вторая половина

Сергей вышел, чтобы принести еще дров и в изумлении замер у порога: за изгородью неслышно крался трехголовый дракон, сложив крылья вдоль тела по системе японского веера. Его морды на длинных шеях тянулись по запаху, идущему из корзины с рыбой, оставленной у потухшего костра.

Пугаться уже не оставалось времени. Сергей тенью вернулся за арбалетом и, оставив меч у входа, с диким гиком вышел наружу.

Драконьи морды отпрянули от близкой уже корзины, его огромное холеное тело все вздрогнуло при окрике и сконфужено поднялось во весь рост, пряча неказистый поросячий хвостик за необъятными бедрами. Головы чуть подслеповато осмотрелись.

— Тьфу ты, — вполголоса проворчала средняя с наглыми маленькими глазками и снова потянулась к корзине.

— Але! — крикнул Сергей, поднимая арбалет и поражаясь собственной наглости.

Голова напряженно замерла, уставившись на него немигающими глазками. Две другие переглянулись.

— Что за дела, братан? — пробасила левая.

— Чужой рыбки захотелось? — участливо спросил Сергей.

— Почему это чужой? — удивилась средняя, — А дань кто платить будет?

— Так ты что, моя крыша, что ли? — изумился Сергей

— Не поняли, — прогудела правая.

— Ты убери-ка свою стрелялку, — посоветовала средняя, — только разок и успеешь-то пульнуть, а нас тут много.

Сергей протянул руку и извлек на свет меч.

Правая голова громко икнула и отпрянула.

— Крутой, что ли? — осведомилась средняя с наглой ухмылкой.

У порога появилась Бьянзли с боевым топором в тонких руках.

Дракон опустил заднюю часть на траву и поерзал, устраиваясь поудобнее.

— Делиться надо, братан, — вздохнула левая голова участливо, — зачем тебе лишние враги?

— И сколько ты хочешь?

— Каждому по рыбке, все по-честному, — быстро прикинула средняя.

— Их всего четыре.

— Ну, нам по одной и одна тебе. Мало что ли?

— У тебя желудок один, а нас двое, ты не заметил?

— Желудок-то один, а отделений в нем — четыре! — с неожиданной осведомленностью проинформировала правая ученая голова.

— И вообще, нас не колышет, — зашипела боевая средняя.

— Да, старик, твои проблемы, — решила закончить разводить дело левая, — рыбы-то можно было и побольше притащить. Мы видели, как она тебе даром досталась.

Некоторое время стороны молча изучали друг друга.

— Слушай, — нарушил напряженное ожидание Сергей, — а мясо тебе любое годится?

— Мясо? — переспросила средняя и облизнулась.

— Базара нет, братан, любое, но не испорченное, — согласилась левая.

— Если я вам вместо рыбы завтра василиска, убитого дам? Тогда мы нормально разъедемся?

— Ты, василиска?! — удивилась средняя, а правая в ужасе прикрыла глаза косматыми бровями.

— Ну, сегодня ночью или он меня съест или я его уделаю.

— А нам что с того будет если он тебя? — фыркнула средняя.

— Мяса-то сколько, — прикинула левая. Молчаливая правая открыла один глаз, облизнулась и открыла второй.

— Ладно, старик, мы в тебя верим, — согласилась левая, — кто не рискует, тот не пирует.

Дракон с усилием привстал и подрыгал затекшей задней лапой.

— Давай, до завтра! Добренькой тебе охоты!

Дракон начал было разворачивать круп, но, вспомнив про позорный хвостик, предпочел неуклюже сдать назад, чуть не повалив изгородь при этом.

Сергей проводил его взглядом.

— А он сильно комплексует! — засмеялся он.

Бьянзли коротким махом вогнала топор в деревянную стену.

— Ах, Сережа! — она с облегчением обняла его, положив подбородок на плечо.

Сергей уже не пытался оставаться беспристрастным. Он смирился с тем, что ему было очень хорошо с этой женщиной. Он улыбнулся.

— М-м? — спросила она тихо, подняла голову, посмотрела ему в глаза и тоже улыбнулась.

— Это я над своей глупостью, Бьянзли, — он ногой отпихнул меч в сторону, отбросил арбалет и позволил себе утонуть в ее глазах. Он осторожно поцеловал ее. Он не мог поверить в то, что происходит. Его руки гладили ее волосы, и хотелось, чтобы именно это мгновение остановилось навечно.

Из соседней комнаты сильно запахло ухой.

— Закипела! — очнулся Сергей, — Нужно уменьшить огонь.

Потом Бьянзли принесла подвяленных фруктов, и они ели уху. Было немного непривычно без хлеба, но уха оказалась настолько вкусной, что больше ничего не нужно было.

— Иду мыть посуду! — заявила Бьянзли.

— Я тоже!

Заходящее солнце уже заливало холм красными лучами, и облака, собираясь в длинные полосы, потянулись к закату.

Они подошли было к ближнему роднику, но вода там, как и прошлым вечером, оказалось мутной, и розовые струи тянулись из-под скалы.

— Опять кого-то задрали, — проговорил Сергей, — пошли к ручью.

Бьянзли притихла. К ней возвращались ее страхи. Она чувствовала, что им не удастся избежать этой новой неизвестной опасности.

У ручья Сергей бросил посуду на траву и, вырвав комок корней с мокрой грязью, принялся за мытье. Бьянзли с интересом наблюдала за ним, а потом начала делать то же самое. Этот метод оказался достаточно эффективным.

— Давай умоемся, чтобы больше не возвращаться, — предложил Сергей, — ночью у нас большая охота.

Бьянзли коротко вздохнула и с нескрываемым страхом посмотрела на него.

— Да не бойся ты так! — воскликнул Сергей, — Живем один раз, нужно радоваться!

Он порывисто схватил ее, но оступился на мокрой траве, и они повалились прямо в ручей. Она с диким визгом вцепилась в него, и они, подняв тучу брызг, окунулись в ледяную воду.

Бьянзли непостижимым образом оказалась наверху и оседлала его. Вода сомкнулась над его лицом. Сергей рывком вскочил и в обнимку они выбрались на берег, дрожа от холода так и остались крепко обнявшись, пытаясь согреться.

— Брр! Надо что-то делать! — запрыгал Сергей вместе с легонькой Бьянзли, — Давай танцевать! — они взялись за руки и принялись подскакивать в дикой пляске. Это помогло. Тогда они стали просто танцевать обнявшись. По лицу Бьянзли стекали капли воды с мокрых волос, и Сергей размазывал их носом и щеками.

— Ты обещала мне...

Бьянзли подняла огромные невинные глаза, вспоминая и Сергей замолк, опрометчиво утонув в их глубине.

— Что именно, я обещала?..

— Показать, как ты танцуешь на воде. Наверное, ты не сможешь без кольца?

— Не смогу, — она виновато улыбнулась, — так что мое обещание пока остается за мной.

Они вернулись к избушке.

Приготовления не заняли много времени. Сергей приладил копье, положил меч у кровати, установил арбалет на табурете так, чтобы он был направлен в окно и воткнул рядом кинжал.

Солнце скрылось за деревьями, когда они устроились у костра на своей скамейке.

Волосы у Бьянзли подсохли и как облако накрыли ее плечи. Сергей привычно перебирал их пальцами. Они болтали ни о чем, чтобы отвлечься от предстоящего.

Потом Бьянзли начала тихо напевать, и Сергей слушал.

Он почти забыл обо всем под это пение, когда по лесу раскатился эхом василисковый стон и началась ночь.

— Пойдем, — вздохнул Сергей и поднялся.

Они зашли в спальню, задвинули засов и вместе натянули пружину копья.

Ложиться не хотелось, и они уселись на кровать в ожидании. Стояла особенная тишина, и теперь здесь, в прыгающем полумраке неровно горящих лучин, дневная самоуверенность казалась глупым бахвальством, а все приготовления недостаточными.

Ничего не происходило, и они начали уставать от напряжения.

— Давай попробуем заснуть, — предложил Сергей, — эта тварь нас сама разбудит.

Они легли, обнявшись, но заснуть не удавалось. Сергей принялся ее целовать, но чувствовал только ее напряжение и страх. Он что-то тихо шептал ей и успокаивал, потом они просто лежали, пока рой мыслей, окончательно потеряв связь с реальностью, незаметно стал сновидением.

Сергей проснулся в полной тишине и не мог понять, что же его разбудило. Бьянзли лежала рядом на спине с закрытыми глазами. Длинная смолистая ветка еще не догорела до конца. Он посмотрел в окно и увидел только звездное небо.

Сверху громко затрещали доски. По потолку пробежало что-то тяжелое. Вниз осыпалась пыль. Про чердак Сергей не подумал. Там продолжалась какая-то возня.

Похолодев, он соскочил с кровати и поджег еще несколько веток. Волна страха быстро отступала перед непосредственной опасностью. Сергей готовился к тому, что в любой момент зверь проломит перекрытие. Он примерялся к тому, чтобы успеть в этот момент подставить меч под летящее сверху тело и добить его ударами кинжала.

Казалось, что тварь танцует наверху. Доски на потолке прогибались по кругу, и это длилось довольно долго.

Бьянзли сидела на кровати, спиной к стене, поджав под себя ноги и заворожено смотрела на потолок. Ожидание становилось невыносимым, и Сергей желал, чтобы скорее все произошло.

— Эй!!! — заорал он во все горло так, что Бьянзли закрыла уши ладонями.

Танец наверху прекратился, и василиск заплакал так ужасно и надрывно, что у Сергея разом отпала охота кричать еще. На минуту все стихло. Потом раздался оглушительный грохот, и дверь подпрыгнула вместе с косяком.

— Ничего себе… — прошептал Сергей, ясно поняв свою беспомощность в единоборстве с такой силой. Почти в панике он подошел к свисающей у окна веревке и замер, пытаясь угадать момент.

Следующий сокрушительный удар расщепил процарапанную доску в двери, и в черном отверстии загорелся на мгновение оранжевый глаз. Сергей чуть было не дернул веревку. Он бы опоздал: глаз мгновенно отпрянул.

Тут в щель просунулись огромные черные когти и молниеносно вырвали большой кусок дерева. Зверь отпрянул, и Сергей опять не успел среагировать.

— Черт! Он слишком быстрый! — заорал Сергей.

