часть 2

Особо я не спешил. Сначала нужно было как-то сориентироваться — вдруг я не в ту сторону иду. Бескрайные поля навевали мысль, что это всё же Антарктида, поскольку Север мне представлялся нагромождением торосов и я пытался припомнить, как там, в южном полушарии ориентируются. В памяти всплыл Южный Крест, но как определить север и юг по нему — я не знал. Оставалась надежда, что Полярная звезда тут всё же видна как-то. На солнце у меня надежды было мало. Даже если бы облака рассеялись — мне бы это ничего не дало. Смутные остатки былых знаний тревожили меня каким-то фактом, что с солнцем здесь что-то не так, но что именно — пока вспомнить не удавалось.

Я так увлекся воспоминаниями, что чуть было, не свалился в пропасть. Обрыв так неожиданно оказался под ногами, что я еле-еле удержался на краю, чтобы по инерции не сорваться вниз.

— Ух ты, — перевел я дыхание и только потом по-настоящему испугался, представив себя летящим в эту бездну. Подумав, что может где-то есть спуск, я всё же попытался заглянуть в пропасть, но страх пересилил, и я благоразумно отошел подальше, опасаясь, что стою на краю снеговой шапки, готовой в любую секунду ринуться вниз.

Бросив печальный взгляд на безрадостную картину, простиравшуюся внизу: бескрайние снежные поля или даже, может быть, облаков, я побрел вдоль обрыва, утешившись мыслью, что туда можно и не идти — это явно не мой путь к спасению. Там ничего нет.

Устав, я несколько раз делал привал, но рюкзак не развязывал, где лежали соблазнительные банки с тушенкой. Их было всего три, но я твердо решил, что время ещё не пришло. Правда, желудок был в корне несогласен с моим решением и незамедлительно дал знать, что я тут совсем не один и мучиться он не желает. Пришлось идти на компромисс.

— Банку на четыре части, — строго сказал я. — Вот ещё пройдем немного и заночуем.

Хорошо хоть, что я не мерз. Холод как-то не чувствовался, хотя и было морозно.

Что-то никак не смеркалось. Я поглядывал на затянутое серой пеленой небо и всё больше убеждался, что ночи мне здесь не дождаться. Видимо в это время здесь было что-то типа полярного дня.

«Надо бы заночевать где» — подумал я, чувствуя, что от усталости меня начинает клонить в сон и желудок радостно взвыл, предвкушая добычу.

— Я помню, — раздраженно поморщился я и этот паразит, злорадно буркнув, замолчал.

И тут я увидел следы.

У меня перехватило дыхание, и я чуть не прослезился от радости. Как сумасшедший, я бросился догонять незнакомца, оставившего спасительный след, но метров через двести свалился в снег совершенно обессиленный.

Немного отдышавшись, я уткнулся в отпечаток следа носом, и что-то до боли знакомое увиделось в нём. Это было очень больно. Ужаленный страшной догадкой, я подскочил и оставил рядом свой отпечаток следа. Так и есть. Это был мой собственный след.

«О боги!» — мысленно взвыл я. На миг весь мир показался мне отвратительным, злобным существом, злорадно оскалившим пасть. Волна страшного негодования всколыхнула меня, и я оглянулся, чтобы выместить на ком-нибудь злость. Попадись мне даже белый медведь — я порвал бы его как грелку, растерзав на мелкие кусочки. Но медведя не было, и я, обреченно вздохнув, поплелся дальше. Отчаянье полностью овладело мной и сделав несколько шагов, я рухнул в снег, машинально подняв воротник и свернулся калачиком, чтобы было теплее. Ловушка захлопнулась. С этого ледяного плато нет точки возврата. Мне вспомнились страшные кадры, где полярники раздевались до нага и ложились в ледяной склеп. Одежду они отдавали другим — ещё способным двигаться дальше. Меня такой финал не устраивал:

«Лучше прыгнуть…».

На моё счастье усталость взяла своё, и я забылся тревожным сном.

Яркое солнце приветливо улыбнулось мне и прошептало: «Вставай».

Я открыл глаза и понял, что это был сон. Надо мной всё так же клубились серые облака, и ни один теплый, ласковый лучик не порадовал моих глаз. Тяжело вздохнув, я поднялся и несколько минут стоял в тупой задумчивости, пытаясь сообразить — а куда собственно мне торопиться? Все пути спасения отрезаны.

«Ладно» — решил я. — «Прыгнуть мы завсегда успеем. Помучимся пока».

Мрачно вглядываясь в сумрачную белизну, я всё же пошел по своим следам в наивной надежде, что куда-нибудь приду.

