Сталкер-ночь человечества

Сталкер. Ночь человечества

Человек пожинает плоды эволюции своего вида и цивилизации. Всего того, чем она является, и что она создала.

На опушку, в луч дневного света, из массива леса, окутанного мраком, вышли двое.

— Ну, вот мы и в черной зоне. Из этих пор должны делать все, что я говорю, и смотреть в оба глаза. Здесь патрулей нет, и рассчитывать должны на самих себя. — Заговорил приземистый, коренастый мужчина, в старой, затертой военной форме. Он немного ослабил фиксирующую лямку рюкзака, на груди. Пристально глядя в темные заросшие лесу вокруг, он проверил пистолет в кобуре на поясе и карабин за плечами. Тайком глянув на своего товарища, что был в отличие от него одетый в новую униформу, и почти сливался со средой, продолжил,

— Зато здесь нет патрулей, что придираются с поводом или без. А ты я заметил, хорошо управляешься с оружием.

Спутник сделал вид, что не заметил скрытый подтекст.

— Из военных формирований хоть и неохотно, да еще случается, отпускают по-хорошему. Мне повезло.

Сталкер, едва заметно, удивленно повел бровью, одновременно выгнув губы, словно говоря — давно такого не слыхал.

— Кстати Скиталец, интересное у тебя имя. Запасные заряды советую далеко не прятать. Здесь в зоне может случиться, что ни одного заряда не используешь, а можно все на одном дыхании. Это не с повстанцами перестреливаться, или толпу несогласных разгонять.

Тот кого назвали Скитальцем сделал опять вид, что не расслышал откровенного намека,

— А выглядит природа достаточно мирно. Птички поют, зелень буйным цветом цветет. — В его голосе почувствовалось удивление.

— Ага мирная. — Хмыкнул сталкер, и двинулся в перед, где в утреннем мраке, раскинулась равнина, покрытая холмами.

— Пойдем верхом этого холма. Его разрезает овраг. Недлинный, но глубокий. Там могут прятаться разные твари. Так что советую двигаться быстро и тихо. — Объяснил сталкер и вынул из кобуры пистолет.

— А почему нельзя обойти? — Спросил Скиталец, тихо шагая за проводником. Тот остановился и тихо прошептал.

— Здесь вкруг болота. И мы ходим лишь проверенными тропинками. За мной наверх и тихо.

Скиталец карабкался на достаточно высокий холм, пока не услышал едва слышного шептания сталкера.

— Ползи сюда. Только осторожно. Чтобы тебя не заметили.

Он тихо как его учили, приблизился к проводнику, что лежал возле самого края, не понимая, зачем такая тишина и осторожность. Хоть к его ушам и доносились какая-то возня, шорох, хруст и странное рычание.

— Взгляни вниз. — Прошептал сталкер, незаметно заглядывая через край вниз. Скиталец последовал примеру проводника и едва не выкрикнул. Одновременно с этим его едва не вывернуло. Его охватил ужас, отвращение, гнев, неприятность. Все те ощущения, которых он раньше не чувствовал. Рука сама потянулась к пистолету, но замерла на рукояти, почувствовав руку сталкера на плече.

— Такого там, в белых зонах, не увидишь. Верно?!

— Да! — Отчуждено прошептал Скиталец, не в состоянии отвести взгляд от того, что видел внизу, переполненный сожалением.

На дне яруги, свора мутантов, облепила тело, творя кровавый пир. Это была молодая девушка. Ее голова была запрокинута кверху, раскрытый рот оцепенел, словно в агонии. Мертвые глаза, были широко раскрыты, преисполненные ужаса. Спутанные длинные светлые волосы, были грязные, потеряв свой чистый светлый цвет. Она была мертва. А ее тело было пищей для мутантов. Ее голова безвольно вздрагивала, когда желтые зубы и клыки отрывали от мертвого тела куски плоти. Скиталец едва придавил в себе желание вытянуть пистолет и перестрелять всю ту дрянь.

— Оставь оружие. Ей ты уже ничем не поможешь. Идем.

Скиталец все еще был под воздействием увиденного. Они уже два часа как оставили холм с кровавым банкетом позади. Но он никак не мог выбросить из головы ту мертвую девушку.

— Кто она была? Как ты думаешь?

Сталкер, что шел немного впереди пожал плечами.

— Кто ее знает. Может сталкер начинающий. Или одна из клиентов. Или изгнанница.

— Изгнанница? — Удивленно переспросил Скиталец, все еще с гневом сжимая ремни рюкзака, не поняв последнего эпитета.

— Да, изгнанница. Это те, кого боится власть. И одновременно боится официально уничтожить. Таких просто высылают в черные зоны. Выживают из них единицы.

— А, что, то за ушастые маленькие серые звери, что возились возле тела. Попробовал Скиталец перевести немного на другие рельсы впечатления. Не в состоянии больше думать о мертвой девушке.

Сталкер коротко засмеялся.

— То зайцы людоеды. Смешно такое слышать. Да?

— Несовсем. — Стушевался Скиталец, не поняв смысла такой реакции проводника.

— Смешно было бы моим родителям, если бы они узнали, что самый страшный хищник нашего времени заяц. — А после паузы продолжил хмыкнув,

— А мой дед умер со смеху, когда, наконец, увидел такого людоеда собственными глазами. От удивления. Он очень хохотал, глядя как заяц догрызает добычу. Как сейчас помню. — Сталкер хмыкнул, вспоминая детство, и все еще пристально всматриваясь в опушку приближавшегося леса.

— Слава богу, что они не плодятся как их домашние прототипы старых времен. Вообще это едва ли не самая странная мутация. Послушный трус стал хищником. А вот волки почти не претерпели изменений. Ни агрессии, ни жестокости. Когда долго живешь в зоне, всякого насмотришься. Хотя относительно мутаций, скоро ты увидишь одного мутанта. Старого. Внешне как обычный человек. Никаких отличий. Но… Но он тебе сам расскажет о своей особенности. А там тебе уже решать что с того правда а, что нет. Здесь вообще все отличается от белых зон и серых. Там власть планомерно уничтожает даже наименьшие мутации, создавая видимость того, что все под контролем. Но попадая сюда, понимаешь, что, то все ширма. А настоящая жизнь здесь.

Тяжело дыша, после длинного бега, скиталец наконец остановился возле странной, старой, каменной башни, что когда-то по-видимому была водонапорной башней.

— Где эти твари? Может нам повезло оторваться. — С надеждой сказал он, доставая пистолет, пристально всматриваясь в посеревшую вечернюю чащу леса.

— Повезло. Ага. Эти твари выносливы. И они гонят свою добычу до тех пор, пока та не выдохнется. Их мутация кроме внешности и кровожадности, заключается в том, что они могут долго бежать. Но их, по-видимому, что-то пугает здесь.

Скиталец еще раз оглянулся. Достаточно большая территория чистая от леса. Правда несколько слишком больших цветов, стоят неподалеку, ярко розовыми бутонами. Немного в стороне, стояло что-то бурое от ржавчины, теряя медленно свою форму.

— Геликоптер. — Объяснил сталкер, заметив задумчивый взгляд Скитальца, что остановился на старой ржавой куче железа.

— А к тем цветам советую не подходить. Это в действительности хищники. Едят и в день и ночью. Вон где они, по бокам обходят.

Скиталец оторвался от рассмотрения громадных растений-хищников и стал пристально рассматривать потемневшую вечернюю стену леса, куда указал проводник. Из-за дерева выглянула одна голова, а рядом с ней еще пара. Тоже и слева. Три твари выглянули и медленно вышли на опушку, робко прижимаясь к земле. Только теперь ему выпал случай хорошо рассмотреть чудовищ. В вечернем полумраке, покрытые короткой шерстью, мутанты имели ужасающий вид. Приземистые, с могучей грудной клеткой, глаза находились по сторонам вытянутой головы, ужасающе торчали, по два маленьких, и по два больших клыка, из приоткрытой звериной пасти. На передних ногах Скиталец заметил по два могучих когтя, способных изодрать и мясо и кости одним махом. Да и вообще, эти чудовища мало напоминали маленьких поросят, которые разводились, для стола высшего командного состава, с которыми были одного рода, как заверял сталкер. Однако эти, что шли за ним с проводником вслед, были аж слишком кровожадные, и упрямые.

— Ну что бежим дальше? — Спросил Скиталец, прицелившись в ближайшего мутанта.

— Нет, мы вечно от них бежать не сможем. Они…

Вдруг их разговор оборвал, чей-то окрик, откуда-то сверху.

— Эй, вы, там внизу! Оружие есть?

— Да! — Бойко обозвались сталкер и Скиталец, немного агрессивно.

— Ну хорошо. Тогда лезьте наверх. Вы далеко не убежите от этих тварей. Ищите справа.

Первым нашел, так называемые ступеньки, Скиталец. В древней каменной кладке, виднелись массивные стальные скобы, которые тянулись к верху.

— Сюда! — Крикнул он и, сунув пистолет в кобуру, полез наверх. Когда он был на середине пути к верхушке, его позвав сталкер.

— Скиталец! Смотри на цветы, там один из мутантов.

Тот остановился, тяжело дыша, держась за скобу, и глянул вниз. Одно из животных, осторожно подобралась к розовой мякоти цветка. Мутант зарычал, еще больше прижимаясь к земле, хищно наклонив на сторону голову. Возле самого бутона, что казалось, рос прямо из земли, животное остановилось и осторожно притронулось к цветку.