Бьянзли медленно как во сне встала с кровати и подошла к двери. И тут же в дыре показалась мертвящая морда с совершенно невообразимой жуткой усмешкой, и уши заложил парализующий стон. Бьянзли как бестелесный туман опустилась без чувств на пол перед самой дверью, и морда в дьявольском усилии потянулась к ней. Страшные когти вырвали новый кусок древесины. Опомнившийся Сергей рванул веревку, и изумленный вой перекрыл все в этом мире.

Схватив арбалет, дрожащий от перевозбуждения Сергей подскочил к дыре. С той стороны в темноте что-то молча неистово царапало камни. Сергей выстрелил во мрак, огласившийся коротким хриплым воплем.

Распалив пучок веток, Сергей бросил его в отверстие. Рассыпавшиеся огни осветили силуэт огромного зверя с копьем, торчащим в боку, которое тот держал в зубах, но, видимо из-за невыносимой боли, не смел тревожить. Сергей снова зарядил арбалет, прицелился и в последнее мгновение заметил черную кровь, струящуюся из пасти и затравленный взгляд ненавидящих глаз. Коротко взвизгнув, стрела пробила грудь. Василиск перекусил копье, взвился к потолку, упал и заметался на полу. Потом все стихло.

Сергей наклонился к Бьянзли, осторожно поднял ее и положил на кровать. Она открыла глаза и болезненно посмотрела на него.

— Все в порядке, Бьян, — тихо проговорил он, нежно гладя ее голову.

— Извини, Сережа, я не выдержала этого...

— Все теперь будет хорошо. Лежи спокойно, я сейчас.

— Ты куда?!

— Там ветки горят на полу, нужно погасить. Не бойся.

Он легко открыл разболтанный засов, обошел тушу зверя и открыл наружную дверь. Ухватившись за задние лапы, он с трудом выволок его из избы и затащил в кусты.

Лопатой счистил окровавленный песок и выбросил наружу все еще горящие ветки. Он посмотрел в небо, сияющее густой звездной россыпью, и глубоко вздохнул свежий воздух. Только теперь он осознал, что победил зверя. Постояв минуту, он вернулся и лег рядом с Бьянзли.

— Его больше нет, — сказал он.

Она прижалась к нему. Они еще долго не могли уснуть.

Их разбудила странная возня у дверей. Солнце заливало лучами комнату из окна. Сергей приподнялся на кровати, посмотрел и в изумлении вздрогнул. Кошмар никак не кончался. Прямо из двери на него смотрела огромная злобно кривящаяся морда.

— Да чтоб вас всех!!! — заорал в отчаянии Сергей, скатился на пол и подхватил меч.

— Стой!!! — в ужасе взвизгнула морда, рванулась назад изо всех сил и, с грохотом вырвав дверь с петель, унесла ее наружу. Сергей выскочил следом, разглядел в чем дело и вздохнул с облегчением.

У дома, усевшись прямо на слегка дымящуюся золу, возился с выдранной дверью знакомый дракон. Дверь была одета на правую голову. Упираясь в нее задними лапами и балансируя распахнутыми крыльями, дракон натужно пытался высвободиться, но мешали широко торчащие уши. Внезапно он взвизгнул как пожарная машина всеми глотками и резво вскочил с места, дико вращаясь и ловя себя за дымящийся поросячий хвост всеми пастями.

— Да стой ты! — заорал Сергей, — все тут порушишь сейчас!

Дракон в изнеможении остановился задыхаясь.

— Не дергайся, я сейчас сниму с тебя эту чертову дверь! Положи ее на землю.

С помощью топорика и лома Сергей расширил дыру, и правая голова, наконец, освободилась.

— Извини, братан, — смущенно проговорила левая голова, — дура это любопытная опять попалась.

"Интересно" — мелькнула мысль, — "У него что, у каждой головы свой пол?"

Правая голова крепко обиделась, остервенело сплюнула и отвернулась.

— Да ладно. Все равно дверь испорчена. Вон кусты видишь?

— Ну?

— Забирай обещанную свежатину.

— Да я уже учуял. Ты крут, уважаю. Надо же, как умял его.

— Ну, вот, все довольны, я рад.

Из дома вышла Бьянзли.

— Все в порядке, Сережа?

— Доброго утречка! — подобострастно прогнусавила левая голова, — Все в порядке. Если что, заходите ко мне, я там, в норе за лесом под горой живу.

— Так ты в пещере живешь? — спросил Сергей.

— В норе, братан. Сам своими рылами копал.

— А про пещерных тварей ничего не знаешь?

— Про пещерных? — головы помрачнели и встревожено переглянулись, — Хоть ты и крут, братан, не советую на них тянуть. Все у них не такое. Я только раз видел, как они кабана поймали… А твоя хибара на самом-то пещерном месте стоит… Ладно, пойду я, прощай!

Дракон легко выдернул из кустов тушу василиска и, решив показать прыть, начал разгоняться с холма, чтобы взлететь прямо перед лесом. Но зацепился задней лапой за забор. Крылья оглушительно хлопнули как раскрывшийся гигантский веер, и все сооружение рухнуло вниз, пропав из поля зрения.

— Блин! — глухо донеслось оттуда вместе с затихающим разноголосым переругиванием.

Когда они с Бьянзли пришли в себя от хохота, Сергей задумался. Этот мир уже не казался ему безмятежным райским курортом. А прошло только две ночи. Будет ли удача и дальше на их стороне?

Еще он подумал о том, как изменилось его отношение к этой женщине. Он вспомнил, как она стояла с арбалетом перед водяным, как она выходила с топором, когда появился дракон, как она встала перед дверью, чтобы отвлечь на себя внимание василиска. В критических ситуациях в ней появлялась какая-то несгибаемая сила. Она отчаянно боролась за свою постановку, стремясь к этой своей цели самосовершенствования. Эта женщина заслуживала победы. И он будет помогать ей, как только может.

Сергей повернулся к Бьянзли.

— Слышала про пещерных? Вот так. Будем переселяться.

— Все-таки дом защищал нас.

— А еще василиски здесь водятся? Или что-то такое же жутко агрессивное?

— Нет.

— Тогда все логично. Дом свою роль сыграл, теперь он — главная опасность. Я сделаю хижину в лесу, подальше отсюда, около нашего ручья. И время терять не будем.

Они позавтракали остатками ухи, согрели свежего древесного сока вместо чая и начали собираться.

Сергей сбил доски с забора и снял перекрытия с потолка. Бьянзли помогала ему перетаскивать вещи. Они отдыхали и вновь начинали носить все, что только было можно. Даже кровать тащили через лес вдвоем.

Солнце стояло еще довольно высоко, когда однокомнатная хижина была уже готова. Досок хватило даже застелить пол. Получилось достаточно крепко и уютно. Рядом протекал чудесный ручей.

Оба были усталые и грязные от пыли. Очень хотелось есть.

— Вот где я похудею, — сказал Сергей, сильно втянул живот и потрогал через него выступающий позвоночник.

— Ого! — сказала Бьянзли и с интересом проделала тоже самое, — Если очень голоден, то попробуй свой концентрат в кармашке!

— Я совсем про него забыл! — Сергей достал серебристую упаковку по повертел с разных сторон. Не было ни малейшей зацепки, чтобы разгадать этот ребус.

— Просто откуси кусочек, упаковка съедобная, а края опять срастутся.

Сергей попробовал, и рот наполнился каким-то космическим питанием в виде густой пасты с очень необычным, но приятным вкусом. Бьянзли наклонила голову и тоже откусила немного. После пары кусков есть больше не хотелось.

— Пойдем купаться на озеро? — предложил Сергей, — Отдохнем там и, опять же, договор с русалками у нас.

Они сполоснули лица и руки, захватили с собой вяленых фруктов, чтобы жевать по дороге и направились к озеру, не забыв корзинку. Пока они шли со стороны озера несколько раз доносились странные громкие хлопки.

Выйдя из леса, они нерешительно остановились. У берега деловито бродил водяной.

— Опять русалки его упустили, — вздохнула Бьянзли, — теперь не даст искупаться.

— Да он нас не догонит. Пойдем посмотрим. Может быть, русалки подоспеют, уволокут его.

Подойдя ближе, они увидели странную картину. Песочный пляж пестрел от мусора странных форм, а водяной ходил с длинной палкой и, натыкая на острие все, что мог, отправлял в большой мешок. Сам он был чумаз, грязен, хмур и сосредоточен. Мельком взглянув на подошедших, он ничего не сказал. Над водой у берега уныло выглядывали русалочьи мордашки.

— Привет, дедуля! — уважительно начал Сергей, — Может помочь надо?

Тот только зыркнул и с силой насадил какой-то переливающийся перламутром предмет. От предмета на мгновение разошлось зловещее сияние, и он съежился.

— Что тут случилось?

Водяной остановился и медленно развернулся.

— Тоже мне, помощнички! — гнусаво передразнил он, — Пикник тут был! На обочине-то!

Брови у Сергея поползли вверх. Водяной шагнул дальше. Перед ним лежал круглый пузатый предмет, похожий на бублик, чуть потрескивая голубыми искрами. Сергей вспомнил.

— Стой, дедуля! — заорал он, — Не надо в эту штуковину тыкать!

Водяной только зло хрюкнул и всадил штырь в бок бублика. Сергей бросился на Бьянзли и повалил ее на землю. Полыхнуло на весь пляж, и туча песка окатила их. Сергей поднял голову. На месте водяного горело чучело, а русалки дружными взмахами хвостов поливали его озерной водой. Чучело зашипело, потухло, зашевелилось, с трудом встало враскорячку и, разогнувшись, протерло глаза бородой. Потом водяной отыскал свою палку и поднял мешок. По слаженности действий русалок стало ясно, что такое происходит уже не в первый раз.

— Помощнички! — прогнусавил он, шагая к следующему предмету.

— Бьянзли! — Сергей чуть ли не рывком поднял ее, — Быстро отсюда!

Они убегали со всех ног вдоль берега, не оборачиваясь на хлопки и озаряющие день вспышки, пока в изнеможении не попадали на песок.

Отдышавшись, они поползли к воде. Отмыть песок из волос оказалось совсем не просто, особенно Бьянзли.

— Корзину бросили, жаль, — сказал Сергей.

— Потом заберем.

— Вот не везет! Теперь без рыбы останемся.

Они помолчали.

— Пойдем, хоть поплаваем, — предложил Сергей, — закрепим то, что ты освоила.

