Окрестности Форпоста. Район болот

Разбившись на тройки, молодые девы-азари, сжимавшие копья с острейшими каменными наконечниками, стали приближаться к пирамиде. Командиры следили, чтобы никто из подчинённых не уходил слишком далеко, не нарушал строй. То, что протеане называли болотом, азари называли заросшими прудами и, соответственно, вели себя. Да, можно было зацепиться ногой за какой-нибудь корень, можно было запнуться за гибкую лианоподобную ветку, но для воинов-азари всё это было привычно. Девы оглядывались по сторонам, постепенно приближаясь к месту, где располагалась странная каменная постройка. Чужеродная.

Совсем недавно передовые дозоры воинов-азари доложили командованию и гражданским вождям, что пирамида стала издавать какие-то звуки. Девы-азари уточнили, что пирамида мало того, что выросла буквально из-под земли, но теперь она ещё и шумит как-то странно, не так, как раньше. А по ночам — сверкает странными разноцветными огнями.

Непонятное вызывает отторжение, отторжение вызывает желание и стремление уничтожить то, что непонятно. Появление пирамиды внесло сумятицу в умы местных жительниц, многие из них вспомнили, как такие пирамиды появились в других местах на Тессии. Слухи, домыслы, опасения множились.

— Поднять барьер со стороны суши. Прозрачность — полная. Сила — средняя. — распорядился Авем Урав, наблюдая, как быстро сокращается расстояние между немногочисленными передовыми отрядами дев-азари и чёткой линией Границы, пролегавшей в нескольких километрах от пирамиды Форпоста. Протеане позаботились о том, чтобы в их распоряжении была достаточно большая территория, на которую не смогли бы проникнуть местные жители и обитатели — как разумные, так и неразумные.

— Барьер установлен. — доложил один из офицеров Службы Охраны. — Характеристики — норма.

— Отлично. — Урав усмехнулся, подумав о том, что в очередной раз не сумев взять Барьер приступом, девы-азари будут вынуждены обходить его, а там — войти в болото, искупавшись в нём, где по-пояс, а где — по шею. Да, ему и всем обитателям пирамиды Форпоста уже известно, что это болото у азари проходит как «заросший пруд». — Сохраняйте полную прозрачность барьера. Пусть понервничают, покидают копья. В очередной раз.

— Будет сделано. — офицер Службы Охраны Форпоста коснулся когтями нескольких сенсоров. — Дополнительная прозрачность установлена в режим.

Ирто Уалек вошёл в Пост Управления, поднялся на постамент, подошёл к своему пульту, сел в кресло, вызвав на экраны стандартизованное изображение фигуры девы-азари. Несколько сотен таких дев пытались в это время приблизиться к охраняемой территории перед пирамидой Форпоста.

Тела азари полностью лишены любых волосяных покровов, кожа предельно гладкая, а вот цвет… Он варьируется от нежно-голубого до почти фиолетового. Вместо волос головы азари в задней части черепа закрывают жёсткие фестончатые хрящи, формирующие плотно прилегающий к голове гребень. Уалек был согласен с мнением большинства протеанских исследователей, утверждавших, что это — очень функционально. Здесь протеанским специалистам не требовалось вмешиваться — природа и эволюция сами сделали неплохой выбор.

— Дайте на экран мне изображения голов командиров отрядов дев-азари. — распорядился Уалек.

— На экранах. — отозвался один из офицеров.

— Вижу, принимаю. — Уалек всмотрелся. Да. Гребень на голове у азари — это стандарт. Пожизненный. Разве что с возрастом длина хрящей уменьшается — природа начинает экономить, уменьшать доступные телу ресурсы. Так или иначе старость внешне рано или поздно проявляется. А уж внутренне.

На лицах многих командиров отрядов присутствовали небольшие пятна и полоски более тёмного цвета, были заметны даже своеобразные рисунки. Вызвав на боковые экраны таблицы и графики, Уалек помедлил, вчитываясь в содержимое строк и столбцов, после чего сделал вывод о том, что эти азари уже пользуются боевым макияжем, а некоторые — даже татуировками. Что поделать — надо же как-то внешне отличаться от подчинённых, а то ведь в одежде у этих древних азари — сплошной минимализм и функциональность — одна набедренная повязка весьма свободного покроя. Понятие о некоем стыде древние азари уже имеют, социальное расслоение — хорошо заметно. Азари эволюционируют, правда — медленно. Эту эволюцию решено ускорить. Да, насильственными методами, но вмешательство разумного существа — всегда насилие, потому что оно всегда внешнее.