Скиталец едва руку не разжал, когда громадные лепестки, с маленькими клыками по краям, взлетели вверх из земли, разбрасывая позади себя шлейф земли, и сомкнулись, образовав еще один тускло серый цветок поверх розового. Мутант даже визгнуть не успел. Огромные лепестки цветка, задрожали, ходя ходуном, от напрасных попыток мутанта освободиться. Но все было напрасно, мутанту уже было не вырваться. Зато другие звери, осторожно обошли растения хищники.

— Ну, все, одного съели. — Констатировал сталкер, и полез в гору за Скитальцем.

Наконец сам Скиталец перевалился через парапет и сразу очутился под странным стеклянным навесом. За ним с тихим шорохом перевалился проводник.

— Кто вы?! — Послышался старый, уставший голос из темноты, у дверей. Оба остолбенели под стволами охотничьего ружья.

— Сталкер! — Первым отозвался проводник из вечернего полумрака.

— А с тобой кто? — Опять спросил тот, кто держал ружье.

— Клиент. — Коротко ответил проводник, едва улыбнувшись.

Стволы ружья исчезли в темноте, и показался силуэт мужчины.

— Проходи, раз это твой клиент. — Ответил тот, и двери отворились, впустив в ночную тьму светло ламп изнутри.

Скиталец заморгал от неожиданности, и пошел след за мужчиной, который казалось, шел, как будто очень устал. Но чем больше он спускался ступенями, тем становился оживленнее.

— Прости сталкер, что так встречаю, по-видимому, старею. — Заговорил хозяин, медленно садясь в кресло, над которым светила лампа. Только сейчас Скиталец рассмотрел его. Очень усталое лицо, лет под шестьдесят на вид. Хозяин поставил ружье рядом и сказал,

— Располагайтесь. Сталкер, можешь сам похозяйничать на кухне?

Проводник протеснился между стенкой и Скитальцем и присел возле старика.

— Эй, старик, что с тобой?

— Да так, ничего, по-видимому, скоро спать буду спать. Как я устал от этого долголетия.

Скиталец уселся напротив старика, на другой диван, положив рядом рюкзак. Огромное количество света, немного сбило его с толку. Даже в казармах берегли энергию, а здесь … Он даже не понял, о чем старик говорит. Но подсознание вынудило его спросить, рассматривая странную карту на стене, возле письменного стола, раскрашенную красными, желтыми и зелеными цветами.

— А сколько вам лет, выглядите вроде ничего.

— Ну как сколько?! — Немного удивленно и задумчиво сказал старик,

— Смотрите сами, мне было двадцать, как я начал работать на адронном коллайдере. — Он вдруг замолчал, и, достав трубку, начал методически набивать ее табаком, как догадался Скиталец. А на него в белых и серых зонах, которые контролировала власть, было наложено ограничение. Молча набив трубку, старик опять заговорил, откинувшись на спинку кресла.

— А со времен катастрофы коллайдера, минуло что-то возле семидесяти лет. Если верить сталкерам, потому что я давно уже потерял счет годам. Они у меня зачастую бывают. Приносят свежие новости, припасы. А я им убежище над головой. А, что имею достаточно такой молодой вид… — Старик задумчиво почесал подбородок,

— Незнаю, хотя одна теория есть. Думаю что это мутация. Когда долго живешь в черной зоне, насмотришься разных видов изменений.

Скиталец, разглядывая большую полукруглую комнату, с закрытым железом окном, вдруг остановился на картине, портрете красивой девушки.

— А вы не боитесь нападения? — Спросил он, разглядывая картину, под грохот посуды и запахи еды, которую очевидно готовил за перегородкой сталкер.

— Нападения? — Задумчиво повторил старик, — я живу так долго, что перестал бояться. Это моя карма. Такая долгая жизнь, сделала меня безразличным ко многим вещам. Это утомляет. Я не боюсь смерти, но и не спешу ее получить. И жить тяжело и умереть жаль. А мою безопасность обеспечивают те цветы, которые вы видели на опушке. Это тоже часть моей мутации. Иногда они делятся со мной добычей. Старик замолчал, как будто о чем-то задумался.

Скиталец почувствовал, как к горлу приближается тошнота, вспомнив, как хищный цветок поймал мутанта, и что это можно есть.

— Как же здесь можно так долго жить одному?

— Да именно одному. Когда живешь так долго наедине, начинаешь понимать, что это не так уж и плохо. Привыкаешь. Хотя… — Старик замолчал. Он достал из кармана странный предмет, и достаточно умело разжег им трубку. Затянувшись, он выпустил медленно большую тучку дыма и, улыбнувшись, заговорил, указав трубкой на портрет.

— Нравится? Сам рисовал.

Скитальцу показалось, что он заметил в глазах старика слезы.

— Это моя жена. Воспоминание. Единственное, что у меня осталось от нее.

Старик немного наклонился, потирая глаза. Скитальцу показалось, что тот плачет. Старик вдруг выпрямился и опять заговорил.

— А хотите узнать, как все произошло. Как я ее потерял? Простите мою старческую настойчивость. Эта история стоит романа. Если бы не я, может она и осталась бы живой. Хоть я и был один из многих, кто работал на коллайдере. Мы хотели узнать, как возник мир. Мы были вдохновлены и слепые. Меня пригласили на работу на адронном коллайдере, и за год я женился. У нас на коллайдере все шло не так как надо, и когда были сбои, выпадал случай увидеть родных. Так прошел год, ремонтов и попыток запустить этот ускоритель. Когда я узнал, что моя жена беременна, я был на седьмом небе от счастья. И когда пришло время рожать, меня отпустили. Я сел на самолет и полетел прямым рейсом к Киеву. Тогда как раз должен был быть чемпионат Европы по футболу в Украине. Старик замолчал, понемногу пыхтя трубкой, как будто о чем-то задумался. А запахи, которые доносились из кухни, все больше дразнили изголодавшийся желудок Скитальца, как и сказ старого затворника, его воображение.

— Мы только пересекли воздушную границу, о чем известил командир самолета и немного погодя я пошел, чтобы позвонить по телефону жене. — После недолгой молчанки старик продолжил.

— Я не помню, но мне казалось, что мы долго разговаривали. Я даже не обратил внимания, о чем извещала стюардесса. А затем… — На мгновение, Скиталец заметил, как по старческим щекам потекли слезы.

— Потом нас тряхнуло так, что меня свалило с ног на пол самолета. Трубка висела рядом, и из нее доносилась лишь тишина. Я сорвался на ноги и схватил трубку, пытаясь дозваться к жене. Но все было напрасно. Связи не было. И в это время самолет начало трясти. Стюардессы суетились, успокаивая пассажиров, сами падая от тряски. И мне пришлось сесть в кресло. И в это время, моя соседка, менеджер среднего звена в большой компании, сообщила, что все четыре двигателя остановились. Я до сих пор не понимаю, как самолет не развалился на части. А затем нам сообщили, что самолет вынужден сделать аварийную посадку. Саму посадку я не помню. Мы садились посреди поля. Нас хорошо тряхнуло, многие повылетали со своих мест, а дальше я ничего не помню. Опомнился впоследствии, в куче сена. Только благодаря какому-то крестьянину, скосившему стог сена, я и выжил. А… — На глаза старика опять навертелись слезы.

— Рядом проходила длинная борозда, прооранная самолетом, разломанные остатки которого догорали неподалеку. Одним словом, никто не выжил. По пути в Киев, я видел такое, что вселяло ужас в мою душу. Сваленные столбы и деревья, вывернутая наружу земля, разрушенные дороги. И вокруг да около одни сплошные руины. И, одиночные, выжившие в катастрофе. На то время я еще не знал, что произошло. Даже не задумывался. Я летел к своей любимой и ребенку. И сердце терзалось от ужасного предчувствия. А когда, наконец, добрался на попутных к столице, мое сердце заболело. Киева, буквально, не было. — Старик не плакал. Он уже спокойно рассказывал, просто из его глаз котились скупые слезы.

— Я стоял возле руин роддома. И плакал, как никогда до тех пор. Никого не было. Даже вскриков из-под завала, не было слышно. Я знал, что она там. В глубине. Мертвая, как и наш ребенок. Мне жить не хотелось, я трое суток ходил там и звал. Звал, пытался самостоятельно разобрать завалы. И думал наложить на себя руки. Но скоро потерял сознание, от скольких дней голодания и жажды.

Старик виновато улыбнулся и опять закурил трубку. Скиталец что-то хотел спросить, но окрик сталкера, из-за перегородки, за которой была обустроена кухня, оборвал его.

— Ау! Я приготовил ужин.

— Идем. Сталкер хорошо готовит. Талант. — Сказал старика и поднялся первым, оставив Скитальца одного потрясенный разглядывать портрет.

Скиталец уже и не помнил, когда последний раз так хорошо спал. Разве, что в детстве. Еще до того как попал в интернат. А там были ранние подъемы, зарядка. Иногда поднимали посреди ночи. Спать спокойно не давали. Прививали привычку спать чувствительно, что называется одним глазом. То же на службе. Хотя ему, по крайней мере, жаловаться нет на что. Как он узнал впоследствии, у него было все, в отличие от тех, кто не работал на власть. Надежная крыша над головой, отборная еда, прекрасная одежда, и, по крайней мере, безопасность. Хоть он думал все так живут. Пока не угодил в серые и черные зоны.

Он позволил себе еще немного полежать, а затем приподнялся со старого, потрепанного, скрипящего дивана, который непонятно как держался. И одновременно с этим донесся голос сталкера, из импровизированной кухни, извещавший о завтраке.

Как и ужин, все было чрезвычайно вкусно. Гречневая каша, приправленная соусом, мясо, чье он даже не рискнул спросить, овощи и кукурузный хлеб.

— Эй, Скиталец! — Позвал старик, что стоял возле странной картины, вместе со сталкером.

— Не желаете ли что послушать о зонах?