Они зашли в воду, и вскоре хорошее настроение вернулось к ним. Бьянзли быстро прочувствовала как надо держаться на воде, и они принялись играть как дети, ныряя и гоняясь друг за другом. Потом в игре незаметно появились новые участники, и Сергей вместо Бьянзли чуть было не ухватился за большой сколький хвост. Он выскочил на поверхность и увидел эйфорически возбужденную русалку. Ее подруги как заведенные торпеды молча описывали вокруг широкие круги.

— Привет! — крикнул Сергей.

— Тихо! — прошипела ближайшая, — дядюшка услышит! Опять заставит тушить его!

— Значит сегодня не поем?

— Поем! — русалки остановили хоровод и опасно приблизились, — Вот сейчас мы вас оттащим отсюда подальше и будем петь.

— О, девочки, — возразил Сергей, — может быть, мы сами по берегу доберемся?

— Нет, так долго будет!

Перед ними появилось два плавучих листа.

— Залазьте!

Сергей помог Бьянзли и сам забрался на другой лист. Листы как глиссеры с захватывающей дух скоростью заскользили по воде, оставляя позади лучи волн.

Бьянзли взвизгивала на поворотах, когда они огибали попадающиеся кувшинки.

Они свернули в красивую лагуну, в устье небольшой горной реки. Прямо отсюда начиналось ущелье, поросшее густым синеватым лесом. Сергей, державшийся за край листа одной рукой, почувствовал, что вода здесь была почти ледяная. В другой руке он сжимал огромную сорванную по пути лилию, за которой тянулся длинный стебель.

Они остановились.

— Брр-р! — русалки фыркали от холода, — Девочки! Быстрее, замерзаем! Мы же холоднокровные!

Сергей оборвал стебель до приемлемой длины и, дотянувшись до листа Бьянзли, с многозначительной улыбкой передал ей цветок.

Она поднесла его к лицу, на мгновение совсем закрывшись им.

— Пою! — объявила русалка и очень четко, очень правильно сбацала довольно веселенький мотивчик. Едва дав ей допеть, вступила следующая. А на лист перед Сергеем в это время падали крупные речные рыбины. Конкурс получился не очень праздничным, и к его концу русалки стали совсем вялыми.

Как только Сергей выбрал победительницу, они, засыпая на ходу и не прощаясь, потянулись в теплые воды.

Сергей и Бьянзли остались покачиваться на листах метрах в двадцати от берега.

Сергей выпустил лишнюю рыбу, лег на лист, свесив руки и ноги в воду, и, подгребя к Бьянзли, взял ее на буксир. Но она точно так же улеглась на свой лист, и они вместе довольно быстро доплыли до берега.

Здесь не было песчаного пляжа. Сергей вытащил на траву с горными ромашками оба листа и вернулся в воду. Подвывая от холода, он погрузился по шею и смыл рыбью слизь с костюма.

Проблема с переноской рыбы решилась просто. Сергей разрезал кинжалом свой лист поперек как резиновый надувник. Между стенками оказалась пустота, куда он и сложил рыбу. Лист Бьянзли он тоже решил взять с собой в качестве матраца.

Это место было не слишком далеко от их опушки, но солнце уже касалось верхушек деревьев. Они, не спеша, пошли вдоль берега.

— Он зачистил-таки пляж! — заметил Сергей, когда они проходили мимо. Оставался только песок, широко рассыпанный по траве вокруг, и несколько широких воронок. Корзинка валялась там, где они ее оставили, и Сергей тут же переложил в нее завернутую рыбу и кинжал, а ремешок смотал с голени и привязал его к корешку матраца. По высокой траве его легко можно было тащить за собой. Корзинку с завернутой рыбой Сергей поставил на голову и придерживал одной рукой, а другой держал ремешок. Бьянзли несла в руках большой цветок.

Прыгающий на кочках лист вызвал интерес у жителей деревьев и множество мохнатых и глазастых голов свисало вниз, покачиваясь на хвостах. Одна обезьянка свалилась прямо на лист и не спешила убегать, а только ухватилась за край и, обнажив от новых впечатлений довольно внушительные зубки. Сергей так и повез ее как на санках, почти не почувствовав веса.

Несколько обезьянок попытались тоже заскочить на лист, но первая правообладательница визгом и угрожающими жестами отгоняла их.

— Садись рядом! — смеясь предложил Сергей Бьянзли.

— Не выдержит и не станет у нас такого удобного матраца!

— Бьянзли, а у вас есть домашние животные? — Сергею пришла в голову мысль о том, что он сам может восприниматься как прирученное животное, только говорить немного умеет, но явно лучше кошек, которых любят только за внешний вид и за то, что они живут в семье.

— Да, многие воспитывают самых разных животных, и они живут с ними как родные.

— Как полноправные родные? — удивился Сергей, — У нас к кошкам и собакам чаще относятся как к низшим существам. Конечно, о них заботятся, но не считают ровней себе, в общем, с ними не особенно считаются даже если очень привязываются к ним.

— Это несправедливо, — опечалилась Бьянзли, — они же нисколько не менее сознательны, и более ярко и полно воспринимают жизнь, во многом даже более способны. У нас домашних животных воспитывают как детей с рождения так, что возникает достаточно хорошее взаимопонимание, несмотря на самые различные возможности, определяемые телом, из-за чего они могут то, чего не можем мы.

— Если так можно воспитать зверей, то и у такого дикаря как я есть шанс? — он с иронической улыбкой посмотрел на идущую рядом Бьянзли.

— Ты уже слишком взрослый, чтобы тебя воспитывать, — возразила она, мило ему улыбнувшись в ответ, — Разве только устраивать тебе постановочное обучение.

Это вызвало неясный протест.

— Но я же не дурнее кошек и смогу научиться!

— У зверей критические периоды развития гораздо короче, чем у людей, — поясняла Бьянзли, — А у тебя почти все области мозга завершили развитие. Все новые представления и развитие понимания теперь основывается только на уже имеющемся.

— Как жаль, что все так безнадежно со мной, — вздохнул он печально, — но все равно я постараюсь быть как можно полезнее! Уж здесь-то я вполне соответствую окружающему не хуже русалок и дракона с поросячьим хвостиком.

— Да. Я очень тебе благодарна! — Бьянзли пошла совсем рядом, с изумительной нежностью прижавшись к нему, пока очередная кочка не разлучила их.

— Счастливо уживаться можно с кем угодно, — вдруг сказала она после недолгого молчания, — если быть нужным друг другу даже не в каком-то полезном практическом плане, а именно как близкие по взаимному решению. Ведь можно посчитать близким даже неодушевленный предмет, и тот станет дорогим и незаменимым носителем перенесенного на него отношения.

— Это как это?

Бьянзли улыбнулась:

— Пришли. Потом еще поговорим об этом!..

— Обещаешь?

— Да!

Они подошли к своему новому дому. Обезьянка взвилась по веткам наверх и пропала там. Лес наполнялся вечерними сумерками.

Бьянзли поставила свой огромный как кочан капусты цветок в свободную кастрюльку с водой. Нужно было до темноты успеть приготовить еду. Из больших камней Сергей соорудил примитивную печку, и земная медицина опять безотказно помогла разжечь костер.

Бьянзли нацедила свежего древесного сока, и они напились. Жизнь здесь становилась привычной.

Недалеко у ручья она нашла грибной шар, и на ужин у них была тушеная во фруктовой мякоти рыба с грибами.

Они нарвали много травы на свою кровать и сверху положили упругий лист. Потом пошли умываться к ручью и, раздевшись, принялись со смехом окатывать друг друга ледяной водой, от которой захватывало дыхание. Воздух в лесу был теплым и ласковым и такой контраст с водой оказался приятным.

Стало совсем темно и только точки светящихся насекомых и линии слабо флуоресцирующих растений вырисовывали контуры этого сказочного леса.

Они постояли еще немного около еще тлеющей печки, чтобы высохла кожа, вошли в хижину и закрыли дверь.

Эта ночь была достаточно длинной, чтобы они смогли сказать много слов, и стать совсем уже привычно близкими. Заснув лишь под утро обнявшись, они спали пока по крыше не застучали огрызки от завтрака верхних жителей. Потом уже на самой крыше кто-то визгливо начал выяснять отношения.

Сергей принялся водить пальцем по обнаженной коже Бьянзли, едва касаясь ее. Она лежала на спине с закрытыми глазами, но не спала, и он чувствовал, что ей было приятно. Он наклонился и легко поцеловал ее. Она улыбнулась и открыла глаза.

— Привет! — сказал он, — Вот, еще один день мы прожили вместе. Сколько осталось?

— Теперь это не имеет значения, — она счастливо улыбнулась и ласково потерлась носом о его плечо, — моя постановка успешно завершена.

Как внезапно… Сергей привстал.

— Все, что ли? — его настроение завяло, — Мы уже расстаемся?

Она обняла его и прижала к себе.

— Ну, Сережа… это же не игра. Мне совсем не хочется с тобой расставаться!

Он помолчал, приходя в себя, возникла прагматичная мысль, что тут не следует быть навязчивым и демонстрировать свою зависимость. А то, что Бьянзли стала ему очень небезразлична, давно не было для него новостью. Но что он мог сделать, толком не понимая происходящего? Оставалось просто положиться на то, что будет и в крайнем случае не устраивать смертельную трагедию. Не пацан уже.

Они встали и натянули свои черные кожи. Бьянзли тоже была задумчивой. Сергей в очередной раз переставил часы на два часа сорок девять минут вперед. Было уже за полдень.

— Бьян, может мне на охоту сходить? Не одной же рыбой питаться будем! Или уже нужно собираться?..

— Давай выйдем, на мир посмотрим! — она потащила его за руку из хижины.

Они умылись в ручье и напились сока.

Что-то было не так. В лесу наступила непонятная тишина. Сергей застыл прислушиваясь. Но то, что он ощутил, слышалось не ушами, а всем телом, будто рядом неслышно упал огромный стальной лист. И это вновь повторилось еще более явственно.

— Ты чувствуешь, Бьянзли?

— Инфразвук. И очень мощный. Не знаю, что это может быть...

Сергей вытащил арбалет и зарядил его.

— Еще какая-то напасть… — проговорил он.

Некоторое время ничего не происходило.