Уменьшив размеры головы азари, спроецированной на главном экране, Уалек вгляделся в общие контуры стандартной ростовой фигуры. Нажатием нескольких клавиш на пульте, руководитель экспедиции включил режим «просвечивания», ещё раз убедившись в том, что особенностью азари является ячеистая структура нервной системы. Благодаря постоянной регенерации нервных клеток азари внешне почти не стареют. Ещё несколько нажатий — и на экране ростовая фигура азари продемонстрировала общую схему кровеносной системы.

Кровь, как помнил Уалек, у азари — пурпурно-фиолетового цвета. И сегодня многие азари её прольют. Потому что попытаются уничтожить Форпост, как чужеродный для среды их обитания объект.

Протеанам пришлось немало потрудиться. Вмешательство в эволюцию расы азари углублялось. Изначально водный двуполый вид разумных существ был трансформирован в однополый, но способный к жизни на суше. Памятью о сути объединения полов стало «объятие вечности». В недалёком по протеанским меркам будущем «объятия вечности» азари смогут использовать для обмена мыслями, чувствами и ощущениями, поскольку управляемая эволюция предполагала слияние разумов двух разумных существ в один, а результатом такого слияния была возможность увидеть воспоминания партнёра настолько полно, насколько это вообще будет возможно в каждом конкретном случае. И, конечно же, «объятия вечности» будут обеспечивать чисто сексуальный контакт двух азари на начальном этапе совершенствования данной способности и азари с представителем любой другой расы — в достаточно близкой перспективе. Со временем азари смогут получить первых телепатов, а пока — просто влиять на окружающих разумных за счёт нейрохимического воздействия. Потому представители любой другой расы будут находить в облике синекожих красавиц нечто приятное глазу и совместимое с идеалами красоты смотрящего — силуэт, оттенок кожи, форма гребня. Протеане программировали возможность сексуальной совместимости азари с любой другой разумной расой.

Уалек едва заметно усмехнулся, вспомнив, что единственной расой, с которой у азари никогда не будет сексуальных контактов, а следовательно — и потомства, будут чистокровные протеане. Ещё очень долго, в течение жизни нескольких поколений протеан азари будут только объектом покорения, порабощения, убийства и даже едой, но никогда азари не будут теми, с кем протеане будут встречаться с перспективой порождения совместного потомства. Учёные-протеане сделали всё, чтобы гарантировать сексуальную совместимость азари со множеством молодых разумных рас, но при этом возможности генетического разнообразия обёрнуты единым требованием: у азари будут рождаться только азари. Да, синекожие девы смогут вступать в прямой физический сексуальный контакт, а не только считывать генетическую информацию партнёра «объятиями вечности», но и в этом случае азари сможет породить только азари.

— Первая «тройка» разведчиков дев-азари пересекла дальнюю границу. — доложил Уалеку офицер Службы Охраны.

— Изображение всех троих — мне на экран. Пока — с дронов. — распорядился глава экспедиции. — Вижу, принимаю. — он взглянул на развернувшийся экран: трое дев-азари остановились, рассматривая пирамиду Форпоста.

Мельчайшие дроны вились над тройкой азари, так что разведчиц обитатели Форпоста могли рассмотреть во всех деталях. Уалек вспомнил фрагмент энциклопедического определения дев-азари: «возраст от 0 до (примерно) трёхсот пятидесяти лет. Отличаются беспечностью, недальновидностью, стремлением к познанию всего. Реализуя данные установки, вступают в армию, в банды, работают танцовщицами и прислугой. Учёные среди дев-азари редки.»

Поведение этой тройки разведчиц в целом соответствовало определению. Уалек обратил внимание на разницу в цвете кожи этих трёх дев-азари — от крайне тёмной, почти серой до почти белой. Синекожая обычная азари была только одна. Что это означает? Что в разведку бросили неполноценных? Нестандартных? Подлежащих ликвидации из-за слишком большой непохожести на соплеменниц?

Несколько нажатий сенсоров — Уалек стремился собрать информацию о характеристиках внешности дев-азари, входивших в состав разведывательных троек. Так и есть — почти всегда разведчицами были слишком «нестандартные» азари. Расходный материал. То ли командиры и руководители территориальных сообществ посчитали пирамиду слишком опасной, бросив на её разведку «неформатных» соплеменниц, то ли надеялись, что обитатели пирамиды не преминут захватить разведчиц в плен, тем самым… Нет, пока думать об этом рано. Хотя…

— Маркируйте эту тройку микромаячками. — распорядился Уалек.

