...продолжение

— Да, я был в Майайбете. Восемь лет назад. — Сказал Ондион.

— Прости, а что ты там делал? — Индре изрядно выпил вина и обычная его сдержанность слегка отступила.

— Искал, как обычно...

— Ты давно говорил, что ищешь. Но никогда не пояснял. Могу я надеятся на ответ?

— Да. Это просто. Ты никогда не спрашивал. — Ответил Ондион тихо.

Он помолчал, собираясь с мыслями. Последний луч солнца трепетал на каменной стене зала. Как же ему объяснить то, что он так и не нашел. Да, он нашел свое место в этом мире. Теперь он уже не бесформенный странник, принимающий образ того, чего от него ждут в каких-то конкретных землях. Кем он был… Ремесленником. Министром. Кузнецом. Колдуном. Студентом. Теперь у него есть свой замок. Даже своя земля, куда не смеет ступить чужой. Его лес. Но он не нашел ответ на тот простой вопрос, что мучил его в детстве.

— Я ищу ответ на один вопрос. Если хочешь говорить красиво "что такое красота?" Или, например, более приземлённо: "в чем природа симпатии?". Это сейчас одно и то же, потому что симпатия — это субъективное понятие красоты. Да, не совсем верно, не красоты, конечно, но чего-то очень близкого. Одни говорят, что красота — это целесообразность. Красиво то, что эффективнее всего служит своей цели. Это неверно. Есть вещи весьма уродливые, но те, что очень хорошо справляются со своими обязанностыми. Вот, например, нос того заморского зверя, что мы видели вчера на ярмарке. Людям он кажется безобразным. Но зверь берет им пищу и набирает в него воду. И я не видел ни у одного зверя более совершенного носа. Может быть, ключ в слове "служит СВОЕЙ цели"? Людям-то такой нос не нужен, у них руки есть. Тоже не так. И у людей есть множество безобразных, но удобных вещей. Другие говорят наоборот: "искусство" (а оно-то уж, без сомнения, красиво, как они считают) — это то, что абсолютно бесполезно. Если это можно использовать, то это — не исскусство. Тут они морщат нос и говорят: "Фи, как вульгарно". Но, я думаю, они тоже неправы.

Индре задумался. В его наполненной вином голове поднялся рой мыслей. Поднялся и снова осел.

— Ну, так, что. До сих пор не нашел? — Снова спросил он.

— Не нашел, — Ответил Ондион.

Индре поднял бокал.

— А может, и нет её совсем, этой твоей красоты? И симпатии тоже. Просто придумали люди себе, что красиво, а что нет.

На его пальце блеснул искусно кованый перстень.

— Может… Люди эгоистичны. То, что похоже на них самих — то красиво. Что чуждо — нет. Но это с точки зрения другого народа. А внутри, среди людей — все равно непонятно. Так что это правда только отчасти.

— Хорошо. Вот, например, горы — они красивы?

— Нет. Просто мы привыкли к ним. И они связаны с хорошими ощущениями: свежим воздухом, простором и хорошим обзором. А сами по себе горы не красивы. Это просто камни.

Они помолчали. Солнце уже совсем село, только облака над лесом еще горели красным. В зале стало совсем темно, но никто не зажигал свечей. Оба хорошо видели в сумерках. Наконец, Ондион спросил:

— А ты что искал в Майайбете?

Индре ответил сразу.

— Тайны.

Да, Ондион знал, что Индре интересовало больше всего. То, чем он жил. Индре продолжал:

— Там есть один кузнец, про которого мне говорил дед незадолго до смерти. Он знал много интересного о природе вещей. Много того, отчего становится ясно. И кое-что, отчего становится ещё более непонятно.

Индре вдруг встал, прошел по залу. Там, в стене, в каменной нише, стояла чаша. Он протянул руку, взял её с постамента и вернулся на своё место.

— Ты знаешь, что это такое?

— Пока нет. Пони занимается ею иногда… Когда приезжает.

— А я знаю. Это — Тайна! Еще одна Тайна. И пока они есть, я не смогу спать спокойно, а когда их не станет, мне незачем будет жить.

Индре поставил её на стол. Контур чаши чётко отрисовался на фоне закатного окна. Сияние сейчас не проявляло себя, и чаша оставалась непроницаемо чёрной.

Она была найдена месяц назад в подземельях под северной башней. Точнее, это была даже не чаша, в том смысле, что налить в неё ничего было нельзя. Это была странная фигура с подставкой, напоминающая кубок. То, что это не простая чаша, было ясно сразу. Хотя бы по тому, насколько значимым предметом в обстановке она была. Она стояла на каменном постаменте посреди тёмного зала. С четырех сторон в комнату спускались и поднимались лестницы. И луч света, падающий откуда-то сверху, из-под сводов, отделял её от окружающего мрака. Здесь почти не было пыли, словно постамент регулярно протирали.

Пони позвала всех полюбоваться на древний артефакт, а после отнесла её наверх, в покои центральной башни. Она просидела несколько дней, пытаясь понять её назначение. Однако, ясно было только одно: чаша хранит в себе какую-то магию. Иногда изнутри начинало разгораться красноватое сияние, но оно быстро гасло, не оставляя никакого следа.

— Отдай мне её на изучение.

Ондион улыбнулся тому, с какой пылкой интонацией произнёс это Индре, этот молодой еще кузнец с большими руками.

— Хорошо. Только не разбей её своим молотом, Пони расстроится.

— Индре хотел было возмутиться, но запоздало поняв шутку, тоже рассмеялся.

Обитатели холма всегда думали, что они первые, кто поселился здесь. Иногда, правда, Слона или Стеллу посещали сомнения, особенно когда они забредали прочь от холма по какой-нибудь тропинке. Кто мог её протоптать — было не ясно, однако, они в таких случаях предполагали, что сделали это сами. Так думали они, пока Стелла не обнаружила могилу в склоне соседнего холма.

Это был целый склеп, глубоко ушедший в землю и хорошо укрытый кустами. Камни поросли толстым слоем изумрудного моха*. Но каменная арка входа не покосилась под давлением времени и толстого слоя земли, смытой со склона. Одна створка гранитных дверей стояла на месте, другая раскололась, открывая тёмный провал.

Подошедший Глюк выломал где-то палку и увлеченно тыкал в дыру, пока Стелла сбегала за Винским. Он, как всегда, торчал в своей мастерской, расставляя на столе какие-то немыслимые катушки с проводами.

— Ты случайно не боишься привидений?

—… Верю ли я в привидения? Правильнее ставить вопрос не так. Смотря что понимать под привидениями. Если ты имеешь ввиду замаринованные души умерших, то можешь считать, что не верю.

Стелла выманила его из мастерской на солнечный склон холма. Похоже, он заинтересовался, потому что мысли, которые он излагал, приняли наукообразную конфигурацию.

— Древние сравнивали душу с водой, налитой в сосуд. — Говорил он. — Как человек современный, найду более сложное, но более точное сравнение. Вот, например, компьютер… нет, это уже слишком сложно и слишком точно… Хорошо, средний вариант. Телевизор. Вот чем отличается работающий телевизор от выключенного? Вот оно и есть душа. Куда девается душа, если телевизор внезапно исчезнет? Вопрос не имеет смысла. Так же, как прольется вода из разбитого сосуда по аналогии древних.

Потому что душа — это структура, это информация. Это не то, из чего состоит телевизор, это то КАК взаиморасположены и взаимодействуют его части. Снизойдем совсем до примитива: счёты! То, как расположены костяшки — это информация. Например, на счётах какое-то число. Это число существует? Да, вот же оно — восемнадцать! Оно материально? Нет! Число — это не костяшки, это то, как они расположены. Если исчезнут счёты — мы не сможем сказать, как расположены костяшки, информация исчезнет. Однако, кто-то, проходящий мимо успел посмотреть на счёты и запомнил это число. Информация была скопирована. Или счёты положили на пыльный стол, и в пыли отпечаталось положение костяшек.

Значит, души можно копировать на другие носители. Ну, не полностью, а хотя бы только их односторонний внешний отпечаток. Так что теоретически возможно сохранение образов привидений в окружающих деталях интерьера. Именно поэтому они не могут покинуть место и всегда наблюдаются только в одной обстановке...

Они уже подошли к могиле. Палка была брошена у входа.

— Как тут холодно! — Донесся из дыры голос Глюка. — Посветил бы кто...

Винский достал из кармана фонарик, с которым не расставался, потому что предохранители в его мастерской вышибало по нескольку раз в день. Пролезть в дыру для нескладного Винского оказалось непросто. Когда это произошло, Стелла тоже заглянула в проём. Изнутри веяло холодом, мелькал свет фонарика, иногда освещая стены с каменными узорами. Помещение оказалось больше, чем они ожидали. В центре, как и полагалось, на возвышении стоял гроб, точнее, небольшой саркофаг. Гроб и постамент были покрыты текстом и рисунками, разобрать которые и пытались сейчас Глюк и Винский. Текст был образован буквами, которые, переплетясь закорючками, образовывали сложный орнамент, однако, оставалось очевидным, что это текст. На рисунках человеческие фигуры, одетые в экзотические наряды, производили действия с непонятными предметами, несли или передавали эти предметы друг другу. Вид предметов не позволял судить об их назначении.

Винский вернулся к вершине саркофага, туда, куда сразу упал их взгляд. Там, в небольшом углублении, напоминающем блюдо, лежал какой-то колючий предмет. Больше всего он напоминал корону: тонкий обруч с несколькими тупыми зубцами, с той только странностью, что при таком диаметре на человеческую голову вряд ли он мог налезть.

— Думаешь, это король? — Спросила Стелла, просовываясь в провал.

— Вряд ли это символ власти вообще. Тут хорошо бы всё отснять или срисовать, чтобы потом там, снаружи, посидеть и подумать. Или показать кому-нибудь.

— А гроб мы разве не будем открывать? — Осторожно спросил Глюк.

Стелле это не понравилось:

— Думаю, призраку это не понравится, еще будет преследовать нас по ночам.

— Я же тебе только что объяснил, — терпеливо повторил Винский, — призраки — это только образ, запечетленный в окружающих предметах. И вообще, это явление редкое. А насчет явления по ночам — я был бы рад, если бы мне кто-нибудь явился: хоть объяснил бы, что это за эпоха, и что это они держат в руках… Но гроб мы открывать не будем.

Глюк кивнул:

— Мы просто крышку не поднимем. Тут домкратом надо, а нету домкрата!

— Ну, домкрат, предположим, из города привезти можно, или сделать… "из тряпок старых и носков". Я читал, египетские фараоны в свои саркофаги смертельные болезни запечатывали. Кто откроет — тот в том же году умрёт.

Винскому и Глюку нравился этот разговор. А Стелла чувствовала себя всё более неуютно, несмотря на то, что задняя её часть оставалась снаружи. Она оглядывала стены и пыталась представить, как вот эти люди, изображенные на постаменте, входили сюда и устанавливали гроб на постамент. А за ними шли другие, и несли в руках странные предметы.

— Дэн, а всегда это запечатление происходит?

— Не знаю. Может быть и всегда, просто воспроизвести можно только в очень уникальных условиях. Впрочем, я могу попробовать. Тогда корону я забираю на анализ.

И он, не ожидая никаких возражений, засунул её в свой необъятный карман.

Она сидела на краю дороги и опасливо смотрела, как он копается в моторе. Мотоцикл стоял под навесом, а она почему-то сидела под дождем, не обращая внимания на тяжелые струи, которые заставляли ее волосы демонически шевелиться.

— А ты откуда в мотоциклах разбираешься?

Слон пожал плечами.

— Не знаю. Никогда такой не разбирал. Вот щас и разберемся. А чего там, обыкновенный двигатель, только без смазочной системы и без охлаждения. Так что это даже проще.

— Да ну! Я вот, только про свечи знаю… где прочистить.

— Я тебе поплавок в карбюраторе на гвоздик поставлю, родная ось сломана. Сильно не газуй — гвоздик вывалится. Но, надеюсь, доехать сможешь. А тебе, вообще, куда?

— В лес, на болото. Недалеко от Фэйри-Хилл, знаешь?

— Вау! А я там недалеко живу.

— Ну да, я вас знаю. Ты из тех, кому жабль посылки на болото сваливает.

— Ага.

— А у меня тут на болоте тётя. Я у нее живу.

— Это, которая ведьма?

— Ну да, так говорят. Только я в это не верю. Она у меня хорошая. Сказок немеряно знает. Ну, немного с приветом. Так, ведь, кто из нас здесь нормальный?

— Представляешь, он ходит по городу и вербует людей для последней битвы.

— Ну и ладно. Думаешь, он безумен? — Ондион сделал вид, что не очень интересуется этой темой, но поддерживает разговор. Уловка, однако, не удалась, и Мерик с жаром продолжал.

— Много кто говорит, что война будет, но никаких намёков, что последняя. Просто войн давно не было, и народ забыл, что это такое. Раньше это было в порядке вещей, а теперь — раз война, значит все, конец света и прочее.

Ондион был рад встретить Мерика, старого товарища, особенно потому, что последние дни прошли странно, и ему был нужен кто-то, чтобы поделиться мыслями. Ведь так бывает, когда рассказываешь кому-то, то и сам начинаешь разбираться в этом лучше. Мерик был музыкантом. Обычно играл на улицах, реже в трактире, а особенно был рад, когда его приглашали в дома побогаче.

— А вот интересно узнать, откуда вообще слухи ползут про войну. Вроде все спокойно. — Не унимался Мерик.

— Да тут вообще много странного. Убийство это...

— Какое убийство?

— Ну, которое прямо на пиру у Короля.

— Не на пиру, а на балу. Да, говорят что-то такое. Но ничего конкретного. Вроде и убитый какой-то странный был, иностранец какой-то.

— Ага. Я его видел, еще отметил про себя, что он слишком никакой. Ну, как будто хочет быть как все, хотя с его иностранностью это практически невозможно. Пожалуй он преуспел. Я бы его на запомнил, если бы не это происшествие. Но странность не в этом… Его убили из пушки, причем карманной. На пиру, пожалуй, проще было бы подсыпать яду. А тут — много шума, да и убийцу сразу схватили. Что-то тут не то. А пушка… довольно интересная, должно быть, конструкция, надо будет с Индре поговорить, что он об этом знает.

С убийцей тоже ничего не понятно. Вроде, кто-то из слуг. Говорят, он повесился в камере на следующий день. Откуда у слуги пушка, и кто за всем этим стоит?

— А ты сам, что, видел, когда это произошло?

— Нет. Только слышал. Сначала грохот, а потом все забегали. Когда я подошел, слугу уже уводили стражники. И труп на полу.

— Подожди, я на двор. — Мерик поставил кружку и направился к заднему выходу трактира.

Было одно обстоятельство, о котором он никому не говорил, и которое особенно его тревожило. Этот гость хотел сказать ему что-то важное. Проходя рядом с ним, он вполголоса предупредил его об опасности, однако им помешали, и он не успел договорить.

Только сейчас Ондион заметил человека, сидящего у дальней стены. Похоже, человек все это время наблюдал за ним и ждал, когда его собеседник уйдет. И вот теперь от встал и направился к Ондиону. У него была короткая и узкая борода, странно, сочетавшаяся с его лицом, как будто была приклеена от другого человека. Он сел напротив, сплетя тонкие пальцы. Ондион не успел ничего подумать, точнее поленился подумать что-либо, потому что опасности от этого человека он не почувствовал, он был какой-то уютный и добрый. Хотя в нем было много странностей. Судя по тонким изнеженным рукам, он был благороден. Дорогой перстень с большим синим камнем выдавал очень высокое происхождение. Лицо бледное, но широкое, даже какое-то довольное.

— У меня есть к тебе дело… Надеюсь, я не ошибся. Ты Ондион Ролайский? Мне много про тебя говорили.

Ондион насторожился. Обычно про него мало знали. А те, кто знал, обычно бывали или друзьями, или врагами. Первые обычно молчали.

— Да. А ты?

