наживы в этих людях сильнее страха, а вот третий, Шиола — младше самой женщины на несколько лет, невысокий, но проворный, с чуть прищуренными темно-зелеными глазами — все еще внушал опасения насчет собственных возможностей. На корабль наземника (иначе говоря наемника, работающего лишь на одной планете, не выбираясь с нее десятилетиями, а то и вовсе проживая всю жизнь на одном месте) привел Гарт, и в общем-то, не доверять выбору помощника оснований вроде бы не возникало. Но София все же приглядывала за мужчиной внимательнее, чем за остальными.

Сенсоры корабля показывали, что атмосфера на планете пригодна для человеческой жизни, хотя воздух здесь казался слишком густым. Дышать поначалу оказалось непросто. Возможно, проблема заключалась в том, что София слишком давно не спускалась на землю, а очистительные системы «Луксоры» убивали даже самые слабые запахи. Сейчас же в ноздри ударила такая смесь ароматов, что в горле мигом запершило.

Челнок завис в метре над землей, и капитан первая спрыгнула на землю, слыша, как остальные следуют ее примеру. София достала пистолет и внимательно огляделась по сторонам. Вокруг, куда хватало взгляда, растекалось зеленое море. Плотно сомкнутые кроны деревьев, высокие растения, крупные цветы которых размером превышали мужскую ладонь. Множество тропинок бороздили густую траву, но было не похоже, что их прокладывали люди. Скорее, местный животный мир уверенно властвовал на территории, свободной от человеческой колонии.

— Капитан, — из коммуникатора раздался обеспокоенный и озадаченный голос Райлы с обычными ее шипящими интонациями. — Я смогла добраться до внешнего слоя данных. Он менее защищен, и я… в общем, там огромное количество папок содержат вашу фамилию. Я заглянула в некоторые, но ничего кроме расчетов и бессмысленных рабочих заметок не нашла. Конечно, это может оказаться шифром, но ключ к нему я подобрать пока не могу.

— Спасибо, Райла, я поняла. — София закончила вызов коротким нажатием кнопки и подняв голову, заметила на себе пристальный взгляд Ханреда. Этот будет сообразительней других, да и остальные наверняка чуют неприятный запашок, коим уже вовсю несет от предстоящего дела. Но капитан только покачала головой, и старый наемник отвернулся.

Роберт Ханред — это идеальная машина для убийств, безжалостная, почти лишенная слабостей и привязанностей. Одного возраста с Гартом, друзьями они отнюдь не были. На корабле Роберт хорошо сошелся лишь с пилотом, к остальным относился как к случайным прохожим, и потому едва обменивался за день парой фраз. Вся правая сторона лица Ханреда представляла собой сплошную сеть свежих и старых шрамов, еще один пересекал шею, словно у висельника. Жутковатый вид дополняли разноцветные глаза. Роб никогда не объяснял, почему предпочитает ходить с подобными отметинами о прошлых подвигах, не прибегая к помощи современных методов лечения, а спросить никто не решался. Что было к лучшему, зная мрачную славу наемника.

— Идем вперед, до лаборатории «Генкорпарейтед» отсюда близко. Лучшего места для посадки в этих зарослях все равно не отыскать. Не думаю, что сюда заберется кто-нибудь из колонистов, но если вдруг наткнемся… Ханред, постарайся не снести им полголовы, едва они откроют рот. — Старый наемник криво усмехнулся, отчего шрамы на его лице прорезались еще глубже. Серо-зеленые глаза, однако оставались ледяными.

Задание не представлялось сложным, ровно до того момента, как защитные орудия станции научной корпорации не принялись старательно дырявить корпус «Луксоры». К счастью, обшивку пушки повредить не смогли, благодаря усиленным в последнее пребывание на планете барьерам, но сам факт того, что ученые, которым, по сути, требовалась помощь, устроили гостям не слишком дружественный прием порадовать капитана не мог.