Несколько секунд — и следует доклад офицера:

— Выполнено. Теперь не потеряются. Подготовить захват?

— Да. Но пока — не активируйте процедуру.

— Сделано. — доложил офицер. — Получены изображения командиров двух отрядов, которые собираются атаковать пирамиду.

— Мне на экран. — коротко бросил Уалек.

— Выполнено.

Переводя взгляд с экрана на экран, Уалек рассматривал матрон-азари. Да, набедренная повязка из водорослей. Коричневый, землистый цвет. Браслеты на запястьях рук. На левой руке — один толстый и два тонких обрамляющих браслета, на правой — два тонких браслета. Предплечья перетянуты плетёными нитями с вкраплениями разноцветных бусин. На шее — какая-то брошь на длинной такой верёвке, почти до межгрудного промежутка, а вокруг шеи — нить разноцветных бус. На лице и теле — боевая раскраска. У первой азари тело обычного для большинства матрон голубого цвета, по туловищу, рукам и частично — по ногам «прописаны» беловатой несмываемой, вероятнее всего, краской линии, обозначающий командный статус обладательницы этого узора. В руках — копьё с коротким, небольшим наконечником.

Несколько нажатий сенсоров — и на боковых экранах высветились данные сканирования. Умные дроны, вившиеся над матроной, доложили тактико-технические характеристики «командирши». Двенадцать детей. По стандартам азари — очень немного, но, вероятнее всего, потому, что она всё же командир большого, крупного военного подразделения и добиться её сексуальной благосклонности соплеменницам очень нелегко. Далеко не каждая может пройти многоуровневый отбор. И далеко не каждая сможет снискать расположение «командирши».

— Маркировать. — коротко бросил Уалек.

— Выполнено. — спустя полминуты доложил офицер. Приняв уточнённые данные доклада на один из боковых экранов и ознакомившись с ними, руководитель экспедиции переключил изображения на главных экранах.

Матрона. Голубокожая. Как доказывают данные сканирования, выполненного умными дронами, лет на сорок старше первой «командирши». Детей — Уалек запросил повторное сканирование, подождал несколько секунд — … двадцать пять. Неудивительно, она же старше своей коллеги. Многодетность — требование эволюции, протеане не стали сюда вмешиваться и что-либо менять, их большое количество детей у каждой древней азари вполне устраивало.

Те же самые браслеты. Толстый и два тонких на левом запястье, несколько тонких — на правом. А вот рисунок на лице и теле белыми линиями — другой. Брошь опускается далеко вниз в межгрудной промежуток, приближается к линии талии, да и брошь здесь более крупная. Ясно, что эта «командирша» старше не только по возрасту, но и по рангу.

Распорядившись промаркировать матрону, Уалек потратил несколько секунд на ожидание и получение доклада о выполнении распоряжения, после чего попросил вывести на экраны информацию и изображения гражданских руководителей сообществ азари. Данные, доставшиеся нынешнему составу экспедиции от предшественников однозначно свидетельствовали, что азари — совершенно не воинственная раса, в ней нет необходимого потенциала, обеспечивающего стремление к безудержной экспансии, к силовому и вооружённому доминированию. Потому, имея некоторое количество войск, азари в своём большинстве предпочитали уже сейчас разрешать конфликты между своими сообществами мирным путём.

Задержав несколькими нажатиями на сенсоры вывод информации о гражданских правителях, Уалек решил взглянуть на верховного командующего вооружёнными силами. Минута — и экраны вспыхивают, выдавая на свои чуть изогнутые пластины всю необходимую информацию и изображение «верховной командирши».

Да. Сразу видно, что она — одна из немногих. Матрона. Не только «низина», но и груди прикрыты кусочками… ткани? Нет. Всё же копья — серьёзное оружие и азари — водный вид. Потому эти кусочки — из кожи водных животных. Прочные и в то же время мягкие, долговечные и красивые. Да, для почти что единственной военной руководительницы соплеменницы постарались. Красиво выглядит даже для протеанского восприятия. Детей — всего десять, но ясно, что абы с кем эта азари-матрона не вступала в связь. Кроме очень чисто обработанного боевого копья она была вооружена ещё и ножом, заткнутым за пояс. Браслеты уже другие — не такие простые, как у низовых «командирш». Статусные. А ножей-то у этой азари — два. Второй заткнут за пояс сзади. Интересно. Почти спецназовский стандарт. Нашейные украшения однозначно указывают на высокий воинский ранг своей обладательницы. Дроны доложили — это зубы океанских хищников. Как помнил Уалек, такие зубы азари могла носить в качестве украшений только если самолично убила такого хищника в одиночку. Без любой посторонней помощи.

