Глава 1

Для полноты картины на столе не хватало только пепельницы с дымящейся сигаретой, возлежащей на горе окурков, ну а все остальное было в наличии: древний, и тем самым надежный компьютер ZX SPECTRUM, подключенный к маленькому черно-белому телевизору, аудиомагнитофон с кассетой — нежный напев из крошечных динамиков был негромок, — полка с книгами позади компьютера, на ней-то телевизор и стоял. Сестра-близнец этой полки, набитая под завязку, висела на стене над письменным столом приблизительно середины ХХ века, который многие очень ценили за огромную тумбу, закрывающуюся на простенький ключик, и верхний запирающийся ящик; поверхность, впрочем, красивая, с «кожаной» вставкой, и потому покрытая огромным листом плексигласа. На плексигласе рядом с компьютером лежала тетрадка, почти исписанная совершенно жутким почерком, чернила шариковой ручки были яркими, почти фиолетовыми. Рядом с телевизором примостился цифровой диктофон с микрокассетой.

Ната сидела охватив голову руками и напряженно размышляла над тем, как не дать накрыться блином горелым звездолету, если известно, что в космосе могут быть такие компьютерные вирусы, что искусственный интеллект и сам сдохнет, и космонавтов с собой прихватит. Пусть пока такие вещи всего лишь выдумка довольно бездарных фантастов (трижды «ха» и кабаний хвост), но отрицать того. чего пока что нет, но оно вполне может быть, еще глупее. Тагир Асадуллин, командир звездолета «Амет-хан», был полностью согласен с ее выводами, и потому просил товарища Стреленко подумать на эту тему. Товарищ Стреленко, конечно, подумала, и теперь надо аргументировать точку зрения на общем совете лидеров Спецтайма, и посему встал лишь единственный вопрос: а товарищ Стреленко сможет? Не та формулировка — товарищ Стреленко должна.

Девушка нажала на «паузу», приглушая магнитофон, а вот у диктофона наоборот соответствующую кнопку отжала:

— На ум приходят сторонние размышления, — хорошо поставленным голосом, которым обычно декламируют стихи, сказала она, — а именно: чем легендарный «Наутилус» совершеннее иных подводных лодок? Ответ прост — у него нет бортового компьютера, посему захват судна возможен только с помощью физической силы, то бишь нападения… хотя в тот момент вряд ли кто бы смог, даже если бы додумался, что «нарвал» — не животное…

Она издала тихий смешок.

— А не в простоте ли порой решение? Данная мысль требует проверки.

Капитан Спецтайма, полноправный член Триумвирата младших лидеров организации снова остановила запись и задумалась. В прошлом она не просто руководила аналитиками и строила их, она была равной среди лучших, а то еще и обладала нестандартным решением, за что некоторые юнцы дразнили ее «капитан Кирк», но Ната неизменно их осаживала весомым: «Кирк — салага». Вот и теперь нестандартное мышление вкупе с пресловутой чуйкой жужжали ей в оба уха, что следует сделать доклад в совете на основе истории космонавтики, предложив оснастить часть кораблей… электронным вычислителем вместо компьютера. Несомненно, Тагир ее поддержит, но при этом скажет что-то вроде «тут думать надо, а не кнопочки нажимать», после чего рванет за специалистами прямиком в Эпоху Гениев — годы ранней космонавтики. Собственно, да и пусть, она с удовольствием с ним туда пожалует, лишь бы проект осуществился. Иметь такие звездолеты как туз в рукаве жизненно необходимо, а хорошо обученные штурманы и бортинженеры в любой эпохе на вес золота, да и нет в двоичной системе ничего такого уж сверхстрашного и сверхтрудного, обучить кого угодно можно, а у темпоралов едва ли не вечность в запасе.

С хрустом потянувшись, девушка вздрогнула от стука в дверь.

— Кто там?

— Я, ма шери, твой Лес.

Лесли просто так не поднялся бы, так что Ната с улыбкой разрешила вампиру войти: все-таки он тоже совладелец «Меггидо», а она все время сложные вопросы решает, по выражению Тенщика, «на территории упырей». Лишь только блондин оказался внутри, нестерпимо пахнуло кофе, но пытать подругу он не стал, сразу же выдал чашку.

— Мерси, мон ами, — благодарно присосалась к ней девушка.

Лес оседлал стул рядом с ней — на вампире была белая рубашка и черные штаны, волосы в хвост (так он еще больше похож на Тома Круза), — и мягко коснулся точеными пальцами крупной, но изящной кисти Наты, которую все еще называл порой «мой маленький друг», ведь знал-то с детства (ее детства, разумеется).

— Шери, тебе не стоит так изнурять себя, даже вены проступили.

Девушка чуть не расхохоталась прямо в чашку: он нарочно шутил по-вампирски, но в чем-то прав, ведь ее вены всегда видны невооруженным глазом, запястья будто бы прозрачные, уж такая кожа.

— Не могу, Лес, вопрос уж очень серьезный.

— Космос, ма пти, вообще суеты не терпит, но он вечен… в отличие от тебя.