— Шеннон мое имя. Стало быть, лес РоЛаЙ — твои земли, никто лучше тебя не знает их, ведь так?

Ондион не ответил, продолжая вопросительно глядеть на человека.

— Одной благородной даме нужен эскорт. Ей надо попасть в Город Девяти Островов, причём быстро. Дорога, как ты понимаешь, идет через лес РоЛаЙ. Место дикое и странное. Я мог бы нанять других провожатых, но они не смогут обещать мне успеха. Лучше сразу обратиться к хозяину.

Ондион слегка расслабился, тревога отпустила, вроде все карты на столе, всем понятно, что надо друг от друга… И всё же...

— Сколько ты хочешь за такую услугу?

— Меня не интересуют деньги. Впрочем, если тебе уж непременно хочется мне отплатить… Пожалуй, меня заинтересовала бы какая-нибудь безделица из дальних стран. Кроме того, я и сам собирался домой, мне будет по дороге. Можешь не беспокоиться, ты обратился правильно, в своих владениях я смогу защитить даму.

— Хорошо. Завтра на рассвете у северных ворот. Я принесу то, что ты просишь. Не пожалеешь.

Человек сказал это так, словно всегда сам назначал встречи, не интересуясь намерениями собеседника. Как будто возражений никогда не было и быть не могло. Вместе с тем, это было сделано доброжелательно, словно этот Шеннон не знал, или не привык, что вежливость обязывает спросить его согласия.

Человек встал и вышел из трактира не оглядываясь. А Мерик все не возвращался. Его лютня лежала на лавке, завернутая в потёртый черный бархат. Ондион ждал долго. Сгустились тени, ночь проникла в окна. Он крикнул трактирщика.

— Мерика знаешь?

— Конечно, кто ж его не знает!

— Если он заявится… он лютню оставил.

Основной контур излучателя вышел на нужный режим работы. Где-то за холмом, в овраге, натужно тарахтел движок, едва справляясь с выкачиваемой из него мощностью. Ток уходил в бездонную яму мастерской Винского. Большая катушка излучателя висела над столом на трёх деревянных столбах, вкопанных в пол. Она была такая тяжелая, что Винский наматывал её прямо на месте, сначала соорудив столбы и метровое кольцо сердечника. К сожалению, меньшими размерами при таком токе было не обойтись, разве что использовать сверхпроводники, а с ними был напряг, да и жидкий азот для охлаждения из города возить тоже не улыбалось.

А еще пришлось пожертвовать своим лучшим столом, который стоял теперь в фокусе излучателя прямо под обмотками. А его несчастный компьютер был разжалован и стоял на земляном полу, рискуя быть залитым дождевой водой в случае протечки брезентовой крыши.

Идеальный образ короны красовался на экране, то расплываясь, то снова обретая очертания в зависимости от степерни совпадения образа и оригинала. Идея была в том, чтобы получить два изображения короны: одно идеальное, сформированное компьютером на основе измерений, а другое реальное, полученное в результате фиксации излучений различного диапазона, снятых приборами.

Идеальное изображение в компьютере всё время дополнялось деталями, взятыми из реальной короны, становилось всё более совершенным и всё более похожим на оригинал. В какой-то момент они должны стать почти одинаковыми. За одним мелким исключением: оригинал ещё может содержать информацию, которую не зафиксировали ни приборы, ни органы чувств Винского. Информацию о призраках.

Именно она, разница между двумя изображениями, выводилась сейчас на экран, и именно на неё так пристально смотрел Винский. Он медленно крутил ручку настройки частоты излучателя, наблюдая, как корона на экране расплывается, превращаясь в радужное облако.

Ему показалось, что внутри облака присутствует какая-то жесткая трёхмерная структура. Фигура превышала размерами корону, заполняя пространство внутри неё и продолжаясь ниже. Скорее, Винский бы сформулировал, что корона была надета на эту фигуру. "Интересно бы посмотреть её в пространстве, потрогать, осмотреть со всех сторон, — подумал он. — Пора подцепить эту модель в 3-д реальность и осмотреть хорошенько со всех сторон."

Винский еще немного повысил частоту генератора. Движок далеко в овраге застучал еще чуть быстрее. Фигура внутри короны напоминала кубок или вазу на ажурной ножке. Облако стало прозрачнее, и он различил позади вазы каменную лестницу.

По оврагу прокатился замогильный стон, сверкнула желтая искра, и холм погрузился во тьму. Винский еще какое-то время тупо смотрел в погасший экран. Потом отвёл от него взгляд, впрочем, разницы не было никакой: во всех направлениях темнота была одинаково непроницаема. Впрочем… вскоре глаза его различили слабый свет звёзд в проёме входной двери. Он вспомнил, что когда включил установку, было около полудня. По меркам жизнепробов — раннее утро. А сейчас стояла глубокая ночь. Он встал, сделал несколько шагов до входной двери, споткнулся о какой-то провод, и, наконец, вышел на освещенный лишь звёздным светом склон холма. Глюк и Стелла давно спали в вагончике. Далеко отсюда, в городе на верхнем этаже корпуса медиков, спали Шу и Мишель. Сопел Пильдис. Беззвучно спал летаргическим сном сосед за шкафом. Далеко отсюда сталкивались галактики и вспыхивали сверхновые.

Индре стоял на склоне холма, подняв голову и смотрел на всё это.

Белые лилии спят на темной воде

Спят лунные кратеры, космоса черные дыры

И ты плывешь сквозь них в темноте

К берегам совершенного мира

Прячет в ладони лицо

Юный месяц — печальный и кроткий

Он ведь знает о том, что твой сон —

Самый сладкий и самый короткий*

Мотоцикл завелся не сразу. Сырость и гвоздь в карбюраторе — ясное дело. Дождь почти перестал, но воздух был наполнен мелкой водяной пылью, от которой одежда покрывалась круглыми каплями, которые не торопились скатываться, и постепенно начинали пропитывать даже водооталкивающий слой ведьминого мотоциклетного комбинезона.

Она взяла руль из его рук, а Слон сел позади. Как-то даже не подумали, что можно иначе, ведь это был ее мотоцикл, и это она гоняла по ночному городу. Мотоцикл заревел и рванулся под ними, Слон вцепился в ведьму и вокруг понеслись серые дома и улицы.

Дома исчезли, а улица быстро превратилась в грязную дорогу, по которой ездили грузовики. Мотоцикл сбавил скорость, и они въехали в серо-зеленую массу кустов. Это была уже не дорога, скорее тропинка, довольно ровная, колеса проскальзывали по мокрой траве, но тяжелая и теплая туша мотоцикла уверенно и быстро двигалась вперед.

Еще больше потемнело, кусты и деревья стали совсем серыми и мрачными. Сверкнула молния, Слон подождал секунд десять, но грохот так и не последовал.

Мотоцикл плавно замедлился и остановился. Слон глянул поверх плеча ведьмы. Поперек дороги лежало огромное поваленное дерево. Она оглянулась на густые кусты по сторонам тропинки и заглушила мотор.

— Подожди, я посмотрю. — Слон обошел большой куст, захрустел ветками в зарослях и скоро вернулся. — Там можно мотоцикл протащить, проще, чем через ствол.

Он взялся за руль и покатил железного коня в кусты.

С той стороны кустов начиналась узкая просека, которая вроде бы шла в нужном направлении. Они прошли по ней еще немного налево и попытались вернуться на тропинку, но тропинки не оказалось.

— Ну и ладно, я и так знаю, куда ведет эта просека, здесь уже недалеко осталось, пойдем по ней. Жалко только, что поехать не получится.

— Давай, — согласилась она.

Только сейчас Слон понял, что не спросил ее имени, и она тоже. Они общались, как будто давно знали друг друга, да так оно и было, ведь с того дня, когда он подарил ей слоника, прошло года три, хотя он не знал точно, потому что время, которое было в том мире… — оно было другое.

— А откуда тут твоя тётя?

Ведьма сказала что-то типа "не знаю" но почти не словами.

— Не думаю, что она приехала с жизнепробами, ведь правда?

— Вроде бы. У меня вообще странное ощущение… как будто мы — герои фантастического романа, которых отправили на неизвестную планету, а перед этим стёрли память о Земле, чтоб не скучали. Я почти ничего не помню. Все вокруг такое, как будто так было всегда...

— Ну, я-то помню, но как-то не особо хочется вспоминать. Я думаю, не только мне. Все не от хорошей жизни сбежали сюда.

— А ты вот помнишь, как город называется? Вот для нас он один, и называется он просто "город". А для большого мира надо же его как-то называть.

— Нет. Не помню.

— И я тоже.

Катить мотоцикл стало сложнее, просека заросла какими-то кустами, травой и папоротником. И вообще различить ее уже было трудно. Зато справа начинался заросший высокой травой луг, за которым поднимался красивый лесистый холм.

— Да, ты права. Иногда, и правда, знаешь что-то, как будто это было всегда. Вот, я, например, знаю, что за этим холмом будет красивая поляна, которая выходит к реке.

— К реке? Тут вроде нет реки, только болото. Я тут много раз ездила.

— Хе! Ну ты городская, все время в городе тусуешься, только вот к тёте ездишь… А тут есть река! Широкая и красивая.

— Ну, раз так, пойдем туда. Все равно заблудились. — И ведьма непонятно зачем весело подмигнула. — Все равно лучше, чем по лесу.

— Ну, по лесу тоже свой кайф есть. Там все не так. Я вот, люблю лес. Даже если это жуткие заросли.

— Заросли — не думаю, а вот, наверное, интересно было бы почувствовать как вот это дерево. Стоишь себе на поляне, птицы на тебя садятся, ветер шелестит, дождь поливает… — Она раскинула руки, изображая дерево.

— А знаешь, где-то глубоко в лесу есть дерево, жизнь которого связана с моей жизнью страшным магическим ритуалом. Если я умру — дерево тоже, и наоборот.

— А если оставить его расти?

— Тогда я проживу тысячу лет.

— А ты не боишься, что кто-нибудь придет и срубит его?

— Не боюсь. Никто не найдет его в лесу, тут же очень много деревьев, и только я знаю какое. Разве что начать рубить все подряд.

— Красиво! Это ты сейчас придумал?

— Не знаю. Есть такие вещи, в которых я уверен, что придумал их. А есть такие, что… как будто я всегда знал их, просто немного забыл. А тут вдруг вспомнил.

Впереди поперек дороги лежало огромное поваленное дерево. Ондион оглянулся по сторонам, на густые кусты по сторонам дороги. Они не могли знать, что кусты для него — это часть леса, часть его самого, что он видит листьями и слышит ветками.

Стараясь не останавливаться, он незаметно взял ее за руку и тихо сказал: "через 3 шага бросаемся направо в кусты". Она ничего не ответила, но Ондион почувствовал, как она сжала его руку...

Сегодня утром все было так, как он думал. У северных ворот его ждал тот же человек в плаще. Он держал за повод лошадь, на которой сидела хрупкая фигура в дорожном капюшоне. За воротами даме пришлось спешиться, потому что через лес следовало идти пешком. Человек удивился его требованиям но уступил в ответ на обещание, что дама не устанет, что они будут останавливаться по первому ее слову, но при том доберутся до островов тайными тропами уже к завтрашнему утру, хотя Ондион не обещает, что она не замочит ног. Но зато к вечеру они остановятся в его замке, где можно будет отдохнуть и обсушиться. Человек в плаще опасливо сверкнул глазами, но, похоже, выбора у него не было. Он передал Ондиону какой-то сверток, который являлся платой за услугу, и который был сразу же положен в заплечный мешок.

Дама не подавала голоса, вероятно, так было условлено. Однако, едва они отошли от города, она откинула капюшон и первой заговорила с ним вполне приветливо.

— Помнишь меня?

Ондион вгляделся в ее лицо. Она была совсем юной, пару лет назад она была девочкой, бегавшей по залам королевского дворца. Конечно же, он не помнил.

— Ну, не важно. Зато я тебя хорошо помню. Ты рассказывал нам сказки на террасе Солнечной гостиной. Про спящую красавицу и про принцессу, которая никогда не смотрела на небо*. А потом тебя долго не было...

Они вошли под своды первых деревьев. Огромные дубы стояли здесь широко. Ондион выбрал эту дорогу, потому что сам любил ее. Впереди она должна выйти к реке.

— Да, конечно, я помню эту сказку. Ты знаешь, что большинство сказок на самом деле правда?

— Я подозревала… У нас никто не рассказывал сказок. Только старая кухарка. Да и то, у нее все сказки про нечисть. И заканчиваются одинаково: они утаскивают непослушных детей в свое царство и заставляют работать. А кто работает плохо — того сразу съедают.

Она говорила что-то еще, и все это было не важно. Важно было то, что она что-то говорила. И именно поэтому идти им было легко.

И вот теперь он совершенно четко увидел опасность впереди и осознал в какую историю ввязался. За дальними кустами притаилось несколько вооруженных людей. Все было расчитано так, что люди оказались бы у них за спиной, когда они подойдут к поваленному дереву. Онидон совершенно четко ощущал этих людей, их напряжение, страх и уверенность, хотя не мог точно сказать сколько их. Лес позволял ему чувствовать это. И не только. Он мог и еще кое-что. Он сдавил их своим сознанием, обволок тяжелым влажным воздухом нижнего леса. Это все, что он мог успеть за три шага, которые отделяли их от большого куста справа от дороги, в котором они собирались скрыться.

Они рванулись к кустам и нырнули в густые ветки. Позади вспыхнули крики ярости. Послышался приближающийся топот и тяжелое дыхание. Преследователям бежать было тяжело, душный воздух сжимал горло, пот заливал глаза. Отряд окружил куст и встал с оружием наготове. Командир раздвинул ветки острием меча и выругался. Внутри никого не было...

Ондион и его спутница раздвинули ветки и вышли на солнечную поляну. Посреди нее росло несколько больших дубов, а позади них сверкала река.

— Мне казалось, что все будет не так. Я думала, ты сразишься с ними.

— Зачем убивать этих людей, они не виноваты...

Она удивленно посмотрела на него. Пожалуй, отец был прав, называя его странным. Но он не ошибся, "странный" рыцарь, действительно, надежно защищал ее. Надежнее трудно даже представить. Да, призналась она себе, она чувствовала себя с ним в полной безопасности.

Дождь уже давно кончился, но поняли они это только тогда, когда вышли на поляну. Пробираясь через кусты, они все время задевали ветки, и их окатывало брызгами.

Все было именно так, как Слон представлял себе.

— А знаешь, я, правда, здесь никогда не был. Просто почему-то был уверен, что тут именно так. Поляна и река.

— И часто у тебя так бывает?

— Ну, бывает иногда. Вот, например, сейчас это место кажется мне знакомым, а на реке неподалеку есть скалистый остров. Я прямо как будто вижу как он выглядит, такие большие округлые камни спускаются в воду. Пойдем, посмотрим, видно ли его отсюда.

Они прислонили мотоцикл к дубу и пошли вперед, туда, где сверкала на солнце вода.

Так оно и оказалось. Ниже по течению, действительно был скалистый остров. На камнях, оплетая их толстыми корнями, росли старые липы, как на фламандских картинах. Ведьма посмотрела вниз. Поверхность волновалась, превращая отражение в причудливое чудовище.

— Не люблю отражения. — Сказал Слон. — И вообще боюсь зеркал. Особенно в темноте. Нет, не своего отражения, иногда его вообще нет. Идем мы как-то с Шу мимо зеркала, его отражение есть, а моего — нет. Это не так страшно, жуткий тот мир, понимаешь, зеркало показывает то, чего бывает так просто не разглядеть. Бывает смотришь в него, а за спиной у тебя стоит кто-то. Обернешься — нет никого...

Ондион и его спутница вышли на берег. Холм солнечным пятном просвечивал сквозь листву. Ей хотелось выйти скорее на открытое место, и здесь, на широкой поляне ей стало совсем уютно.

— Почему твой отец доверил мне твою жизнь? Уверен, что не от большого выбора, да? Ондион Ролайский странный, и земли его все покрыты лесом. Ведь так?

