1.

[Уинтерпорт, штат Мэн, США. Лето 1985 года]

— Так, — заговорил Брайс. — Значит, вот этот самый дом? Ты серьёзно?

— В натуре, серьезно! — подтвердил Джоуи, блеснув очками.

Ничего примечательного, решил сначала Брайс. Обыкновенный заброшенный дом на Элм-стрит, потрёпанный и жалкий в отсутствии заботы жильцов. За исключением красной входной двери, краска которой смотрелась свежей и без всяких трещин.

— Забавно. Я точно помню, что дверь не была такой красной, — отметил Джоуи.

Они оба бывали здесь и раньше, ещё при жизни. Во всём городке идут слухи, что здесь обитают привидения, притянутые смертью последнего хозяина — особенно детвора и школьники охотно в это верят.

А теперь они сами привидения. И это их дом.

Во всяком случае, он может вскоре им стать.

— Джоуи, а ты уверен, что никто из живых тут больше не живёт?

— Ну, блин, если только создатель Игры! А он, хрен знает, живой вообще или нет.

Брайс, нахмурившись, по привычке отвёл со лба косую чёлку. Они оба пока слишком молодые призраки, чтобы отличать наверняка энергии жизни и смерти. Разве что, было очевидным одно — воздух кишил мертвечиной.

— Так. Ещё раз. Есть вот этот непонятный чел, и у него в этом доме проходит Игра, в которой участвуют только умершие. А детали? Что именно нам делать?

— А никаких деталей, Брайс. Правила постоянно меняются. А кто проиграл в ней, всё ещё там.

Джо указал на злополучную развалину. И как в подтверждение оттуда донёсся тоскливый щенячий писк — чья-то заскулившая душа. Окна перечёркнуты изолентой, не разглядеть, что внутри дома.

— Что «выжившие» сумели сказать, то я и знаю, а я ж тебе говорил, что им запрещено рассказывать напрямую, — Джоуи схлопнул пальцы в один кулак и взмахнул так, словно в руках его зажат невидимый топор. — Хрясь! Не сдержал слово, сдохнешь снова.

— Дерьмово, — согласился Брайс. — А я надеялся…

…что, зная точные правила, их получится обмануть. На Игру Брайс подписался не просто так, и не зря мучил расспросами Джоуи, который узнал про основателя Игры гораздо раньше него.

Вернуть бы те славные деньки под светом живого лета.

Отгремел выпускной. Они оба только кончили школу. Гуляли с девчонками вдоль берега. Колесили, довольные, по округе на байке. И так до самой ночи. Дорога домой протекала по лесной тропе. Шальная скорость драла колёса…

Не рассчитали. Последние минуты утонули во мраке.

Они так рано умерли, а они бы с лёгкостью перевернули верх дном этот мир, будь у них больше времени среди живых. Игра стала бы проходом во вторую жизнь, и тогда уж они бы зажгли по полной! Однако…

Джоуи страшился играть. Брайс считал глупым рисковать без веских причин. Нужна была моральная подготовка. Но в городе объявился очередной «выживший» с татуировкой на запястье, и терпение наблюдателя, решившего стать игроком, подошло к концу. Впрочем, смотря, к какому концу.

— Слушай, Джо. Ты ж понимаешь, что долго это не может продолжаться. Кто-то же должен проучить этого придурка.

— И что ты предлагаешь? — завёлся Джоуи. — Позвонить в полицию? Связаться с медиумами, чтобы те за нас позвонили? Он же грёбаный демон! Или заскучавший маньяк, или просто призрак, или… Да хер знает, что он такое.

— Без разницы. Но, как только мы выберем оттуда, мы разнесём этот дом вместе с ним ко всем чертям.

Джоуи раскрыл рот, долго подбирая слова, чтобы возразить.

— А как же… как же правила?..

— Да нахрен правила, — на полном серьёзе произнёс Брайс и уставился на Джо в упор.

Джоуи попытался возразить, раскрыв рот, но верные слова явно не шли на ум. Аура гневно проявилась, стреляя белыми огоньками, но быстро успокоилась, едва он, как и Брайс, уловил краем глаза чужие огни.

— А! Брайс, смотри, смотри! Ещё идут! Кажись, мы сегодня не одни.