Скиталец что как раз перебирал кое-что в мешке, оторвался от занятия и на минутку задумавшись, поднялся и подошел к ним.

— Следовательно! — Начал старик, как-то странно созерцая карту,

— Я незнаю, сколько мне осталось, поэтому хочу, чтобы вы рассказали остальным все, что я узнал. Всю историю. Начну с зон. Белых зон в целом по всей Европе не много. В основном преобладают серые зоны, где преимущественно и живет большинство людей. Хотя им всем, по моим данным и говорят, что они в безопасной зоне. Как на меня серые зоны немногим безопаснее, чем черные. Потому, что они не исследуются. И большинство мутаций случается как раз в них. Так вот. Белые зоны находятся вот здесь. — И старик начал залихватски тыкать по карте указкой. — Почти весь скандинавский полуостров пострадал, через близость взрыва коллайдера. Женева полностью разрушена, не осталось камня на камне. Швейцария большей частью, и небольшая часть Франции нежилые зоны, сплошная пустыня. Кое-кто из сталкеров, кто там побывал, говорили, что там сплошная голая пустыня, с городами привидениями.

Старик замолчал, словно о чем-то задумался, и еще несколько раз ткнул по Европе, а затем указал на юго-запад Украины.

— Это серая зона, самая большая. Все Днепровское пространство, это черная зона. И большая часть востока. На востоке страны в основном черные и серые зоны чередуются. Весь Крым частично черная зона. Высокая волна, вызванная катастрофой, частично смыла последствия в море, сделав часть острова, в то, что он превратился, не таким опасным.

Дальше он начал указывать на карте, области севернее Чернобыля, и дальше.

— …в основном черные и серые зоны, как видите. Лишь район Северной тайги, более или менее не пострадал. Япония, она исчезла с лица земли, во время землетрясения и катастрофического цунами. Та ж волна смыла весь берег Евразии. Относительно других материков, то здесь думаю ситуация не лучшая. Оттуда никаких сообщений нет. Лишь Африка, более или менее уцелела. Но там поработали землетрясения и вулканы. Одним словом, это вся картина. А теперь главное. Это версия. — Старик почесал затылок и продолжил.

— После того как я потерял сознание возле руин роддома, помните мой рассказ? Меня подобрали мои друзья, тоже научные работники, которым повезло выжить. Они меня выходили и дали мне другую цель в жизни. После того как я немного отошел, мы начали собирать данные о том, что произошло. Первой и единственной версией, был взрыв коллайдера. Но почему-то все произошло не так, как ожидали мы и наши оппоненты. Во время взрыва коллайдера, к счастью не образовалась черная дыра. Но взрыв, его, привел к цепной реакции. Слишком много мощных радиоактивных зон имеем. И большинство в местах ядерных электростанций, и военных баз.

А их одновременную детонацию, скорее всего, повлекли изменения в земной коре, что привело к одному мега землетрясению и одновременно и к супер-цунами.

Скиталец сидел на стуле, слушая это все и был шокирован. Если все, что рассказал старика, действительно так и есть, и в таких масштабах, то это… Но им рассказывали на занятиях совсем другое. Здесь в зоне он начинал понимать, что власть врала людям. Врала даже тем, кто эту власть защищал, на ком эта власть держалась.

— Раньше, к катастрофе, был один город привидение. А теперь их повсюду. Города привидения, в которых прозябают тени людей. Для человечества наступила ночь.

Скитальца со ступора вырвали последние фразы старика, что казался еще более старым и сгорбленным. Сталкер выглядел слишком серьезным, никак не мог оторвать взгляда от карты.

— Хорошо Павел Петрович. Мы расскажем это людям. Но я все же надеюсь, что это не последняя наша встреча?! — Попробовал было подбодрить тот старика. Но хозяин башни, не изменил своего грустного выражения на лице.

— Хорошо. Благодарю. Это важно. Но, кстати, если вы надумали уже идти, то советую это делать сейчас. Еще достаточно рано, а к городу идти далеко. Вам нужно будет пройти им.

Обходить город опасно. И еще. В городе можете поискать транспорт. Там конечно опасно, но это стоит того.

Старик написал карандашом, на лоскутке пожелтевшей бумаги, какой-то адрес, и передал сталкеру.

— Лет с пять тому, сюда приехали американцы, на хаммере. Где они, и что с ними произошло, неизвестно. Но один из сталкеров, нашел их авто. И восхвалялся, что почти отремонтировал. А впоследствии, другие, видели его труп. Так, что, возможно авто еще находится по этому адресу. Так вам будет быстрее и безопаснее двигаться к границе зоны.

— Хорошо, благодарим! Ну, мы тогда по-видимому, пошли.

— Я проведу вас наверх. — Ответил старик и поплелся наверх. Он спокойно, со странной улыбкой смотрел, как сталкер снял карабин и приготовился стрелять в случае угрозы. Потом он забросил карабина за спину, дождавшись, когда Скиталец спустится, и сам исчез за парапетом.

— Бывайте. И пусть вам везет. — Тихо сказал старик и за ним закрылись железные двери.

— Тот старик, то правда, что он рассказывал? — Спросил вдруг Скиталец, все еще чувствуя вкус гречки с соусом, мяса и овощей. Такого вкуса он не помнил, хотя в нем было несколько забытое. Давно, прошлое, забытое.

Сталкер лишь пожал плечами, и несколькими мгновениями позже ответил,

— Незнаю. По крайней мере, лет с двадцать пять он почти не меняется, с тех пор как я его знаю. Он, то становится старше, а затем впадает в спячку, когда на год, когда на два. И просыпается опять, на вид младший, чем засыпал. А сказы его… Я думаю, что то правда. По крайней мере, что к зонам и разрушениям он указал точно и даже с некоторыми подробностями, какие мы лишь недавно узнали.

А вообще он странный. Не понятно, что руководит его действиями. Понимаешь, здесь в черной зоне, как и в других, в принципе, каждый сам за себя. Я не я и корова не моя, а то, что у соседа изба сгорела, так это хорошо. Главное, что не моя! Это главный принцип всех кто здесь живет. А старик наоборот. Помогает каждому кто попросит. Вот и ему все помогают. Понимаешь? — Сталкер остановился, задумчиво глядя на свои обгрызенные ногти.

— Он прекрасный человек. А вот остальные. Ну, на многих влияет то, что они выросли в условиях, когда нужно быть на стороже, чтобы остаться живым. И своевременно ринуться, чтобы схватить, или подхватить, или вырвать ломоть хлеба. Такая жизнь вокруг да около. И в белых зонах, и в серых, а о черных зонах я уже молчу. Люди нищие. И как будто поля засеянные, да и те охраняются круглосуточно, чтобы никто не потянул хотя бы стебля. Да и той пищи не хватает. Жить опасно и здесь и в белых зонах. Единственная разница, здесь ты имеешь право отстоять свою жизнь со штыком в руках. Там за тебя это делает власть. И обычно тебе уже все равно, пришли ли солдаты, мертвому. Понимаешь? Власть держится, лишь благодаря тому, что есть армия, которая держит в повиновении людей, и есть зоны, которыми этих людей пугают. И сплошное обнищание. Горькая правда жизни. А старик ведет себя как будто динозавр, что дожил до наших дней. Такое впечатление, что он из другой эпохи. Стой! — Сталкер вдруг остановился.

Скиталец сразу же положил ладонь на рукоять пистолета, пристально оглядываясь. Но когда проводник опустился на колено, он увидел, что внимание сталкера привлек труп хищного зайца.

— Странно. Эта тварь еще молодая и ран нет. — Удивленно сказал проводник, и, сняв из-за спины рюкзак, покопавшись в нем, что-то достал.

Скиталец от удивления, забыл, что хотел спросить. А маленький прибор в руках проводника, пищал как будто взбешенный. А на черно-белом экране, все набегали, и набегали цифры.

— Быстрее идем отсюда. Возвращаем на главный путь. — Сказал сталкер, и порывисто побежал, держа перед собой прибор.

— Это же дозиметр! — Сказал наконец Скиталец, когда прибор начал показывать, приемлемый уровень радиации, остановившись на поросшей травой дороге, вдоль которой тянулась сплошная, зеленая стена леса.

— Да. Рабочий, военный, вариант быстрого действия. Они их списывают и продают тем, кто может за эти приборы заплатить. В основном сталкерам. Власть врет сама себе, и не в состоянии даже себя контролировать.

— Но сталкеры объявлены вне закона?! — Еще больше удивился Скиталец, узнав, что сами военные, продают дозиметры сталкерам.

— Да, да. Но мы им тоже нужны. Хоть и вне закона. Власть похожая на рыбу, что гниет из головы. Верхушка врет людям, и не знает, или знает, что сами же чиновники врут верхушке. Такая жизнь. А мы власти нужны не только для того чтобы указывать дорогу в зонах, но и для охраны от всевозможной твари, и проводить через границы, собирать информацию. Никогда не знаешь, кого послала власть. И с какой целью. Лишь границы черных зон остаются неподкупными. Идем. Этот путь действительно закрыт. Придется идти через город. А это намного более опаснее.

И как бы, между делом, немного удивленно пожав плечами, одновременно с кивком головы налево, прибавил.

— А там будет случай, немного получить адреналинового кайфа, и разыскать авто, если оно существует, и еще в рабочем состоянии. Благодарность старику, что предупредил. А то я на того хищника не обратил бы внимания. Идем прямо по пути. К городу недалеко. А там, смотри на все триста шестьдесят градусов, и не снимай ладони с рукояти пистолета. Скиталец проверил, на всякий случай, пистолет и начал догонять проводника, который бодро, с настроением, шел по проросшему травой асфальту.

— А что, сталкеров много погибает? — Внезапно спросил Скиталец, опять вспомнив мертвую девушку.

