— Когда я вырасту, я стану рыцарем!- Решительно заявил я когда-то в детстве.

Отец покачал головой, усмехнулся в седеющие усы и что-то одобрительно пробурчал. А потом, усадив меня на колени, сказал:

— Сынок, быть рыцарем, это серьезная ответственность.Я буду горд, если ты заслужишь рыцарские шпоры, но еще больше я буду гордиться тобой, если ты будешь вести себя, как подобает истинному рыцарю.

Я радостно спрыгнул с его коленок и убежал во двор замка, размахивая деревянным мечом. Мне тогда было лет пять, наверное.

Через год в нашем замке остановился знатный сеньор. Они с отцом когда-то где-то сражались бок о бок, не раз спасали друг друга, так что встреча была радостной, но после отъезда гостя, отец был мрачнее тучи. Я не мог понять почему, пока случайно не услышал разговор отца с моим старшим братом.

— Руперт, я не могу приказать тебе остаться в замке, ведь я воспитывал тебя настоящим рыцарем, но я могу попросить тебя сделать это. Пойми, то, на что мы идем- измена нашему сеньору. Мало того, это верная смерть. Удержать порт силами нашего отряда — не реально. Я не могу взять из замка больше двадцати человек, а денег нанять людей со стороны у нас нет. Той суммы, которую оставил Громберг хватит как раз на подготовку нашего замка к осаде. У Громберга ситуация не сильно лучше, он хоть и барон, а непростой баннерет, как я, но ему и земель оборонять больше. Так что с его стороны дай бой сотня лучников и пара два-три рыцарских копья, это с его же слов. Он не может полностью доверять своим вассалам. Еще есть надежда на сокмана из Дипшира, мы не раз вместе рисковали головой, но и он привести больше тридцати бойцов не сможет, не успеет собрать. А нам надо продержаться минимум две недели против сил с десятки раз превосходящих нас числом. Если продержимся — король успеет прислать войска. Продержимся неделю — король успеет остановить вторжение и наши земли не будут разграблены. Если не выдержим и четырех дней — наш замок окажется в осаде, а кто станет командовать его обороной?

Отец с братом ушли той же ночью, из отряда вернулся только старый Гирт. Он то и рассказал матери о героической гибели отца, о том, как мой брат защищал от нашего же сеньора тело павшего отца, как сокман их Дипшира с отрядом своих лучников, ценою собственных жизней, смогли отогнать врага. Рассказал о десятке мелких отрядов, приведенных однощитовыми рыцарями, знавшими моего отца. О нескольких шайках разбойников, пришедших в замок под покровом ночи. о монахах, принесших так же ночью еду и вино в осажденных замок, и оборонявших его наравне с остальными. Рассказал и о королевском маршале, приказавшем повесить Громберга, нарушившего вассальную клятву и убившего одного из принцев. И плеват0ь было маршалу, что этот принц и наш герцог привели чужеземцев на остров, чтобы с их помощью занять трон.

Именно тогда я понял — быть рыцарем, это не сражаться на турнирах в красивых доспехах, не пировать в зале с друзьями, не ухаживать за прекрасными дамами на балах. Быть рыцарем — это всегда быть лучше других, честнее, отважнее, лучше. Турниры это только тренировки в воинском искусстве, пиры — это показатель твоей щедрости и умения заботиться о настоящих друзьях, балы — это галантность.

Герцог носил рыцарский пояс, принц носил рыцарский пояс, маршал имел его, а сокман БЫЛ рыцарем, хотя не прошел обряда посвящения. Да, главарей разбойничьих банд назвать рыцарями у меня не провернется язык, но в их поступке было рыцарское благородство и самопожертвование.

Я говорил всё это, застегивая пряжки на доспехах своего молодого оруженосца. Я вырос. Было тяжело. Король отобрал у нас половину земель, и отдал ее герцогу. Да, предатель не только не потерял ничего, но и остался при дворе и приумножил свои владения. Он был родней королю, и король простил его. Я это запомнил. Эта память придавала мне сил, злость на несправедливость. Я рос, изучая все положенные настоящему рыцарю премудрости, а когда сам получил пояс и шпоры, мать передала мне письмо оставленное отцом.

" Сынок, скорее всего мы не увидимся больше. Если я погибну, дела в замке пойдут плохо. Боюсь что король может отобрать и его, но это его право. Помню, мы обязались защищать землю, данную нам. Помни — мы давали клятву, и обязались защищать наше королевство.Чтобы не произошло, мы должны быть верны короне, мы должны быть верны людям, живущим на наших землях ..."

Я прочел эти строки и бросил письмо в камин, не дочитав его, отец отобрал у меня месть. Я не мог теперь отомстить королю, не мог отомстить даже герцогу, оставшемуся моим сюзереном. Но я мог отомстить маршалу.

Я продолжил тренировки, став одним из самых лучших поединщиков королевства, и однажды судьба свела меня с сыном того самого маршала. Как я был рад этой встрече, я мечтал не просто выбить из седла этого богатенького зазнайку, я хотел его смерти. Хотел, первые две сходки. После второй сходки я увидел дикий страх в глазах противника, и мне стало жалко его, жалко его и противно от себя. Бой я выиграл, но больше никогда не участвовал в турнирах. Зато знатнейшие лорды почитали за честь отдать мне своих сыновей в обучение, чтобы те начав пажом в моем замке стали сначала оруженосцами а потом заслужили себе шпоры.

— Будь настоящим рыцарем. — Сказал я, закрепив шлем на своем воспитаннике.

Тот слегка наклонил корпус, кивая. Теперь я не сомневался в его победе. Ка не сомневался в том, что за его победой последуют крупные неприятности. На поле, с противоположной стороны, выезжал наследник престол. Рыцарь.не потерпевший еще ни одного поражения. Нет, ему никто не поддавался, просто серьезные противники под разными предлогами увиливали от поединка, в чем им всячески помогали. Мой оруженосец, совсем недавно получивший свой рыцарский пояс, был «темной лошадкой», это был его первый официальный турнир и первый бой. Это будет его первая и последняя победа.