Неделю назад человек на станции «Мунлайт», местечке злачном и в целом неприятном, пригодном лишь для временных остановок между делами связался с Софией, когда она как раз возвращалась с очередного задания. Команда порядком истрепалась, одного из бойцов пришлось доставить в медицинский центр на ближайшей планете, все тело бедняги представляло собой сплошной ожог и держался он лишь благодаря мощным обезболивающим, да ловкости корабельного доктора. Капитан и сама была не прочь промотать пару недель, зализывая раны. К тому же запас Серой пыли, который София хранила на корабле подходил к концу. Но наводчик рассказал о задании то, что смогло по-настоящему заинтересовать капитана.

Одним из людей, которые числились в предоставленном нанимателем списке и нуждались, по всей видимости, в эвакуации, значился Джек Райлетт. Едва увидев данные, София поняла, что никакого двухнедельного перерыва не будет. Связь со станцией потеряли три недели назад, над чем работали ученые, наниматели из «Генкорпарейтед» не распространялись, но, по словам этих туманных личностей, ничего незаконного. И вот капитан «Луксоры» привела своих ребят на затерянную среди звезд маленькую планету ради того, чтобы выяснить, что же на самом деле произошло в лаборатории.

— Капитан, мы поняли, какими орудиями они пользуются. — голос Гарта звучал едва различимо среди помех. Софии пришлось поднести широкую ленту браслета к самому лицу. Связь портилась по мере продвижения к станции. Похоже, где-то в лаборатории стоят глушилки, которые фильтруют все каналы и оставляют доступ лишь разрешенным. — Это «Норден», штука пробивает тяжелую броню на раз. Но у них маленький радиус обстрела, и если вы подберетесь к ним с северо-востока… вот, я сбросил маршрут на коммуникатор… да, если вы пойдете этой дорогой, то обнаружить вас не смогут, там у «Нордена» слепая зона. Капитан…я… будьте… остор…нее.

Голос первого помощника потонул в резком шелесте помех, и София вынужденно прервала связь. Не останавливая отряд и сама не сбавляя шага, она легкими нажатиями пальцев заставила засеребриться в воздухе над полоской коммуникатора полноценную карту местности. Там красной изломанной линией вырисовывался проложенный маршрут. Сейчас они движутся в верном направлении, но потом придется повернуть в сторону, иначе отряд выйдет прямиком под дула проклятых пушек.

Капитан шла первой. Отводя затянутой в перчатку ладонью свисающие ветви деревьев — листья некоторых из них, на первый взгляд смотревшиеся густо-зелеными, оказались черными — женщина осторожно шагала вперед. Под ногами шелестела опавшая листва, трава доставала до щиколотки, а лианы, на поверку ставшие чуть большей проблемой, чем выглядели в первые минуты, то и дело спускались с веток, намереваясь опутать зазевавшуюся добычу. Спустя несколько минут пути пришлось остановиться — жадное растение захлестнуло шею Шиолы, и, если бы не броня, болтаться мальчишке подвешенным в паре метров над землей. Когда наземник задергался в безуспешных попытках освободиться, Дайрену пришлось с проклятьями прийти спутнику на помощь. Короткого выстрела хватило, чтобы лиана, шелестя листьями и роняя нежно-лазуревый сок отползла прочь. Шиола с омерзением отшвырнул от себя остатки растения и попытался оттереть голубую жидкость, которая забрызгала ему половину лица.

— А вдруг эта дрянь ядовитая? — Грязное пятно на щеке и руках только разрасталось, и мальчишка с содроганием беспомощно поглядел на остальных.

— Ты узнаешь об этом первый. — раздраженно отозвалась София и возобновила движение. Шиола все еще что-то бурчал, но вскоре стих, плетясь в самом хвосте небольшой группы.