К «дому с привидениями» стекались новые души. Совсем как живые, лишь сверкали строчками ауры в предрассветном свете. Мир тесен! Особенно в маленьком городке. Знакомые все лица… ну, почти.

Старичок с бородой — раз — славный был дедуля, давным-давно работал в порту, а какая-то дурацкая передряга вышибла из него мозги. Чёрный средних лет — два — его Брайс точно где-то видел, вроде бы он из автомастерской. Дама с взрывом волос на голове — три — одна из самых обожаемых учительниц в школе, и всё бы хорошо, если б Пенобскот не забрала её к себе.

Мужчина в старых лохмотьях, местный пьянчушка — а он-то как сюда угодил?

Ещё один мужчина — в шикарном костюме — этот явно не местный.

Незнакомый, совсем юный пацан, прямо как Брайс с Джоуи — шесть.

И плюс ещё две девчонки, плывущие за ручку — восемь.

— Брайс… — проронил Джо с боязнью. — Их слишком много, нам не победить.

— Попытаться стоит, — отметил тот решительно. — Если хочешь, оставайся, а я пойду один.

— Эй, чё гонишь вообще! — Джоуи обжёг Брайса, схватив за плечо. — Мы жили вместе, бро, мы умерли вместе. Вместе же мы и оживём.

Брайс широко улыбнулся:

— Да… Да! Мы сделаем это.

И они последовали вслед за призрачной толпой.

***

Тик-так, тик-так, отбивал маятник старых часов.

Пробитые в щепки деревянные ступени вели на второй этаж. Помимо общей запущенности, паутины и клубков пыли, дом не выделялся ничем примечательным. Разве что перед самой лестницей на стене висела грязная от меловых разводов доска.

Души столпились в прихожей, ожидая Ведущего — так призраки прозвали того, кто заведует этой свалкой. Смятение и нетерпение приправили холодный затхлый воздух. Особенно сильно переживал Джоуи, не ожидавший такого количества участников предстоящего испытания.

— Как это вы сразу все пришли сюда? — лихорадочно спросил Джо, в панике осыпая всех вокруг искрами ауры. — Кто собрал вас?

— Я собрал, — бывший пьяница скрестил руки и расправил губы под шеренгой кривых зубов. — Что, ссышь? Мои мозги ещё не настолько сгнили, хе-хе. Это будет суперское жарево.

Брайс дёрнул Джоуи к себе и вывел вперёд толпы.

Время шло, а Ведущий не появлялся. За их спинами активно завозмущались. Сначала тихо, потом громче и злее. Как если бы проверка терпения была дополнительным заданием.

— Да где ты, твою мать, мы здесь уж все! — тряся кулаком, заорал пьяница.

И вдруг сверху донеслось:

— Зачем торопите время, господа? Свою смерть вы так же торопили?

Как монарх на поклон из мрака этажа вальяжно вышел создатель игры. В костюме с закосом на викторианскую эпоху, он вскинул руки в знак приветствия, и в одной из них покрасневшим кончиком знаменовался раскалённый паяльник. Засверкало и что-то ещё, в другой руке жуткого незнакомца, и Брайс понял, что глядит на внушительного вида стальной коготь, что служил протезом для указательного пальца. Глаза завязаны поясом ткани в стиле Фемиды, но он, похоже, и так чувствовал себя великолепно, будто и нет этой ткани, с лёгкостью обозревая присутствующих.

— Ух ты! Вас так много! Добро пожаловать! Именно меня вы все и ждали.

Одно место. Один ведущий. Десять участников. Почти как десять жертв из известного романа миссис Кристи.

Но кто-то точно уйдёт отсюда живым. Ожившим. Восставшим из мёртвых!

Заманчиво, не так ли?

— Все в сборе? Великолепно! Ваш выбор сделан! Заметьте, я вас не заставлял. Правила вам известны? Поднимите руки, кто не знает правил.

Две молоденькие девушки вытянули кверху руки.

— Девчонки, как же так, — с издёвкой сказал Ведущий, — вас никто не предупредил? Это же Дом с Привидениями! Дом, где заточены привидения, смекаете? КоМу-То Из ВаС пРиДёТсЯ тУт ОсТаТьСя! — громом среди ясного неба зарычал он, отчего девушки, сверкая от страха, прижались друг к другу. — Кто-то из вас поступил непростительно глупо: либо тот, кто порекомендовал вам мою игру, либо вы сами, потому что пРиШлИ сЮдА!.. А теперь к делу! — вновь заговорил он невинно-хитрым голосом и шагнул ближе к участникам.