Вдруг Бьянзли испуганно прижалась плечом к Сергею: по траве, низко стелясь, перемещалось странное существо серо-белесого цвета. Непонятно было, за счет чего оно движется, гладкое, веретенообразное тело почти не касалось травы. Кошмарное создание была в половину человеческого роста высотой и в длину раза в три больше.

Аморфное тело разом вздулось и резко опало, издав неслышный звук, от которого у Сергея затрепетали все органы внутри. В этом существе чувствовалась несоразмерная мощь и непредсказуемость.

— Сережа, — с ужасом прошептала Бьянзли, — что же ты не стреляешь?!

— Тихо… Пошли отсюда, Бьян, — он крепко сжал ее руку.

Из-за деревьев выплыла еще одна тварь.

Сергей медленно потянул Бьянзли назад, они тихо пробирались среди кустов и деревьев.

— Куда мы пойдем?

— Срочно пробираемся к твоему логову, Бьян, здесь нельзя оставаться! — он потянул ее за собой.

Позади раздался тихий прерывистый свист и по спине прошел озноб. Совсем близко из кустов выплыли два чудовища. Мерзко свереща, твари начали обходить их. Сергей не мог сообразить, куда лучше стрелять. Ни глаз, ни других видимых органов не было. Сергей прицелился в бок. Стрела вошла в тело как в дым и с силой ударила в дерево с другой стороны. Сергей схватил Бьянзли за руку, и они побежали изо всех сил. Что-то сбило его с ног. Он кувыркнулся и больно ударился спиной о ствол. В то же мгновение он увидел, как длинное тело с хлопком раскрылось и поглотило Бьянзли. Сбоку громко застрекотало. Сергей метнулся в сторону, но в ушах заложило, все замелькало, и вокруг заклубился серый туман.

Сергей заорал как в подушку. Руки вязли в чем-то упруго-неподатливом, вдохнуть не удавалось. Удушье нарастало, накатила тошнота, и вскоре все провалилось.

Он обнаружил, что дышит без затруднений совершенно свежим и чистым воздухом. Вокруг тихо переливались знакомые, но бессмысленные звуки, успокаивая и отрезвляя. Сергей вскочил, все поняв. Сработал извлекатель. Он был в доме Бьянзли, гарантирующем его безопасность и остановку внешнего времени. Паника отсутпила хотя там в лесу его Бьянзли была в смертельной опасности.

Сдерживая ярость и приступ горя, Сергей нашел взглядом кольцо, оставленное Бьянзли в воздухе. Он протянул руку и коснулся теплого металла. Кольцо висело неподвижно как приклеенное. Тогда он вспомнил про свое кольцо и принялся тереть его. Ничего не происходило.

— Эй!!! — заорал он в пустоту.

Некоторое время ничего не происходило. Потом розовый свет всколыхнулся, перед ним возникла Бьянзли и удивленно захлопала своими глазищами. Нет, это была не та Бьянзли, хотя похожая и в том же черном костюме.

— Ты можешь помочь? Пожалуйста, быстрее! — крикнул Сергей.

— Что случилось? — спросила она, не открывая рта, — Ты включен в постановку?

— Нужно спасти Бьянзли! Она еще живая в...

— Спокойно! — девушка излучала силу и невозмутимую до циничности разумность, — В локальном пространстве время независимо, и можно говорить не торопясь.

Сергей глубоко вдохнул и немного помолчал.

— Сделай что-нибудь! — попросил он, — Ее постановка уже завершена, и почему бы не оказать помощь...

— Ты видишь ее кольцо?

— Конечно, вижу.

— Ее постановка окончится, когда она оденет его.

— То есть ей никто не станет помогать?

— Как участник ты вправе ей помочь.

— Ну а ваши правила позволяют подсказать, как я могу ей помочь?

— Успокойся… У тебя кольцо на руке. Ты его только что активировал и вызвал исключительную ситуацию, которую приходится улаживать мне. Мысленно ты, конечно, не можешь им управлять. И вообще все ограничено твоими возможностями восприятия. Интерфейс получается самый примитивный: ты говоришь вслух, и если это будет понятно интеллекту канала связи, то он выполнит команду. Будь осторожен.

— Не понял. Что я должен делать?

Девушка терпеливо вздохнула.

— Сначала, активируешь канал. Я не знаю, каким именно условным действием.

— О, я знаю, спасибо, и дальше командую голосом?

— Да.

— А как потом дезактивировать канал?

— Он сам это сделает по смыслу команды. Пробуй, пока я здесь.

Сергей потер кольцо.

— Бутылку пива, пожалуйста, — заказал он неожиданно для самого себя. В такой ситуации и вдруг пиво, пусть даже для тестирования кольца.

Кто-то бы, учитывая неограниченность времени, принялся бы тщательно и спокойно кроить планы с детальной отработкой, разумно откладывая спасение до момента полной готовности. Но у Сергея до Бьянзли в жизни не было ничего хоть сколько-то стоящего и значимого. Скорее жизнь его была абсурдна во всех случающихся коллизиях. И потеря Бьянзли для него была несравнимо страшнее потери такой жизни. Поэтому, хотя и без паники, но откладывать спасение он не мог фатально.

Безо всякого дополнительного уточнения деталей перед ним в воздухе возникла чуть запотевшая бутылка пива.

— Ну, хорошо, — оценил Сергей и не смог удержаться от привередливости, — а откуда оно знает, какое мне нужно было пиво и в какой бутылке?

— Все, что ты сам не уточнил, подбирается, исходя из наиболее вероятных предположений. Конечно же, этот предмет был принесен оттуда, откуда ты сам прибыл, используя местную базу знаний. Я еще тебе нужна?

— Один вопрос! Я могу переместиться с помощью этого кольца на свою планету?

— Да.

— И затем оттуда сюда?

— Конечно.

— Пожалуй, тогда все. Спасибо!

— Желаю удачи! — девушка исчезла.

Сначала Сергей подумал о ручном гранатомете, потом задумался. Он, в принципе, должен внезапно появиться около твари в момент, когда она схватила Бьянзли, оглушить ее, вскрыть, схватить Бьянзли и вернуться сюда.

У него есть время, чтобы все продумать и подготовиться, но только пока он находится здесь в локальном хронотопе. Он открыл пиво кинжалом и выпил половину. Затем потер кольцо, подавив опять возмутившуюся совесть.

— Жареную курицу, пожалуйста!

Он обрел рассудительность, но не спокойствие.

— Мне нужен поток воды сверху, чтобы вымыть руки.

Перед ним возник фрагмент небольшого горного водопада. Воздух наполнился приятным шумом и свежестью водяных брызг. Вода просто возникала сверху из ниоткуда и пропадала снизу в никуда. Позади потока виднелась замшелая скала. Обалдеть. Сергей протянул руки к воде, и холодные брызги полетели ему в лицо. Теперь нужно немного отдохнуть и морально приготовиться. Он умылся и снова потер кольцо.

— Я могу получить информацию?

— Да, — раздался мягкий голос с небольшим акцентом, — Кроме того, вы можете получить помощь, ограниченную в разумных пределах и частью потенциала потребления вашего партнера по постановке. Могу сделать инъекцию успокаивающего.

— Пока нет, спасибо.

А вот какой-то стимулятор перед решающими действиями не помешал бы. Сергей задумался.

— А вы кто?

— Контекст данного канала в системе единого разума.

— Вы — живое существо?

— В принципиальном плане — да. Мои структуры не локализованы в одном месте. Я биосинт, и я — часть общего разума.

— Можно попросить вас организовать спасательную операцию на этой планете?

— К сожалению, напрямую вмешиваться в постановку могут только ее участники.

— Тогда мне нужно портативное оружие, парализующее все движущееся, с радиусом действия около двадцати метров.

Перед ним рядом с бутылкой появился причудливый предмет, размером и формой напоминающий компьютерную мышь. Сергей очень осторожно взял штуковину и повертел в руках. Она была теплой и бока, казалось, чуть заметно дышали.

— Требуются пояснения? — раздался услужливый мягкий голос.

— Да, как это работает?

— Это внепространственный индуктор хаотичных электрических импульсов не повреждающей амплитуды. Приводит к общему торможению любых, даже защищенных, биологических систем и сбою электронных систем.

— Хм, что значит даже защищенных?

— Не имеет значения, как будет защищен объект потому, что импульсы индуцируются внепространственно прямо в нем самом.

— Надо же… Как им пользоваться?

— При сжимании боков, начиная с определенного усилия, появится белый луч визуального наведения. Более сильное сжатие вызовет индукцию в объекте, и луч наведения станет красным. Дальнейшее усилие сместит цвет луча наведения выше по спектру и увеличит силу воздействия. Ширина луча регулируется усилием снизу. Луч появляется из пятна на кончике шокера.

— И насколько хватит заряда?

— Энергия поступает по внепространственному каналу и ничем не ограничена.

— А как приводить в чувство парализованного?

— Это зависит от особенностей физиологии. Но, как правило, достаточно рецептивной стимуляции.

— Пощечины, что ли?

— Пощечина вполне может эффективно подействовать на существ большинства типов, согласился голос.

— Ну, спасибо.

Сергей в нетерпении проверил кинжал на ноге. Он сосредоточился, мысленно проигрывая возможные сценарии событий. Вряд ли у него будет второй шанс.

Он потер кольцо.

— Есть ли возможность проследить мое прежнее местонахождение в тот момент, когда меня перенес сюда извлекатель?

— Да.

— Переправьте меня туда, но на три метра дальше в любую сторону.

— Это невозможно. Запрещены любые прямые воздействия в районе постановки.

Сергей замер в минутном ступоре. И что теперь делать? Неужели он не обойдет эти тупые ограничения? От опушки до места довольно далеко. Даже если бы у него был мотоцикл… А с мотоциклом, пожалуй, есть шанс, что Бьянзли еще не задохнется. Вот только он никогда не ездил на нем… Мотоцикл — это его товарищ по горам Борис.

— Могу я переправить сюда человека с моей планеты?

Молчание. Сергей потер кольцо и повторил вопрос.

— Можно, в случае его добровольного согласия.

— Мне нужен телефон, соединенный с телефонной сетью моего города.

Перед ним возникла крутая стационарная модель. Его провод уходил в никуда. Тут же раздался звонок. Сергей с изумлением поднял трубку.

— Алло?

— Иван Игнатьевич? Приветствую, дорогой...

— Я не Иван...

— Слушаю! — раздался в трубке усталый властный голос.