Позади остались еще с десяток метров, прежде чем ближайшие кусты темно-сливового цвета с крупными желтыми цветами зашелестели и на тропинку выскочила испуганная женщина. София подняла сжатый кулак, вокруг которого воздух задрожал, словно от жара пламени. Повеяло теплом. Ханред вскинул пистолет, так, что дуло его смотрело незнакомке в грудь. Женщина столкнулась с Дайреном, испуганно забилась в чужих руках, когда тот попытался удержать ее, выбила у наемника оружие, и сама не сумев сохранить равновесие, упала на землю. Губы у нее дрожали, словно незнакомка готова была разрыдаться в этот же самый миг, а взгляд казался безумным. Темные коротко стриженные волосы слиплись от пота.

— Нет, нет, пожалуйста, я всего лишь… мы не знали, что так выйдет… все было под контролем… — женщина не прекратила бормотать бессмыслицу, даже когда София опустившись на корточки, сжала подбородок сумасшедшей пальцами и заставила глядеть прямо.

Бело-зеленая униформа с нашивками «Генкорпарейтед». Кем бы в итоге не оказалась эта дамочка, она явно водит близкое знакомство с местной лабораторией научной корпорации. На запястье коммуникатор последней модели — куда там устаревшим устройствам команды «Луксоры». София вытянула безжизненно обвисшую руку женщины вперед и осторожно сняла широкую ленту браслета. На станции стоит защита, а в коммуникаторе вполне могут сохраниться нужные коды доступа. Не глядя бросив устройство Ханреду, который поймал его на лету одним ленивым движением, капитан вновь заставила женщину смотреть вперед, а не в землю, куда постоянно возвращался бездумный взгляд.

— Кто ты? Ты работаешь в лаборатории? Что у вас там, проклятье, стряслось? — вместо ответа слышалось лишь невнятное бормотание; женщина то просила у кого-то прощения, то принималась плакать. София раздраженно отвесила незнакомке легкую пощечину, оставив красный отпечаток ладони на щеке, но не добилась ничего, кроме всплеска очередных всхлипов. — Черт с ней, она рехнулась. Толку от нее все равно никакого.

Но что же все-таки произошло в лаборатории, раз сотрудники подобно крысам сбегают оттуда, лишившись рассудка? И где тогда остальные? Шиола подал голос, неуверенно попытался возразить, что бросать несчастную в таком состоянии жестоко. С каждым мгновением, которое наземник проводил в команде «Луксоры», капитан все больше подозревала, что на самом деле за всю свою не столь длинную жизнь Шиола использовал оружие только чтобы покрасоваться перед девками в очередном баре. Нет, стрелять парнишка конечно умел, и выходило это у него ловко, вот только палил он все больше по мишеням в тире.

Мальчишка еще долго оглядывался, пока очертания так и не поднявшейся с земли женщины окончательно не скрылись за густыми зарослями разнообразной растительности. Некоторое время отряд двигался молча, и лишь дула трех пистолетов и снайперской винтовки Дайрена внимательно вглядывались в темноту зарослей. Внезапно коммуникаторы на запястьях наемников разом зашипели, издавая характерные звуки помех. Команда невольно замерла на месте, обменявшись хмурыми взглядами. На ленте устройства на руке капитана заморгал красноватый огонек, извещая о входящем сигнале. София медлила. Экипаж «Луксоры» всегда ограничивался обычными звонками, видеовызовы использовались редко. К тому же связь испортилась еще несколько метров назад, и сомнительно, чтобы недалеко от лаборатории она вдруг вновь вошла в норму.

Наконец плюнув на собственные сомнения, казавшиеся безосновательными, София нажала кнопку приема. Над лентой коммуникатора развернулось средних размеров окошко, в котором виднелась часть выкрашенной в белый стены, какие-то лабораторные устройства и лицо миловидной шатенки возраста Шиолы с большими светло-серыми глазами и вежливой, немного вымученной улыбкой. Девушка посмотрела на Софию и коротко кивнула.

— Позвольте представиться — доктор Эйрин Марилен, глава лаборатории «Генкорпарейтед» на планете Нарла-1. Вы нарушили установленные границы и во избежание конфликта прошу вас немедленно уйти. — Девушка приподняла брови в вежливом ожидании.

