Глава десятая

Мы оказались в портальной комнате мира кеппе, сердце колотилось так, что пришлось облокотиться о стол. Я ожидал, что окажусь в космосе, куда меня зашвырнут нестабильные портальные камни.

Руло, явно взволнованная тем, что оказалась на родной планете, улыбнулась.

— Чего ждем? — спросила она. — Я хочу есть.

Слейт рванул вслед за ней.

— Пошли, Каро. У нас был долгий день. Давай посмотрим, что сможем узнать о Магнусе, немного отдохнем. — Я хлопнул большого теос ладонью по спине. Сума тем временем пыталась не отстать от Руло и Слейта. Вскоре и мы с Каро уже поднимались по беломраморной лестнице, выбираясь на первый этаж резиденции лорда Крула.

Все тут выглядело почти так же, как тогда, когда мы прилетели со Стероны. Мимо проходили скромно одетые кеппе, некоторые здоровались с Руло. Одетая в белую униформу привратника и широко улыбающаяся, она разительно от них отличалась. Я понимал, почему Магнус с удовольствием согласился отслужить вместе с ними целых три года. Кеппе оказались сильной и преданной расой, к тому же с ними было весело.

К Руло подошел старый, сгорбленный мужчина, что-то прошептал ей так, что никто из нас его не услышал. Взглянул на нас, его морщинистое лицо отражало явную надменность.

— Лорд Крул хочет видеть нас. Немедленно.

Руло выпрямилась и решительно и гордо отправилась к кабинету своего предводителя. Вместо уединенного кабинета, где мы с ним беседовали в последний раз посреди ночи, принял он на в более просторном помещении, более подходящим для нашей группы. Сейчас здесь стоял стол с закусками, многие из которых мне были знакомы по путешествию на борту «Звездной грани». Еще я увидел розовый напиток, любимый напиток Мэри, и тут же по ней соскучился.

Нужно собраться. Прошел всего один день и кто знает, сколько времени нам понадобится еще. Учитывая, как началась миссия, можно только гадать.

Кресло повернулось, в нем сидел темно-серый кеппе: лорд Эран Крул. Когда он встретился со мной взглядом, его глаза заблестели. Сделал характерный жест и сказал:

— Присаживайтесь.

Мы расселись кто куда. Это была комната для неофициальных приемов. На стенах картины, в основном природа, подчеркнутые слабым желтоватым освещением.

Слейт, усевшись на диванчик, вытащил из-за спины небольшую подушку и положил ее себе на колени, крепко прижав, но заметив, что я за ним наблюдаю, кхмыкнул и отложил ее в сторону.

— Лорд Крул, — сказал я, нарушая молчание, — спасибо, что согласились встретиться с нами. Что вы можете сказать об исчезновении Магнуса?

Крул сделал глоток горячего напитка из чашки и нахмурился.

— Начну с того, что вместе с твоим другом пропали пять сотен хороших людей. Это не просто миссия по спасению Магнуса и Натальи. Вам стоит помнить об этом. — Лорд бросил взгляд на Руло, та кивнула и опустила взгляд.

Я заметил, что Дабл-ю топчется в дверях, кивнул головой, показывая, чтоб он встал рядом со мной. Я хотел, чтобы он наблюдал за происходящим и запоминал каждую деталь.

— Мы знаем это, лорд Крул. Надеюсь, что вернемся с командой и кораблем в целости и сохранности, если это вообще возможно. Так что вы можете рассказать нам об экспедиции? — снова спросил я, заметив, что до сих пор о деле не было сказано ни слова.

Тут открылась дверь и в комнату вошла знакомая женщина. Она прошла мимо меня, слегка хлопнув меня по руке ладонью.

— Кимтра, — улыбнулся я, — приятно снова тебя увидеть.

Она была в нашем отряде, когда мы в поисках Полвертана набрели на коллекцию Фонтема. К ее рукам и сейчас пристегнута различная электроника с небольшими экранами.

— Хотелось бы встретиться при более благоприятных обстоятельствах. Но мы сможем наверстать упущенное, когда найдем наших людей. В общем, вот, что мы знаем. — Она щелкнула пальцем по одному из устройств на руке и на белой стене появилась картинка с изображением корабля, на котором служит Магнус. — Это «Фортуна», исследовательское судно, капитаном которого является Магнус. — Трехмерное изображение повернулось, показывая нам длинный выпуклый корабль формой арахиса. — При максимальной вместимости он вмещает более тысячи человек, но для текущей исследовательской миссии столько людей нам не понадобилось.