— Не узнал, что ли? Хе-хе...

Сергей осторожно положил трубку, поняв, что подключился параллельно. Он потер кольцо.

— Пожалуйста, мне нужен другой телефон...

Рядом появился еще один. Он позвонил домой, но никто не брал трубку.

Сергей хотел уже звонить к Борису, но вдруг понял, что не помнит его номер. Он вообще никогда не запоминал телефонные номера...

Он заказал бумагу и ручку, затем позвонил в справочную и, после недолгих уговоров, заполучил то, что надо. Телефон каким-то образом оказался в режиме громкой связи. Сергей не стал разбираться и оставил все как есть.

Борис поднял трубку сразу.

— Привет, — сказал Сергей, — Как жизнь?

— Серега, блин! Ты куда пропал?

Зазвонил крутой телефон, и Сергей вытащил его шнур из разъема. Он так и остался торчать из ниоткуда. Что если закоротить его здесь? Ну и помучаются же ремонтники...

— Слушай, Борис. У меня, в общем-то, все в порядке, так что не волнуйся. Но мне очень нужна твоя помощь в одном приключении.

— На гору собрался что ли? — чуть напряженно спросил Борис.

— Нет. Ты все равно не поверишь, пока сам не увидишь. Расслабься, ты знаешь меня, я бы тебя на кислятину не пригласил бы. Поверь, тебе понравится. Как у тебя со временем?

— А на сколько рассчитывать?

— До конца дня справимся.

— А-а… — несколько разочарованно протянул Борис, — ну это без проблем.

— А как твоя тачка? На ходу?

— В полном порядке.

— Ну, отлично. Приготовься, я сейчас тебя заберу через пару минут.

— О кей.

Сергей потер кольцо.

— Мне нужен тот человек, с которым я сейчас разговаривал. Он согласен.

— Невозможно локализовать собеседника по земным телефонным линиям. Но вы можете показать его.

Справа от водопада возникло что-то вроде широкого круглого тоннеля, на другом конце которого он увидел свой город с большой высоты.

— Направляйте пальцем, куда нужно перемещаться.

Сергей ткнул пальцем и это место начало быстро приближаться. Показался и вырос в размерах дом, где сейчас находился Борис и Сергей "влетел" сквозь стену. Впечатление было ошеломляющее. Борис сидел в халате, в своем отделе за огромным столом, в окружении включенных приборов. Перед ним трагически зияли потроха вывернутого на изнанку коструктива. Он тоскливо смотрел на простыню электронной схемы, прикрепленной к стене, но его мысли были уже заняты другим.

— Это он, — негромко сказал Сергей, — давайте его сюда.

Тоннель исчез.

Не прошло и минуты как рядом возникло лежащее навзничь тело, запутавшееся в халате. Сергей с живейшим сочувствием вспомнил собственное появление.

Борис вздрогнул, зашевелился и замер с открытыми глазами. Он тихо и жалобно застонал.

— Борька!.. — позвал Сергей.

Тот неуклюже и испуганно обернулся, наморщил лоб, укладывая в голове увиденное и понемногу трезвея.

— Сергей… что за чертовщина?!

— Боря, все в порядке, не переживай. Я же обещал, что ты равнодушным не останешься. Извини, что вытащил тебя таким способом.

Борис сморщил лицо, с глубоким изумлением уставившись на водопад, перевел взгляд на телефоны, увидел недопитое пиво, висящее в воздухе. Он затряс головой.

— Так ты здесь банкуешь? Кто бы мог подумать… А этого гада зачем ты на меня наслал? Лучше бы кобру в постель засунул.

— Извини, Боря, но я эту тварь не выбирал. Так у них тут заведено. Около Земли вот такие симпатяги подобные поручения выполняют.

Борис вяло погрозил пальцем.

— Ну, тебе многое придется объяснить!..

— Конечно! А к вечеру будешь дома. Помоги мне только.

Борис поднялся и поправил халат. Потом подобрался и ловко ухватил бутылку с пивом, ища глазами, куда бы присесть.

— Откидывайся назад, оно само тебя подхватит.

Борис весь напрягся, зачем-то задержал дыхание и, как аквалангист, ухнул спиной.

Сергей ухмыльнулся, подумав, что сам он выглядел, наверное, не менее забавно.

— Что делать-то надо? — Борис с удовольствием глотнул пива.

— Давай так. Объяснения потом, а пока расскажу только то, что нужно для дела. Короче. Мы сейчас нигде.

— Ну да, это понятно… — Борис в два мощных глотка почти опустошил бутылку. Сразу стало видно, насколько благотворно напиток подействовал на него.

— Это место вне пространства и здесь время всей остальной вселенной как бы остановилось. Нам нужно спасти женщину.

Борис поперхнулся последним глотком, прокашлялся.

— Ну, конечно! — заорал он, — Ищите женщину! У тебя или горы, или женщины! — и он с сожалением посмотрел на пустую бутылку.

— Боря, не тормози, пожалуйста! — Сергей незаметно потер кольцо, — Две бутылки пива!

Борис ошарашено помолчал, потом взял новую бутылку.

— Дай-ка твой ножичек! — попросил он, показывая на кинжал на ноге, — Тут у тебя такая техника! На фига только я тебе еще нужен?

— Ты вникай! В той остановившейся вселенной, я даже сказать не могу в какой галактике, эту женщину только что сцапала очень странная тварь. Как только мы там появимся в реале, пойдет отсчет времени пока она не задохнулась в мешке этой твари. Вот поэтому и нужна твоя тачка. Задача: мы появляемся там, как только можно быстро едем до места, глушим тварей и освобождаем ее. Вот так.

— Дела...

Борис помолчал, вскрывая бутылку кинжалом, — Значит даже не одна тварь, а несколько. И как мы их будем глушить?

Сергей молча показал на шокер.

— Какой-нибудь кварковый взрыватель планет?

— Абсолютно безотказный парализатор. У тебя будет такой же.

Борис хлопнул себя по карманам халата и извлек сигареты.

— Можно?

— Травись на здоровье, — поморщился Сергей.

Борис закурил.

— А ты классно выглядишь в этом прикиде. Только вот щетиной оброс.

Сергей невольно потрогал подбородок. Он и забыл про бритье. Как же Бьянзли терпела такой ужас?

— Жрать хочешь? — озаботился Сергей.

— Не откажусь.

Сергей опустил голову к кольцу.

— Мне нужен набор для бритья с зеркалом, жареная курица, еще один парализатор и еще один костюм как на мне.

Пока Борис ел, Сергей побрился.

Довольный Борис откинулся в невидимом кресле, подняв жирные растопыренные пальцы над коленями.

— Руки вымой в водопаде.

— Это, что, настоящий водопад? — Борис подошел и вывернул голову, пытаясь разглядеть, откуда низвергается вода.

— Конечно. Реальный фрагмент с какой-то планеты.

— А камень сверху не свалится?

— А ты каску одень.

— Ага, я тебя поймал! — Борис радостно заржал, отмывая руки, — Говоришь, время во всей вселенной остановилось? А водичка-то течет!

Сергей озадачился.

— Мне сказали, что остановилось. А ты хорошо вообще разбираешься в пространственно-временной синхронизации?

— Ладно. Покажи, как игрушкой пользоваться.

Сергей взял в руки упругое тело парализатора, навел в сторону и сжал бока. Брызнул яркий сноп света, который послушно сузился, после того как Сергей надавил на низ. Несмотря на чистый воздух, луч был виден так же ясно как в сильно запыленном помещении. Он объяснил Борису то, что знал сам.

— Давай, Боря, скидывай свой мирный халатик, будем комплектовать коммандос.

Даже в черной коже кучерявый Борис скорее походил не на коммандос, а на французского актера комедийных фильмов. Но он начал серьезно проникаться предстоящим. Сергей не раз бывал с ним в горах и не сомневался.

Борис потренировался с шокером, потом подробно расспросил куда нужно будет ехать.

— Кажется, осталось только пригнать твою тачку.

— Это что, опять с той симпатягой встречаться?!

— Неодушевленные предметы можно достать напрямую.

Борисова техника возникла в розовом тумане, еще прогретая земным солнцем, и на мгновение наполнила воздух горячим пластмассовым духом. Почти сразу произошла регенерация, и в воздухе опять осталась только свежесть от водопада.

— Я ботинки надену, — решил Борис, — и тебе советую.

Сергей подумал и заказал им обоим горные вибры.

Его охватило предстартовое волнение. Он решительно потянул вторую бутылку из рук Бориса.

— Потом, Боря. Поехали!.. А, нет, вот еще, Сергей вдумчиво потер кольцо.

— Вколите нам, пожалуйста, какого-нибудь озверина, чтобы максимально быть сильными и эффективными в течение нескольких часов.

— Прямо озверина у меня сейчас нет, но есть психостимулолизин, нейроперфектум экстра стронгиум, энергофлексинол протонный или вигилифорезин.

— Серж, что за дела? Я не хочу ширяться...

— Не переживайте, — голос биосинта стал успокаивающе ласковым, — я введу так, что даже не заметите. Так что выбираем?

— Сами порекомендуйте для предстоящей операции спасения!

— Тогда нейроперфектум экстра стронгиум подойдет в самый раз.

— Да, пойдет, поскорее, пожалуйста!

Что-то горячее покатилось телу, и Сергей напрягся, потому как все вокруг стало предельно конкретным и выпуклым. Но это нисколько не мешало, наоборот, мысли понеслись невероятно целенаправленно, а Борис с выпученными глазами уже газовал на мотоцикле.

— Скажи, старик, она очень красивая?.. О, понимаю! — Борис демонически хохотнул.

— Открывай ворота, что ли!

Сергей потер кольцо.

— Мы выходим.

— Нет. Сначала передайте извлекатель своему товарищу.

— Ах, да. Боря, ну-ка надень это колечко! — он протянул ему свое кольцо, — Это твоя гарантия абсолютной безопасности. Если что — ты просто очнешься здесь, и тебя переправят на Землю.

Борис, не кокетничая, продел в кольцо свой толстый мизинец. Сергей уселся позади, и мотоцикл вылетел в лес, с треском ломая сухие пальмовые листья. Из-за деревьев блеснуло озеро.

— Боря, туда! — Сергей махнул рукой, и они помчались, уворачиваясь от деревьев.

Мотоцикл высоко подскакивал, взлетая на кочках, Сергей судорожно вцепился в поручень одной рукой, держа шокер в другой.