— У меня разрешение вашего начальства на доступ в лабораторию. Почему вы не отвечали на вызовы главного центра? И где все ученые? Мы видели женщину, и одета она была в униформу вашей лаборатории. — в голосе Софии, в отличие от ее собеседницы, не слышалось ни доброжелательности, ни вежливости. Вопросы звучали резко и нетерпеливо. Капитан устала спрашивать и не получать ответов. Как оказалось, и в этот раз никто не собирался объяснять, что случилось на самом деле.

— Мисс, я еще раз повторяю, вам следует уйти. Нахождение в зоне, принадлежащей лаборатории корпорации опасно для вашей жизни и является незаконным…

«Пошла к черту» — мысленно отозвалась София и оборвала связь. Девчонку не удивило, что кто-то из их сотрудников бродит в джунглях, лишившись рассудка. Более того, эта новость даже неприятную наигранную улыбку с губ не стерла, и это настораживало больше всего. Казалось подозрительным и то, что эта Марилен назвалась главой лаборатории. Сколько ей на вид — двадцать, или того меньше? Возраст ученой никак не превышал двух десятков. И уже приняла руководство над столь обширной работой — заказчик упоминал, что местные специалисты работали над проектом под названием «Синтез». Все остальное до сих пор покрывала завеса тайны, а все сведения по-видимому, засекречивались для всех, кроме старшего персонала.

Еще один интересный факт не давал Софии покоя. «Луксора» корабль отнюдь не военного типа, обычный маленький флагман с усиленной броней, далекой от армейских стандартов и средними по тяжести орудиями. Даже если сканеры лаборатории сумели пробить корабль вплоть до начальных владельцев, ничего подозрительного система обнаружить не сумела бы. Тот, кого другие называли «Чистильщиком», выполнял свою работу исправно, пусть и за кругленькую сумму. Этот человек умел стирать сведения о людях, кораблях и даже планетах из полицейских сводок и систем защиты колоний и станций. А значит, орудия попросту ударили по гражданскому кораблю, что даже при высоком уровне секретности в лаборатории считается преступлением.

И эта дамочка сохраняет спокойствие и с улыбкой на лице заявляется, что все отлично.

— Капитан, связь с кораблем невозможна. Нас что-то глушит. — Дайрен потряс рукой, словно намереваясь тем самым улучшить работу устройства, но результатов это не принесло. Близость станции перекрывала корабельный канал связи.

— До лаборатории еще минут пять. Узнаем, что за чертовщина у них творится и назад. — София вновь двинулась вперед, и уже пробираясь сквозь особенно густые лианы, так и норовившие уцепиться за собранные в тугой хвост волосы услышала приглушенный голос Ханреда.

— С ублюдков за такое дерьмо нужно тройную цену драть. Чертовы чистоплюи вечно мутят у себя в лабораториях свои делишки, а мы после этого разгребаем их грязь. Так было во время Кровавой Чумы на Керсоне, так будет и теперь.

Кровавая Чума. Капитан криво ухмыльнулась, не оборачиваясь. Семь лет назад София еще не слышала ни о «Луксоре», ни об одном из членов своего экипажа. Да и они о сопливой девчонке, коей капитан была на момент разыгравшегося мятежа, тоже ничего не знали. На Керсоне в то время активно работал комплекс компании, специализирующейся на разработке лекарств против наиболее опасных вирусов. До сих пор не ясно, делалось ли то, что произошло в результате, по указанию их верхушки, или же ученые действительно по чистой случайности создали разрушительное средство. Но немногочисленная раса геллов, проживающих на той же планете, оказалась подвержена созданному препарату, причем действовал он на них прямо противоположно — несчастные умирали спустя десяток дней в страшных мучениях. Некоторые выцарапывали себе глаза, другие обезумев от боли, бросались прямо на пистолетные дула расставленной по периметру охраны.