Проводник глубоко вздохнул.

— Достаточно много не возвращаются из своих походов. Но это в основном молодые, и начинающие. Одним словом погибают преимущественно через личную глупость, беспечность и самоуверенность. Конечно, большую часть их потом находят. Мертвыми. Но небольшое количество исчезает безвести. Никаких следов, никаких слухов, никаких тел. Это очень странно. Такое стало случаться совсем недавно. И исчезают лишь сталкеры. Клиенты находятся всегда.

Дальше они шли молча. У скитальца не было ни единого желания что-то спрашивать. Мертвая девушка, никак не оставляла его размышлений.

Небо затянулось темными тучами, угрожая сорваться быстрым дождем. Потемнело мгновенно. И та скудная жизнь, что властвовала в лесу, куда-то исчезла. Сам лес, который захватил достаточно большую территорию, остановился в предместье. А фактически захватил и частично предместье, молодым густым кустарником, что густо порос, покинутыми дворами и одинокими полуразвалившимися домами.

Скиталец шел рядом со сталкером, пристально всматриваясь в дневной мрак, мертвого города. Как раз этот эпитет и подходил. Ладонь правой руки, почти не отпускала рукояти пистолета. А сталкер, к тому же, держал перед собой дозиметр.

— Кажется город более, менее чист. Радиация не пересекает предельной границы. Нам нужно лишь остерегаться тех, кто здесь живет.

— Угу! — Лишь и ответил Скиталец, что с невероятным смятением, смотрел на пустые улицы, полные вековой грязи. Одичалую растительность, что пробила себе путь к солнцу, сквозь асфальтовое покрытие. Пустые провалы окон и дверей, в разрушенных и на полуразрушенных домах. То здесь, то там сквозь большие курганы поваленных зданий, густо поросшая растительность, укрыв руины толстым плесом зелени. Центр города, видимо почти не пострадал. Но и здесь было сплошное запустение. Никого и нигде.

Под ногами хрустел толстый слой грязи, листья, сучьев, и всего прочего, что не знало метлы дворника. Лишь кое-где просвещался голый, потрескавшийся и вызубренный асфальт. И здесь, грустью и одинокостью дышали пустые пропасти окон и дверей. И сплошная, тягучая тишина. Страшная, мертвая тишина.

— Странно! — Сказал сталкер, и повесил дозиметр на карабин на поясе.

— Когда в таком городе тихо и жутко, ожидай беды. Нужно спрятаться. Да еще и гроза приближается. Давай туда. — Указал он пистолетом на трехэтажное здание и живо двинулся к темной пропасти подъезда.

Скиталец, молча, шел за проводником к пустому зданию. Хоть он и видел в белых и серых зонах нежилые здания, но здесь, это зрелище, создавало слишком гнетущее настроение. Отсутствие людей вот, что делало этот город страшным.

Сгнившие двери, валялись то там, то здесь в проходах, словно приглашая войти. Но сталкер пошел на второй этаж. Здесь он снял дозиметр, и медленно шагая комнатами, нес его поперед собой.

— Хорошо. Здесь все в норме. — Довольно сказал он и снял заплечник, умащиваясь у входа на балкон. Он снял карабин и придирчиво начал настраивать оптику прицела, слушая шорох Скитальца, что умащивался на полу, напротив.

— Хорошо бы было еще до вечера добраться к указанному стариком адресу. Но под дождем ходить опасно. Никогда не знаешь насколько он опасный. Если придется здесь провести ночь, огонь разжигать тоже не будем. Ночи теперь, теплые, а свет может кого-то привлечь. Такого маленького, белого и пушистого и не смотри, что оно с окровавленными клыками. — Улыбнулся сталкер, и, подняв карабин начал что-то высматривать.

Что-то тихо зашумело, и с крыши начали падать первые капли дождя. А затем и сплошная стена воды с неба разделила пустые здания. Прохлада, что ее принес ливень, немного освежила тяжелый воздух комнаты. Потоки воды, стали поднимать тепло из разогретой солнцем земли.

— Взгляни. Один из мутантов! — Сказал сталкер и Скиталец, выглянув, увидел как из пропасти, входа в дом, выглянула чья-то сгорбленная фигура. Что-то смущало его слух. Какое-то странное жужжание, смешанное с громким шелестом, падающих к земле капель.

— Что это! Что за звук? — Спросил Скиталец. Но ответ получил собственными глазами. Чудовище, что принадлежало к роду людей, выскочило под громкие потоки дождя, и что силы поковыляло сквозь стену воды через дорогу, к дому напротив. Скиталец видел ее размытый дождем силуэт. Видел как существо, что лишь отдаленно напоминало человека, повернуло в сторону голову и, зацепившись, упал. Он как-то странно заерзал, а затем попятился на спине, вместо того чтобы встать. И Скиталец едва не выкрикнул. Что-то сплошным слоем укрыло мутанта, появившись как будто ниоткуда.

Даже сквозь грохот дождя, и сияние молний, Скиталец услышал дикий крик боли и отчаяния, что сразу же захлебнулся, было видно, как бедняга дико махал конечностями, выгибаясь на земле. А через минуту он утих.

— Что это? — Спросил он в полголоса, не в состоянии прийти в себя после увиденного.

Сталкер, не отрываясь от окуляра оптики, тихо ответил,

— Говорят это какие-то жуки, которые питаются плотью. По крайней мере, такое говорили некоторые сталкеры за рюмкой водки. Но я, как и многие, думал, что, то басня. Но нет. Кажется это правда.

Сталкер опустил карабин и весь насторожился. Его клиента не было на городе. Лишь рюкзак был там, где его сняли.

— А чтобы тебя черти ухватили! Чтобы тебе черт смолы в горло залил! — Выругался сталкер, и порывисто выхватил из своего рюкзака фонарик, и, забросив карабин за спину, выхватил пистолет. А в руку с фонариком, сунул запасной магазин. Осторожно прислонившись к стене, он осмотрел одну сторону коридора. Пусто. Потом проскочив пустое отверстие дверей, осмотрел другую сторону коридора. Пусто. Осторожно выйдя из комнаты, сталкер еще раз осмотрел коридор. На земле, в куче осыпавшейся давно штукатурки, лежал пистолет Скитальца, от которого куча следов вела к подъезду.

— Чертовы дети! Вот дурак, дал себе угодить на банкет в виде еды. — В полголоса выругался сталкер опять и, запихнув оружие Скитальца за пояс, пошел следами, держа пространство перед собой на мушке.

Он остановился лишь перед выходом на улицу. Следы вели в подвал, куда шел вход прямо под ступенями.

— Вот черт. — Покачал головой сталкер и, включив фонарик, вошел в темноту. Здесь следов было полно на песке, которым был устлан пол.

— Ну а теперь куда? — Сам себя спросил в бессилии он и утих. Откуда-то справа раздавался едва слышный гам. Поняв, что большого выбора он не имеет, сталкер двинулся на отголосок шума.

Медленно шагая, мимо темных провалов, ответвлений ходов справа и слева, он на всякий случай освещал их. Там было пусто. Время от времени он резко поворачивался, чувствуя, что позади него кто-то в темноте подкрадывается. Но там было пусто.

Один в темноте! И это давило на разум. Зарождало в душе страх.

Сталкер остановился лишь перед ступенями, что вели вниз. Откуда и доносился непонятный гам. Заржавелые толстые, железные двери были открыты и явно никогда уже не закроются, понял он, когда попробовал их тронуться с места.

— Ну, вперед. Клиент-это святое. — Подбодрил себя сталкер и двинулся ступенями вниз, на отблеск мерцающего света.

Еще одни, такие же безнадежно проржавелые бронированные двери. А сразу за ними бетонная стенка, что препятствовала прямому обзору. Он осторожно выглянул из-за железного дверного косяка полу отворенных дверей. В темноте, по углам попадавшего в поле зрения помещения, были набросаны подгнившие, влежаные кучи мусора и листьев. А из-за бетонной перегородки, доносились почти человеческие голоса, рычание, чавканье и завывания.

— Ну что, вперед! — Подбодрил сам себя сталкер и, выключив фонарика, осторожно выглянул из-за стены. Большое помещение с бетонными стенами и невысоким потолком, который поддерживали два ряда колонн, было окутано полутьмой. А в дальнем конце, собралась большая толпа чудовищ, отдаленно напоминавшая людей. А на каком-то каменном возвышении, через эту толпу, виднелось бессознательное тело Скитальца, к которому тянулись множество рук. Прямо над ним нависало тело одного из мутантов, с какой-то чудаковато украшенной шляпой, одетого в еще более чудаковатую одежду. Все три его глаза, как будто созерцали весь полутемный зал одновременно. Казалось, что он руководит какой-то церемонией и сдерживал всю эту толпу чудовищ. Закивав головой, как будто прогоняя осторожность и рассудительность, сталкер поднял пистолет и вышел из-за перегородки, и направился прямо к каменному возвышению. Прицелившись, он начал нажимать на гашетку. Громким отголоском, неслись выстрелы по большому залу.

Первым упал тот, кто руководил церемонией, прямо на жертву, и медленно скользнул из жертвенного камня со Скитальцем. Еще трое, упали в грязь, что намерились напасть на пришельца. Другие растерянно, испуганно и смущенно ринулись по углам, на свои логова, гневно скрежеща зубами, с ненавистью и яростью созерцая за человеком.

Заметив, что в смятении больше никто не нападает, приземистый проводник подскочил к бессознательному телу и, забросив на плечо, быстро направился к выходу. Сталкер шел так быстро, как будто не нес восемьдесят с избытком килограмм на плечах. Возле самой бетонной перегородки, сталкер услышал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел, что на него быстро двигается толпа отталкивающих человеческих призраков. Остановившись на минутку, он еще несколько раз выстрелил. И еще двое мутантов в ярости, остались конать в грязи.