Сбоку промелькнула длинная белесая тень.

— Стой! Вот оно, Борька!

Мотоцикл круто вывернул, глубоко вгрызаясь колесами в почву, и с ревом рванул к чудовищу, которое и не подумало скрываться. Развернув лоснящееся рыло, оно обдало землян мерзким скрежетом. Мотоцикл занесло, и тут же широкий красный луч накрыл длинное тело.

Сергей вырвал ногу из-под упавшего мотоцикла и подбежал к чуть подрагивающему вздутому боку, на ходу выхватывая кинжал. Преодолевая отвращение, он всадил клинок в податливые ткани и тут же содрогнулся от мощного толчка. Перед ним что-то распахнулось, раздался предостерегающий вопль Бориса, и Сергей потерял сознание.

Он очнулся от второй крепкой пощечины, замычал и раскрыл глаза, морщась от боли в голове.

— Извини, старик, тебя тоже пришлось зацепить!

Перед ним стоял Борис.

— Что было?! — Сергей вскочил.

— Ты ткнул ее ножом, и вся эта штуковина распахнулась на тебя как ворота. Ну, я ее лучом снова успокоил. Извини, луч аж позеленел. Небольшой передоз.

— Блин! Значит, оно очнулось от боли. Пока я режу, нужно светить на рыло!

Сергей снова начал вспарывать брюхо, но ткани сразу же стягивались следом. От этого зрелища дурнота подкатывала к горлу. Тут луч от шокера в руке Бориса резко сузился, когда тот нервно сжал его и тут же, лопнув как пузырь, распахнулась сиреневая полость. Там одиноко блестела кастрюля.

— Нет ничего! — Сергей прислушался. В лесу все еще стояла неестественная тишина. Никаких звуков от тварей тоже не было. Вероятно, они вернулись к себе в пещеру. Сергей подавил приближающееся отчаяние. Нужно пролезть в их пещеру.

— Поехали, Борис!

Они вскочили на мотоцикл и через несколько секунд, взлетев на холм, остановились у разобранного домика. Прямо в том месте, где он разделался с василиском, в полу зияла огромная дыра.

— Они все выползли оттуда, Борис! А я про фонарь забыл!

— А того, что в руке тебе мало, растяпа?

— Елки, а ведь точно! Быстрее!

— А веревка, каски?

Сергей схватил в кладовке веревку и сполз в дыру, заклиниваясь коленями и локтями. Колодец был не глубже трех метров, и он быстро спустился на дно.

— Давай!

Через несколько секунд Борис был рядом. Они посветили шокерами в даль. Ход наклонно шел вниз. Здесь стены были уже коренными породами и вскоре они проникли в узкую невысокую щель, покрытую иглами белых кристаллов. Сергей почти бежал, с треском обдирая о свой костюм все, что за него цеплялось. Сбоку, за массивной гирляндой колонн открылся зев широкого бокового хода.

— Куда двинем? — Борис крутил головой, выбирая путь.

Сергей замер, пытаясь разобраться. Им нужно в сторону того родника, где эти твари разделывают добычу.

— Пошли сюда! — Сергей нырнул в боковой лаз. Борис превентивно засверкал красным лучом шокера.

— Ах, гады! — бешено рычал Сергей, кося уже позеленевшим лучом во все стороны, пока не затихли отвратительные звуки.

Борис вышел через короткий проход в зал и с содроганием увидел сплошную белесую массу, занимающую все пространство. Сергей был почти уверен, что Бьянзли не может быть здесь внутри одной из тварей. Полости у чудовищ были явно не желудками, а только багажниками для переноски. Просто так держать в них Бьянзли они вряд ли стали бы.

Они осмотрелись и, как не спешили, заметили, насколько великолепен был этот зал. В высокий свод повсюду вливались фигурные колонны, опоясанные кружевными натечными гирляндами, переплетенными сверкающими как снег тонкими веточками с друзами шаровых игольчатых образований. Все это ослепительно искрилось в ярком белом свете.

Среди изгибов и складок они нашли несколько ходов в нужном направлении. Два из них были достаточно широки. Сергей только хотел войти в один из них как оттуда высунулось острое рыло и молниеносно боднуло его в живот. С глухим стоном Сергей повалился на спину. Борис от неожиданности оступился и чуть не выронил свой шокер. Чудовище истошно взвизгнув, с неожиданной быстротой подскочило к барахтающемуся Сергею. Синий луч выхватил длинное тело и оно, не допрыгнув, мягко шлепнулось на камни. Борис наклонился и протянул руку.

— Идти можешь?

— Вот же гадость… — просипел Сергей, — поднимаясь на ноги, — посвети, я свой парализатор уронил.

Они нашли шокер около лежащих тел. Сергей проверил его, на синей мощности осветив ход, куда собирался пролезть.

— Слушай, старик, — Борис встал рядом, — а сам-то ты защищен как я?

— Не бери в голову.

— Так, так. Стой, я пойду первым, — он рывком протиснулся между Сергеем и стенкой.

— Быстрее, Боря! — взмолился Сергей, и они побежали.

— Пар изо рта! — крикнул, слегка задыхаясь от бега, Борис, — стопроцентная влажность!

Стены были здесь сырыми, сверху капало.

— Значит, правильно идем!

— Здесь колодец! Давай обвяжусь, подстрахуешь!

Сергей наклонился. Градусов семьдесят с трещинами и выступами.

— Некогда, пройдем и без веревки, — он быстро полез вниз. Шокер сильно мешал, но он спустился без особого напряжения, и затем подсвечивал Борису, пока тот спускался.

— Дальше я первый, — Борис зашлепал по воде, пригибаясь в низком проходе и шипя, когда цеплялся головой о растущие сверху кристаллы. Внезапно он замер, освещая что-то впереди. Потом медленно повернулся к Сергею.

— Что увидел?

— Стой… Не ходи туда...

— Какого черта?!

— Старик, мы опоздали… — он опустил глаза и сжал челюсти, — поверь, там уже делать совершенно нечего.

У Сергея ноги стали ватными. Потом он замычал и, оттолкнув Бориса, пошел к небольшому озерцу, в которое затекала вода из прохода.

— Вот козел! — раздался его голос, — Как ты мог так перепутать?

Рядом с озерцом на каменном полу лежало тело русалки с закинутой за спину головой. Борис подошел.

— Это не она?

— Это русалка! — Сергей вздохнул. — Даже до них добрались, гады.

— Прости, старик, кто же знал… — Борис сокрушенно поскреб щеку.

— Что теперь делать? Где-то же она должна быть. А мы как раз там, где они добычу разделывают.

— У меня такое впечатление, что они не едят мяса, — вдруг сказал Борис, — Видишь, она хорошо промыта и уже немало здесь лежит. Они не голодные. Их в зале столько было, что фиг всех мясом прокормишь.

— Может быть...

Они поднялись наверх. И только теперь увидели лаз на стене прямо над колодцем. Они забрались в него. Это была просторная и широкая галерея с довольно ровными стенами, явно искусственного происхождения. Они побежали, гулко топая по гладкому полу.

Неожиданно за поворотом оказался длинный зал с низкими сводами. Они остановились, изумленно осматриваясь. Вокруг стояли каменные фигуры различных животных в натуральную величину. Они были выполнены динамично и правдоподобно во всех мельчайших деталях. А среди них настороженно замерли несколько небольших, раза в два-три меньше обычных, белесых тел. В их поведении было что-то новое. Они явно боялись, неподвижно замерев и только тихо верещали.

Держа наготове шокер, Сергей двинулся вперед, и в зале поднялась паника. Со всех сторон захлопал инфразвук, и вся мелочь бросилась в противоположный конец зала. Земляне побежали за ними.

Внезапно Борис остановился.

— Смотри!

В глубине зала среди скопища тварей виднелся продолговатый камень, частично обработанный в виде женской фигуры. Раньше он был основанием колонны, и верхняя часть сталактита еще свисала над каменной головой.

— Теперь-то я не ошибаюсь, предположив, что это они копируют твою женщину?

— Да...

Два красных луча заплясали по залу, наводя умиротворение.

Сергей полез, шагая через вздутые пружинящие тела. Он добрался до скульптуры, наклонился и тихо вскрикнул.

— Бьян!

Борис подошел и увидел лежащую среди чудовищ бледную женщину с закрытыми глазами. Он наклонился и пощупал пульс на ее шее.

— Все в порядке. Она просто вырубилась.

Сергей осторожно взял Бьянзли на руки и понес, удивляясь ее почти невесомому телу. Выходя в галерею, он споткнулся и Бьянзли открыла глаза.

— Сережа… — прошептала она и снова на мгновение закрыла глаза.

— Потом поговорим, Бьян, — тихо сказал Сергей, — Ты можешь идти?

— Не знаю.

Сергей осторожно поставил ее. Она вполне уверенно держалась на ногах. Они немного постояли обнявшись.

Бьянзли принюхалась к шее Сергея и строго взглянула.

— Нейроперфектум экстра стронгиум?

— Откуда ты знаешь?

— Только он так противно воняет...

— Это только чтобы в тонусе быть при твоем спасении, прости, я больше никогда не буду...

— Биосинт порекомендовал?

— Ну, да...

— Такое в отношении развивающихся форм разума! Ну, я им устрою!...

— Бьян, главное, ты нашлась и все будет хорошо, не нужно их ругать, ладно?..

Бьянзли наклонила голову к его уху.

— Кто это?

— Давай я вас познакомлю по земному обычаю, — прошептал он и жестом подозвал друга. Тот подошел, улыбаясь. Хотя его глаза почти уже не выпучивалсиь, но по его виду нельзя было сказать, что он восхищен красотой женщины, стоящей перед ним.

— Бьянзли, знакомься, это — Борис. Я его позвал с Земли на помощь. Борис, это — инопланетянка...

Его прервал мощный хлопок инфразвука, и Борис едва успел влет остановить огромную тушу. Не меняя мужественного выражения лица под романтическими кудряшками, он галантно кивнул:

— Очень приятно!.. Я, несомненно, поцеловал бы вашу ручку, мадам, но вот...

"Однако, уже клеится..." — подумал Сергей.

— Давайте выбираться!

Сергей и Бьянзли так и пошли дальше в обнимку. Борис сначала шел позади, потом перед спуском к колодцу опередил их.

Он заглянул вниз и тут же отшатнулся.