Пришел я туда — откуда и начинал свой путь. Раскрыв рюкзак, я достал банку тушенки и, усевшись на снегу, стал с остервенением открывать её.

«Съем всё!» — зверея, обреченно пыхтел я. — «Всё одно — пропадёт…».

Что-то пронеслось мимо меня и я чуть не выронил банку.

— О-ба-на! И что это было?

Пока я пытался сообразить, что это было, и настороженно оглядывался по сторонам, из пустоты выскочило приведение и, пролетев прямо сквозь меня — растаяло сзади. Вначале я несколько опешил — настолько реальным был призрак, что я невольно напрягся, ожидая мощного удара, но видение минуло и, оглянувшись, я увидел только смутную, таящую тень. Всё-таки, мы видимо, были из разных измерений.

«Вот оно — спасение!» — екнуло у меня в груди и, отбросив банку, я стремительно бросился вслед за призраком.

Горечь безудержных поражений дала о себе знать. Пролетев пару метров, я пробороздил снежный покров и истерично стал лупить кулаками по снегу, в бессильной злобе проклиная себя за тупость. Нет, ну надо же быть таким идиотом?.. Но это продолжалось недолго. Я вдруг почувствовал, как жалко я выгляжу со стороны, и хрипло выдохнув:

— Да пошли вы все… — поднялся, и, подобрав банку с тушенкой, принялся сосредоточенно поедать её.

«Плевать. Пусть себе летают…»

Тщательно выскоблив банку ножом, я уже хотел было выбросить её, как подвернулся очередной призрак, и я радостно пульнул её вслед.

Банка жалобно звякнула и, отскочив от невидимой преграды, упала в снег.

— О-ба-на! — растерянно прошептал я. И тут же, раздался глухой удар и рядом со мной распластался очередной призрак.

— Ха, ха, — злорадно хохотнул я. — Что? Сломался портал?

Чувствуя, что роковую роль в этом сыграла банка, я поднял её и нежно поцеловал, косясь на пришельца.

— Ух. Золотце моё…

Пришельцу пока было не до меня. Он тряс головой и что-то бубнил, пытаясь подняться. Видать сильно его шандарахнуло. Минуты две он ползал на четвереньках, но всё же поднялся. Покачиваясь и держась одной рукой за голову, он достал предмет, сильно смахивающий на пульт от телевизора, и нажал кнопку. Пространство перед ним потемнело, и пришелец рухнул в открывшийся проем, так и не сумев сделать очередной шаг.

— Эй, эй, — опомнился я. — Ты куда? мать твою…

Я метнулся к рюкзаку и в два прыжка влетел в портал.

«Сработало!» — умиротворенно выдохнул я, падая в зеленую траву.

Какая жесткая трава! Я провел рукой по щетинистой поверхности и ощутил неподатливость пластика.

«Странно. Что же это за трава такая?».

Машинально дернул широкий, тупорылый стебель травинки, но он выскользнул из рук. Я у Мишки такие же «прутья» видел. Они ёлку себе искусственную купили. Прямо точь-в-точь как у неё.

Впереди, держась за голову, пытался идти ушибленный призрак. Его заметно качало, но сбиться с курса здесь было невозможно. Высокие стены живой изгороди, усеянной зловещими колючками, не позволили бы этого сделать.

«Англия что ли?» — думал я разглядывая местный ландшафт. Судя по фильмам, которые я смотрел, там как раз такие любители живых стен живут. И газон искусственный. Тоже в их духе.

«Лишь бы плутать не пришлось в этом лабиринте» — поднимаясь, вздохнул я. — «Этот пришибленный и тут заблудиться может».

Я немного постоял, дав отойти призраку подальше, и не торопясь пошел вслед за ним. Теперь путеводной звездой был он.

Некоторое время призрак шёл медленно, то и дело, натыкаясь на живой забор, но как-то оглянувшись, прибавил ходу. Почему он меня испугался было пока непонятно.

Лабиринт кончился, и мы вышли на широкую площадку, посредине которой стояло сооружение — что-то вроде дачной беседки сделанной из мрамора. Вокруг стояла неприступная стена живой изгороди и выхода как бы не предвиделось. Призрак направился к беседке, и я понял, что это очередной портал. Нужно было спешить. Ещё не представляя, что я буду делать, я побежал к беседке. Уже на бегу, я придумал план спасения и корил себя за то, что не догадался сделать этого раньше. Нужно было отобрать пульт у призрака раньше, когда он был ещё «тепленький» и самому попытаться найти выход.