— Ну… в общем да. Но точно известно, что Ондион Ролайский не ввязывается во всякие политические истории. Значит, он точно не враг. Неизвестно, друг ли, но не враг — точно. А еще, есть такая интересная сила… называется "заклятие доверием". Я расскажу тебе историю...

У одного короля был советник, который замышлял его убить и сесть на его трон. И вот, однажды король пригласил советника прогуляться с ним по саду. Как полагалось по традициям той страны, король всегда носил с собой меч. И вот, король споткнулся и потерял свою сандалию. Слуг вокруг не было, да и король был не гордый, и он нагнулся завязать ремешок на сандалии. Королевский меч был тяжелый, и мешал, и тогда король отдал его подержать советнику.

Это было испытание. Всего одно движение меча отделяло советника от его цели. Но между ними было то доверие, которое оказал ему король, подставив беззащитную шею и дав в руки меч. Советник выдержал испытаение, отказался от своего коварного плана и с тех пор был самым преданным советником своего короля.

Ондион вдруг подумал, что даже не спросил ее имени. Несмотря на разницу в возрасте, общаться было легко, они были совсем на равных, и временами он даже чувствовал ее силу и уверенность в чем-то, что было непонятно для него.

Она наклонилась к цветку мелкой лесной орхидеи, но Ондион резким жестом остановил ее.

— Эти цветы не для тебя.

Вопросительный взгляд.

— Они растут только на этой поляне, больше нигде. А еще, ты не думала никогда, кто кому-то может быть больно, когда срываешь цветок или рубишь дерево?

Наверное, она должна была обидеться или удивиться… или принять это как странный обычай чужой страны. Но она почему-то не удивилась и не обиделась. Почему-то ей стало хорошо и спокойно.

Дым завивался белыми галактиками вокруг прозрачного шара. Шар держали бронзовые змеи. В неровном свете свечи казалось, что они шевелятся. Болотная Ведьма наклонилась к самому кристаллу, что так, что нос ее, огромный и уродливый, был виден сквозь шар перевернутым. Однако, никто не мог наблюдать сей нос, поскольку в хижине на болоте не было больше никого. Ведьма, однако, бормотала вполне осмысленно, более осмысленно, чем если бы она беседовала сама с собой.

— Что там Óни? Он был там? Какова величина пересечения?

— Не спеши, Элсин. Да, пересечение уже велико, но не это главное. Оно фрагментарно, рваного типа. Иногда затрагивает память существ, расположенных на значительном удалении от пересечения, и, мне кажется, это ключевой вопрос. Это может погубить миры, если мы не найдем способ этим воспользоваться. Резонирующие пары существ связывают реальности, и чем больше у них совпадения, тем сильнее они стягивают рваные фрагменты. Потому мы и наблюдаем рваный тип, что их много, и они пространственно разнесены. Это очень опасно. И, кроме того, некоторые резонансные пары индуцируют новые. — В ясном голосе Эгира чувствовалась озабоченность и волнение, чего ведьма не слышала никогда ранее.

— Так что видел Óни?

— То, что видел Óни — это страшно, но это всего лишь следствие. Чужаки прокладывают железный путь, по которому движутся повозки из железа. Они могут перевозить очень многих и очень быстро. В истории такого еще не было. Ты помнишь, три согласования назад их было всего три десятка, и какие последствия. А в прошлый раз всего трое разрушили полмира...

— Не забывай, что двое из них теперь среди нас.

— Это не закономерность. Просто так вышло.

— Ладно, не будем отвлекаться на наш древний спор. С ними будем разбираться тогда, когда всё закончится. Если оно, конечно закончится, и миры не лопнут как болотные пузыри. Послушай, какие у меня мысли. Я пришла к тому же выводу, хотя и с другой стороны. Ты прав, множественные связанные пары — это, может быть, и плохо, но мы можем попробовать использовать резонирующие существа для разрыва. Я пока не уверена, но похоже нашла самую сильную связь. Можно попробовать использовать именно её.

— Элсин, если они сольются, разделить их будет очень сложно. Проще не дать им соединиться...

— Например, если один из них умрёт. — Закончила за него ведьма.

— Это крайний случай.

— Крайний случай — это коогда вообще ничего сделать нельзя. На крайний случай у нас всегда есть способ.

Об этом старались не говорить и не думать, но все это знали. Заклятие, позволяющее оттолкнуть миры друг от друга сущестовало, но даже общей их силы не хватило бы для его осуществления, нужна была целиком жизнь одного из них...

— На таком расстоянии слияние уже неизбежно, будем считать, что оно уже произошло. Шанс, конечно, небольшой, но есть возможность использовать упругость столкновения и развести их по касательной сразу после слияния. Так вот, моя идея в следующем: надо инициировать ситуацию, в которой они будут иметь противоположные устремления. Я пока изучаю их. По крайней мере, в запасе есть еще одна сила...

— Ну, и где мы ее теперь найдем, после такого потопа? Все следы смыло. — Бухтел Винский.

— Найдем, ты же сам на нее буй ставил. — Заметил Глюк. Но радиобуй молчал. Они забыли, что в окрестностях холма радио не ловилось.

— Стелла, может ты знаешь, где наша тележка? — Это был последний шанс остаться на холме, пить чай, или копаться в мастерской...

— Знаю, конечно. Я следы видела. Там еще такой овраг, поросший* камнями.

Винский понял, что уже никакие отговорки не помогут, и угрюмо побрел вслед за Глюком.

Тележка застряла в узком овраге между двух холмов. Она стояла, нелепо распластав по мятой траве опоры, как раздавленное насекомое.

Каказлось, какая-то великанская сила наступила на нее, но корпус был цел и все внутренности, трубки и резервуары, были наполнены мутной болотной водой. Винский присел перед развалиной:

— Вот ведь как ее… — сказал он с жалостью, и одновременно с какой-то радостью.

Стелла, от безделья увязавшаяся за ними и все время тащившаяся позади, наконец обогнула холм и заглянула в овраг. Она грустно взглянула на это печальное зрелище и обошла ЭТО вокруг, словно старалась держаться от него подальше. Вдруг что-то блеснуло в траве позади тележки. Она почему-то сразу поняла, что это, хотя издали этого нельзя было понять. Она рванулась вперед, и замедлилась, испугавшись, что этот порыв заметят. Но нет, Винский угрюмо копался в развороченных внутренностях и не мог видеть, что лежит в траве по другую сторону тележки, а Глюк вообще потерял интерес и карабкался по склону оврага, цепляясь за корни и предоставив разбираться во всем Винскому. Стелла присела и, смотря, на всякий случай, в сторону, нащупала это рукой. Оно висело на цепочке. Кто-то повесил его не тот самый крюк, который Слон привинтил сзади, словно надеялся что-нибудь поймать на него.

Она осторожно посмотрела вниз. Это был слоник на цепочке, с белыми бивнями. И шерсть на загривке...

Глюк рухнул откуда-то сверху и скатился по склону оврага. Стелла вздрогнула и сжала талисман в руке.

— Ну, что, потащим? — Спросил он.

— Ага. — Ответил Винский, и зашвырнул в кусты какую-то деталь.

Мишелю снилась музыка. Он сидел в углу комнаты на специальном высоком музыкантском табурете с подставкой для ноги, и играл на гитаре, как ему сначала показалось. Но звук был резче и короче, хотя по-новому красивый для его слуха. Инструмент был с круглым корпусом, держать его было непривычно. Теперь для него стало очевидно, что это лютня. Музыка, которую он играл, была ему близка, словно он играл ее почти каждый день, но конкретно эту мелодию на слух он не помнил, помнили его пальцы. Под стать лютне была и комната: стены покрывали гобелены со сценами охоты, по центру стоял деревянный резной стол, рядом с ним стул с высокой спинкой. На столе — остатки трапезы. Вдоль дальней стены — деревянная лестница с перилами, которая наверху упиралась в тёмную дверь.

Дверь начала открываться. Конечно же, она открывалась медленно, как это бывает в кошмарах, как это бывает с дверью, за которой — неизвестность. Мишель осознавал, что дверь открывается с обыкновенной скоростью, просто, вероятно, он играл очень быстро, потому что за это время отзвучало огромное количество нот.

Дверь полностью открылась, и темный человеческий силуэт, подсвеченный откуда-то сзади красноватым светом, двинулся в зал. Оказавшись на свету, он растерял всю зловещую загадочность. Человек, сначала показался ему незнакомым, но вдруг воспоминания не самого приятного характера навалились на него. Вспомнился темный кабинет и веревки, впившиеся в его руки. Его пальцы, быстро зажимающие струны, еще чувствуют скованность и недавно ушедшую боль в некоторых частях мелодии. Первое, что он понял — его он должен опасаться, хотя вероятно, этот человек не держит на Мишеля зла.

Вчера… Это был допрос. Его ни в чем не обвиняли, просто спрашивали. Про другого человека. Но спрашивали так, что было понятно — если он не ответит, его ждет сырая камера и, вероятно, что-то еще, о чем лучше не думать. Его привели сюда ночью, под конвоем, со связанными руками, и, хотя обращались с ним аккуратно, его тонкие руки, не знающие тяжелой работы, все еще болели от туго затянутой веревки. Вопросы задавал солидный господин в красном берете. Вопросы Мишель не помнил, но когда они закончились, господин объявил, что он свободен и, словно извиняясь, предложил пройти в его дом, быть его гостем и сыграть для него. За деньги, конечно же, добавил господин. Это была его работа, и отклонить столь заманчивое предложение было не в его правилах. И было что-то еще, какой-то немёк в его голосе, который говорил, что отказаться он не может.

И вот, он сидит в богатой гостиной и играет… А солидный господин медленно спускается по скрипучей деревянной лестнице. Наконец он подошел к столу, взял большой серебряный кубок.

— Ты чудесно играешь, господин Мерик, я тобой очень доволен. Ты заслужил выпить со мной этого чудесного вина… А завтра… не откажись играть для меня в среду. Ведь завтра, кажется, среда? — Сказал человек почему-то голосом Шу.

Мишель кивнул и продолжал играть. Не в его правилах было прерывать мелодию, не доиграв до конца.

— Конечно, среда, — повторил господин. — Просыпайся уже, сивуч*, среда! Жабль проспим!

Шу надоедливо толкал его в бок. Мишель перестал играть и открыл глаза, однако музыка не прекратилась. Она звучала во всем пространстве комнаты Пильдиса, и локализовать ее источник было трудно. Наконец, к ней добавился тихий но страшный стон, и что-то зашевелилось в узком зашкафном пространстве.

Распахнулась дверь, ударившись ручкой о стену, и влетел улыбающийся Пильдис:

— О! Видали, просыпается! Наш летаргик просыпается.

Пильдис пошарил за шкафом, извлёк пыльный будильник с зелеными цифрами, прищурился, нажал на нём кнопку, и музыка стихла.

— РоТуБуа, Хозяйка. — Глюк вышел на крыльцо, где в бледном свете послезавтрачного солнца сидела с каким-то вязанием Стелла.

— Откуда вы берете эти слова? Вот Винский, только что проходил мимо и приветствовал меня точно так же...

Глюк не знал, что ответить, это был его сон, он вроде не говорил о нём никому, но поздороваться так было совершенно естественно, словно он делал так каждый день.

— Это странный язык, я не замечаю, как он становится моим. Наверное во сне.

— Ты занимаешься гипнопедией? — Спросила Стелла, подняв глаза.

— Что? — Удивился он.

— Гипнопедия. Винский изучает языки во сне. Я думала, ты вот теперь тоже.

— Ага, — только и смог сказать Глюк.

Он уже точно и не помнил, что ему снилось, здесь, в солнечном свете сон побледнел, как старое кино. Были какие-то бесконечные полки со старыми книгами. Просторный зал с высокими окнами, старинный стол, и на нём тоже книги, книги, большие, с ажурными замкáми и золотом на тиснёной коже. А еще вечерний город с башнями и каменными мостовыми, флаги, мосты и шпили. Теплый морской ветер. И еще почему-то смутное беспокойство, как будто он сделал что-то не так и забыл что.

Стелла заметила это, казалось, на мгновение, проникнув его ощущения.

— Знаешь, когда-то я была немного ведьмой… А потом променяла свои способности.

Глюк хотел спросить, на что она их променяла, но потом решил, что она всё равно не ответит.

— Иногда у нас с Мишелем бывало ощущение, что все мы — герои одного мультика. А сейчас всё очень странно. Я чувствую, что вокруг что-то происходит, но я совсем не имею к этому отношения. Этот мультик — не про меня.

— Можешь мне не верить, но у меня тоже. — Он сел с нею рядом. — Правда отголоски этой истории доходят до меня, но я тоже вижу, что она не про меня.

— Ну вот видишь, тебе там что-то снится. Причем, оказывается — то же, что Шу! А мне, вот, вообще, ничегошеньки не снится. Это несправедливо!

— Но это часто случается*, — как эхо откликнулся Глюк. — Да ничего, в сущности, особенного мне не снится. Какая-то пыльная библиотека, и книги, книги. Вообще на меня не похоже, я книги никогда особенно не любил.

— Наверное, потому так мало и снится. Если бы любил — ты был бы в теме, — сделала странный вывод Стелла. — Самое главное не то, что снится, а то, насколько это тебя волнует. — Намекнула она. Невозможно было не заметить этого волнения, особенно будучи в прошлом немного ведьмой.

Глюк подумал, что да, похоже, она права, ведь его действительно это волнует. И нет ничего страшного рассказать об этом, может быть, "немного ведьма" поможет ему избавиться от навязчивого кошмара… Хотя кошмаром это не было, он много бы отдал, чтобы этот кошмар продолжался.

— Мне кажется, что я забыл что-то важное, или сделал что-то не так, и не могу вспомнить, что. И если я это так оставлю, произойдет что-то страшное.

— Ты прочитал это в книгах?

Глюк почти подпрыгнул:

— Точно! Там были рисунки… — Он закрыл глаза, чтобы уйти от утреннего света назад, в сумрак библиотеки, в которой он был всего лишь полчаса назад.

Он что-то искал, осторожно перелистывая старые страницы. Там были рисунки, рукописные, или гравюры. И на них какая-то чаша… или нечто на подставке, похожее на чашу, или кубок… или на яйцо Фаберже. Оно стояло на невысоко пыльной колонне посреди какого-то подвала. Глюк был уже не в библиотеке, а в этом темном помещении. С четырех сторон сюда спускались лестницы, и откуда-то сверху на чашу падал луч света. Почему столь прекрасная вещь находится в пыльном подземелье, и почему она сама не тронута пылью? Может быть, её брали с места?

Как только он так подумал, чаша внезапно исчезла. Подземелье осталось тем же, и лестницы, и луч света. Только на колонне темнел свободный от пыли кружок.

Что-то коснулось его лба. Он вздрогнул и открыл глаза. Над ним было белесое утреннее небо и лицо Стеллы, что склонилась над ним. Похоже, он задремал на солнечном склоне холма. "Надо меньше пить и больше спать", — хотел сказать Глюк, но Стелла и не думала шутить. Напротив, она казалась озабоченной.

— Я не знаю, что там еще тебе приглючилось, но того, что ты сказал, достаточно. Всё дело в чаше. Она и есть твоя навязчивая идея. Возможно, её кто-то похитил, или просто унёс. Попробуй в следующий раз отыскать её и поставить на место.

— И всё кончится?

— Нет, не кончится*, — передразнила Стелла. — Если не захочешь — не кончится. Просто перестанет тебя беспокоить. Засыпая, держи в голове "чаша должна стоять на своём месте".

Мишель уже собрал все, что у него было, и рассовал по карманам и стоял в проеме входной двери. Более обстоятельный Шу еще копался в комнате, складывая бутерброды в заплечную сумку. Пильдис уже стоял над ним со связкой ключей в руке, словно тоже куда-то торопился.

— Пожалуй, провожу вас до низу, для массы, так сказать, а то еще лифт откажется везти вас, гераклов, вниз...