Иммунитет людей определил их роль в разыгравшейся трагедии. Именно на человеческую расу выпала незавидная роль тюремщиков. Был приказ — не выпускать ни одного гелла за пределы планеты, какую бы цену не пришлось платить за подобную изоляцию. Наемников на Керсон слетелось, будто воронья на падаль, в их числе оказалась и София, тогда искавшая любые способы подзаработать. Именно в те дни нынешний капитан «Луксоры» получила свое прозвище, о котором предпочитала вспоминать как можно реже. Керсонский Палач.

— Вижу впереди цель. — доложил замерший Дайрен. Мужчина вышел вперед и теперь разглядывал небольшую лабораторию сквозь прицел своей винтовки. — «Норден» смотрят в другую сторону. Слепые пятна и впрямь есть, пройти можно. Дверь прямо перед нами, но вход заблокирован. Движения вокруг лаборатории не обнаружено.

— Вперед, вперед! — София зашипела на замешкавшегося Шиолу, и, удостоверившись, что все готовы к опасному переходу, первой двинулась в сторону лаборатории.

Сердце отчаянно билось, когда капитан, то и дело сверяясь с маршрутом, который предусмотрительно проложил Гарт, перебегала от одного тонкого деревца к другому, скрываясь за сухими зарослями низкорослого растения. Больше вокруг не было ничего, способного послужить укрытием, но даже и такая защита выглядела привлекательнее, чем участь бежать по полю подобно живым мишеням.

Станция представляла собой небольшой комплекс сооружений, с одной стороны упирающийся в невысокий холм, полностью заросший багряно-красными и снежно-белыми цветами. Неподалеку протекал узенький ручей с водой до того чистой, что, приглядевшись, можно было разглядеть каждый камень на дне. Места, конечно, живописные, но сейчас капитан не чувствовала в себе потребности любоваться красивым пейзажем, особенно когда вероятность словить пулю возрастала с каждым пройденным шагом.

Отряд добрался до самой двери, переводя дух и осматриваясь по сторонам, но ни одно из орудий не дрогнуло. Видимо, рассчитано на цели покрупнее и совершенно бесполезно против наземных гостей.

Легкий щелчок привлек внимание Софии и подняв голову, женщина почувствовала на себе внимательный взгляд объектива маленькой камеры. Стеклянный глаз следил за каждым движением наемников. Женщина вскинула пистолет, намереваясь выстрелить, но после короткой заминки отказалась от выходки — на станции вскоре и так узнают об их вторжении.

Неожиданный приступ боли скрутил капитана в тот момент, когда она приблизилась к небольшой панели возле двери и принялась вводить один за другим коды, предоставленные нанимателем. Первый, второй, третий… Доступ оставался закрытым, а запас вариантов в памяти капитана сокращался с каждым введенным в сеть набором символов. На пятнадцатом по телу прошел жар, пальцы задрожали, а перед глазами потемнело, будто кто-то щелкнул выключателем. София почувствовала, как имплантаты под кожей раскалились, причиняя невыносимую боль. Женщина сжала зубы так крепко, что ощутила во рту привкус крови из прокушенной губы.

— Капитан? Что за черт. Ханред, погляди на нее!

Кто-то схватил женщину за плечи, но тут же с проклятьями отскочил прочь. София ничего не чувствовала, но знала, что воздух вокруг нее сделался плотным и горячим. Маленький туз, который капитан любила доставать из рукава, когда противник уже считал свою победу очевидной. Однако расплачиваться за подобный фокус приходилось дорого, слишком дорого, если вдуматься.

— Возьми. — София облизнула мигом пересохшие губы и нащупала вслепую коммуникатор встреченной в джунглях сумасшедшей. Не глядя протянула устройство вперед и, кто-то осторожно принял его из рук. — Ищи коды, скорее!..

Женщина потеряла сознание в тот самый миг, когда панель управления издала негромкий сигнал и безликий механический голос сообщил, что доступ в лабораторию разрешен.