— На тебе! — зеленый луч сверкнул по рылу, показавшемуся снизу. Оттуда раздался мягкий шлепок упавшего тела.

Борис слез к колодцу и хотел было галантно помочь Бьянзли, но та спокойно и ловко спустилась сама. Однако в последний момент она все же приняла его руку с улыбкой.

— Восхищен вашей ловкостью! — заметил Борис.

К колодцу выходило несколько ходов.

— Кажется мы вышли оттуда, — Борис неуверенно махнул рукой на одну из дыр.

Сергей, уже собравшийся было пройти в одну из них, остановился.

— Ну вот. Я теперь тоже не уверен.

Они пошли в предложенную Борисом дыру, но очень скоро стало ясно, что это не тот путь. Они вернулись и нырнули в другую. Эта попытка оказалась удачной.

Набив несколько дополнительных шишек и царапин на головах о низкие своды, они вышли к земляной норе, ведущей наверх. Сергей положил шокер в карман и вылез. Потом сверху сбросил веревку.

Дневной свет ослеплял. Во дворе было мирно, только разобранный домик наводил на грустные мысли. Кошмар остался позади.

Они все изводились в пещерной грязи, но Бьянзли обняла Сергея и прижалась к нему.

Борис добродушно ухмыльнулся, сунул в зубы сигарету и щелкнул зажигалкой.

— Где тут у вас умыться можно? — спросил он.

— У нас хижина у ручья, — сказал Сергей, — поехали туда, там и умоемся.

Борис залез на мотоцикл, завел его и, отталкиваясь ногами, развернул к лесу.

— Поехали?

Бьянзли явно трусила. Этот ужасающий грохочущий земной механизм не вызывал никакого доверия.

Сергей усадил ее за Борисом, сам прилип сзади, и они с дикими воплями канули вниз с холма.

— Неплохо устроились! — одобрил Борис, умиротворенно сидя в позе лотоса на уже обмякшем листе кувшинки и доедая тушеную рыбу, — Спасибо вам, — он с сожалением отложил посудину, — что мне слегка перепало: с работы и прямо в сказку!

— Что ты, Борька! — возмутился Сергей, — Это совсем не та идиллия, что думаешь! Ты же видишь, что тут творится!

— Ага, вижу, что не идиллия! — он заржал, усевшись на скамейке как на коне, вытянув вперед ноги.

Подошла Бьянзли, менявшая у ручья воду для своего цветка.

— Ты ему, конечно, передал свое кольцо? — спросила она.

— Да, у вас тут жесткие правила.

— Тогда поздравляю тебя с твоей постановкой! — она притянула его к себе и торжественно поцеловала.

— Да? И теперь мне можно в ваш первый класс? — он так и остался в ее объятиях.

Бьянзли засмеялась, поймала его руку с грушеобразным плодом, и откусила кусочек.

— Ты, конечно, не был подготовлен, но все же… — она снова потянулась к его груше, и Сергей попытался перекинуть ее в другую руку, но Бьянзли молниеносно перехватила ее в полете и безраздельно завладела.

— Теперь цепочка удлинилась, — продолжала она, — я доверилась тебе и зависела от тебя, а ты доверился своему другу. Теперь только он может провести нас в мое логово.

— Да уж, какая тут подготовка! — заметил Борис, закуривая, — Мне пришлось так быстро во все это въехать, что я уже ничему не удивляюсь. Даже жалко… Ну, а потом, хоть иногда, можно будет сюда заглядывать?

— Только тебя будет провожать все тот же неловкий парень с длинным языком, — поддел Сергей.

Борис брезгливо передернул плечами.

— Эта образина итак теперь будет являться мне в кошмарах, — он выпустил профессиональную очередь колец табачного дыма.

— Мы будем тебя пускать через черный ход! — заверила Бьянзли.

— Ты слишком хорошо говоришь для инопланетянки, — заметил Борис и посмотрел на часы, — Сколько же мне осталось? Часа три до конца работы. Какова будет заключительная часть развлекательной программы?

— Куда торопишься? — спросил Сергей, выбирая из корзины новую грушу, которая тут же оказалась у Бьянзли.

— Я дома на контроле, — грустно признался Борис, пожимая плечами.

— Вот, попробуй, — Бьянзли протянула ему фрукт.

Он смело откусил сразу половину, начал беззаботно жевать и застыл, медленно постигая новые ощущения.

— Нирвана!.. — оценил он, — Мне даже открылась какая-то высшая истина! Скажите, это тот самый запретный плод из Эдема? — он потянулся к корзине за следующим.

— Смотри, после третьего на Землю уже не захочешь! — честно предупредил Сергей.

Рядом громко затрещали деревья.

— Доброго здравия всем вам, братаны и женщина! — раскатился гулкий хоровой бас.

Борис ошарашено пригнулся и сжал дымящую сигарету в оскаленных зубах, готовый проглотить ее если надо будет.

— Мать твою… — тихо выговорил он, сводя колени и из позы лотоса естественно переходя в спринтерскую стойку.

— Привет, трехголовый! — добродушно отозвался Сергей, — Чего-то надо или просто так?

Борис мелкими галсами подкрадывался к своему шокеру.

Дракон неуклюже протиснулся между стволами, почему-то выбрав самое узкое место, и присел рядом прямо в ручей, надежно спрятав в воду поросячий хвостик. В передней лапе он держал за ноги большую птицу, безжизненно распахнувшую крылья с красными перьями.

— Подаочек вот принес за василиска, — сказала левая голова. Дракон бросил птицу на траву и ее мертвая голова сурово уставилась на сидящих, — добром за добро.

— Ой, спасибо! — искренне обрадовался Сергей, — А то рыбу не могу уже видеть! Так что заходи вечером, если будет рыба — всю тебе отдам.

— Вот и чудненько, братаны, — левая голова попеременно смотрела то на Сергея, то на Бориса, — а отсюда лучше уходите куда подальше. Пещерные здесь рыскают. Я парочку раздавил, когда на меня налетели. Но дико сильные они.

— Знаем уже, — покачал головой Сергей.

— Птица эта из породы бронзовых орлов, — встряла правая ученая голова, — перья — как стальные, может пригодиться для стрел. Ну, пошли мы, — дракон поднялся и, как собака, с шумом отряхнул воду с задней части мощным вращательным движением. Он попятился и вписался в то же самое узкое место между стволами.

Борис оттер лицо от брызг, глубоко затянулся и восстановил позу лотоса вместе со своим душевным равновесием. И это соответственно привело его к философическому настрою. Он придал лицу возвышенные черты, выдохнул дым в виде ядерного гриба и с пафосом изрек:

— Ахренеть… Могу ли я быть удостоен разговора об его устройстве, Бьянзли? Дикарь охотно бы внял мудрым речам женщины с неба об этих сказочных как сон чудесах.

— Ты не дикарь, Боря, хотя относишься к развивающимся формам разума, и это не сон, хоть ущипнись. Я очень тебе благодарна за помошь!

— Не мог поступить иначе! — он наклонил голову к Бъянзли, — Но, старик, ты понял?

— Ну, вроде мы не дикари, но, все же, наивные формы… — Сергей с улыбкой посмотрел на Бьянзли, — Подозреваю, что эта культура настолько высока, что они не кичатся мудростью даже перед домашними животными.

— А вдруг мы вне рамок их гуманизма? — Борис стряхнул пепел с жалкого бычка, добродушно поглядывая на Бьянзли.

— Извини, Боря, но хотя многое тебе кажется грандиозным, уверяю, духовно мы мало от вас отличаемся. А, кроме того, я ведь знаю, — она лукаво погрозила пальчиком, — как у вас в обычае бывает ставить человека в неловкое положение. Признайся, разве твоя жена никогда не ловила тебя подобным образом? Ты ей говоришь, к примеру: "Скушай мороженое, дорогая!" а она: "Ты что, хочешь, чтобы у меня заболело горло?".

Борис потер нос. Больше всего смущала осведомленность о печальном факте существования его жены с ее особой логикой.

— Всеведующая женщина с неба, — он нервно втянул в себя остаток заряда сигареты и щелчком послал фильтр в кусты.

— Ты с огнем осторожнее, — заметил Сергей, — эти кусты воспламеняются как свечки!

Борис поднял руки и побежал за куст искать бычок. Бьянзли рассмеялась.

Борис выглянул из кустов:

— Помню какое-то интересное озеро недалеко отсюда. Предлагаю следующим номером сводить меня на пляж.

— Подходит, — согласился Сергей, — заводись!

Бьянзли уже почти не боялась мотоцикла и даже правильно вела себя на виражах. Они вылетели из леса и, высоко подскакивая на кочках, устремились к озеру. Борис юзом заехал на песок и остановился. Сергей соскочил и поддержал Бьянзли.

Борис озирался, не слезая с мотоцикла.

— Какое озеро! — восхищался он, — Лес, солнце, облака! — Мне это будет сниться унылыми ночами! А горы здесь просто обалденные! Старик, может мы как-нибудь...

Облака действительно стали очень необычными. Огромные пушистые небесные звери сливались в веселой голубизне и превращались в еще больших облачных монстров.

— Вечером дождь будет, — предупредила Бьянзли.

— Поскучайте здесь немного, я объеду озеро кругом, а? — сказал Борис, нетерпеливо газуя.

— Парализатор с тобой? — спросил Сергей, — Нигде там не купайся, опасно! И еще, там сирены, не поддавайся на их пение!

Мотоцикл взревел и, выбрасывая из-под колес струи песка, умчался.

Сергей повернулся к Бьянзли.

— Подождем его, а потом вместе пойдем купаться?

Они уселись на травяной кочке у самой воды.

— Ты снова спас меня, Сережа!

Он просто ласково поцеловал ее.

— От меняя все еще воняет этим стронгиумом?

— Все, чем ты пахнешь, мне нравится!

Это было так приятно услышать, что даже сказать нечего.

Борис вдалеке трещал не громче рвущихся штанов присевшего штангиста. В мир у озера возвращалась тишина, только лес тихо шумел издалека.

— Что мы теперь будем делать? — осторожно спросил Сергей.

— Жить дальше, — улыбнулась Бьянзли, — я начну готовиться к следующей постановке.

— Ты же говорила, что такое — раз в жизнь!

— Теперь на новом уровне и совсем другая тема!..

— Опять смертельная?

— Нет, буду постигать топологию фундаментальных основ.