Линии узора на теле — другие. Можно сказать, что минималистичные и в то же время — ясно свидетельствующие о высоте ранга и статуса. Да и тело… Всего восемь детей. Серьёзный противник. — подумал Уалек. — Для тех, кто примерно равен ей по подготовке и вооружённости. Но — не для чистокровных протеан-имперцев.

— Маркируйте её. — распорядился руководитель экспедиции. — И обеспечьте слежение за всеми, кого мы уже отмаркировали. Они должны попасть к нам живыми.

— Выполнено. — отозвался офицер. — Внесены изменения в план предстоящей операции по защите Форпоста.

— Дайте мне изображение их верховной гражданской руководительницы. — сказал Уалек. — Со всеми доступными на этот момент данными.

— Выполнено. — офицер переключил каналы и Уалек поднял взгляд от клавиатуры на один из главных экранов. Да, азари стареют просто невероятно медленно. Хотя бы внешне. Внутренне — другой вопрос. А внешне… Трудно было бы сказать, что перед ним — матриарх, но это была именно она. Безоружная, она стояла на берегу, повернув голову к своей соплеменнице-деве, о чём-то ей докладывавшей.

Уалек обратил внимание на красные татуировки у неё на лице и на плече. «Низину» закрывала узкая полоска из кожи одного из самых крупных обитателей тессийского Океана, а груди и тело прикрывала тончайшая кисея зелёного и розового цвета.

Боковые экраны высветили форматки с поясняющими данными. Очень дорогая кисея. Доступная единицам из азари. Статусная вещь. Да и татуировки красного цвета — не только признак матриарха, но и ранговое обозначение. Уалек что-то слышал от членов предшествующей экспедиции о том, что низложенного матриарха подвергают весьма болезненной процедуре удаления этих красных «отметок». Унижение — чрезвычайное. Азари, подвергнутая такой дисквалификации, как выражались исследователи-протеане, падала на «социальное дно» и уже не могла подняться на сколько-нибудь значимый уровень.

Сканирование, проведённое по запросу Уалека дронами, подтвердило, что эта азари была матерью всего лишь пять раз. Несколько минут Уалек вчитывался в строки дополнительных данных, после чего распорядился и эту азари маркировать. Теперь гражданская предводительница становилась в перспективе очень ценным трофеем Службы Охраны Форпоста. С ней предстояло очень долго работать, как и с более нижестоящими «командиршами» — гражданскими и военными.

В перспективе вся территория вокруг Форпоста, которая сейчас была заселена подданными этой азари, должна была стать закрытой для неместных азари территорией. Да, в подземной части крепости протеан можно было достаточно долго содержать тысячи пленниц-азари, но в планах работы чётко говорилось о необходимости создания вокруг Форпоста своеобразного заповедника, в котором будут жить уже трансформированные и послушные азари. Все же остальные азари доступа на эту территорию иметь не будут.

— Всё готово к развёртыванию. — доложил офицер.

Уалек медлил. Тессию протеане брали под всё более полное и плотное управление. И планету и живущих на ней азари. Работа, рассчитанная, распланированная на несколько тысячелетий — протеане ведь живут очень долго, дольше чем азари — выполнялась и она будет выполняться. Будет. Если ничто не помешает. И сейчас, в эти минуты, после получения доклада от офицера, Уалек почувствовал, что эту запланированную работу не удастся завершить. По не зависящим от протеан причинам.

Руководитель экспедиции склонился над пультом. У него есть ещё время для… принятия решения. На главных экранах было видно, как новые отметки разведгрупп древних азари выходили к дальнему Периметру территории форпоста. За ними выстраивались девы-воительницы. Азари не хотели мириться с вторжением чужаков на свою территорию, не хотели давать им возможность укрепиться на ней. Не хотели. Но от них теперь мало что зависело. Протеане были сильнее. И потому окружившие Форпост войска местной общности древних азари были обречены на трансформацию.

— Потери… свести к минимуму. — тихо распорядился Уалек. — Нам нужны живые. Подготовьте группы и отряды для подчинения гражданских. Две минуты — и начинаем работу. — он выпрямился, ощущая, как исчезает напряжение в Зале. Напряжение неопределённости. Напряжение Выбора.

Выбор — сделан. План будет выполнен.