Подсвечивая себе, мерцающим светом фонарика, сталкер почти бежал в темноте, слушая позади себя отголосок догоняющих призраков. Он едва не проскочил выход, повернувшись, увидел, что небольшая группа самых быстрых чудовищ, почти догнали его. Сталкер хладнокровно выпустил в них остальные патроны. Пули рвали изувеченные природой тела, выпуская потоки крови на волю. Друг за другом падали мертвыми, кто ранен, к полу. Лишь один смог добраться к сталкера. Поняв, что в пистолете больше не осталось пуль, он резко сделал шаг навстречу и ударил рукоятью в лоб. Увидев, что тот падает, сталкер ринулся наверх из подвала, попутно вогнав новую обойму в рукоять пистолета, остановившись на мгновение, чтобы глянуть в темную пропасть подвала. Но оттуда никто не показывался.

Сталкер поднялся туда, где они с клиентом остановились, и не слишком осторожно положил неудачную жертву у стены. Подскочив к выходу из комнаты, он направил пистолет на вход в квартиру. Но никто не появлялся.

— Вот и хорошо! — Констатировал сталкер и, спрятав оружие, начал что-то искать в подсумке на поясе. В руке появился маленький флакон. Он умело откупорил его и сморщился. Даже на расстоянии протянутой руки, было хорошо слышно едкий запах жидкости в нем.

— Ну и гадость. Зато действует. — Сморщился сталкер и поводил флаконом, перед носом безсознатльного Скитальца. Тот помалу начал приходить в чувство.

— Что произошло? Как голова болит! — Сказал тот, заплетающимся языком, обняв голову руками.

— Это мутанты. Несмотря на свои недостатки, они достаточно ловкие, тихие и быстрые. Ты как, в порядке, двигаться можешь? — Скороговоркой сказал сталкер, натягивая рюкзак.

— Перед глазами плывет, голова крутится и трещит, стены качаются, а в целом смогу. — Ответил Скиталец, медленно поднимаясь и поддерживаясь за стенку.

— Вот и хорошо. Тогда хватай мешок, и за мной с балкона под дождь прыгай. — Сказал сталкер и схватив карабин, подскочил к балкону. Задержавшись на секунду, он оглянулся, и спустился на руках, мягко приземлившись на поросшую густой травой почву. Через несколько секунд, рядом приземлился и Скиталец, сразу промокший до нитки, под струями дождя.

— Ой, как хорошо! Аж перед глазами посветлело. — Благоговейно протянул он, и все еще покачиваясь побежал за сталкером, под потоками ливня.

Первым на узкую улицу, выскочил сталкер. След за ним из-за рога появился Скиталец. Для него это напоминало учебу в подразделе. Бег с препятствиями. Вот только здесь за ними гналась целая орава чудовищ, что никогда не имели ничего человечного внутри, с безумной жаждой убить и съесть. А ливень все еще не стихал, и его грохот перебивал отзвук преследователей.

Бежать под дождем за сталкером, ему не слишком нравилось, особенно когда голова еще болит от удара и перед глазами все качается.

— Давай справа, кажется, там можно спрятаться.

Едва услышал он, приглушенный грозой, голос проводника. Размытая потоками дождя фигура, вильнула вправо, под какой-то навес, над каменным повышением. И сам Скиталец ринулся за ним. Спрятавшись, за метровой высоты, кирпичной коробкой, они в конец концов перевели дыхание. Здесь было не сухо, под ногами рекой текла вода, но сверху не падал дождь.

— Черт! Вот вляпались. — Сказал наконец сталкер, вытряхивая из пистолета воду.

— Придется немного пересидеть здесь. Может эти шуты дальше побегут. И он выглянул из-за кирпичной коробки. Впереди и позади, их окружали густые заросли кустарника. Справа было полуразрушенное одноэтажное здание, крыша которого, уже частично обвалился, а слева голое пространство, проросшего травой асфальта.

Из той стороны, что они бежали, не видно было никого. А вот из-за полуразрушенного здания, даже сквозь грохот грома и ливня, послышались голоса.

— Черти бы их ухватили, нас разыскивают! — Взгляд сталкера упал, на немного приоткрытую железную крышку, на верхушке кирпичной коробки.

— Быстро за мной. Это должен быть коллектор. В нем должны быть другие выходы. — Крикнул в полголоса проводник, ухватился за ручку крышки. Но та на диво легко отворился, выпуская на свежий воздух странную вонь подземелья.

Подождав минуту, пока сталкер исчез в темноте кирпичной коробки, Скиталец вылез на нее и увидел в темноте пропасти, темный силуэт проводника, что спускался железной лестницей. Он осторожно начал спускаться вслед, прикрыв за собой крышку. Их окутала сплошная темнота.

Скиталец услышал шуршание сталкера, и догадался, что тот собирается включить фонарик.

— Крышка застирывается с середины! — Послышался чей-то хриплый приглушенный, болезненный голос одновременно с лучом света, осветившим загроможденное подземное помещение, наполненное плетевом грязных ржавых труб.

От неожиданности Скиталец подался назад и зацепившись за что-то, упал на пол, опершись спиной на железные перекладины лестницы.

Луч фонарика, замелькал и опять стал стабильным, видимо сталкер едва не выпустил его. Оба пистолета, одновременно покинули кобуру и нацелились в сторону, откуда раздался голос. А секундой позже, луч фонаря, вырвал из темноты кучу листьев, на которых лежало отдаленное подобие человека. Единственное, что было в мутанте человеческого, это руки. Крепкие, сильные руки и глаза. Живые преисполненные боли и одиночества.

— Можете отвести свет в сторону? Я не часто бываю наверху. Привык больше к темноте. А меня вам нечего бояться.

Луч света немного сместился, но стволы оружия все еще не опускались.

Скиталец замер. Ужас заполнил его ум. Перед ним был мутант, что не потерял своей человеческой сущности. Его тело ужасало, в куче с уцелевшим человеческим естеством. Ноги были, как будто срослись вместе, и покрученные. Тело в странных наростах и с одной стороны волдырь. Полуотсутствующий нос, маленькие глубоко посаженые глаза, прядь волос. Сама голова была вытянута, груше подобной формы.

— Как вы здесь живете?! — Только и спросил Скиталец, опередив проводника, что все-таки не спрятал пистолета, а просто опустил.

Чудовище грустно улыбнулось и, приподнявшись на руках, сперлось на стенку.

— Да, так сяк. Зимой холодно, мало еды, зато все другое время она бегает прямо под ногами.

Внезапно мутант выбросил, в сторону широкой трубы, в темноту руку, и что-то схватил, что запищало.

— Это лишь крыса. — Сообщил мутант, быстро и умело скрутив жертве голову, когда увидел, что пришельцы опять наставили оружие.

— Если дать ей долго пищать, то долгое время крысе здесь не появляются. И тогда приходиться подниматься на гору, и искать еду там. А это немного проблематично с моими недостатками. Слишком устают руки. Устал я от этого.

Закончив говорить мутант, внезапно, впился зубами в кожу крысы и резким умелым движением сорвал ее.

Скитальца согнуло вдвое, но он сумел притупить приступ блевоты, от увиденного, как с хрустом и чавканьем, мутант поедает добычу. Сталкер оказался более стойким. Он даже не шелохнулся, лишь отвел задрожавший фонарик.

Чавканье и хруст быстро утихли, по-видимому, бедняга закончил свою трапезу.

— Да. Такое не каждый день увидишь, даже здесь. — Тихо прошептал сталкер, и видимо эти слова адресовались для Скитальца.

— Вы, по-видимому, убегаете от других инфермиев. — Внезапно спросил из тьмы голос мутанта.

— Кого? — В один голос переспросили беглецы.

— Так мы зовем себя. Мутантов. Конечно, лишь небольшое количество сберегло, или развило в себе способность говорить. Другие удовлетворяются языком зверей. — Объяснил инфермий с тьмы.

— А, да. Вляпались в историю. А другого пути нет, как через город. — Сообщил сталкер, сев на трубу, которую себе подсветил.

— Вечно прятаться здесь вы не сможете. Им известно мое жилье. И они будут вас здесь искать. — Послышалось тяжелое дыхание мутанта.

— Вам лучше убегать. Гроза, не вынудит их потерять ваш след и остановиться. А вокруг сейчас нет ни одного инфермия. — Почувствовав, что незваные гости колеблются, он прибавил, — я чувствую их. Вообще все живое, кругом трехсот шагов.

Первым заколебался сталкер. Скиталец вообще не поверил.

— Нужно глянуть. Гроза черт-знает еще, сколько будет идти, а убегать нужно сейчас. — Сказал проводник, и полез наверх. Он немного открыл крышку, впустив свежего воздуха, смешанного с шумом дождя, и быстро спустился.

— Да, вокруг никого не видно.

— Они пошли дальше, пока не поймут, что ошиблись. А там начнут прочесывать. Их здесь много. — Сообщил инфермий.

— Так, что? — Спросил Скиталец, глядя в сторону укрытого темнотой сталкера.

— Думаю, он прав. Нужно идти.

— Подождите, у меня есть просьба. Инфермий стушевался, как будто не знал, как подать свою просьбу.

— Я уже долго живу, вернее существую. — И мутант попробовал пошевелить сросшимися ногами, которые шелохнулись едва, едва.

— Я устал от этой жизни. Когда живешь, и знаешь, что где-то есть лучше этого, но тебе то никакой стороной не светит… — Немного помолчав, он прибавил, — хочу вас попросить, закончить мою жизнь. У меня самого никак рука не поднимается.