«Здоровый гад» — оценивал я свои силы и скинул рюкзак с плеч, надеясь пустить его в ход при случае. Пару банок тушенки — тоже ударная сила.

Но использовать рюкзак не удалось. Призрак развил неожиданную прыть, и я буквально впрыгнул на него сзади, когда он встал в центр беседки и вытащил из кармана пульт. Завязалась борьба и мы, молча запыхтели, думая каждый о своём. Он пытался освободить руку, чтобы нажать кнопки, а я с ожесточением выкручивал ему кисть, надеясь завладеть пультом.

В какой-то момент меня осенило: «Да и пусть нажимает», и освободил захват. В тот же миг нас поглотила тьма, и мы очутились в маленькой, ярко освещенной комнате, где я услышал яростное шипение своего спутника:

— Идиот. Я уничтожу тебя.

Открылись двери и двое человекоподобных ящера выволокли нас наружу. Пока я с опаской рассматривал чужеземцев, моему призраку надели что-то вроде наручников и поволокли дальше, а ко мне подошел третий, стоявший в сторонке, и предложил пройти с ним. Потрясенный всем только что увиденным, я нисколько не удивился, что он заговорил со мной по-русски и даже попытался заглянуть ему за спину, чтобы посмотреть есть ли у него хвост. Видимо от нервного потрясения, я никак не мог вспомнить — были ли у тех двоих хвосты. Хвоста не было, но пластинчатые наросты на теле говорили мне, что это ящер. Мелькнула даже досадная мысль: «Говорили же люди об этом, а я не верил…». Зрелище, конечно, не для слабонервных, но деваться было некуда. Мы прошли в большой зал, больше напоминавший громадный пульт управления какой-то станции, где меня усадили на стул, а ящер занял место за столом, находившимся от меня на возвышении.

— От лица конфедерации мы благодарим вас за помощь в раскрытии крупной контрабандной сети, до сих пор удающейся оставаться безнаказанной, — сказал ящер, хотя мне показалось, что он ни разу не раскрыл пасть.

— Да я ничего не делал, — смутившись, возразил я. — Я и не знал…

— Само ваше появление дало нам возможность выследить эту преступную группировку. Они использовали специальные костюмы, не позволяющие нам выследить их, а у вас такого костюма не было. Поэтому вы засияли как звезда в ночном небе. Мы очень признательны за ваше отчаянное любопытство, хотя вы поступили очень неблагоразумно. Вы подвергли свою жизнь большой опасности.

«Ну да, что бы вы делали без таких придурков» — хотел сказать я, усмехнувшись, но решил не усложнять своё положение.

— Раз вы так считаете… я не против. Меня отправят домой?

Мне показалось, что ящер улыбнулся.

— Ваша услуга для нас очень значима и я вижу по вашим глазам, что вам домой совсем не хочется. Так?

— Ну да. Хотелось бы посмотреть ваш мир…

— В знак благодарности мы можем предоставить вам такую возможность, но вам предстоит сделать выбор.

Немой вопрос прозвучал в моём взгляде и ящер продолжил:

— Дело в том, что если вы захотите посетить наш мир — обратной дороги не будет. Точнее вы не сможете вернуться в своё время. Понимаете, о чём я говорю.

Я пожал плечами, и ящер задумчиво потер свой «подбородок». Точнее, нижнюю часть челюсти. В этот момент я обратил внимание, что на пальцах нет когтей, и выглядят они как человеческие.

— Для вас путешествие займет минуты, но на Земле пройдут годы. Столетия. Когда вы вернётесь, то уже не будет ни ваших близких, ни ваших знакомых — ничего того, к чему вы привыкли и знаете. Это будет совсем другой мир. Понимаете теперь, что вас ждет?

— Знаю. Парадокс времени… А как же эти контрабандисты? — недоуменно возразил я. — Они вон — шныряют туда-сюда…

— Контрабандисты? А-а, вон вы о чём… В пределах звездной системы эта разница не столь существенна. Счет идет всего лишь на десятки минут, а до нас сотни тысяч световых лет. Понимаешь разницу?

Я обреченно вздохнул. Значит, я никогда не увижу маму, сестренку, родных. Они состарятся и вообще — я останусь один и никому не нужный в этом новом, наверняка непонятном мне мире. Всё будет другое. Жизнь, люди, техника… Зато я увижу будущее. Тяжелый выбор. Передо мной пронеслись лица моих друзей, родных. Все — кого я знал, и кто мне были дороги и даже те, кто и не очень… Стало как-то страшно потерять это раз и навсегда. Меня охватило жуткое беспокойство, и я не знал, на что мне решиться.