Лифт обрадовался толстому Пильдису, и стартанул, на мгновение оторвав их от пола. Бормотание двух типов, обсуждавших кинематику и электронику приблизилось, словно они никогда не уходили. "Права была Стелла, мы, действительно, герои мультика", — подумал Мишель.

Двери окрылись, йогурты вывалились из лифта. Шу оглянулся, чтобы в последний раз посмотреть на гостеприимный дом и запомнить его получше. Мишель уже входил в залитый солнечным светом проём выхода. Лишь Пильдис остался. Он вяло махнул рукой, и уехал на лифте. Шу был уверен, что перед этим он нажал ту самую, нижнюю неподписанную кнопку.

Склеп был хорошо укрыт кустами. Камни поросли толстым слоем изумрудного моха*, так что дату на фронтоне невозможно было прочитать. Вероятно, прошло не одно столетие, с тех пор, как траурная процессия внесла в него то, что осталось от человека, очевидно, уважаемого, ведь не всякого похоронят на склоне холма у самого Храма Хранителей. Одна створка гранитных дверей еще стояла на месте, другая раскололась, открывая тёмный провал.

Человек в капюшоне остановился, прислушиваясь. Чтобы увидеть его, воображаемому преследователю пришлось бы пройти сквозь кусты, а сделать это бесшумно не смог бы никто. Не услышав ничего, человек наклонился и пролез в провал.

В склепе было сыро и холодно, в слабом свете из-за спины был виден саркофаг на каменном основании. Человек нагнулся и скрылся внутри основания, еще более тёмное отверстие исчезло также незаметно, как появилось, но некому было это видеть.

Брат Александр пользовался этим ходом столько, сколько помнил своё членство в ордене. Он шел по подземному ходу, привычно, едва касаясь рукой стены, пока впереди не появился туманный свет. Его нога привычно встала на ступеньку там, где она должна была быть. Скоро лестница кончилась, свет проникал через щель между камнями и освещал узкую дверь. Сейчас он бесшумно откроет её, пройдет по ковровой дорожке и войдет в зал, где все его уже ждут. Эта мысль заставила его замедлиться у двери. Да, он волновался, может быть, даже боялся, хотя тщательно скрывал это даже от себя. Когда так долго скрываешь свои чувства, привыкаешь контролировать их, кажется, что уже не можешь испытывать их не разрешив это себе. И Александр не разрешил, он просто открыл дверь.

В маленьком круглом зале, однако, хватило места на три яруса деревянных скамеек, расположенных на разных уровнях всё выше, так, что все, сидящие здесь, были на виду. По центру — маленькая арена в три шага, на которую падал солнечный луч сверху. Александр знал, что скоро будет стоять на ней, и всё, что будет с ним — это его уверенность.

Все, сидящие здесь, добирались сюда тайно, через разные входы, и о существовании этого зала в толще стен Храма Хранителей знали только они. Орден.

Пришли еще двое, и все скамейки оказались заняты. Один из людей, поднялся и начал говорить. Он говорил так, словно продолжал совсем недавно прерванный разговор: никаких церемоний, даже приветствий. Все знали, зачем собрались здесь, и большинство совсем недавно говорили об этом же, хотя и в других местах. Его звали Мартин, молодой и черноволосый. Его голос отражался от купола и был четко слышен в каждой точке зала. Он имел право говорить первым и перебивать, и это обеспечивалось молчаливым согласием всех собравшихся.

— Прежде всего обсудим правомерность действий брата Александра. Сначала он, действуя в одиночку, чуть не убил ключевую фигуру нынешнего Согласования Времён. Потом, не советуясь с братством, открыто сказал о существовании нашего Ордена. По нашему кодексу оба эти поступка предосудительны.

Все молчали. Странная тишина. По кодексу он заслуживал наказания, однако та смелость, с которой он сделал это, служила ему оправданием в глазах большинства. Мало того, почти все остальные братья ему завидовали. Завидовали той решительности и силе, уверенности в своей правоте, которой просто светился брат Александр.

— И, наконец, — продолжил брат Мартин, — самое страшное. Он убил брата Мариуса на королевском приёме и засветил наше секретное оружие.

Вздох удивления прозвучал отчетливо, хотя все монахи превосходно владели собой и просто не могли его издать. Любое проявление эмоций не запрещалось, но было не в почёте среди братства. Такое могли позволить себе лишь послушники. Конечно же, все слышали об убийстве, но большинство не знало, что убитым был член их ордена, и что сделал это Александр.

— Всего лишь одного последнего пункта достаточно, чтобы приговорить брата Александра к высшему наказанию: изгнанию.

Это было очень суровое наказание. Орден имел тайную власть, и выйти из ордена — означало потерять её. И это еще не всё. Соблазн вернуться был еще одним наказанием. Если бы его снова увидел в городе кто-либо из братства — он обязан был сразу же убить его. Об этом даже не говорилось, потому что жизнь не имела здесь особой ценности. Только лишь изгнание.

Александр стоял в солнечном луче и слушал всё это, опустив голову. Так низко, что капюшон закрывал его лицо целиком. Никто не стоял позади него, никто не охранял его, как преступника, однако, он не смог бы сделать и шага без общего согласия ордена. Все они владели тайным умением повелевать, и здесь их было слишком много, чтобы он мог противопоставить им свою волю. Если бы он смог открыть рот, то ни единым звуком не смог бы перебить Мартина. До тех пор, пока братство не разрешит ему говорить. А ему было что сказать в ответ, и были сведения, которые могли бы стать его выкупом.

— Пусть скажет он сам. — Подал голос Берто, самый старший из братьев. Все они были здесь равны, в том числе и в праве голоса. За исключением Мартина, и того, кто был сейчас обвиняемым. Но из уважения, первое слово обычно имел Берто.

С молчаливого согласия всех остальных Александр поднял голову и откинул капюшон. Рыжие волосы вспыхнули в луче света.

— Братья… Я сделал то, что подсказал мне дух нашего ордена, заметьте, дух а не буква! Мы все преследуем одну цель — сохранить наш мир. Не важно, кто из нас совершает поступок — всё равно его совершает Орден, поэтому я отвечаю перед орденом и за весь орден.

Отвечу по порядку на все обвинения. Но прежде всего о том, чем я занимался в последнее время, может быть, вы поймёте, какие силы играют миром сейчас, и в какой гуще событий я оказался.

Он сделал паузу, чтобы проверить, насколько его слушают, и ощутил, что давления над его волей нет. Ему позволили продолжить, его слушали с интересом. Значит, он уже завладел их вниманием, и может делать, что хочет.

— Вы все знаете, мы искали ключевые фигуры нынешнего Согласования Времён. Их несколько, и они находятся в разных местах, поэтому тип согласования — рваный. Но некоторые из них тяготеют наиболее сильно, фактически определяя весь ход согласования. Так вот, я изучал одного из них, Ондиона Ролайского. Несколько раз я подбирался к нему очень близко. Я не собирался убивать его в трактире — только проверить его волю, это важно, если мы собираемся вмешиваться в Согласование.

Я сказал ему о существовании Ордена, но не сказал о его истинных целях. Так что не сказал фактически ничего.

Теперь о самом серьёзном. Я обнаружил, что брат Мариус — предатель. На королевском приёме он собирался пойти на прямой контакт с Ондионом и выдать ему сведения о нашем братстве. Я не мог допустить этого и немедленно пресёк его. Я жалею о том, что не смог сделать это тихо. У меня не было другого оружия, и я не мог подойти к нему близко, меня бы заметили, поэтому я сделал выстрел с галереи, где никто даже не думал искать убийцу. Никто никогда уже не раскопает этого дела. А теперь, братья, можете судить меня по всей строгости.

Хотя никто из братьев не проявил никаких эмоций, тишина, которая последовала, была восторженной. С такой лёгкостью устроить убийство посреди королевского приёма не смог бы никто. И еще… показать силу Ордена.

— Итак, с согласия всего ордена, из всех обвинений остается лишь попытка нарушения тайны ордена, оправданная чрезвычайными обстоятельствами. Кроме того, брат Александр достоин поощрения за превосходно выполненное пресечение нарушения тайны ордена.

Среди братства не нужны свидетельства, доказательства, улики. Все видят, всё знают. Сведения невозможно утаить. Прав тот, кто уверен в своей правоте. Александр отступил в тень и опустился на круговую скамью, перестав быть обвиняемым и снова став членом братства.

— Теперь про Согласование Времён. Брат Берто, твоё слово.

— Спасибо брату Александру за ценные сведения. Теперь, когда мы знаем, где находится центр слияния, и кто ключевые фигуры, мы сможем, опираясь на наши знания, влиять на процесс, и, может быть, повернуть его вспять. Для этого нам надо привести этого Ондиона сюда, и тогда уже, общими усилиями...

Теперь уже никто не сомневался, что вмешиваться в ход Согласования придётся неизбежно, и всем теперь понятно, что ожидает мир, если не вмешаться. Еще пару месяцев назад некоторые молодые голоса предлагали не нарушать ход вещей. Они привыкли, что Орден, созданный очень много столетий назад для сохранения миров, живёт и никак не вмешивается в законы мироздания. Многие даже не верили, что он вообще может что-либо сделать. Мир и так устойчив, думали они, и сам может о себе позаботится, а задача Ордена — делать вид, что мироздание без него не может. Так, на востоке, главный жрец каждое утро поднимается на гору и повелевает Солнцу взойти, хотя оно взошло бы и без его приказа.

Прошлое Согласование, триста лет назад, прошло довольно тихо. Миры обменялись некоторым количеством материала. Пара излишне активных персонажей смутили спокойствие мудрых. Но миры не распались и не наполнились чудовищами. В этот раз всё обещало быть по-другому. Большое расстояние, повышенное тяготение, рваный тип и высокая масса тяготеющих объектов могли разорвать пространство и время на осколки. Миры могли слиться, перемешаться или просто исчезнуть, дав начало множеству мелких вселенных, или пропасть бесследно в пустоте вселенной.

— Итак, сначала добудем ключевую фигуру. Одновременно, остальные продолжат поиски методов воздействия в книгах. Кто предложит план?

— Я возьмусь, — мгновенно отозвался Александр, — дайте мне еще трёх братьев. Центр слияния находится в замке РоЛай, именно там следует действовать. Мы должны успеть проникнуть туда до момента окончательного контакта. У нас еще есть день и ночь. Может быть, чуть больше.

Несколько мгновений тишина была одобрительной. Но Александру показалось, что в ней был чей-то неслышный разговор. Он не ошибся.

— Брат Александр, — подал голос Мартин, — ты опять утаиваешь от нас свои методы и ценные сведения, на которых твои планы основаны. Скажи нам, собираешься ли ты пользоватся посторонней помощью, и кто будут твоими помощниками.

— И еще, вроде бы в твоих докладах всплывал один древний артефакт, а именно, Чаша Миров… — добавил Берто.

— Ты видишь мои планы насквозь, брат Берто. Именно опираясь на эти факты я и намерен поступить. И древний артефакт тоже мне поможет. Хотя и несколько не так, как мог бы. Он будет скорее приманкой.

— Кстати, насчет Чаши Миров. Тут некоторые интересуются, может ли она оказывать влияние на слияние? Важно ли её место? Некоторые говорят, что она должна стоять на своём месте в подземелье. Так ли это?

— Не совсем. Конечно, какой-то смысл в ней есть, это сильный защитный артефакт более ментального плана, чем пространственного. Но в умелых руках он может осуществлять связь между мирами. Как видите, действие прямо противоположное, так что, по возможности, лучше не дать ему занять своё место. Однако, не стоит переоценивать его воздействие на мироздание, для Согласования оно ничтожно.

— Ты не ответил про помощника. Ты снова собираешься рассказывать посторонним про Орден и убивать свидетелей? — Шутка, явно не удалась, тишина в паузе была, скорее, осуждающей.

— Да, я буду использовать помощника. Надеюсь, он не поймет, что я его использую. И я буду использовать его связь с артефактом. Этот помощник — Тин, библиотекарь. Он в хороших отношениях с Ондионом и сможет передать ему подсунутую информацию. А дальше, братья, положитесь на меня. Я буду отслеживать его действия в самом центре слияния, сдвину его действия на другой путь и, если придется, устраню его.

Тишина в паузе была настороженной, немного удивлённой и… восторженной.

Остров, действительно, оказался за поворотом реки. Именно такой, каким Слон видел его в своих мыслях. Кроме того, в нём росла уверенность, что он точно знает, куда идет. Он много раз был здесь. Может быть, в своих снах? Нет, плохое, глупое, и слишком поэтическое утверждение. Неверно. Просто он иногда думал об этом месте. Это в последние годы — иногда. А раньше — очень часто. Каждый день, используя каждую свободную минуту, он мысленно бродил здесь, с самого детства. Он представлял себе этот берег и скалы, и знал здесь каждое дерево. Это был его лес, его остров и его замок. Это было то, чем он обладал всю свою жизнь в солнечной комнате.

Раньше он даже не пытался задумываться, есть ли такое место на самом деле, или он его придумал, просто не думал об этом, не хотел, и не надо было. Просто было место, где ему было хорошо, и оно было всегда с ним, стоило остаться в тишине и одиночестве, которые тоже были всегда с ним. Для этого не надо было даже закрывать глаза, ведь тишина и одиночество бывают даже в набитом автобусе.

Сейчас здесь все было так, как раньше. И для этого уже не нужна тишина и одиночество, оно вокруг.

Слон обернулся, ведьма все так же сидела у воды, изучая своё жутковатое ведьминское отражение. Ему впервые понадобилось ее окликнуть, но он не придумал как, поскольку имени не знал.

За тем деревом, в расщелине он прятал лодку.

— Что ты думаешь о хорошем ужине в уютном замке у камина? — Теперь настала его очередь подмигивать.

Она почти не удивилась.

— Это твой замок?

— Да. — Просто сказал Слон.

Она смотрела, как он подгоняет лодку и подает ей руку, чтобы она шагнула к нему.

— Только давай договоримся: теперь ты никакая не ведьма, и мотоцикла у тебя нет. Побудь на время принцессой, чтобы соответствовать обстановке.

— А как же мотоцикл?

— В моём лесу с ним ничего не случится.

Слон повернул лодку, и течение плавно и быстро понесло их к острову.

В распихусии, кажется, вообще ничего не знали про жабль. Когда они прилетели в город, водитель сказал, что какой-то другой жабль полетит в Фейри-Хилл в среду, но ни точного времени, ни обстоятельств не выдал.

За зданием городской распихусии была площадка, куда садились и откуда стартовали жабли на различные отдаленные выселки. Похоже, после распихусии, эта площадка была вторым сооружением в городе (ну, конечно, не считая старых зданий за спиной, которые были задолго до этого). Город обрастал кривыми улицами, они огибали эту площадку, но не трогали её. Да это было и удобно: жабли всё равно летают почти бесшумно, это не могло помешать никому, а то, что они иногда заслоняют солнце, не сильно волновало жизнепробов.

Важный распихусь посоветовал встать у ворот и ждать пилота. Скорее всего, если он собирался лететь в Фейри-Хилл в среду, то рано или поздно он появится и полетит. Только вот когда — точно неизвестно, потому что жесткого расписания у товарного жабля нет, есть только запросные квитанции и накладные, по которым он возит заказанные товары. Пилота отличить несложно: поскольку наши пилоты совмещают работу механиков — он скорее всего будет одет в синюю, запачканную машинным маслом, униформу, которую раздают всем механикам. И, самое главное, он сразу, прямо пойдет к одному из жаблей, стоящих на взлётном поле. Тут главное не теряться и сразу бежать за ним и погружаться в кабину.

Так говорил распихусь, хотя всё это было и так ясно, йогурты делали вид, что внимательно его слушали. Рядом бормотало радио, и Мишель поймал себя на том, что слушает радио внимательнее, чем распихуся.

"Согласно генеральным планам Центра, — говорило радио, — новая прямая железнодорожная линия должна достичь города уже к началу осени, и первая партия геологов придет на смену жизнепробам для уточнения геологической обстановки в районе города. Однако, рельсоукладочная бригада столкнулась с неожиданными трудностями. Несмотря на тщательное планирование и картографирование района, оказалось, что дорога должна быть проложена через труднопроходимый лес. Странный, почти мистический просчёт дорого обойдется городу, чиновникам центра а так же тем, кто вложил в проект свои капиталы на большой земле."