Сталкер, посветил на инфермия. По бледным щекам того бежали слезы.

— Ты этого точно хочешь? — Переспросил проводник.

— Да, очень, но у самого духа не хватает.

Сталкер пожав плечами, сняв с предохранителя пистолет, без колебаний направил на мутанта. Тот закрыл глаза, ожидая взлелеянного в мечтах конца, вцепившись рукой в ржавую трубу. Грянул выстрел, и из раны в груди потекла красная кровь.

Скиталец сморщился. Даже ему стали непонятные поступки ни инфермия, ни сталкера.

— Благодарю, что подарили мне свобо… — Прохрипел мутант, и осел на своем месте. А из сердца, все текла и текла кровь. Замерев навеки.

— Черт бы все это побрал! Это неправильно. — Воскликнул Скиталец.

— Что неправильно? — Переспросил без интонации сталкер, пряча пистолета и фонарик.

— Это все. Зона, мутанты, жизнь вообще и то, что попросил он. — Указал пистолетом Скиталец, на мертвого мутанта, на чьем, окутанном темнотой лице, замерли облегчение и радость.

— Это жизнь. — Все также без интонации ответил сталкер.

— Знаешь, кто я. Кого ведешь и зачем?!

— Нет. И знать не хочу. — Спокойно ответил сталкер.

— Я Влад. Лейтенант отряда тайной полиции!

В мутном свете, что падал сквозь приоткрытую крышку, Скиталец увидел как проводник, лишь снизил плечами. Словно говоря — и такое бывает.

— Знаешь. Иногда мы догадываемся, кого ведем. Иногда после увиденного, клиенты сами сознаются. Но это ничего не меняет. Ни их цели, ни облегчения, ни самой жизни. Как было тяжело жить, так и остается. Власть, от того не становится лучше, и ничего не меняет. А свои переживания обдумаешь потом, в более спокойном месте. Может из этого и будет какой толк. Идем, оставим первого нормального мутанта, на моей памяти, спокойно отдыхать от жизни.

И сталкер полез на гору. Скиталец еще некоторое время стоял, глядя во тьму, где темнота спрятала мертвое тело, и тоже полез наверх, где его ожидал проводник.

Скиталец осторожно раздвинул ветви кустарника и глянул. Маленькая улица была пустая. Такая же пустая, как и весь город. Но главное не видно было мутантов.

— Может мы, наконец, оторвались от них?! — С надеждой спросил он.

— Вряд ли. Они, по-видимому, решили, что достаточно за нами гоняться, и где-то ожидают на дороге, или еще кое-где. — Снизил плечами сталкер и вынул магазин из пистолета, проверяя заряды,

— Здесь два и еще десяток пуль в последнем магазине. Как я и говорил, можно не сделать ни одного выстрела, а бывает, что за одно такое столкновение едва не все выстреляешь. — Почти пожаловался сталкер.

— Ты забыл карабин. — Ухмыльнулся Скиталец, — никого, так что?

— А я и забыл. Но в ближнем бою она неудобная.

Сталкер глянул на лоскуток бумаги, а затем на потемневшие, облупленные названия и номера улиц, домов,

— Нам везет как никогда. Нам прямо через дорогу.

— Ну, тогда пошли. — И Скиталец первым скользнул из кустарника, слушая как позади него тихо продираясь, шелестит кустарником сталкер, что прошептал,

— Прямо, тот белый дом, с гаражом внизу.

Они быстро проскочили улицу, притаптывая траву, что поросла кругом, пройдя мимо проржавевшего столба, что переломился в метре над землей, где проржавел больше всего. Краска на круглой железной бляхе дорожного знака, на верхушке столба, давно облупилась, и была дырявая от ржавчины.

Двор был загроможден, не менее других. Сад давно захватили сорняки, высотой с человека. Двухэтажная усадьба, немного покосилась, но белая краска, хорошо потускневшая, кое-где еще держалась на фасаде. Окна были забиты железными щитами. Двери покосились и видно едва держались на старых петлях.

— Будем надеяться, что он не завалится. — Прошептал Скиталец, став слева от дверей с оружием наготове.

— Вход в гараж, изнутри, под ступенями. — Тихо ответил сталкер справа. Он достал пистолет и снял карабин,

— Давай! — Скиталец тихо скользнул в полуоткрытые двери. Он сразу оперся спиной на стену, что казалось, захрустела под его натиском. Обводя стволом пистолета пространство гостиной. Вокруг да около была пыль, грязь, мусор. Стены были ошелушены и потрескавшиеся, а ступени того и смотри сейчас завалятся. Сразу за ним вошел сталкер, посматривая на улицу сквозь двери, что давно покосились и держались на честном слове.

— Ого! Не скажешь, что здесь кто-то жил. — Скиталец бросил удивленный взгляд на сталкера. Тот, увидев удивление, ответил.

— Некоторые сорвиголовы делают базы в таких местах. Правда рано или поздно, это приводит к смерти. Но в целом помогает тем, кто выживает. Давай, двигаемся к дверям под ступенями. И осторожно, потому что здесь все кажется, двигается само собой.

Они остановились сбоку ступеней, где деревянные, побитые временем, почерневшие двери, казалось, едва держались на петлях.

— Ну, что айда вниз? — Проверим, действительно ли здесь что-то есть! Взяв из рук сталкера фонарика, Скиталец осторожно отворил скрипящие двери, ожидая, что те вот-вот упадут. Но двери на чудо удержались.

Из темноты потянуло затхлым воздухом и таинственностью опасности.

Во тьму ударил луч света, разгоняя темноту и неизвестность. Стены и покатый потолок, были как будто только построенные. Лишь на ступенях был толстый слой пыли. А в самом низу, ступени заканчивались железными темными от ржавчины и времени дверями. Осторожно спускаясь, Скиталец не сводил с закрытых дверей ствола пистолета и луч фонаря.

— Здесь железные двери, и они закрыты. — Позвал он наверх, где остался проводник. Без лишних слов, тот спустился и осмотрел их, подсвечивая фонарем. Взявшись за крестовину затворного механизма, он сказал,

— Открываю! — И налег на рукоять. Послышался страшный скрежет, но замок отворился, и двери медленно раскрылись, впустив темноту наружу.

Скиталец вошел в нее первым, и по привычке попробовал нащупать включатель. И к его большому удивлению, свет загудел длинными неоновыми лампами.

— Ого! — Только и сказал сталкер, а Скиталец вообще обомлел.

— Он, что установил магнитно-амплитудний генератор? — Скорее выразил мнение, чем спросил, Скиталец, глядя на многочисленные полки, полные всякого железа, покрытой пылью и густым плетевом паутины. А посреди небольшого помещения, стояло что-то большое и громоздкое. Скиталец догадался, что то и есть авто, о котором и рассказывал старик. И если сталкер повел его сюда, то он, скорее всего, умеет его водить. Сделал вывод он, глядя как проводник подошел к авто и, проведя рукой по капоту, стирая шлейф пыли, открыл моторное отделение.

Там, откуда он пришел, таких автомобилей давно уже не было. Там в белых зонах, они и представители власти, ездили на небольших авто, с магнитно-амплитудными двигателями.

— Здесь как будто все нормально! — Наконец отозвался сталкер, и полез в кабину.

Скиталец медленно подошел ближе, со странным наслаждением вдыхая запах бензина и масла.

А дальше все произошло как в замедленном кино, что они в учебке смотрели контрабандой, рискуя быть пойманными и отправленными на каторжные работы. Из открытых дверей авто, выскочил сталкер, на ходу вынимая пистолета, и нацелившись на него, просто выстрелил.

Скиталец оторопел, пытаясь понять живой ли он, или мертвый. А через какое-то мгновение позади него упало что-то на пол. Быстро повернувшись, он увидел мертвеца, испод головы которого медленно вытекала кровь.

— Нужно отсюда забиратьсяи быстро.

— Угу. — Только и вымолвил Скиталец. А затем услышал странно знакомое жужжание.

— А это, что? — Спросил он, подходя с настороженностью, к дверям авто, пытаясь понять, откуда доносится звук. С полуосвещенного выхода внезапно вылетело несколько странных, больших жуков, которые зависли в воздухе, как будто рассматривая все вокруг да около.

Скиталец не стал ожидать приглашения и тихо забрался в авто, закрыв двери, что сделал и сталкер, который приговорил с удивлением.

— С такими жуками я еще не сталкивался… — Слова застряли у него в горле, когда целый рой влетел в гараж с полутемного коридора, сверху. Насекомые немного покружили по гаражу и несколько сели на лобовое стекло.

— Нужно что-то придумать. — Опять заговорил сталкер, держа руку на ключе зажжения,

— Это авто вряд ли герметичное.

Скиталец ужаснулся, когда присмотрелся к небольшой голове жука.

— У него странные челюсти… — Он замолчал окутанный страхом, когда несколько их, попробовали пролететь сквозь стекло. А затем и еще с десяток.

— Это надолго их не задержит. Нужно убираться, только бы эта таратайка завелась! — Пробубнил сталкер, собравшись завести авто.

Но внезапно весь рой поднялся в воздух и замер над дверями, словно чего-то ожидая. Скиталец занервничал, ерзая на стуле.

— А это еще, что означает?

Ответ появился не слишком быстро, немного медленно спускаясь ступенями. Такое же уродливое, подобие человека, как и все другие, кого здесь они видели.

Выцвелые, кое-где выпавшие серые волосы, темная кожа, кое-где, сквозь которую, островками, выглядывали посиневшие мышцы и кости. Желтые зубы скалились сквозь отсутствующие, высохшие губы. И дикое сияние безумия в глазах. Когда-то добротная одежда, защитного цвета, оборвалась, выцвела и лохмотьями висела на худом теле. И этот инфермий, обведя взглядом гараж, двинулся прямо на авто, дико оскалив зубы, выпучив глаза, протягивая вперед руки, как будто хотел двух людей схватить и разорвать на куски.