— Подумай. Не спеши, — заметив моё состояние, сказал ящер. — Я пока займусь своими делами.

«Вот так всегда» — горестно размышлял я и тихо начинал ненавидеть этот неправильно устроенный мир. — «Нет бы слетать, посмотреть другой мир и вернуться, пыжась от тщеславия и знания великих тайн. Так нет! Нужно обязательно что-то терять и терять самое дорогое… Самое противное, что я и похвастаться-то не смогу никому, если даже и узнаю какие-то технологии. За это время и не такое придумают…».

— А машину времени у вас там не изобрели случайно? — с робкой надеждой спросил я.

Ящер усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Только в будущее.

— А как вы тогда работаете? — деланно удивился я, пытаясь найти лазейку в этом хитросплетении времени. — Случись что — и пока об этом узнают…

— Сигнал бедствия мы можем передавать гораздо быстрее. Есть специальные каналы для этого. Но подобных станций много и нам вовсе не обязательно ждать помощи именно с нашей системы. Мы здесь живем и работаем, но путешествуем только семьями, если нам захочется посетить нашу историческую родину. Я вот, например, ещё там ни разу не был.

— Это Земля? — спросил я, показывая жестом, где я нахожусь.

— Нет. Вот смотри, — передо мной возникло голографическое изображение большого куска камня, парящего в невесомости.

— Это астероид. Мы приспособили его под свои нужды и путешествуем на нём. Вселенная огромна и таких астероидов, как наш, великое множество. На них мы изучаем вселенную и ловим нехороших людей. Есть, конечно, и звездные корабли, но здесь расположены порталы и это, кстати, намного дешевле.

Я оживился.

— О, и у вас есть деньги? А как у меня будет с этим? Смогу ли я что-нибудь купить там?

— В вашем понимании их нет. Тебе будет позволено взять всё, что твоей душе угодно — в пределах разумного, конечно. Если тебе понадобиться что-то существенное — звездный корабль, например, — ящер хохотнул, — то придется поработать для этого.

— Ладно, — вздохнул я и задумался: «Если я не сделаю этого, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь. А если буду жалеть, то на фиг мне такая жизнь. В конце концов, такой шанс нельзя упускать…».

— Я могу написать письмо матери? Нужно ведь как-то сказать им об этом.

— Конечно, — ответил ящер. — Диктуйте. Я предам ваше послание.

— Х-мм. Я думал, будет лучше, если я своим почерком…

— Не волнуйтесь. Всё будет сделано в лучшем виде. Она получит письмо именно с вашим почерком. Может лучше видеосвязь?

— Не-не, — замахал руками я. — Я этого не вынесу. Да и мать к этому не привыкшая. Лучше письмо.

Я напрягся, пытаясь найти нужные слова и мучительно выкорчевывая из себя фразы, начал:

— Пишите. Дорогая мама. Нет. Дорогие мама и папа…

В конце своего длиннющего диалога я спохватился и спросил:

— А Максиму я могу тоже написать?

— Лучше не надо. Наверняка он попытается пойти вашим путём. Портал закрыт, но там ещё могут быть контрабандисты. Сейчас мы прочесываем эту зону, но всё возможно. Встреча с ними может закончиться для него трагично.

— Но он знает, что я пошёл к озеру!

— Нет. Мы пустим слух, что вы ушли с группой уфологов. Вас никто не будет искать там.

— Ну ладно. Тогда всё.

— Значит решено. Вы отправляетесь в нашу систему. Вот эта дверь приведёт вас туда. На той стороне вас встретят и помогут освоиться в новом мире. Удачи вам.

Я кивнул и не торопясь подошёл к заветной двери. Стало жутко страшно, и я долго стоял возле красноватой линии, отделяющей меня от двери, понимая, что возврата не будет.

— Смелее мой друг, — услышал я голос ящера и поспешно шагнул вперед. Дверь отъехала в сторону и на меня дохнул привычный холод вселенной. Я сделал ещё шаг, и всё погрузилось во мрак…

Я уже не видел, как к ящеру подошёл человек и недовольно произнёс:

— Нужно было убить этого мальчишку. Он засветил нам всю сеть. Убью змеёныша.

— Нет, — ответил ящер. — Мальчишка нам больше не опасен. Его исчезновение вызовет ненужные толки и тогда нам точно не отвертеться. Завтра прибудет инспектор. Нужно будет, как следует поработать, чтобы ничего не нашли. Займитесь этим. Проколы время от времени случаются, мой друг, и от этого никуда не денешься…