— Значит, я там уже не пригожусь.

Бьянзли толкнула его плечом.

— Ты что, прощаешься?

Сергей промолчал.

— Тебе ко многому нужно привыкнуть и многое понять, — сказала она, нежно почесывая его за ухом, — а это невозможно так сразу. Но у тебя будет кольцо.

— Оно у Бориса.

— У тебя будет свое. Борис теперь тоже причастен и наверняка захочет этим воспользоваться.

— А много таких причастных на Земле?

— Есть такие. Они дают обязательство не оказывать критического влияния на земную жизнь, да им и не до этого становится!

Они замолчали и сидели обнявшись. Сергею хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.

Издали послышался мотоциклетный треск. Борис возвращался с той же стороны, куда поехал. Что-то с ним было не так. Он резко остановился, швырнул под ноги сидящим большую охапку водорослей и, поставив мотоцикл, удрученно опустился прямо на песок. Бьянзли взглянула на водоросли и расхохоталась. Сергей привстал.

— Что стряслось?

На скуле Бориса зрел кровоподтек, щека была в длинных царапинах. Борис что-то невнятно прошипел. Потом осторожно провел ладонью по царапинам и взял себя в руки.

— Совершенно незаслуженно… Еду, любуюсь редким видом, всему миру только добра желаю. Там дальше пляж заканчивается, берег пошел обрывистый, и еду я уже по мягкой траве между деревьями. Засмотрелся на озеро. Там цветы эти растут огромные, как у вас в хижине видел. И только краем глаза вдруг заметил впереди что-то натянутое поперек пути, как уже лечу через руль мордой в землю. Хорошо, что не быстро ехал. Поворачиваюсь, так обидно стало, какой-то сказочный старикан, смотрю, вот эту пакость, — Борис ткнул носком ботинка в водоросли, — бороду свою зеленую, очень резво с деревьев сматывает. И словами он меня крыл просто невозможно обидно. Между прочим, еще орал, что какой-то Авдотье от него тоже достанется.

— Это он про меня! — всхлипнула Бьянзли, вздрагивая от беззвучного смеха.

Борис удивленно взглянул на нее.

— Очень хотел я его уделать, но, чувствую, что-то не в дугу, треснулся я основательно. Тогда просто достал шокер и вломил ему дозу. Стою, не знаю куда злость слить. Вспомнил, что в инструментах у меня ножик есть, ну и срезал ему зеленую паклю на фиг чтобы больше ловушки не устраивал. Теперь с козлиной бородкой будет ходить. Объясните мне, что это за тварь и чего ей от меня нужно было?

— Борис, что ты наделал?! — Сергей, давясь от смеха, приподнял двумя пальцами зеленый ворох, — Он тут за экологией следит, а ты явно не вписался. Ты водяного оскальпировал! Он эту бороду тысячу лет отращивал!

— Слишком сильно он меня уделал, — Борис снова ласково потрогал свои царапины.

— У этого дедка здесь самоотверженная миссия. Я его даже зауважал. Но повадки, конечно, отвратительные. Он, наверное, тебя со мной перепутал, — сочувственно вздохнул Сергей, — Я его однажды от Бьянзли отвадил довольно грубо.

— Да и фиг с ним, — махнул рукой Борис, — так почему в этом озере купаться опасно? Сейчас бы очень не помешало...

— Ты уже с этой опасностью справился, — заверил Сергей, — так что пойдем купаться, пока водяной не очнулся.

Они минимизировали костюмы до бикини и ринулись в воду. Случайные взгляды Бориса невольно застревали на фигурке Бьянзли.

Они купались, даже не выходя на пляж, под все более мрачнеющим небом, пока их не обнаружили русалки, потребовавшие продолжения конкурса. Борис пришел в эйфорический восторг. Он тут же принялся командовать, очаровал их всех и дошел до того, что устроил гонки на русалках, которые он же и выиграл. Потом передал им бороду водяного с раскаянной просьбой не держать зла.

Все небо покрылось плотными облаками. Борис, в который уже раз, взглянул на часы.

— Ну, что, прощаться, пора, — наконец решился он, — через полчаса мне нужно бы появиться дома, чтобы потом не отменять мамины заявления на поиск моего тела.

— Поехали ко мне, — заявила Бьянзли, — в моем доме у тебя будет еще сколько угодно времени.

Они уселись на мотоцикл, с пробуксовкой вырвались на траву и, быстро уменьшаясь, помчались к лесу.

С пляжа вслед дохнул порыв ветра с озера, гоня запах рыбы, подхватил сухую мелочь с берега и закружил высокими воронками. Упали первые большие капли.

Борис подкатил к колеблющимся между стволами теням и осторожно въехал в розовые сумерки. Мотор заглох, и стал слышен шум водопада и настойчивый телефонный звонок.

Бьянзли слезла с сидения и, с одобрением посмотрев на водопад, протянула руку к его струям.

Сергей взял трубку.

— Алло?

— Добрый вечер! Сергея можно? — раздался очень уверенный и приятный женский голос.

— Я слушаю, — удивленно ответил Сергей, досадуя на режим громкого связи.

— Привет! Ты что, прячешься от меня?

Борис привычно уселся в пустоту с невероятно многозначительной мордой. Бьянзли продела палец в свое висящее в воздухе кольцо, сняла его, подошла сзади к Сергею и положила подбородок ему на плечо.

— На фига мне прятаться? — удивился Сергей.

— Ты что, опять пил? Как-то странно говоришь… Ладно, я сейчас приеду!

— А ты уверена, что правильный номер набрала?

— Ты кое-что забыл, малыш. Щас приеду и напомню.

— Давай, — равнодушно разрешил Сергей и повесил трубку.

— Зачем же ты ее послал куда-то, старик? — удивился Борис.

— Не знаю. Она мне почему-то не понравилась.

— Кушать хотите, мальчики? — спросила Бьянзли.

На образовавшейся серебристой поверхности начали появляться совершенно незнакомые, интригующие предметы.

Любознательный Борис принялся крутить в руках какую-то розовую клизму, а Сергей, увидев знакомый шар, подхватил его и присосался с невозмутимым видом. Клизма не выдавливалась, и Борис с азартом подключил инженерный уровень своего интеллекта.

— Это слишком сложно для наивных форм разума, сдаюсь! — он весело взглянул на Бьянзли, оставив попытки разгадать инопланетный несомненно дружественный интерфейс.

Бьянзли подсказала Борису, что делать с клизмой и он поплыл по течению гурманства.

Было так хорошо и беззаботно в этом мирке, где можно было не считать часы и ничего не опасаться, Борис шутил и дурачился, и Сергей вполне благодушно принимал это, но чуть озабочено поглядывал на Бьянзли. Она не включалась в их с Борисом эйфоричность, возможно помня про еще не закончившееся действие нейроперфектум экстра стронгиума, как это бывает с трезвенником в подвыпившей компании.

— Вот как после такого питаться на Земле? — беспечно шалил Борис.

— Тебе не хотелось бы сделать жене какой-нибудь подарок? — предложила ему Бьянзли.

— Ммм… спасибо, но нет, — отклонил предложение Борис.

— Кольцо останется у тебя. Когда надумаешь снова окунуться в наш мир, нужно будет просто потереть его. Так что теперь ты сам сможешь делать почти любые подарки.

Борис молчал некоторое время, переваривая такой десерт.

— Так просто?

— Да. У кольца очень много функций. Сам все постепенно освоишь. Кое-что очень не сразу. Можешь не бояться, пока кто-нибудь будет рядом, кольцо не активируется. Если что-то в твоем поведении начнет противоречить некоторым обязательным правилам, тебе подскажут, как избежать неприятностей. Смотри, не теряй кольцо!

— Вот уж не ожидал… Спасибо! Ну, раз все не настолько безвозвратно, то самое время мне отсюда валить.

— Без проблем, — махнула рукой Бьянзли, — только точнее пожелай куда нужно переместиться.

Борис поднялся и хлопнул Сергея по плечу.

— Оставляю за старшего. Береги Бьянзли, если что — сразу меня вызывай. Пока.

— Пока. Еще встретимся на Земле. Я позвоню, — пообещал Сергей.

— Ага...

Зазвонил телефон.

— Тебя, наверное, — улыбнулась Бьянзли.

— Алло?

— Где ты, гад, прячешься!??

Бьянзли фыркнула совсем как земная женщина.

Явственно раздались всхлипывания. Сергей тяжело вздохнул.

— Слушай, не реви… Знаешь что, у меня в башке сегодня фигня какая-то, не помню… задиктуй мне свой телефон, я позвоню, как только смогу.

— Врешь...

— Точно позвоню.

Пока Сергей записывал телефон на бумажке с номером Бориса, вокруг сгущалось нездоровое молчание.

Сергей положил трубку и поднял глаза.

— Что?.. Боря, прощальная просьба. Не вздумай отказать, — он протянул ему бумажку, — когда приедешь… ну, скажем, в районе завтра, пожалуйста, позвони, утешь ее, ты же теперь все можешь!

— Ну, старик...

— Разве это превышает твои коммуникативные способности? Человеку реально плохо, почему не помочь, раз уж она о нас споткнулась.

— Хорошо, разберусь, — Борис небрежно взял бумажку, подошел к своей одежде и нерешительно почесал загривок, — А как бы переодеться?

Бьянзли огородила его переливчатым туманом. Оттуда тут же раздались чертыханья, и Сергей поспешил на помощь. Потом появился уже земной Борис, застегивая рабочий халат.

— Ну, пока, Бьянзли, может быть, еще встретимся, — он сел в седло, — Извините, сейчас нагазую тут… — он поднял руку с кольцом ко рту и проговорил место.

— Пока! Все будет в порядке, — Бьянзли помахала рукой.

Мотоцикл, взревев, рванулся и исчез.

— А теперь ты, — сказала Бьянзли, и ее глаза чуть расширились.

— В смысле тоже валить? — зачем-то переспросил потухший Сергей.

— Устраивай свои дела там и быстрее возвращайся! Завтрашнего дня тебе хватит? — она нежно прижалась к нему, подняла его руку и одела на палец кольцо связи.

Это означало немыслимо иную жизнь, о которой он ничего не знает. Он молча застыл. Старый Сергей умер, а новый еще толком не родился.

"Мне нужна непосредственность" — спасительно подумал он, — "Обычная пацанская непосредственность..".