В этом вампир был прав, офицеры Спецтайма так и говорили: «Темпоралы живут долго, но не вечно», ну а некоторые умудрялись и долго-то не прожить, как Мэттью Кавано, единственная в ее жизни любовь. Однако, помимо работы, у каждого приличного существа имеется долг перед человечеством, и пусть Ната жила сейчас в Эпохе Бездельников и видела вокруг себя в основном Зажравшееся Поколение, она знала — это пройдет. Будет в грядущем и Великое Кольцо, и Полдень человечества… да много чего будет, но на это надо работать уже сейчас, а не уподобится тем, чья задача пожрать, поспать и сдохнуть. Она, Наталия Сергеевна Стреленко по кличке Мысль, уж точно к таким вот детритофагам отношения не имеет.

Длинные красивые пальцы потрепали вампира по щеке.

— Все в порядке, Лес, я себя точно не надорву.

— Уверена? — в серо-голубых глазах вампира была тревога.

— Еще бы, — она улыбнулась. — Ты меня знаешь, я очень ленивая.

Лесли расхохотался, показав сахарные клыки: уж чем-чем, а своим остроумием его малышка всегда славилась, так что бояться за нее всерьез не выйдет, юмор помогает выплыть всегда, даже если ты уже дна коснулся. Хотя нет, такая, как его Натали, точно не опустится.

Девушке вспомнилась захваченная темпоралами шпионская технология, что позволяла подключаться к головам людей и видеть что-либо их глазами, а то еще и воспоминания считывать, но самое противное было в том, что только вампиры могли быть спокойны — у них нет всяких там «побочных эффектов» от эмоций «объекта», человек же мог быть сильно оглушен или даже убит, если что-то произойдет с невольным временным симбионтом.

— Лес, — Ната посмотрела в голубые глаза вампира, — скажи, а Уоррен по-прежнему единственный оператор «Полета сознания»?

Старый друг поморщился будто лимон проглотил:

— Мы бы справились, но он коды закрысил — боится, что сестренку съедим на завтрак.

Ната хмыкнула: никто Рейвен есть не собирался, более того, Ворона, сестра Ворона (а почему у Уоррена такая кличка не знал никто) ныне секретарь Тенщика, пусть даже туда ее поместили изначально по принципу «держи друга близко, врага еще ближе», давно уже была вне подозрений, а своих темпоралы не трогают. Вампиры, впрочем, тоже.

Словом, еще одно странное, неразрешенное дело повисло в воздухе.

Протянув руку к магнитофону, Ната включило любимое радио — «Звезда» — и почти сразу едва не подпрыгнула на месте: рассказывали об оружии времен Великой Отечественной войны, но упомянули проект, что не был реализован. Девушка лихорадочно принялась черкать в тетради: «1935 год, моноплан Г-39 «Кукарача», таранный тип с острыми крыльями», а в голове уже сложилась смелая идея попытаться внедрить нечто подобное для полетов в вакууме. Как? Ну, дорогие господа и товарищи, это уже проблемы инженеров, разберутся, поелику они есть люди умные, ученые и весьма изобретательные. Ната хихикнула: не только у «Запорожца», как выяснилось, мотор сзади, у «Кукарачи» тоже такой был, да по мощности не дотянул. Ничего, с поправкой на безвоздушное пространство должно сработать…

Э-эх, жалко, сама по физике не спец, точнее, разбирается только в механике, а вот по атомарной физике посыпалась конкретно, несмотря на все усилия Рубильника… тут она подскочила вторично, вспомнив своего учителя физики. Обычный школьный учитель был специалистом просто прекрасным, и именно он, возможно, и сможет, помимо всего прочего, выстроить прекрасно аргументированное экспертное мнение по поводу ее безумных идей. Учитель давно уже в курсе существования темпоралов, а потому повзрослевшей ученице не удивиться точно.

— Шери?

— О, извини. Лес, я и забыла, что ты тут…

Вампир лишь кротко вздохнул в ответ: увлекающиеся натуры все одинаковы, будь то гении или же простые энтузиасты, вот и Натали ничего вокруг не замечала, увлекшись очередным «безобразием» с научного поприща. Остановить ее, да и даже переубедить порой вообще не представлялось возможным, хотя девушка охотно брала свои слова обратно, если выяснялось, что она просчиталась или просто не все поняла в силу специфики образования. Как бь там ни было, а лучше будет, если она и сейчас поступит так же.

— Настроишь мне машину времени?

Ну вот, пожалуйста! Лучше сейчас ей не возражать, а то все снесет на своем пути.

— Куда? — уточнил Лесли. — Точнее, в когда? — поправился он.

— В девяносто шестой, пожалуй, Рубильник как раз тогда вел у меня факультатив. — Ната спешно причесывалась перед зеркалом, чтобы не выглядеть, по ее выражению, «мымрой ощипанной». — Точную дату и время я сейчас подсчитаю и скажу тебе.

Бормоча что-то себе под нос, она вернулась к компьютеру, шустро сохранила результаты и даже активизировала древний, но надежный принтер. Что принялся натужно скрипеть, скорбно воя о своей нелегкой судьбе. Девушка нетерпеливо постукивала крепкими, лишенными лака ногтями по плексигласу.

Лесли уже успел настроить машину и вернуться, когда Ната отключила свою мегаустановку и подшила материалы в небесного цвета большую папку.

— Пожелай мне удачи, Лес.

— Ты прекрасно знаешь, что я всегда тебе ее желаю, — поцеловал ее ладошку вампир.

Заперев папку в стол и улыбнувшись на прощание, капитан резко сбежала вниз по лестнице.