— Возможно, с нашей стороны это было недальновидно, — сказал лорд Крул, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, что было явным признаком волнения. — Но это стандартная процедура, правда, учитывая чрезвычайный характер миссии стоило бы послать его более подготовленным.

— Твою ж. Что имеется в виду по термином «чрезвычайный характер»? — С каждой секундой росло и мое волнение.

Крул посмотрел на Кимтру, та сказала:

— Они отправились в неизвестную часть галактики. Неизведанную, если угодно.

— Что надеялись найти? — спросил я, еле удерживая гнев. Горячность никогда не приводит ни к чему хорошему, а мне нужно быть на одной волне с кеппе, чтобы вернуть Магнуса и Наталью.

— Дин, мы, как и ты, — сказал Лорд Крул. — устали от войн. Ты создаешь что-то новое со своим Альянсом…

— Нашим Альянсом, — поправил я. — Помните, кеппе тоже вступили в него, на равных.

— Как и шиммали, — продолжил Крул, взглянув на Суму, — и даже бхлат. — Последнее он чуть не выплюнул с презрением. — Мы хотим открывать новые миры, недоступные прежде нашим предкам, разве ты этого не понимаешь?

— Поэтому среди нас есть привратники, лорд Крул, — кивнул я. — Руло — часть нас, и мы можем исследовать новые миры, какие только захотим…

— Только с помощью портальных камней, которые, как мне сказали, не будут существовать вечно, — возразил лорд Крул, и я заметил, что его взгляд быстро метнулся туда, где сидел Каро, после чего снова вернулся ко мне.

Крул об этом уже знал, потому что такую информацию ему необходимо было сообщить. Я почувствовал, что все как-то затягивается, захотелось взять лорда на грудки и вытрясти из него подробности.

— Продолжайте, пожалуйста, — сказал я сквозь стиснутые зубы.

Лорд Крул кивнул Кимтре и та снова запустила свое устройство. Картинка сменилась, теперь мы смотрели на звездную карту.

— С корабля Магнуса к нам приходили ежедневные отчеты. Как только они вышли за пределы обозначенного на карте пространства, как мы это называем, сообщения стали приходить реже, а наши сообщения им мы не уверены что вообще доходили. Нас это не удивило, учитывая, что в том районе галактики мы никогда не были, и оттуда приходили сообщения о нарушениях.

— Какого рода нарушениях? — поинтересовалась Сума.

— Несколько незначительных моментов. Но их оказалось достаточно, чтобы сложить все воедино. — Кимтра показала траекторию «Фортуны», которая в конце концов, остановилась в некоей точке; рядом с планетой мигал красный огонек. — На этом картографирование закончилось, но мы получили несколько несвязанных друг с другом сообщений. Они продолжались почти месяц.

Месяц. Это было примерно тогда, когда я последний раз разговаривал с Магнусом и он не упомянул ничего необычного.

— Узнали что-нибудь из этих сообщений? — спросил Каро, наконец, включившись в разговор. Он наклонился вперед, седые волосы резко контрастировали с черной одеждой.

Кимтра уставилась на него, словно не понимая, о чем он. Мгновение спустя ответила:

— Они нашли систему без звезды. Четыре планеты вращались вокруг чего-то, но звезды, которая там должна была быть, не было…

— Не было? — изумился я.

— Точно, — сказал лорд Крул. — С тех пор о них мы больше ничего не слышали. — Точного местоположения системы у нас нет, потому что карта заканчивается здесь. — Он кивнул на картинку с мигающим красным огоньком.

— Почему вы столько ждали и ничего не предпринимали? — спросил я.

— Слушай, Паркер, у нас много чего происходит. Миллиарды людей, колонии, по крайней мере дюжина исследовательских кораблей, бороздящих просторы галактики в поисках ответов и неоткрытой разумной жизни. Мы надеялись, что они когда-нибудь объявятся и тогда всем будет счастье.

— Но они до сих пор не объявились. — Я откинулся на спинку стула, закинул руки за голову и медленно выдохнул.

— Не объявились, — повторил лорд Крул.

— Как быстро мы можем добраться туда? — напрямую спросил я.

— Они выбрали окольный путь, чтобы добраться до места. — Кимтра показала на карте. — Но если срезать путь, минуя систему 8Х36, можно добраться туда за двенадцать месяцев.

— Двенадцать месяцев? — Меня так и сорвало со стула. — Нельзя ждать двенадцать месяцев! Должен быть другой способ!

Голова шла кругом, когда я думал о способах вроде портала, червоточине, да что угодно, лишь бы побыстрее добраться до последнего известного местонахождения Магнуса.

Сума подняла руку, поводя мордочкой взад-вперед.