Скиталец совсем забыл о пистолете, и сам едва не закричал, когда весь рой, словно стая ворон, набросилась на мутанта. Тот казалось испугался и хотел было убегать, но было поздно. Жуки толстым слоем облепили его, и тот замахал руками, безголосо качаясь, и упал, исчезнув за широким капотом.

Двое людей, не в силах сдержать свое любопытство, осторожно вышли из авто. И почувствовали, как волосы встали дыбом на голове.

Из открытого в агонии рта мутанта, тяжело выполз темный жук, весь в крови, понемногу качая головой, и вроде бы воззрился голодным взглядом в двух онемелых людей. За ним еще один выполз, и они сцепились между собой в драке.

— Там на заднем сидении канистра, тяни ее сюда. — Прошептал сталкер, вынимая из кармана спички. Скитальца не нужно было просить дважды. Он быстро достал запыленную, всю в паутине, железную посудину, из которой хорошо тянуло неприятным запахом.

— Обливай его. Этих чудовищ нужно сжечь!

Бензин лениво выплескивался из узкого горла канистры, обливая все тело. Два жука, наконец, перестали выяснять отношения и друг с другом, опять исчезли в мертвом рте.

Бросив канистру на тело, Скиталец сел в авто, а сталкер зажегши спички, бросил их на мертвое тело.

— Я не слишком сентиментальный к вещам. Своя жизнь дороже. — Сказал он вскочив в авто и глядя на пламя перед капотом, что разгоралось как будто вулкан, завел двигатель, говоря, — давай заводись. Давай, давай!

Из третьей попытки, двигатель завелся, и сталкер изо всех сил утопил педаль газа в пол, поставив заднюю передачу.

Скиталец вцепился за рукоять над дверцами, с ужасом глядя как из окутанного пламенем тела, карабкались жуки и, раскрывая крыльца, пытались подняться в гору, сгорали во всепожирающем пламени.

С треском разлетелись ржавые ворота и авто выскочило на двор, подмявши под колеса еще и двух мутантов.

— Те двое в гараже были американцами. Помнишь, что говорил старик. В них нашивки были на груди и плечах, звездно-полосатые. Их флаг. Вот как они могли так быстро мутировать?

Не получив от оторопевшего Скитальца ответа, сталкер включая передачи, погнал авто вперед, к выезду из города, не жалея ничто и никого, что попадало под колеса.

Обтрепанное, посеревшее от пыли, авто на больших колесах, гнало по пути так, как будто за ним гнались все демоны ада.

— Ну вот, дорога опять как дорога. — Сказал уставший сталкер, откинувшись на спинку сидения.

— Это жутко. То, что я видел в городе. Нам рассказывали, конечно, что здесь опасно, и никто не живет, но то, что я увидел… — Заговорил Скиталец, покачиваясь в сидении, отчуждено глядя на дорогу.

— Да. Вам врут. Власть врет. Она держится лишь на лжи и страхе. — Ответил сталкер.

— Я был уверен, что мы делаем верно. — В глазах Скитальца было отчаяние, — что мы защищаем людей. Но это. Я до сих пор не пойму как здесь можно жить. Хоть видел это собственными глазами.

— Знаешь, так было не всегда. Я был маленьким, когда меня начал воспитывать дед. Веселый был человечище. Мы жили в лачуге. Родители мои, поехали куда-то и не вернулись. И дед рассказывал о том, которой была земля раньше, до катастрофы. Какой была жизнь. Я многому научился у него. Мне было восемнадцать, когда дед умер.

Сталкер замолчал, то ли хихикнув, то ли хмыкнув.

— А что, тебя не забрали в интернат?

— Нет. Тогда власть еще не везде имела свой контроль. Я был малый, когда первые посильные власти появились. Люди им не слишком верили. А затем уже и не имели своего мнения. Интернаты для тех, кто служит власти, появились, когда мне стало шестнадцать. Тогда Власть и объявила себя главенством и законом. И они начали брать детей в интернаты, насаждая с малых лет нужные мысли.

А раньше, ты либо погиб, либо выжил и вырастал, чтобы погибнуть от рук Власти.

— Черт! — Воскликнул сталкер, увидев в последний момент, оторвав взгляд от ошарашенного рассказом Скитальца, что кто-то кинулся под авто, разбив что-то о стекло, которое стало сразу черным закрыв от проводника видимость дороги. По инерции он взял руль вправо, и авто слетело с дороги, и перевернулось. Мир исчез в водовороте стремительной боли, погрузившись в небытие.

Скиталец очнулся от того, что его — то ли трясли, то ли выпихивали. Свет резкой болью, ударил по зрительным нервам, стоило открыть глаза. Голова гудела, а его пытались выдрать с авто, через заклинившие двери.

Он ужаснулся. Его почти выволокли из разбитого ветрового окна. Он опять был в объятиях мутантов. Не размышляя, он ухватился за дверную раму, а другой рукой выхватил пистолет и впритык расстрелял трех, забрызгав себя их кровью. Послышалась шумиха и еще трое показались из-за авто, выскочив позади ее. Он заученным движением выхватил запасной магазин, и всадил в уже пустую обойму. И опять разрядил весь магазин. Не глядя, как падают мертвые тела, Скиталец услышал недовольное рычание со стороны открытой дверцы водителя. Там стояли еще двое над сталкером. Взгляд упал на карабин, что лежал рядом с ним, внутри авто. Прогнувшись, Скиталец ухватил его, и ловко перевернув, не целясь, нажав на курок. Промахнуться из расстояния в метр, на котором замерло дуло карабина, от головы одного из двух мутантов, было тяжело. И пуля калибра семь шестьдесят два, едва не разнесла череп. Другой ухватился за дуло, и потянул к себе карабин. Скиталец вцепился за приклад еще одной рукой, и потянул к себе, неожиданно для себя, нажав на курок.

Грянул выстрел и Скиталец сморщился от неожиданности увиденного. Пуля раздробила слева челюсть, и та болталась на одной коже. А мутант воя от боли, корчился на земле.

Скиталец сразу увидел еще трех, что бежали в их сторону, через дорогу. Прицелившись, он трижды выстрелил. Он хорошо стрелял. И трое, мертвыми упали на поросший травой асфальт.

Обойдя авто, он удостоверился, что никого больше нет в живых и, приставив дуло к груди мутанта, что извивался в судорогах, выстрелил. В этот момент, подал признаки жизни сталкер, открывая глаза.

— Ой, как голова болит. Это что эти твари устроили засаду? Ох, ничего себе мы слетели с дороги. — Сказал он, глядя на широкую полосу выкорчеванной травы и земли, когда авто летело верх тормашками переворачиваясь.

Рядом, тяжело дыша, отпихнув изувеченный пулей и природой труп, на землю умостился Скиталец, опершись на авто.

— Ты как, живой?

— Ну, вроде как! — Ответил сталкер, вытирая кровь с лица. Глянув на изувеченное авто, он продолжил, — автомобиль дальше не поедет. Разве что на наших горбах. Дальше придется опять идти пешком. Только немного отдохнем, и приду в себя.

…Сталкер вдруг остановился на краю леса, и стал пристально всматриваться в пространство поля, что разделило пополам лес, который виднелся темной массой дальше метров за четыреста. Скиталец тоже стал пристально всматриваться вдаль поля. Но ничего особенного не видел, что так смутило проводника.

— Кажется, у нас есть напоследок, возможность увидеть заячью охоту.

Скиталец, удивленно взглянул на сталкера, что уже улегся на траву, и в окуляр прицела карабина, смотрел в направлении стада животных, что паслось неподалеку.

Проводник с улыбкой достал из внутреннего кармана прибор, подобный к оптическому прицелу и протянул Скитальцу.

— Смотри в направлении стада диких лошадей. Над ними летают стаи воронов. А часовой в стаде, явно не занимается своими обязанностями. Тоже решил попастись травы.

Скиталец в визир оптики, видел стаю воронов, что темным саваном смерти, летали над ничего не подозревающими животными, которые мирно ели зеленую траву.

— Когда-то кони были домашними животными. А теперь, в черных зонах, они вернулись к своему первобытному состоянию. Вон там, немного левее от часового. Сейчас начнется.

Скиталец, слушая проводника вздрогнул. В высокой траве, он увидел что-то серое и ушастое. И оно приближалось к коню. И вот серая стрела сорвалась с места и понеслась к коню. Здесь и все стадо сорвалось с места. Лишь караульный конь немного опоздал. И все же казалось, что он оторвется от хищников.

Скиталец видел в окуляр, как что-то серо, полетело в длинном прыжке, к коню, и тот немного уменьшил бег и кивком головы ударил зайца что напал. И тот серой куклой, улетел в сторону. Но вдруг другой заяц, прыжком, дотянулся к широкой шее коня и повис на ней.

Какое-то мгновение ничего не происходило, и вдруг красный фонтан крови, ударил из шеи, и серое создание, стало частично красным. Еще несколько серых созданий вцепились у коня. Тот еще пробежал из десятка два метра, а затем, весь окровавленный, остановился, перейдя на ходу, и покачнувшись, завалился набок, бессильно вздрагивая.

— Помнишь того мертвого зайца в радиационной полосе? — Заметил какие у него когти, на лапах? — Спросил сталкер, перевернувшись на бок, глядя на ошарашенного клиента.

— Да, что-то крючковатое! — Ответил Скиталец, не в состоянии отвести взгляда от своры зайцев, которые облепили умирающее животное, серым саваном, вгрызаясь в плоть.

