Глава 1

Ирви Мияко уже восемь часов подряд непрерывно следила за экраном контроля погружения. Сложнейшие приборы, о принципе работы которых астронавигатор знала только в общих чертах, улавливали малейшие колебания и завихрения материи антимира, по краю которого и скользил звездолет "Темное Пламя". Стоит на секунду потерять контроль, погрузить корабль в призрачный океан Шьянти — и… А что тогда? Этого никто не знал. Те, кто это делали, никогда не возвращались, что бы рассказать о впечатлениях… "Темное Пламя" после предыдущей экспедиции к Тормансу был модернизирован, усилилось его защитное поле, более совершенной стала система жизнеобеспечения, могучая электроника смогла взять на себя почти все функции управления, кроме самого важного… Технология Прямого Луча оставалась очень опасной и энергозатратной — Земля могла себе позволить отправлять научные экспедиции разве что раз в полсотни лет. И с чем они вернутся домой? Два года изучения кремниевых форм жизни на раскаленной, покрытой лавой планете у голубого гиганта НД 340945 в созвездии Весов. Два года изнурительной и опасной работы, стоившей жизни трем членам экспедиции… Но ведь кремниевые жизнеформы давно получены в земных институтах. Главный вызов, лежащий перед человечеством и другими цивилизациям Кольца — антимир. Еще никто не знал как подступится к этому… Даже теоретические расчеты были крайне условными и неточными ...

Космонавт устало потянулась, и быстро привела свой разум в рабочее состояние, усилием воли вытеснив посторонние мысли и подавив усталость. Невысокая, гибкая девушка с тонкими чертами лица, совершенство которого портили разве что слишком узкие глаза, даставшиеся от её древних предков из Восточной Азии ( красную пигментацию зрачков она конечно выбрала себе сама, считая такое сочетание весьма эффектным ), игриво встряхнула короткой копной голубых волос .

Сидевшая рядом биолог Чеза Перон конечно почувствовала состояние подруги

— Ирви, глотни сока! — мило улыбнулась она и протянула командиру корабля пакетик с прохладным бодрящим напитком

Мияко молча сделала глоток кисловато — сладкой жидкости с вкусом дикой сливы и вновь уставилась на монитор .

— Ирви, неужели еще пару часов и мы дома? Ты не представляешь, как я хочу на пляж в Монте — Сьерра! — несколько возбужденно болтала Чеза .

В её ясных голубых глазах на мгновенье вспыхнули веселые огоньки

Выше среднего роста, с роскошной гривой рыжих волос, в которых виднелась заколка с изумрудом, Чеза казалась удивительно легкомысленной, но это было ложное впечатление. Биолог отлично выполняла свои обязанности и всегда была готова поддержать других, благо высокий образовательный уровень, характерный для людей Эры Встретившихся Рук, позволял это. Ее задорный нрав поддерживал коллег, заражая их оптимизмом даже в самые трудные моменты ...

А потом произошло то, что постоянно преследовало Ирви в ночных кошмарах. Столбики показателей внезапно рухнули к нижнему краю монитора, зазвенел сигнал тревоги — звездолет сорвался в Шьянти… Замигали красным датчики напряжения защитного поля. Астронавигатор совладала с приступом отчаяния и легкими движениями пальцев на панели инвертора выправила курс

— Чеди, параметры! — нарочито спокойным голосом потребовала она

— Кратковременное превышение уровня напряжения поля на восемьдесят процентов, рассинхронизация отражающих систем главного двигателя на 0 ,05 едениц !

— В пределах нормы — облегченно вздохнула Мияко

Звездолет лег на прежний курс. Командир включила внутренюю связь

— Внимание всем! Выход в трехмерное пространство через тридцать минут! Занять места в антиперегрузочных креслах! — приказала навигатор

Чеза допила сок из пакетика и выбросила его в мусорный контейнер

— Ирви, тебя никогда не преследовала мысль направить "Темное Пламя" в глубины Шьянкти? Вполне возможно, там можно встретить невероятные, прекрасные миры! — мечтательно произнесла рыжая

— Дорогая, пожалуй тебе надо пройти реабилитацию в психологическом санатории — мрачно вздохнула Ирви

— Отличная идея! Только там можно встретить настоящих мужчин, лечащих разболтавшуюся психику после трудной и ответственной работы в самых сложных и опасных местах! — рассмеялась Чеди, устраиваясь в кресле .

Жуткая волна перегрузок накатила неожиданно. Превозмогая тошноту и жуткую боль в каждой клетке тела, Ирви продолжала следить за курсом. Яркая вспышка в глазах — и на обзорных мониторах непроницаемая тьма сменилась угольками звезд обычного простраства

Ирви потеряла сознание, обессилено облокотившись на спинку кресла. Впрочем участие человека в управлении кораблем больше не требовалось. Сорок вочемь часов хода на планетарных ионных двигателях — и они окажутся на Тритоне, одной из баз Совета Звездоплавания...