— Дин, мне примерно известен тот район, там есть портал, но люди в том мире… немного странные. По крайней мере, так говорят записи.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

— Насколько они близко? — спросил я уверенный, что Сума поймет, о чем я.

— Два месяца на стандартном гипердвигателе. Этот мир — самый удаленный мир с порталом из всех известных в том районе. В исследовательских записях он помечен как край галактики, — сказала Сума.

— Край галактики, — оживился Каро. — А какой у нас еще выбор, Дин?

— Похоже, что никакого. Расскажи, что ты знаешь о людях из того мира с порталом? — попросил я Суму.

Мне не нравилось, что придется снова проходить через портал после того, как он нас подвел. Оставалось надеяться, что прибор Джей-НАКа сработает как ему и положено.

Сума начала рассказывать всем все, что знала о расе, известной под названием трейдеры.

***

В дверь постучали. В общем-то, я сейчас был на взводе и не мог уснуть. Мысли заняты событиями прошедшего дня и тем, что ждет нас завтра. Ну, по крайней мере, сейчас мы на шаг ближе к тому, чтобы узнать, где находятся Маркус с Натальей, и это меня поддерживало.

Поселили меня в тот же номер, в который поселили вместе с Мэри и новорожденной Джулс пару лет назад, пока мы ждали возвращения через портал на Нью-Сперо. Ночной стук показался мне знакомым.

В прошлый раз это была Руло, а сейчас, когда открыл дверь, накинув один из бежевых халатов, которые тут носили все, кому не лень, изумился, обнаружив за дверью Кимтру.

— Что случилось? — спросил я.

Одно из устройств на руках Кимтры, тихо перевело ей мой вопрос, и она кивнула, намекая, неплохо бы, чтобы она вошла. Я выглянул в коридор, Глянул туда и сюда, чтобы убедиться, что коридор пуст, приглашающе кивнул головой и включил в номере свет до комфортного уровня.

Кимтра закрыла дверь, и я сразу понял, что она нервничает, что нехарактерно для нее, обычно хладнокровной и расчетливой.

— Дин, — сказала она, — я тревожусь о некоторых вещах.

Я жестом пригласил ее присесть. Номер похож на люкс в дорогом отеле. Кровать в отдельной комнате, а здесь уютная гостиная, в которой можно расположить с полдюжины гостей. Кимтра устроилась на диване, я сел напротив нее, на жесткий стул, подался к ней, опершись локтями о колени, готовый внимательно слушать.

— Рассказывай, — кивнул я, с нетерпением ожидая, что она скажет. Сна не было, хотя вставать предстояло рано утром, но сейчас я предпочел узнать новые подробности, какие бы они ни были, нежели пытаться уснуть и упустить важные факты.

— Как ты и говорил, порталы отказывают. Возможно, исчезновение «Фортуны» как-то связано с этим? — Она произнесла эту фразу как вопрос, но я не знаю, как это возможно, и сказал ей об этом. — Не уверена, — пожала плечами Кимтра, — но если что-то настолько древнее начинает отказывать, то что еще может выйти из строя?

Она специалист-математик и в науке шарит, поэтому такие рассуждения от нее застали меня врасплох.

— Кимтра, ты в этих делах разбираешься лучше меня. Камни выходят из строя из-за теос. Мы знаем, что сами теос находятся внутри камней, питая их энергией. Когда они закрыли искиос, изолировав их в мире кристаллов, теос думали, что оказали галактике великую услугу. А когда искиос исчезли, внезапно не осталось места и для их противоположности. Начали появляться черные дыры и другие опасные явления, и единственным способом восстановить равновесие было всем пойти на такую высшую жертву. Они превратили себя в энергию и поселились в портальных камнях, таким образом восстановив равновесие

— Мы все это знаем, Дин. Но почему они уходят сейчас? — спросила Кимтра.

Я об этом много думал об этом. У нас с Каро на эту тему было много дискуссий.

— Каро считает, что раз искиос ушли навсегда, ведь их унесло аж в другую вселенную, теос, даже в таком виде, как сейчас, должны тоже исчезнуть, навсегда, чтобы восстановить в галактике баланс. Да, они не такие живые, как мы с тобой, но все же существуют, пусть даже в виде энергии.

— Наверное, Каро тяжело приходится, — тихо сказала Кимтра, и я кивнул. Мало кто знал, что Каро — последнего выжившего теос, но ограниченному числу кеппе по секрету это было известно.

— Видимо, есть что-то еще, раз ты выглядишь такой обеспокоенной, — сказал я.

Она провела ладонью по своей темной гладкой голове, бирюзовые глаза уставились на меня.