— Достаточно стремительная и странная мутация. Зайцы цепляются за кожу, своими крючковатыми когтями, и сбросить их почти невозможно, и перегрызают вены. Добыча быстро теряет кровь, и еда подана. — Как-то странно улыбнулся сталкер, и продолжил.

— Ну, все в порядке. Пошли, пока эти хищники заняты едой. Это шанс не наскочить на них по пути. Кстати, нам уже недалеко к границе. Здесь рукой подать.

Сталкер поднялся и тихо попятился назад, в чащу леса. Скиталец ничего не сказал, лишь тихо последовал за ним. Бросая настороженный взгляд назад. Черная зона изменила его мировосприятие.

Сталкер первым вскарабкался на вершину холма, чья макушка возвышалась над лесом. Едва улыбаясь, он всматривался вдаль, над верхушками леса.

Дождавшись, пока Скиталец вскарабкается след за ним, он указал рукой в направлении бочкообразного здания, что возвышалась над верхушками леса и сказал,

— Вон где наша цель. Это граница черной зоны. А это стационарный болкер. С этой стороны их много охраняют границу. Радиус действия их сенсоров, около двенадцати километров. Поэтому они стоят достаточно близко, чтобы перекрывать зону слежения друг друга. Кстати, мы теперь находимся в поле зрения их приборов.

— Понятно! — Ответил Скиталец, и пристально всматриваясь в верхушку сооружения прибавил,

— А это ничего, что они нас видят?

— Нет. Они не отличают человека от мутанта, или животного. И пока мы в черной зоне, мы в безопасности. И поэтому они держат наготове солдат. Но сейчас мы не пойдем. Еще рано. — Глянув на часы, сталкер прибавил, — идем. Здесь неподалеку есть скала. Там мы сможем передохнуть, переночевать, и будем в безопасности.

Скала и в самом деле выглядела как скала. Однако не слишком высокая. Ее венком опоясывала вывернутая наружу земля. Как будто эту громадную каменную брылу, какая-то непреодолимая сила, вытолкнула из-под земли.

Карабкаться поэтому земляному склону, усеянному чахлой травой, было тяжелее, чем подниматься наверх по каменной стене.

Перевалив через край, Скиталец с радостью и облегчением сбросил рюкзак, с онемевших плечей. Осмотревшись, он увидел, что находится в небольшом кратере. Здесь как раз хватало места для десятка людей.

Сталкер разжигал костер, с предварительно кем-то заготовленного хвороста и сухих порубленных деревьев.

Скиталец следил за ловкими движениями проводника, удивляясь его ловкости и скорости, умноженными на умение и опыт.

— Ложись возле огня и отдыхай. Можешь спать, коли есть охота. Я подежурю. — Сказав это, сталкер достал из рюкзака мясо, запакованное в фольгу, и начал его есть, не заботясь его разогреть.

Скиталец от своего ужина отказался. Тушенка с кашей сейчас в горло не лезла, после того, что он видел и узнал в черной зоне. В его голове роились мысли. Много мыслей. Относительно прошлого, о его спецотряде, о действиях власти, частично которой был сам. И что до того, что он будет делать дальше. Он потерял смысл в своем задании…

Скиталец даже не заметил, как его окутали объятия Морфея.

Глянув на потускнелое лицо спутника, на котором играли тени костра, сталкер улыбнулся какой-то виноватой улыбкой. Он тихо достал из своего заплечника мини лэптоп и, открыв его, приладил к нему спутниковую антенну, длиной с пол руки.

— Ну, что там нам пророчит солнце назавтра?!

Один тяжелый сон сменялся другим. Хотелось вырваться из этих цепких объятий, но он не мог проснуться. Усталость и переживание увиденного, хорошо истощили и повлияли на его психику. Но вот один сон пришел странный, и почему-то пугающий.

Мутант, что лежал на куче сухих листьев с обезображенными руками и ногами. Тело, которого покрыли язвы. И он умолял о смерти!

Молодой парень, что, от горя и боли, плачет перед руинами роддома, за погибшими женой и новорожденным ребенком.

Тело молодой женщины, которое рвали на куски и пожирали мутанты и зверье, что иногда сцеплялись между собой в драке.

И вот пришел светлый сон. Но что-то тяготело и угнетало. Солнце, почти чистое безоблачное небо. И колонна автобусов забитых людьми со скудными пожитками, которые двигались от города. А в другую сторону многочисленные грузовые автомобили, пустые и с землей. И в воздухе висел один обеспокоенный гул, — что случилось? Говорят реактор взорвался! Реактор взорвался! Реактор взорвался!

И тяжелое знание того, что много из тех, кто ехал в сторону ядерной станции, где взорвался реактор, будут умирать в страшных муках, со словами «мама», на устах.

А затем катастрофа. Взрыв, что содрогнул землю. Одно сплошное землетрясение, что разрушало жизнь, здания, страны, континенты. И все это переплелось с криками боли, ужаса и горя наложенными на невероятной силы взрывы, что грибами потянулись к небу, сметая все вокруг да около с лица земли.

Какой-то настойчивый сигнал, вырвал его из тяжелых объятий, ужасных снов. Его глаза расплющились, и порывистым, немного смущенным взглядом, осмотрелись вокруг в поиске опасности. Одновременно с этим, рука выхватила пистолет, заученным движением сняв из предохранителя. Но единственным кто был рядом, оказался сталкер, что копался в своем рюкзаке. Небо уже посерело в предрассветное время. Разрисованная в серые полутени фигура сталкера, разогнулась.

— Прекрасная реакция Скиталец. Ты не из простых солдат. Это факт. Но нечего. Собирайся, у нас мало времени. Имеем несколько часов, и должны успеть проскочить радиус действия сенсоров. Двадцать четыре километра. Двигаться будем быстро и осторожно, чтобы не нарваться на кордон. Спускаемся.

Сталкер поднялся и надел на плечи рюкзак, закрепляя лямки. И первым начал спускаться из скалы.

Лес как будто вымер. Никакого зверя, ни какой птицы, ни одного следа мутанта. Буйно цвела зелень и полная тишина, что угнетала душу. Лишь хруст под подошвами обуви.

— Тихо, и пусто! — Сказал сталкер, и продолжил после некоторой паузы,

— Такое здесь случается лишь недавно. Года два. Такое впечатление, что все на время вымирает. Тихо! — Он внезапно остановился и присел на одно колено, достав карабин, глядя сразу в оптику.

Скиталец на всякий случай, спрятался за дерево, напряженно глядя за сталкером.

Тот замер и тихо, как краб, боком направился к нему.

— Там патруль. — Тихо пробирайся в те кусты. Пытайся меньше приминать траву и ломать ветки. Эти волкодавы сразу такое видят. И чтобы небыло, лежи тихо.

Скиталец как мог, осторожно пробрался в густой кустарник и притаился там, даже забыв о сталкера. Минут через десять, он услышал тихий шорох поступи. И немного погодя, он увидел справа от себя, ноги в камуфляже и черных ботинках.

Его рука ухватилась за рукоять пистолета. Готовый выхватить оружие, несмотря на то, что те, кто проходил мимо него, были такими же вояками как он, и служили одной власти. Но жажда жизни, и чувство долга, выполнение задания, превалировали над остальным.

Его сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Непонятный, до сих пор неизвестный ужас загнанной жертвы, перед стволами воинов, охватил его душу.

Но он лежал, уткнувшись лицом в землю, не двигаясь. Понимая, что от его тишины, зависит его жизнь.

Внезапно что-то случилось, и солдат, что остановился возле него, ринулся мимо, даже не заметив его, Скитальца, которого перепрыгнул.

Он поднял голову и увидел, как патруль с автоматами в руках, бежал туда, откуда они с проводником пришли. Что-то дотронулось до его плеча, и он сразу откинулся на сторону, выставив перед собой пистолет. Но палец так и остановился немного, не дожав гашетку до конца. Над ним склонился улыбающийся, тяжело дышавший сталкер.

— Ну, что, живой? Штаны еще сухие?!

— А черт его знает! Я уже подумал было, что все, пора на небеса. — Ответил тяжело дышавший от неожиданности Скиталец.

Сталкер опять тихо улыбнулся.

— А нервы у тебя ничего. Давай, двигаем. Нужно быстро двигаться. Пока те болваны, скумекают, что к чему, должны пройти болкер.

Скиталец стоял, тяжело дыша, и смотрел на жидкий подлесок, который, что дальше то все более густым становился. Выпрямившись, он вспомнил, как лежал, когда мимо него пробегали солдаты, каким-то чудом, не заметив его. Как они стояли на краю леса, и вырубленной полосы, напротив болкерной станции. Как они долго и упрямо, и медленно ползли пятьсот метров к ней, и столько же от нее. И сердце выскакивало из груди, от одного того понимания, что они находятся на ладони перед солдатами. И адреналин бьет в крови струей, понимая, что в каждую секунду, на него может наткнуться взгляд, сквозь окуляр прицела и… Но к счастью им удалось спрятаться своевременно у полосы леса. А затем бег одиннадцатью километрами, через рвы, ручьи, холмы.

— Ну, что, я свои деньги отработал. Ты на месте. Дальше пойдешь сам. Это серая зона. Здесь наши дороги расходятся. Бывай.

Они пожали друг другу руки, и Скиталец пошел прочь.

Сталкер поправил карабин, глядя в спину шедшему прочь Скитальцу.

— Власть! Вы потеряли прошлое земли. А мы держим ее будущее. — Почти прошептал он, не отводя взгляда от фигуры Скитальца. И когда тот исчез в жидком подлеске, сталкер прибавил,

— Без вас…

КОНЕЦ