Мишель как-то видел местную железную дорогу. Уже после того, как когда-то по ней привезли сюда его самого. Она была ржавая, одноколейная и слегка заросшая, как-то не особо верилось, что поезда продолжают привозить сюда жизнепробов. Но они продолжали. И, кроме того, вдоль нее строили новый, более короткий путь. Большая железная машина двигалась сквозь лес, вокруг суетились трактора, сравнивая с уровнем земли мелкие холмики и засыпая ручьи. А машина двигалась, оставляя позади себя нескончаемые шпалы и два бесконечных ровных рельса.

Машинист остановился. Железное чудовище рельсоукладчика вздрогнуло и замерло. Впереди светилось открытое пространство, оно сверкало на солнце. Капитан Август еще раз посмотрел на карту. Ну не было здесь реки. Не могли же они пропустить её. Те, кто сотни раз пролетал здесь на жаблях, и на вертолётах, и со спутника невозможно не заметить реку, причем столь широкую.

Уже то, что вызвали его, капитана, говорило о странности ситуации. Да, в Центре была система званий, похожих не воинские, введенная исключительно для удобства. Звание капитана означало довольно мелкого "большого начальника". Он был выше любого, работавшего на этой стройке, и это давало ему почти неограниченную власть здесь. Август работал в экономическом отделе, и заведовал подотделом орудий труда. Его подчинённые, а их было с полсотни, подсчитывали пилы, топоры и трактора, уже отслужившие или будущие, необходимые для непрерывного строительства.

То, что отправили его, не было случайностью. На большом совещании, на котором капитаны были самыми младшими присутствовавшими чинами, он был тем, кого "посылают за пивом". То, что он дослужился до капитана, он считал чудом. Сотрудники всегда незаметно посмеивались над его именем, особенно в сочетании с его званием. Капитан Август — это звучало гротескно. Ситуация с дорогой была мелкой проблемой среди глобальных планов великого Центра, которые обсуждались на совещании, и, конечно же, "за пивом" послали его.

Рельсостроительная бригада двигалась по ровному полю. Впереди сновали бульдозеры, изредка сравнивая небольшие холмы, а в самом центре двигалось чудовище рельсоукладчика. Сзади по дороге непрерывным потоком подвозили рельсы, новые бульдозеры и людей. Это не были жизнепробы, йогурты на такое не способны, это были настоящие рабочие, которых центр нанимал на короткий срок. Проработав неделю, они уезжали, получив своё жалование, а по рельсам подвозили новых.

В Центре заметили неладное, когда расходы резко возросли по совершенно мистическим причинам. Всё было расчитано, и через месяц дорога должна была выйти к городу с другой стороны, срезав значительный кусок равнины, который был когда-то обойден вокруг по ошибке. И вдруг...

Вдруг оказалось, что вокруг — густой лес, а рабочие, взявшись за пилы и топоры, расчищают путь технике. А чудовищный рельсоукладчик вот-вот остановит своё экономически точно расчитанное безостановочное движение. Так именно оказалось, никто не помнит, чтобы бригада приближалась к лесу, никто не помнит, как они входили в лес, никто не видел лес вдали. Он оказался вокруг и сразу. Никто так же не видел, как он появился, казалось так было всегда: лес вокруг, рабочие с бензопилами и топорами и остановившийся рельсоукладчик. Для Центра это означало, что рабочих и пил нужно в десять раз больше, и всё равно, железный монстр будет двигаться в пять раз медленнее планов. Следовательно, до города дорога доберется не через месяц, а в следующем году. А как же геологи, которые должны прийти на смену жизнепробам? Буровики, домостроители, прорабы? Акции, приходы-расходы и дивиденды?

Для капитана Августа это означало, что его отдел неверно расчитал пилы и топоры, отсутствие премии, и, возможно, он теперь станет поручиком Августом, или даже сержантом. Но сейчас его печаль ушла на второй план, когда он увидел реку. Он даже думать боялся о тех сотнях тонн техники и железных конструкций, тысячах человеко-дней для строительства моста. Он даже не представлял себе, как он будет докладывать, стоя в зале совещаний, и как на него будут смотреть генералы.

Он думал о другом. Впереди на солнце сверкала река. Бензопилы были брошены в траве. Покрытые мазутом рабочие стояли на берегу и смотрели вдаль.

В туманной дымке, где река исчезала за горизонтом, виднелся скалистый остров, над которым можно было разглядеть башни замка.

Солнечный свет рассыпался бликами на поверхности реки, и Пони видела эти блики даже с закрытыми глазами. Она ощущала теплую землю под собой и нагретые камни замка в пяти шагах за спиной. Корни растений и прохладная влага, под которой — твердые камни. Там, еще ниже — узкие коридоры и лестницы подземелий, но она не стала мысленно спускаться туда. Лучше было здесь, среди солнечных бликов. Потому что они были такими же в обоих мирах, и не ощущалось разницы, не чувствовалось, что в мире что-то ущербно, что ткань мироздания натянута и скручена, готова порваться в любой миг. Она загнала это ощущение поглубже, как загоняет боль смертельно больной, стремясь прожить свои последние дни или месяцы, не обращая внимания на неё, пока это еще возможно.

Она не могла сделать с этим ничего, но надежда, что другие, более могущественные силы стоят на страже и могут справиться, была сильнее всего. Так ребёнок верит, что мать спасёт его, и всё будет хорошо, даже если вокруг огонь или морская глубина.

Пони почувствовала, что в окружающем пространстве что-то изменилось и открыла глаза. Сияние солнечных бликов расступилось, перед ней стояла румяная и пухлая старушка в шляпке.

— Элсин! — Пони была обрадована и удивлена. Она вскочила, чтобы проводить ведьму в замок, но остановилась.

Появляясь в образе доброй старушки (кем, в сущности, она и была), Элсин на самом деле являлась одной из тех сил, о которых Пони думала несколько мгновений назад. И, если ведьма сейчас здесь, когда с мировой гармонией что-то происходит, значит это было важно. Именно эта мысль и остановила Пони. Всё это не пришлось говорить, старушка только улыбалась, глядя на неё и понимая, о чём она думает.

— Ты права, это важно… То, что я хотела тебе сказать.

Пони подошла, и они медленно пошли по берегу, утопая в солнечных бликах.

— Скажи мне, что ты думаешь об Ондионе?

— Ну, он добрый, наверное, это самое главное, что я о нём думаю. Еще, очень странно, что люди тянутся к нему, что они собрались вокруг, как будто он король. Мне казалось, такие люди обычно одиноки.

— Нет, я не о том. Что ты думаешь о нём по отношению к себе. Кто он для тебя?

— Он мне как старший брат, — не задумываясь, ответила Пони. Он совсем рядом, совсем родной, иногда совершенно беспомощный перед жизнью, в такие моменты хочется о нём заботиться, и всё же какой-то недостижимо далёкий… действительно, как король.

— Если бы ты встретила человека, в чём-то очень похожего на него, но который совсем не был бы королём… Могло бы случиться так, что ты… Ты смогла бы полюбить его? Как женщина любит мужчину.

Пони задумалась. Такие сложные вопросы нельзя задавать внезапно. Она подозревала, что Элсин видит её насквозь, но это не пугало её.

Каждая девочка мечтает встретить мужчину, который стал бы для неё смыслом. Тем, с кем можно было бы идти рядом или постоянно ощущать его присутствие. Тем, кто понимает тебя с полуслова и является телесным продолжением тебя, как твоя рука. А ты — его рука. В чьих объятиях было бы легко и спокойно. Да, пожалуй, она так и представляла себе этого мужчину.

— Да, наверное, могла бы.

Они давно остановились, и старушка задумчиво смотрела сквозь неё и кивала каким-то своим мыслям.

— Пожалуйста, будь с ним. Будь с ним всё время. Иначе ему грозит опасность. Спаси своего брата.

Элсин исчезла так же внезапно, как появилась, растаяла в солнечных бликах. Пони стояла и думала. Почему она задала такой странный вопрос, ведь Пони никогда раньше даже не думала об этом. По отношении к Ондиону — никогда. Он изначально появился в её жизни как далёкая и определяющая судьбу сила. Он был ключом, целью для неё, для сестры и Жана, они шли к нему, чтобы получить ответы на свои вопросы. А когда они дошли и получили, ответы оказались не такими, как они ожидали, а Ондион, хоть и стал ближе, на самом деле так и остался далёкой и абстрактной фигурой.

Но Элсин говорила не о нём, а о ком-то другом, похожем на него. Разве возможно, чтобы в её жизни появился еще один такой странный человек… похожий на Ондиона… но не король. не такой далёкий… Может быть, Элсин знает его? И её отношение к нему важно для Элсин?.. Для мироздания? Может, это его младший брат, о котором он никогда не рассказывал? Где он скрывался до сих пор?

"В другом мире," — подсказало ей что-то.

— Пони! — Крик со стены вывел её из оцепенения и заставил оглянуться. Это был Индре. Он стоял на стене и прижимал к себе что-то тяжелое, кажется, книгу. — Не знаешь, где Ондион? — Он вышел на стену из полумрака своей мастерской, что делал нечасто. Кузнец был чем-то обеспокоен, Пони почувствовала это на расстоянии. В замке что-то происходило, какое-то возбуждение, все чувствовали это, хотя не все могли выразить это словами. В такие моменты что-то собирает людей вместе, все ищут поддержку друг в друге перед чем-то что должно произойти: войной, чумой или просто неожиданно сильными холодами. И, хотя, сейчас, на первый взгляд, ничего, вроде бы не предвиделось, люди собирались.

С самого утра в замок прибывали повозки из города, привозили бочки и ящики. Выходя из мастерской, Индре чуть не зашиб дверью двух монахов, разгружающих огромную телегу. После тяжелого молота дверь показалась слишком лёгкой и отлетела под его рукой, ударив одного из них, и свалив с ног. Когда Индре помог ему подняться, темный капюшон сполз с его головы, обнаружив ярко-рыжие волосы. Кузнец улыбнулся, настолько неожиданным показалось ему увидеть такую яркую деталь у мрачного монаха, а тот, почему-то хмуро набросил капюшон обратно и продолжил свою работу.

"Вечером будет угощение," — с удовольствием подумал Индре, потом остановился. Эти монахи сбили его с мысли, он собирался найти Ондиона, поделиться одной мыслью по поводу чаши, что стояла сейчас посреди его мастерской. Он стал подниматься на стену. Рукой он прижимал к себе книгу.

На солнечном крыльце распихусии атмосфера была разлагающая. Хотелось разложиться на теплых камнях, смотреть в тёмно-синее небо, наблюдать за таянием облаков и больше ничего не делать. Однако, надо было ждать. А ждать — это вполне тяжелая работа. Пилота надо было не упустить. Ворота лётного поля располагались рядом, поэтому мониторить их не составляло труда, даже, если одним глазом следишь за таянием облаков.

Мишель, однако так не мог. Созерцать или медититровать он не умел. Не потому, что безделье угнетало его, просто он находил себе занятия. Точнее, мелкие занятия сами находили его. Например, обводить пальцем на скатерти узоры, или складывать в горку залетевшие в окно семена. Сейчас ему повезло больше. Неподалёку он приметил компанию из трёх жизнепробов, которые стояли около какой-то двери, причем, похоже, уже довольно долго. Но главное… один из них держал на плече гитару. Они о чем-то разговаривали, но своего положения у двери не меняли, и не собирались менять его в ближайшем будущем. Неудивительно, что вскоре гитара оказалась у Мишеля, а жизнепробы так и остались у двери.

Перебор струн — сродни складыванию семечек на столе, однако, несравнимо увлекательнее, поскольку из звуков может складываться мелодия, а то и слова могут прийти. А перекладывать слова — что может быть интереснее.

"Где твои стрелы, рыцарь сна..." — задумчиво пел Мишель, и Шу перестало клонить в сон, словно песня обращалась к нему. Он насторожился и стал прислушиваться.

"Ты храбрость утратил, и силу свою

Разбавил зеленым вином..."

Шу узнал её, это была та самая песня, которую пел вчера музыкант во дворе прямо под его окном. Он тогда крикнул, чтобы его позвали внутрь и приказал спеть её еще раз для него. Только пел он на другом языке… Мишель перевел её, очень похоже перевёл. Но откуда он знал её?

Вдруг Шу осознал, что вчера они весь день сидели у Пильдиса… Какой замок, какой двор?! Но откуда тогда он сам знал её? Шу окончательно проснулся.

— Мишель, откуда ты знаешь эту песню?

— Ну… э. Глупая это затея, спрашивать автора "скажите пожалуйста, как эти песни приходят вам в голову?". — Он умело изобразил интонации типичной молодой и глупой журналистки. — Что на такое ответить. Скажем, она мне вчера приснилась...

— Неее, сдаётся мне, она не вчера тебе приснилась. Сдаётся мне, это перевод. — Шу сказал это так, как врачи провозглашают диагноз.

— Нуу, может быть. — Прогундел Мишель. — Может, просто чужие стихи навеяли. А ты вот и сам-то попробуй перевести. Это не так просто, как ты думаешь. Бывает никак слова не ложатся в правильно порядке и вместо "запах цветов и звуки птиц" в рифму складыватся только "звуки цветов и запах птиц", и никак иначе. Ну вот как бы ты зарифмовал, например "You may say I'm a dreamer but I'm not the only one?"*

Шу чуть подумал...

— Пусть ты скажешь, я мечтатель, но ведь я не только он.

— Ну, да, типа того. Пожалуй, лучше и не получится. Вот так и вышел очередной "запах птиц"! Или вот еще, например: "your sister can't twist but she can rock-n-roll". По-нашему так не скажешь ведь.

Шу пожал плечами и выдал:

— Твоя сестра не умеет твистеть, зато рок-н-ролит отменно… так наверное… что-то фраза какая-то кривая.

— Вот и я говорю, что фраза-то кривая...

Они замолчали.

—… ее звали Шейла. — Вдруг сказал Мишель.

— Кого?

— Сестру.

— Шейла по-кельтски Утка, Цапля или какая-то другая болотная дичь.

— Сам ты дичь болотная.

— Да не, я к тому, что имя правильное.

— Почему правильное, а бывает неправильное?

— Ну да. Имя должно быть, во-первых, уникальным, хотя бы в локальной компании, а то крикнешь — и половина присутствующих оборачивается. А во-вторых, характеризовать носителя, ну, или хотябы иметь смысл. Вот у меня на родине было принято называть всех греческими именами, притом, что греческого языка никто не знал. По-моему глупо, когда чуть ли не половину народа зовут александрами. И мужчин, и женщин. Притом что алекс-андр означает "побеждающий мужчин". Они что, все собираются в драку? Греки, кстати, просто так именами не разбрасывались, и александрами у них звались только некоторые особо могучие воины. У многих народов, которых принято называть "нецивилизованными" в том смысле, что они не входили в состав известных цивилизаций, например, у индейцев или эскимосов, было принято при достижении совершеннолетия брать себе новое, взрослое имя. Обычно, при инициации человек должен был совершить какой-нибудь подвиг, и тогда его называли в честь этого подвига. Чингачгук — Большой Змей, потому что при достижении совершеннолетия он победил гигантского змея. А называть человека "детским" именем, которое дали ему родители при рождении, считалось страшным оскорблением. Да и "детские" имена обычно бывали типа "пупсик" или "оленёнок". Вот я и говорю, Шейла — отличное имя. В нашей местности — уникальное, и человека характеризует, сразу представляешь себе такую дикую и сумрачную утку-цаплю… А у тебя что, была сестра?

— Ага. Наверное, и сейчас есть.

Они еще помолчали. Подошли жизнепробы и отобрали обратно свою гитару.

— Достало ждать, может, так и вообще не улетим сегодня… — отчаялся Мишель. — Что тогда тут торчать, лучше уж по городу пойти...