— За последние лет десять от других рас поступило несколько сообщений о местности, которую собирался исследовать Магнус.

— Поподробнее, — попросил я, весьма заинтересовавшись сказанным настолько, что даже нервно хрустнул пальцами.

— Экспедиция Магнуса не первая, которая пытается исследовать тот участок галактики. Вообще-то, она пятая по счету, — тихо сказала Кимтра.

Сердце бешено заколотилось, когда до меня дошли ее слова.

— Так почему это важно?

— Только один корабль выбрался оттуда, причем не наш.

Неудивительно, что она так разволновалась. У меня возникло нехорошее предчувствие на предмет того, что они вряд ли рассказали Магнусу о риске.

— И вы поэтому решили использовать капитана-человека для выполнения этой грязной работы, потому что если он и его семья погибнут во имя науки, то кому какое дело? — Я и не заметил как вскочил со стула и перешел на высокие тона.

Кимтра выглядела смущенной, съежилась. Кеппе — сильная и гордая раса, поэтому такая ее реакция выглядела неожиданной.

— Дин, ты имеешь полное право сердиться. Я тоже вышла из себя, когда узнала, что лорд Крул изменил план миссии. Я хотела связаться с ними, месяц назад, когда начались сбои связи, даже пыталась.

— Очень вовремя. — Я ей верил, но очень хотелось выместить на ком-нибудь злость, а в комнате, кроме нее, никого не было.

— Что не так с системой? Почему там все пропадают?

Кимтра посмотрела на меня немигающим взглядом.

— Никто не знает. Экипаж корабля, которому посчастливилось удрать оттуда, заявил о какой-то энергической аномалии, прежде чем удрать оттуда.

— А что насчет истории о пропавшей звезде? Ты веришь в нее? — поинтересовался я.

— Если бы звезда взорвалась сверхновой, у планет не было бы шанса. В любом случае, звезда взорвалась. Но из того немногого, что мы собрали, выходит, что планеты до сих пор существуют. И вот тут-то и есть не стыковка.

— И ни на одной из планет нет жизни, верно? — Сомневаюсь, что жизнь на любой планете без звезды просуществует долго.

— Нельзя быть уверенным. Если звезда исчезнет, возможно, жизнь на планете сможет недолго продержаться, в зависимости от того, насколько они развиты. Можно только предполагать.

— А если бы тебя попросили выдвинуть гипотезу?

— Я бы сказала, что жизни в той системе больше нет. — Кимтра покачала головой.

Этих подробностей мне было достаточно, чтобы понять: Магнус, сам того не ведая, отправился в опасный регион, и Кеппе о его опасности было известно. Вроде Бермудского треугольника в космосе. И вот теперь отправиться туда предстояло мне, подвергнув опасности всю свою команду.

Вот только выбора у меня нет. Нужно выяснить, что случилось с Магнусом и «Фортуной»

Но я чувствовал, что здесь есть что-то еще.

— Что еще? — спросил я.

— Трейдеры. Они уникальны. Будь осторожен с ними, Дин. Не заключай сделок, особенно если к этому не готов, потому что несмотря на то, что эта раса кажется простой, технологий у них больше, чем у любой другой расы, включая Гаро Алнода и даже бхлат. Не стоит недооценивать трейдеров.

Слова предупреждения вызвали тревогу.

— Что за мания у всех на эти проклятие сделки? Магнусу понадобилась помощь в моих поисках, и кеппе заставили его три года служить им. А теперь он и вовсе пропал. Я попадаю в проклятый мир, населенный роботами, и вынужден искать их основателя, только чтобы убраться оттуда подобру-поздорову. Что случилось со старой доброй идеей помогать соседу? На Земле раньше так было, я думал, так будет и в остальной галактике. Но ничто не делается без цены, затрат и сделок.

— Таков порядок вещей, Дин. Не будь наивным, — сказала Кимтра.

С тех пор, как много лет назад на Землю прилетели огромные кубы краски и похитили всех землян махом, я прошел долгий путь. Но в глубине души я оставался все тем же старым добрым американским парнем, любящим бейсбол и занимающимся бухгалтерией.

Кимтра встала. Я проводил ее до двери.

— Спасибо, что рассказала. Это много значит для меня.

Она улыбнулась.

— Найди их, но будь осторожен сам. В той системе есть нечто, что не захочет, чтобы ты ушел, независимо от того, разумна эта штука или нет.

Она отправилась прочь, но я не мог не спросить:

— Что случилось между тобой и адмиралом Йопом?

— Слишком много секретов, Дин. Слишком много секретов, — ответила она и ушла.