— Да ладно, тут тоже неплохо. Ну, или хочешь, давай эндоса назначим, только нереального, чтоб уж наверняка.

— Эндоса?

— Ну да. Будем ждать или пилота, или, если уж он не придёт, эндоса, какого-нибудь специфического человека, договоримся какого. Ну, например, пусть он будет в ярко-жёлтой рубашке, тут же мало кто в таких ходит. Вот и решим: если мимо пройдет человек а ярко-желтой рубашке — это и будет наш эндос. Тогда мы сразу и пойдём отсюда.

— Хороший способ. А главное, если хочешь дождаться, всегда можно совсем нереального эндоса назначить. Например, кого-нибудь в шубе посреди лета. Придётся тогда до зимы ждать.

— А вот, не скажи, только ты его назначишь, тут он и придёт, даже посреди лета, если богам угодно будет, чтобы ты не дождался.

— Ну да, только, вот, кажется, мы с тобой не особо угодны богам: уже время к вечеру, а пилота всё нет. Ведь бывает такая в жизни полоса, что ничего не получается, никто не приходит, все двери перед тобой закрыты...

— А бывает наоборот. Вот мне Слон как-то говорил… Интересная концепция, мне понравилось. Когда судьба просто ложится тебе под ноги. Всё складывается и катится. Ты видишь, что ты должен сделать и знаешь, что будет в результате. И когда вот так случается, просто хочется показать богу кукиш и не пойти. Потому что неинтересно.

Или, вот, например, ты каждый день выходишь с работы или учёбы и ждешь автобус. Обычно долго ждешь, иногда по часу. А тут вдруг подходишь к остановке — а он тут и подошел. А ты берешь, и не садишься в него! А идешь в магазин и покупаешь там какую-нибудь фигню вроде цветов, потому что думал о ней, когда подходил к остановке.

Ну и кто ты? С точки зрения мира больших людей и машин ты дурак, потому что упустил свой шанс. Они говорят, у них страна равных возможностей… Думаешь, это значит, что у всех одинаковые стартовые условия? ХРЕН! У них одинаковый стартовый шанс. А шанс может выпасть, а может и не выпасть. Большинству не выпадает. Зато если выпал — ты просто обязан его использовать. Иначе ты дурак.

А здесь, у нас, всё по-другому: если ты нашел смелость не воспользоваться этим дурацким шансом — ты герой. Потому что посмел насрать богу в душу. Он тебе шанс, а ты ему — во! — Шу сунул Мишелю под нос кукиш. — Если бы все так делали, то никто не зависел бы от шанса, все имели бы равные условия.

— Постой, Слон так и сказал "насрать богу в душу"? Он же не верит в бога.

— Во, и я ему то же сказал. А он говорит, что это только фигурально, типа так проще объяснить.

"Можешь вместо 'Бог' сказать 'судьба', ничего не изменится", — сказал тогда Слон.

"Но ты же и в судьбу не веришь", — снова съехидничал Шу.

"Ну да, какая, нафиг, судьба. Это тоже фигурально. Помнишь, Винский идею толкал. Сделав действие, я просто перемещаешься в другую вселенную, где это действие уже сделано. А поскольку, таких вселенных бесконечное множество, судеб тоже дофига. В одних вселенных я это сделал, в других — нет."

Мишель помолчал и подумал.

— У некоторых народов, которых принято называть "примитивными", есть такой обычай — приносить в жертву самое ценное. У североамериканских индейцев это называется "патлач". Кто-нибудь вдруг начинает петь специальную ритуальную песню и кидает в огонь что-нибудь ценное. Другие, увидев это, стараются не отстать, и отдают духам не менее дорогое. Они словно соревнуются, кто отдаст больше, откажется в жизни от большего. Они могли разорить своё собственное племя и начать жить сначала. Причем, так делали самые разные, не связанные друг с другом народы. Например, на другом конце океана, ирландцы кидали жертву в болото, и у них это называлось "боглах". Но неизменно — самое ценное, например, последнюю корову во время голода и неурожая. Я к тому, что эта твоя теория чем-то похожа — отказываться от того, что идёт тебе в руки.

— Не моя, а слонская. На самом деле — глупость дикая. Хотя, что-то в этом есть...

Мишель к концу этого разговора вглядывался куда-то через площадь, в глубины единственной псевдоулицы.

— Не знаю, как в других вселенных, а в нашей я вижу: приближается эндос.

Шу оглянулся. И правда, по улице приближалось ярко-жёлтое пятно.

— Вот видишь, значит богам угодно. Давай заглянем на поле в последний раз и пойдем.

Эндос догнал их в воротах. Это оказался сам Пильдис, он, действительно, был в ярко-жёлтой футболке и размахивал небольшим белым прямоугольником.

— Вот… — сказал он задыхаясь, — хорошо, что вы еще не уехали. Это вроде вы оставили, больше некому.

Мишель отобрал его и прочитал вслух:

— She will bye to be Eve.

— Это как? — Не понял Шу. — "Обязательно купит, чтобы быть Евой?" Очередная реклама? Вечно Ту всякую гадость заносит.

— Да нет, — ухмыльнулся Мишель. — Это пропуск. Полное имя Ту — Шивиллбай Тубиев. Он пропуск забыл.

"И то верно. — Успокоился Шу. — Чтобы быть как Ева, ничего не нужно покупать, нужно просто родиться женщиной, а если это не так, то никакая реклама этого не исправит." Эта мысль странно позабавила его. На пропуске, действительно, была физиономия Ту, глядя на которую можно было легко поверить, что он в самом деле Тубиев. И покупать ничего не собирается. И на Еву ему наплевать.

Пильдис мялся:

— Вы уверены, что вам нужно лететь в ваш Фейри-Хилл прямо сейчас? А то, может, поживёте еще недельку, я урывков* ещё наделаю. Азота привезу...

"Азота?" — Подумал Мишель. Вот и узнаем, зачем им азот.

Шу попробовал незаметно дёрнуть его за рукав и глазами указал на взлётное поле. Там, Вокруг одного из жаблей ходил человек и деловито пинал ногами посадочные опоры, наконец, он направился к люку, открыл его и скрылся внутри.

Тучный Пильдис стоял у них на пути, словно подсознательно закрывая спиной взлётное поле и огромный жабль. Ему это почти удалось. Шу показалось, что Пильдис словно вцепился в них, собираясь задержать их любой ценой, и что карточка с именем Тубиева — это только предлог догнать их. Если разрешить мыслям пойти дальше… Когда он провожал их, то, вроде бы, не собирался их задерживать. Напротив, поначалу он не хотел, чтобы они вообще останавливались у него. Вряд ли кому понравятся голодные жизнепробы, ворующие "урывки". Его мнение изменилось за последние несколько часов. И, следующая мысль, еще страннее и страшнее: от кого он получил инструкции задержать их? Шу вспомнил закрывающиеся двери лифта и толстый палец Пильдиса, нажимающий на нижнюю кнопку. И откуда у Пильдиса пропуск Ту?

— Пойдем! — Закричал Шу, дернул Мишеля за рукав и втащил на подножку жабля. Пилот только этого и ждал, посадочные опоры скрипнули, отталкиваясь от земли, и огромный пузырь плавно подпрыгнул. Пильдис метнулся вперёд, потом остановился, задрав голову, смотря на удаляющийся проём незакрытого люка.

Пилот дернул рукоятку, но моторы не взревели. Жабль висел над взлётной площадкой и земное тяготение медленно тянуло его вниз. Вскоре улыбающаяся физиономия Пильдиса снова засунулась в люк:

— Я же говорил, никуда вы не улетите, — злорадно ухмыльнулся он. — Пойдем погуляем, я такое место покажу, здесь недалеко.

Шу мрачно посмотрел на него.

— Нет. Далеко мы не пойдем. Пилот сказал, еще утром заводился.

Они снова торчали в воротах, и Пильдис под разными предлогами старался увести их отсюда. Шу чувствовал, что они на крючке, и оторваться будет непросто. Кроме того, в нём выросла уверенность, что это Пильдис сделал так, что жабль не взлетел. "Его надо отвлечь, — подумал Шу, — а то он нам ещё аварию устроит."

Шу не понимал, что движет им самим, так же, как не понимал, что движет Пильдисом. Почему ему так хотелось всё-таки улететь из города, несмотря на все обстоятельства, приглашающие его остаться. Может быть, концепция Слона, изложенная Мишелем, уже угнездилась в его правильной и упорядоченной голове.

Решение неожиданно пришло само. Празднично разодетый человек появился на другом конце площади, излучая сияющую радость идиота. Он что-то втолковывал тощему жизнепробу идущему рядом. Шу помахал ему рукой, и радость, как свет прожектора направилась на них. Жизнепроб тут же куда-то делся, а проповедник уже стоял рядом с ними, окутывая их щенячьим счастьем и добротой. Шу решил молчать, предоставив Мишелю распустить и запутать богословскую дискуссию. Мишель, похоже, понял его мысль, и уже действовал.

— Вот, скажи нам, Пильдис, ты-то хоть счастлив?

Пильдис сделал движение горлом, но было поздно. Раскрашенный человек уже изливал на него свою благодать. Шу осторожно оглянулся на лётное поле. Винты жабля медленно вращались, а пилот вытирал руки засаленной тряпкой.

— Пора. — Тихо сказал Шу. Но Пильдис услышал. Он судорожно оглянулся, и увидел удаляющиеся спины.

Они уже забирались в люк, и ничего нельзя было сделать. Он мысленно потянулся к моторам и попробовал сбить зажигание, но поток глупого счастья мешал ему сосредоточиться.

— И когда ты поймешь, что ты важен для Него, ты поймёшь, что Он не может не заботиться о тебе, что Он любит всех существ и тебя...

— Да отстань ты! — Разозлился Пильдис. — Не видишь, друзья улетели! Щас мир рухнет, а ты!.. Сможет ли твой глупый бог вернуть их?

Раскрашенный поморгал глазами.

— Бог знает, что уготовил нам. Значит, так было правильно. Может быть, он спас их от катастрофы. А мы можем лишь смириться с неизбежной разлукой, и ждать возвращения...

При слове "катастрофа" Пильдис лишь бессильно вздохнул.

Лодка бесшумно скользила по течению. Поверхность воды оставалась совершенно гладкой, ничто не вмешивалось в её покой. Так же, как и в покой его мыслей. Они были прозрачными, и, такими же как вода: неподвижными на поверхности, но незаметно и постоянно перемещающимися под поверхность. Спокойно текущими, понятными и величественными в своей тяжести.

Есть много вещей, ради которых стоит жить, но есть только одна вещь, которая наполняет существование важнейшим смыслом. Это тайна. Так сразу и не объяснить. Эта тайна не из тех, с которыми боролся Индре. Это твоя личная тайна, с которой ты живёшь. Она может быть разной, но она есть здесь и сейчас. Если кто-то утрачивает её, то жизнь становится бессмысленной, пока он не находит другую. Вот, например, идёт по улице малыш, и в кармане сжимает рукой леденец. Он знает, что у него есть леденец, и он его никому не покажет пока. Это его маленькая личная тайна, она у него есть, и больше ни у кого другого. Она согревает его. Именно поэтому он улыбается так загадочно. А когда настанет время с ней расстаться, и леденец будет съеден, у него будет уже другая тайна. Он никому не скажет какая.

Мимо идёт домохозяйка и мечтает повесить в своей комнате жёлтые занавески. Кажется, это пустяк, но не для неё. Она просто видит, какой солнечной станет её комната, когда она придёт домой и повесит их. И эта мысль согревает её.

Вот рабочий. Все думают, что он простой рабочий, и, после работы он пьёт пиво, смотрит телевизор, потом спит, чтобы утром снова идти на завод. А он по ночам пишет мемуары о своей бурной молодости. Может быть, он мечтает их издать на зависть соседу и собутыльнику из сто второй квартиры, а может быть и нет — вообще никому никогда не покажет. Но у него есть личная тайна, которая согревает его.

Бывают тайны на двоих. Очень редко — на троих. Но, чем большему количеству она принадлежит, тем она менее твоя, и есть опасность её потерять и найти себе взамен другую.

Конечно, у Слона была своя тайна. Это был его личный мир. Он неожиданно осознал его, когда ехал куда-то в набитом автобусе. Это был не сон, просто он вдруг увидел вокруг себя лес, и горы вдали… Потом он часто снова оказывался там, или в других местах, которые, как ему казалось, хоть и были другими, но тоже принадлежали этому миру. Постепенно они сливались в единое представление о мире, он узнавал всё новые подробности. Раньше он был уверен, что это плод его фантазии. Точнее, когда-то он не был в этом уверен, но потом окружающая жизнь постоянно убеждала его в этом, пока он не сдался. Сумашествие? Кто знает… Поэтому он никому не рассказывал, это была его личная тайна, ему нравилось там быть и он не мог никому рассказывать об этом. Всё вокруг менялось, люди и вещи приходили и уходили, но его тайна так и оставалась с ним. Слон жил с этим уже так давно, что казалось, так было всегда.

Когда он лишился всего в мире больших людей и продал свою душу Центру, он увёз свой тайный мир с собой, а как же иначе. И вот, когда вдруг, здесь, этот мир начал становиться всё более выпуклым, явным, вещи, мысли и люди оттуда вдруг стали появляться здесь, Слон не очень удивился, потому что этот город жизнепробов и лес были немного похожи на тот лес, в любом случае, гораздо больше похожи, чем мир больших людей. А главное — он теперь не боялся показаться безумным: по стандартам большого мира жизнепробы все были слегка не в себе.

Среди множества тайн, привязывающих его с этому миру, его личных тайн, была одна, особенно личная. Всё объяснялось совсем просто. В том мире жила одна девушка, которая ему очень нравилась. Он мало знал о ней, но временами вдруг начинал очень ярко ощущать всё, что с ней связано, ему казалось, он понимал все её мысли и действия так, словно она была часть его самого. Может быть, частью его фантазии? Нееет, она не была фантазией, эта мысль казалась чудовищной. Кроме того, так было не всегда. Какой-нибудь неожиданный поступок, резкий жест — и иллюзия рушилась, и Слон не знал, радоваться ему или грустить, потому что такое могло быть только в двух случаях: первый — у него шизофрения и его вторая личность играет с ним, и второе — эта девушка живая и реально существует где-то.

Когда в большом городе он встретил Дайну, он поразился, насколько сильно она была похожа на неё, девушку из его мира. Он даже подумал, что это она и была. На какое-то время она вытеснила даже его мир: он стал реже бывать там. И… он всё же не мог рассказать ей свою личную тайну.

Ему нравилось смотреть, как она внимательно читает книгу, сидя у окна так, что виден только тёмный профиль и хвостик её волос. Или идёт рядом по улице, глядя на мир удивлёнными глазами. Или задаёт глупые вопросы, на которые сама знает ответы, часто даже лучше, чем он, только для того, чтобы посмотреть, как он ответит… И сейчас он не знал, про кого из них он думает.

И вот, теперь он плывет в лодке здесь и сейчас. Так, как делал это часто в своем мире. В той самой лодке, по той самой реке, в свой замок. И еще в его лодке сидит настоящая… принцесса? Это слово появилось как-то само. С чего он взял, что это королевская дочь? Но чем дольше он смотрел на нее, тем больше вспоминал, что видел её недавно, в столице мельком, на королевском приёме, за какой-то незакрытой дверью или незадёрнутой занавеской.

Он повернул лодку и течение плавно и быстро понесло их к острову.

— Завтра утром я высажу тебя у города, как обещал твоему отцу.

Да, теперь он не сомневался, что Шеннон на самом деле был её отцом. Странно, что он не узнал сразу эти тонкие руки и синий камень в его перстне, когда он встретил его первый раз в трактире.

В замке заметили его, и у причала уже была видна высокая фигура кузнеца, который вышел их встречать.

"Удачно мы его..." — думал Шу. Почему-то ему казалось, что он совершил маленькую победу. Непонятно над кем или над чем, но теперь все события, в том числе и действия Пильдиса казались ему наполненными странным священным смыслом. Он смотрел на медленно плывущие внизу вершины деревьев и прислушивался к приятному жужжанию моторов. Жабль летел невысоко, опасаясь вечерних высотных ветров. Пилот смотрел на компас и на одному ему известные ориентиры. Мишель не мог понять загадочного и восторженного ощущения Шу. Он пихнул Шу в бок.

— Слыш, разве мы реку пролетали, когда сюда ехали?

— Не помню, рано было, я спал.

Мишель опасливо взглянул на пилота. Пилот, загадочно улыбаясь, смотрел направо, туда, где простиралась широкая полоса, заполненная ртутным блеском. Солнце уже зацепило край леса на той стороне, окрашивая всё вокруг в красноватые тона. Жабль величественно следовал прямо, на некотором отдалении от реки. Пилот продолжал загадочно молчать и уверенно вёл свой механический пузырь всё дальше над лесом.

— Нет, точно не было. Хоть и туман был, но я помню. Точнее, не помню реки. А вооон там, наш холм, я узнаю́ его.

Далеко впереди, и правда, деревья были слегка выше, образую ровный круглый пупырь, слева от которого, в низине дымилось болото. Река немного приблизилась, а дальше, примерно на дистанции холма поворачивала вправо и уходила вдаль.

Шу взглянул туда, поморгал… снял и снова надел очки. Прищурился снова.

— Мишель, посмотри туда, у тебя зрение получше. Что это там на реке?

Солнце уже село наполовину но ясно освещало скалу посредине реки, которая показалась за поворотом. На скале различались ровные контуры явно искусственного строения. Островерхая башня и еще одна, пониже.

— Или я полный идиот, или это замок. Скажи, Шу, когда ты в Центре подписывал собственный приговор, тебе не выдали проспект с обзором местных исторических ценностей? Не было ли там случайно описания старинного замка?..

У Шу не было желания иронизировать. Четкий контур какой-то птицы пересекал солнечный диск. Судя по тому, что тень плыла медленно — она была далеко от них. И очень большая. У птицы была длинная шея, и Шу почудилось, на шее был зубчатый гребень. Мишель смотрел туда же уже несколько секунд.

— Неплохо… — только и смог сказать он.

Шу выразительно посмотрел на пилота. Тот впервые за время полёта открыл рот:

— Не положено. Вы бы к высадке приготовились...

Солнце почти скрылось, из болот потянулся вверх светящийся туман. Впереди, на лесистом холме загорелся сигнальный огонь. Жабль медленно снижался над туманной поляной неподалёку от холма. Мишель снова взглянул в сторону реки. Сейчас он был уверен, что видел, как на башне тоже мелькнул огонь.

Жабль мягко спружинил о болото. Они спрыгнули в холодный туман, на кочки, вслед за ними Пилот выкинул ящик. Шу обернулся. Жабль напоминал огромного комара с длинными ногами и раздувшимся от крови пузом, который увяз ногами в болоте. Но вот он встрепыхнулся, оттолкнулся ногами, зажужжал и поплыл в небо. Туман взметнулся за ним медленными фонтанами.

— Могу поспорить, он и не подумает туда заглянуть. — Зло проворчал Мишель. — Вернется себе в город, будет пить пиво у телевизора, а про замок и не вспомнит.

Шу посмотрел вслед светящемуся пузырю.

— Нее. К реке вроде полетел.

— Вот, сволочь...

Они постояли еще немного, провожая силуэт жабля на фоне закатного неба. Когда он стал маленьким и скрылся за лесом, смотреть стало больше не на что, и они почувствовали, как холодно было в ночном лесу.

Они подхватили за уши большой ящик и потащились в сторону холма, где за деревьями горел огонь.

На причале горел фонарь, освещая широкую фигуру кузнеца. Индре нагнулся, подтянул лодку, помог принцессе шагнуть на берег. Потом принял у Ондиона заплечный мешок.

— Тин здесь?

— Вроде да. Не видел.

— Для него поручение есть.

За деревьями на башне мелькнул огонь. Они поднимались по каменистой тропинке, было довольно светло, на открытом месте, у воды, ночное небо давало достаточно света. Ондион не любил ходить ночью с фонарём: когда вокруг темно, фонарь освещает в основном тебя самого, слепит глаза, но не может рассеять тьму вокруг. Иногда он выхватывает из темноты ближние предметы, делая их резкими и большими, и тогда еще труднее увидеть то, что позади них или рядом с ними. Без фонаря реальность понятнее, хоть и темнее. Может быть, это говорил в нём далёкий дикий предок.

Тропинка поднялась на пригорок, за которым справа виднелись открытые ворота, а за ними двор, подсвеченный факелами. Из ворот им навстречу двигалась светлая фигура. Это оказалась Пони, она кивнула Ондиону и Индре, и указала куда-то им за спину. Ондион обернулся. Большая тень закрыла небо, быстро приближаясь. Принцесса дёрнулась, но Ондион удержал её за руку. Пони шагнула еще вперёд, подняв руку и указывая вправо.

Тень опустилась на пригорок, волна воздуха пробежала по траве. Дракон прижался к земле, и Рыжик соскочила на землю. Огромный ящер прополз ещё по траве и прыгнул в воздух. Сёстры обнялись.

— Все собираются здесь, — Пони имела ввиду что-то большее, чем сказала.

Ондион согласно кивнул.

— Найдите Тина. Он мне нужен.

Они уже входили в ворота. Во дворе никого не было, только догорали на стенах факелы и узкая дорожка света на камнях манила войти. Столы в зале уже были накрыты скатертями, и старый Питер зажигал свечи.

Ондион поднялся в свои покои, скинул на лавку плащ и бросил на стол свой мешок. Затем сел, развязал его и достал оттуда сверток, данный ему в уплату за конвой принцессы. Из-под мягкой ткани сверкнули металлические грани. Это был обруч величиной чуть больше ладони, над которым торчали острые зубцы. Больше всего он напоминал корону, если бы не размеры.

Стук в дверь остановил его еще не начатые мысли.

— Дада!

— Не спишь? Искал меня? — Это был Тин. Он выглядел как-то настороженно и растрёпанно. Взгляд его остановился на короне. Казалось, он узнал её.

— Чаша должна стоять на своём месте, — почему-то сказал он.

— Что?

Тин закрыл глаза, а потом снова открыл.

— Не знаю. Странно. Посмотрел на эту штуку и как будто я уже говорил это. А сейчас повторил: "Чаша должна стоять на своём месте".

— Почему чаша?

— Как раз это понятно. Я видел в книгах. Эта корона — часть того артефакта. Наша чаша — кажется, просто подставка для этой короны, она надевается на неё. Непонятно только, почему она "должна стоять на своём месте". И где её место — я тоже не знаю.

— Вероятно, в подземельях. Реальность играет с нами в сложные игры. Может, ты и прав, и она как-то связана с Согласованием. А что еще про неё пишут?

— Да, в общем-то и всё. Как раз сегодня наткнулся на рисунок. Чаша, а на ней вот эта корона. И подпись: "Чаша Миров". И больше ничего.

— Надо показать это Индре. И Пони. — Решил Ондион.

— Они здесь, я видел их. Они сказали, ты искал меня по какому-то делу.

— Да. Оденься получше и спускайся в зал, я сейчас тоже туда приду. Тебе придётся побывать при дворе Короля.

— Ты уверен, что он захочет принять меня?

— Уверен. Ты передашь ему послание и дождёшься ответа. Думаю, он точно тебя примет, если узнает, что послание от меня.

— Хорошо. — Тин развернулся к двери.

"Король точно примет посла, но вот примет ли он послание… Отправить Тина короткой тропой — это полдела. Лес может создать путь, по которому до столицы будет всего солсотни шагов. Но пойдет ли Король этим путём… Уже совсем скоро… нужен ли он здесь, захочет ли он быть в центре событий в эту ночь, или захочет остаться в стороне. Если не захочет — пусть, это тоже решение, но я должен предложить Королю такую возможность." Ондион взял лист бумаги и написал на нём первое слово послания.

На холме их ждал Глюк. Он сидел в стороне от фонаря, висящего в кроне большого дерева, и смотрел в глубину леса. Но, его опередил Винский. Он выскочил из своего логова под ёлкой и бросился им навстречу. Оказалось, однако, что больше всего он обрадовался ящику, который они несли. "Клизьмотроны! Наконец-то! Давайте же их скорее сюда!" — бузил он всё то время, пока они пытались отдышаться после подъёма. Наконец, он расстегнул замки, открыл крышку и стал копаться там в слабом свете фонаря. Найдя искомое, он издал радостный булькающий звук и, пригибаясь под тяжестью, потащил добычу в логово. За ним по земле змеились провода.

Хлопнула дверь. Наконец пошевелился Глюк.

— Ну, типа, с приездом. Что там город, стои́т?

— Куда он денется! А где все? — Демонстративно огляделся Мишель.

— Да как обычно. А кого ты хотел видеть? Стелла дома, рукоделит что-то, Винский у себя, вы видели. А Слон… Слон его знает. Пойдем в каюту, я чаю согрею...

Они собрались вокруг стола в том самом вагончике, который первым появился здесь, и который все они привыкли считать домом, хотя теперь у каждого на холме был свой уголок. На столе как-то сразу появилось всё, что им хотелось, журчал чайник и ночные бабочки кружились вокруг лампы над столом.

Шу порылся в кармане и выложил на стол сверток.

— Это мы Слону хотели принести. Ну, раз его нет...

— А что это?

— Это нам неизвестно...

Бумажный кулёк пошевелился. Стелла отложила рукоделие и осторожно развернула его. Когда она убрала руки, и тень перестала закрывать то, что сидело на столе, они увидели бурую жабу. Она сидела смирно и раздувала бока.

— Грообб, — сказала жаба.

Мишель улыбнулся.

— Это напоминает мне одну картину… Средневековый автор. "Рыцарь Амброзий при дворе Короля"… Изображает немую сцену. Амброзий привез из дальнего похода диковинку — заморскую жабу. Весь двор собрался посмотреть. Амброзий преданно смотрит на Короля и ждет, когда тот наградит его. Придворные смотрят на жабу и опасаются новых безумных указов. Королевский шут одним глазом смотрит на жабу, другим — на Короля и думает, не заменит ли она Королю его любимого шута. А Король ни на что не смотрит, у него болит живот и Королю не до жабы...

В этот момент свет лампы потускнел и погас. Ночные бабочки избавились от манящего ориентира и с тихим шорохом разлетелись...

В темноте что-то тихо урчало.

— Это Винский опять свет вышиб. Вот увидишь, скоро прибежит извиняться, он у нас такой вежливый.

Глюк чиркнул зажигалкой, сверкнули искры, и язычок пламени аккуратно пересел с его руки на свечку. Жаба по-прежнему сидела на столе. Лампа тоже была не особо яркая, но в свете свечи всё вокруг стало еще более волшебным, казалось, края реальности размываются дрожащим светом и от привычных предметов можно легко ожидать чего-нибудь странного.

Шу подумал, что здесь так было всегда, он просто слегка отвык за ту неделю, проведенную в городе. Он мог вспомнить множество таких вечеров, все они были похожи друг на друга, но и отличались всегда чем-нибудь, что позволяло их запомнить. Вот, как-то ранней весной был Стругураш*, которого они слепили из снега. Он был с четыремя лицами. Если считать лицом то, чем был его живот, то чем было то лицо, что являлось его языком!? Самое страшное было под утро, когда всем казалось, что это он стучится в окно.

А перед их отъездом тоже был вечер, и тоже горела свеча, а Мишель рассказывал древнюю восточную легенду про Аратур-шаха и джигитов круглого достархана. Шу казалось, что он уже где-то слышал ее, но одновременно был уверен, что это первая восточная легенда, рассказанная ему.

И всё же, сегодня реальность была как-то особенно ненадёжной. Свет свечи делал все предметы и лица выпуклыми, выступающими из темноты. А что там, в темноте, что является их продолжением — оставалось достоверно не известным. Оно обретало реальность, проявлялось в конкретную форму только тогда, когда высовывалось ближе к свету. Глюк наклонился за чайником, и в зоне дрожащего света сверкнуло то, что висело у него на шее. Маленькая фигурка слоника. Золотая, с белыми бивнями и гребнем вздыбленной шерсти вдоль спины. Грива — это то, что отличало изображение от настоящего слоника, пожалуй, сначала даже фигурку можно было принять за лошадь, но нет, хобот и бивни, большие уши и круглое брюхо — всё выдавало в ней изображение слона.

Мишель, кажется, тоже заметил, и почему-то опустил глаза.

Дверь неожиданно распахнулась, едва не слетев с петель. Тёмный взлохмаченный силуэт Винского появился в зоне реальности, освещенной светом свечи.

— Ты откуда такой? — Поинтересовался Шу.

— Извне!.. Нет ли у вас колбасной шкурки или чего-нибудь в этом роде. — Спросил взлохмаченный Винский. — У меня изолента кончилась...

— Ну вот, я же говорил! Весь ты в этом!..

— Посиди лучше с нами. Тут и без электричества хорошо. — Предложила Стелла.

— Вам-то хорошо, а у меня без электричества ничего не получится. Я, вот, только что параллельную реальность нащупал! Без электричества никак, — разве что только третьего рода...

— А есть еще второго и первого? — Удивилась Стелла.

Шу развалился поудобнее, приготовившись к интересной теме.

— Ну да. Первого, это когда с помощью техники, связывающий всех внутри некоторой группы, образуется сообщество, куда все ходят и там встречаются. Это называется "социальные сети". Второго, это когда технические средства развиваются настолько, что создают полное ощущение реальности. Это так называемая "виртуальная реальность". И третьего рода — это когда технические средства уже не нужны.

— Здо́рово. — Ухмыльнулся Шу. — И как, ты уже бывал там?

— Для того, чтобы попась в реальность третьего рода, надо пройти инициацию, научиться в нее входить и, наоборот, реальность должна стать способной принять тебя. Вот, например, "Кошмар на улице вязов"… Там в кошмар попадали только дети жителей улицы вязов, а потом знакомые, а потом знакомые знакомых. Причем только те, которых вышеуказанные дети "затащили" в этот кошмар...

Винский помолчал, задумавшись. Жаба смотрела на него искрящимся песчаным глазом.

— А еще бываю такие особенные люди — мастера. Которые создают эти реальности. Для реальностей второго рода — это программисты. Для третьего… — ну, в нашем примере, Фредди Крюгер*, например...

Всё это время Винский жевал колбасу, изредка косясь на жабу, глядящую на него, и, к концу рассказа, в руках у него осталась полоска колбасной шкурки. Он еще раз аккуратно обсосал её, встал, и больше ни слова не говоря, исчез в проёме двери, так и не закрыв её за собой.

"Ну и хорошо, — подумал Мишель, — лучше звёзды видно."

Его мысли снова и снова возвращались к замку посреди реки. Странно, почему они это не обсуждают? Может быть, каждый считает увиденное чем-то личным? Хотя, почему каждый? Вроде бы видели только они вдвоём. Он и Шу. Откуда-то пришла уверенность, что все что-то знают об этом. И не только сидящие здесь. Вот, Слон, например. Наверняка знает. Где он сейчас?.. Может, он уже там, в замке, и вершит какие-то мистические дела. А может, сидит сейчас в своей палатке и тихо хихикает. Что-то, похожее на злость, поднималось у Мишеля внутри. Захотелось прямо сейчас встать и пойти в его гнездо, припереть его к стенке и спросить "Что всё это значит?!" Несмотря на то, что обычно Слон всё узнавал последним, Мишель был уверен, что в этот раз он не просто знает больше всех, но и необъяснимым образом причастен, может быть даже виноват в тех странных явлениях, которые происходили вокруг. Самое странное, что требовались усилия, чтобы почувствовать их странность. Реальность оплывала, колебалась вокруг, как в свете свечи, но все события не казались странными, казались обычными, если только не задумываться над ними. Какая-то реальность третьего рода незаметно обволакивала их, смешиваясь с привычным и знакомым окружением. Как будто они заснули на ходу и видят сон наяву. Или незаметно заснули за рулём. И вот, за тонкой плёнкой чужой реальности уже таится кошмар, в который сейчас перейдет их сон. В любой момент сюда ворвутся пальцы-ножи Фредди Крюгера… Мишель подождал, когда злость и страх улягутся. Потом встал и направился к выходу. Он подумал, что если Слона там не будет, то наверняка у него в палатке, на его рабочем столе он найдет что-нибудь, что ответит на его вопросы. Или задаст новые.

Глюк снова звякнул стаканом. Его глаза ненадолго приобрели осмысленное выражение.

— С твоей стороны очень любезно было предложить мне вина. И все же, каков будет твой ответ?

Шу смотрел на Глюка сквозь пламя свечи. На нём была скромная одежда путешественника: плащ из серой шерсти и на плечах — откинутый капюшон.

— Я не приду. Не потому, что боюсь. Я мог бы взять с собой охрану. Да и тебя… казнить прямо сейчас. Но я тебе верю, и потому предложил тебе вина. И всё же, я не приду.

Посланник нахмурился.

— Я не смею оспорить твою королевскую волю, но в чём причина отказа?

Шеннон устало улыбнулся:

— Еще не время нам встречаться. Мой визит ничего не изменит. Это не моя игра, пусть с силами мироздания разбираются те, кто за ними наблюдает и те, кто был втянут в эту историю не по своей воле. Я же не отношусь ни к тем, ни к другим. Передай Ондиону, что я приму его приглашение позже, когда эта история кончится. Через пару недель. Или через месяц. Если она, конечно, кончится хорошо.

— Я передам.

Тин дёрнулся, чтобы встать, но Король положил руку ему на плечо.

— Не спеши, допей вино.

Шеннону очень хотелось спросить про дочь. Но он не имел права. Он не должен был обнаруживать себя, так безопаснее для неё. Впрочем, если Ондион догадался, кто она, ничего не изменится. Потому что он твёрдо верил, что Ондион сдержит слово.

Глюк осушил стакан и поднялся. И, ничего не говоря, вышел. Шу посмотрел ему вслед. "Не заблудился бы", — подумал он. Глюк имел странную привычку, будучи не вполне трезвым, уходить куда глаза глядят, обычно в лес. Иногда он приходил под утро, иногда его находили под кустом где-нибудь неподалёку. Однажды они заперли его в вагончике, но он разбил окно и всё равно ушёл.

Стелла разгладила полоску кожи с вырезанными на ней рунами, воткнула иголки в клубок и тоже тихо вышла. Шу остался один. Песчаный глаз жабы неподвижно смотрел на него, песчинки складывались в сложные структуры и зрачок казался трещиной в скале, ведущей куда-то в темноту. Его не покидало ощущение, что только что он отказался от чего-то важного, что теперь пройдёт мимо. Но при этом он был уверен, что поступил правильно.

Мишель приоткрыл дверь и засунул туда голову.

— Слоон, ты дома?

Тишина была ему ответом. Снаружи свертели* ночные насекомые, но, засунув голову в логово Слона, Мишель оказался отгороженным немного ватной акустикой слонского жилища. Хотя Слона не видели уже пару дней, никого не удивляло, что он мог оказаться в своей палатке в любой момент, независимо от времени суток. Или не оказаться. Особенно сейчас, когда припёрло с ним поговорить.

Ватная тишина не была абсолютна, было слышно, как далеко шумит лес, вскрикивают ночные птицы. Сверчки, опять же… Но всё это было далеко за стенами. Точно так же и свет. Почему-то в комнате не было темно, мягкий свет проникал непонятно откуда.

Мишель огляделся. Он был здесь много раз. Жилище напоминало что-то среднее между большой палаткой и землянкой, но только снаружи и с большого расстояния. Подойдя ближе, можно было понять, что это широкий шатер, наполовину скрытый ветвями ольхи, растущей на склоне холма. Внутри об этой иллюзии, вообще, можно было сразу забыть. Никакого ощущения временности, какое можно было бы ожидать от палаток. Всё было добротно и стационарно. Даже, казалось, чувствовался дух старого дома. Кровать, несомненно занимавшая основное место во всех жилищах жизнепробов, особенно лесных, здесь была как-то стыдливо задвинута в угол и наполовину закрыта огромным креслом. Мишель не помнил, чтобы жабль когда-нибудь скидывал что-либо подобное. Мягкий свет, окутывающий это сооружение, создавал какое-то сказочное ощущение, словно это было не кресло, а трон. Но нет, не короля. Он был слишком пыльный для этого. Может быть, какого-нибудь сказочного колдуна?

У правого подлокотника выгибался стальным изгибом затейливый поворотный столик. На нем лежала серая коробка закрытого компьютера, а на ней сверху толстая старая книга. Мишель оглянулся в поисках вместилища книг. Ведь, если есть одна книга, то, скорее всего, должны быть еще, хотя он не помнил, чтобы у Слона был книжный шкаф. Но в этот раз он его нашёл. Он стоял у самого входа, за дверью, неровно набитый множеством книг. Ему бросился в глаза огромный белый корешок, лежащий поверх остальных, потому что книга такого размера не влезала на полку вертикально. На нем было написано синими печатными буквами "для тех, кто пьет". Мишель, заинтересовавшись, потрогал корешок и заметил, что одна палочка у буквы П замазана белой краской, и раньше, похоже, было написано "шьет". "Зачем Слону книги по шитью?" — Подумал Мишель, но, подняв глаза, и увидев Достоевского вперемешку с детективами и технической литературой по постройке клизмотронов, перестал удивляться. Он точно знал, что Слон ненавидит детективы (разве что, исключая рассказов про Шерлока Холмса) и никогда их не читает, значит, подумал он, все остальные книги тоже достались ему как-нибудь по наследству и совсем ему не нужны, а зная его легендарно раздутую жадность, трудно представить себе Слона, который выбрасывает книги. Впрочем, здесь Мишель ошибся, Слон, действительно читал все эти книги, кроме, разве что, детективов.

Мишель вернулся к креслу и старой книге в золотом переплёте.

"Салат для слона с оркестром", — прочел он заголовок. Потом небрежно пролистнул пару страниц и сразу углубился в середину:

"Так случилось, что пролетающий жабль сбросил маленький вагончик на этом месте. Может быть этому способствовал некий Демон, заставив его (водителя жабля) нажать на рычаг именно здесь. Кто их, этих демонов, знает..." — "Занятно, — подумал Мишель. — Небось Слон тут в дневник про нас пишет." Хотя, нет, страницы были старые и отпечатаны старомодным шрифтом.

…таким образом, вышеизложенную теорию можно понять как расширение антропного принципа в слабой формулировке до размеров вселенского континуума применительно к универсальной личности. То есть, если бы мир был устроен иначе, то Бог не мог бы созерцать вселенную как часть себя и сам вопрос об устройстве мира некому было бы задать… Это противоречие говорит об ошибочности теории, по крайней мере в личностной формулировке, т.е. всеобщий закон не может являться личностью, иначе он будет стремиться познать и разрушить сам себя.

"Бред какой-то богословский. Шу бы разобрался. Он у нас богослов хоть куда..."

Мишел перевернул щепотку страниц.

Отдавать себя, но быть отвергнутым — судьба мужины.

Искать всю жизнь, но не найти — судьба женщины.

"А это вообще восточная поэзия. Красиво. Но не бесспорно."

Дальше шел текст на неизвестном ему языке. Шрифт, без сомнения в основе своей имел латиницу, но множество точек и черточек над и под строчками придавали ему вид, схожий с арабскими письменами.

Мишель почувствовал чей-то взгляд. Нет, ерунда, взгляд, конечно, нельзя почувствовать. Что-то в его поле зрения (или других ощущений) изменилось. И это что-то потенциально могло иметь возможность наблюдать за ним. Он захлопнул книгу и поднял голову.

— Ну как? — Слон сидел в кресле так, словно был здесь все это время. И немного лукаво смотрел на него. На нём был синий старомодный камзол с отворотами на рукавах и золотыми пуговицами. Похоже, его шутка удалась, и он мысленно тащился от этого, стараясь, однако, не подавать виду. Все знали, что Слон обычно ходит бесшумно, и даже сигнализация в закрытых распихусьских конторах на него не срабатывает. Но все же… Мишель не верил, что он тихо пришел и сел в кресло, пока тот разглядывал книгу.

— Что "ну как"?

— Книга, конечно. Ты чего-нибудь понял?

— Почти ничего. Да я, правда, не сначала читал.

— Аналогично. Я тоже. А это не имеет значения. Хоть с начала, хоть с заду. Там все вперемешку. Ведь это же салат. Забавно. А мне сразу название понравилось. Вроде как, для меня… Да еще и с оркестром.

Не найдя, что ответить, Мишель снова взглянул в книгу. На странице был изображен предмет, похожий одновременно на подсвечник, кубок и яйцо Фаберже. Овальное гранёное тело вращения* венчала небольшая корона. Впрочем, по рисунку трудно судить об истинных размерах. Под картинкой был стихотворный текст.

Они изменили орбиты планет,

и звездам теперь не избежать столкновения

Танцующий бог смеялся и плакал, —

он забылся в экстазе от восхищения...*

— А ты будешь сегодня играть? Надеюсь, твоя лютня с тобой? — Спросил Слон. — Ты давно прибыл? Своей комнатой доволен?

— Да вот, только что… — Растерялся Мерик. — Даже комнату еще не видел. Да у меня и вещей с собой нет, ты же знаешь.

— Ну ты бы переоделся, может, даже сам Король к нам заглянет. Пойдём. — Ондион встал и направился к двери. Мишель последовал за ним. За дверью оказалась узкая лестница, которая привела в большой зал. На столах горели свечи и несколько людей расставляли блюда.

— Так что, ты и лютню не взял? Не похоже на тебя.

— Тут столько всего произошло. После того разговора с тобой я в этом трактире так и не был. Лютню, небось сломали уже об чью-нибудь голову.

— Нет, я Вэру, трактирщику её отдал. Сказал тебе передать.

— Эх… А может, у тебя тут есть?

— Есть, но тебе не понравится. Впрочем, Тин сейчас в столице, да и трактир еще не закрыт.

— А как он узнает? Голубиная почта?

— Хуже! Намного хуже! — С издёвкой ответил Слон. — Чёрная магия.

Она чувствовала себя неуютно. Вроде бы, она была на сотне пиров, с тех пок как родители посчитали её достаточно взрослой. И потом, когда умерла мать, Шеннон вообще перестал её в чем-либо ограничивать, как ей казалось. На самом деле обычно несколько незаметных шпионов отца почти всегда готовы были прийти ей на помощь, где бы они ни была. Но это ни разу не пригодилось, потому что в городе бывала она нечасто.

Она вдруг поняла, что, как спящая красавица, проспала несколько веков, что вокруг уже давно всё другое: родной замок покрылся паутиной, отец заметно состарился, мать давно умерла, а она всё еще не может осознать это.

Это конечно то место

Только время не это

Не то время года

Не то время суток

Было так интересно

Мама, папа и лето...

Мне кажется я все вижу

Но не могу проснутся

Я знаю живут своей жизнью вещи

Когда не следишь за ними

Мир за спиной подвижен

Стоит лишь отвернуться

Вот я на миг отвлеклась

И все вокруг стали другими*

Почему-то, чтобы понять это, ей понадобилось оказаться одной посреди ночи, в странном живом лесу, в незнакомом замке, со странными людьми. Со странным человеком, который сейчас смотрел на неё через стол и пламя свечей.

В этом замке не было тайных защитников, но она не чувствовала опасности, скорее какую-то обиду. Её посадили за боковой стол, пятой от главы стола. Не очень далеко, однако, она расчитывала на почётное место рядом с хозяином. И вот она сидит в стороне, прислушиваясь к разговору, в то время как сёстры, и кузнец, и Тин сидят с ним рядом. Сидящий справа от неё человек, закутанный в жёлтые одежды, старается быть любезным, но беседа не клеится. Напротив, и чуть правее — молодой человек, которого соседи зовут Мерик. Тонкие пальцы выдают музыканта, и позади него, прислонённая к стене стоит лютня. Но он пока не играет, время для песен еще не пришло. Он кажется ей знакомым, как будто она была рядом с ним с детства, словно он был её братом. Но у неё, вроде бы, не было брата.

Кроме обычного шума над столами висит едва заметное чувство тревоги, настороженности. Тин и сёстры возбужденно беседуют, Пони чертит пальцем на столе какие-то знаки, изображает что-то руками...

— Ну вот, вы когда-нибудь пускали мыльные пузыри? Миры — они как пузыри. Причем мир — это не то, что внутри пузыря, а его тонкая оболочка. Кажется, что они хрупкие и могут лопнуть в любой момент, но нет, они прочнее, чем кажется. Так вот, что произойдет, если два пузыря вдруг сблизятся на опасное расстояние?.. Сначала они коснутся в точке, затем начнут слипаться, образуется небольшая круглая область, принадлежащая сразу двум мирам, а затем возможны варианты. Натяжение плёнок не даст мирам остаться в этом неустойчивом состоянии. Они могут слиться в один, они могут лопнуть, разбившись на мелкие брызги, которые дадут начало новым мирам.

— И что, ты хочешь сказать, что наш мир может лопнуть? — Сказал дрогнувший голос её сестры.

— Да. В любой момент. Сейчас как раз то состояние, когда пузыри коснулись друг друга. И это состояние неустойчиво!

— А что мы можем сделать?

— Почти ничего. — Сказал Ондион.

— Почти? — Значит, всё-таки что-то можем?

— Не знаю. Оно внутри нас. Вы не чувствуете?

Принцесса вспомнила, как они плыли на лодке, как шли через лес. А еще раньше — как тащили по просеке большой железный мотоцикл. Это не казалось ей странным. А еще она помнила город. И… большую землю. Поезд в метро, толпу, разделявшую их, и "подари мне слоника"… Отца, стоящего на вершине лестницы в парадных одеждах и короне, и мать, лежащую в чёрном гробу.

— Нет, не чувствую, — сказала Рыжик. — Всё вокруг как-то странно, но во мне всё по-прежнему. Только тревога.

— От нас многое зависит… но только не от того, что мы делаем, а от того, что у нас внутри. От того, какие мы.

— Да, но только, то, что мы делаем, зависит от того, какие мы и наоборот. Хотя и не напрямую. — Возразила Пони. — А в остальном ты прав. По большому счёту, не важно, что мы сейчас делаем. Важно как.

Слон посмотрел на ведьму, и увидел, что она сидит, опустив голову. Ему даже показалось, что она незаметно стёрла слезу.

— Мишель, сыграй уж что-нибудь. Принцесса скучает, сыграй для неё.

Виночерпий, похожий на пилота жабля, наполнил её кубок. Она подняла глаза. Мерик взял лютню, взял дрожащий аккорд, остановился и стал тихо подстраивать струны.

— Так не бывает, — мрачно сказал Индре, — если это вокруг нас, то и решение должно быть у нас в руках.

— Бывает. Я не верю в Вечную Бессмысленную Сущность. Ты идеалист, Дэн. Ни в одном мире нет справедливости, её придумали мы. Может быть так, а может — по-другому. Закономерности есть, но они не имеют ничего общего с нашим понятием справедливости. Мир устроен не для нас — это существа устраиваются в мире, потому он и кажется им логичным.

— Кто знает… — Индре поднялся.

— Ты далеко?..

— Пойду на двор прогуляюсь, душно здесь, Чё-то сердце прихватило. Пойдешь?

— Не. Прихвати там мой плащ по дороге, что-то меня тоже колбасит.

Ондион обошел стол и сел рядом с принцессой.

"Если кончится вода — будем пиво пить тогда," — пел Мишель, но весёлая песня казалась резкой и неуместной, и он, не допев второй куплет, перешёл на какой-то бесформенный лирический перебор.

Слон осторожно коснулся принцессы.

— Почему ты так печальна? В моём замке тебя никто не может обидеть...

— Ничего… Просто родителей вспомнила.