Как живая по спине прошла дрожь, когда Ведущий едко провёл пальцем-когтем по раскалённому инструменту.

— Я буду не я, если не признаюсь вам, что вас собралось рекордное количество на одну Игру, а потому я немного растерян. Благодарю за помощь, Ридли, но если ты тем самым хотел подкупить меня, у тебя ничего не выйдет. Правила равны для каждого, и пройти Игру до конца тебе всё ещё надо.

Гордая улыбка, ознаменовавшая лицо любителя выпить, потухла под ушатом слов Ведущего.

— Да как так-то!..

— Тишина! — пресёк Ведущий его протест.

Но замолчал один, как заверещали другие. Бывшие участники ополчились на хозяина. Вой вязкой грязью липнул к ушам. Неразборчивые голоса вызывающе вырывались изнутри стен, откуда же к гостям и к Ведущему бессмысленно потянулись полупрозрачные руки, покрытые трещинами как штукатурка потолка.

— Так! Тишина! ТиШиНа, кому я сказал! — Ведущий гневно полоснул паяльником по перилам. — Аудитория, я прекрасно понимаю, как безумно вам хочется познакомиться с будущими членами нашей милой призрачной семьи, — продолжил он максимально мягко, — но давайте мы честно дадим шанс одному из них уйти живым. Договорились?

Руки послушно утонули в отклеивающихся обоях.

— Отлично! А теперь слушайте правила! Специально для такой толпы, как вы.

Гробовая тишина.

— Перешагнув порог моего дома, вы больше не выйдете отсюда и не улетите сквозь стены до окончания Игры. Я дам вам три задания. Кто пройдёт последнее, тот и победит, и тогда я предоставлю шанс начать в прямейшем смысле новую жизнь. Подробнее я расскажу на каждом из заданий. И помните, что бы я ни говорил, слушайте меня неукоснительно.

Под прицелом мёртвых глаз Ведущий приспустился ниже по ступеням, которые мгновенно среагировали на его поступь жалобным скрипом. Остановился он на середине лестницы, чтобы махнуть паяльником вдоль обоев:

— А теперь каждый по очереди, как вошли, напишите на доске, как вас зовут. Это пригодится вам в будущем, чтобы понять, сколько в итоге вас останется до финала.

Под чёрным с мутной размазнёй прямоугольником была прибита небольшая «лодочка», в которой покоились мелки. Когда старичок из порта первым подошёл к ней — о чудо! — он с лёгкостью взял один из них и вывел своё имя.

Всего минуту спустя доска была целиком исписана именами игроков.

«Брук». «Джей». «Эмбер».

«Ридли». «Эйс». «Хью».

«Дейзи» и «Шерил».

«Джоуи» и «Брайс».

— Отлично! Да начнётся же игра! — вернувшийся на второй этаж, Ведущий ударил когтем по крыше напольных часов, и разом выросшие из пола и стен руки растащили игроков по разным комнатам.

***

Подневольные обитатели привели Брайса и Джоуи в большую гостиную. Отпустив запястья и лодыжки, их загребущие руки питонами уползли обратно в структуру дома. Непонятно, по какому признаку их отобрали, но здесь они оказались не с кем-нибудь, а с пьянчужкой Ридли.

Чёрт, только не с Ридли, почему именно с ним!

Со стен гостиной на них устремлялись мёртвые глаза чучел, носы диковинных масок и острия ножей и мечей разнообразных форм. От изящного камина с резными завитками исходила свежая аура недавно горевшего огня. Помимо дверей, выходивших в прихожую с лестницей, была дополнительная скромная дверь, почти сливающаяся с красно-бурым убранством гостиной. Вероятно, Брайс и Джоуи и не обратили бы на неё внимания, если бы рядом во весь рост не стоял бутафорский рыцарь с воздвигнутым над головой копьём, которое, впрочем, было самым настоящим.

Часы присутствовали и здесь, вися над камином, замерев на без десяти одиннадцать.

— А Ведущий почти спалился, — сказал Джоуи, ловя тепло внутри него. — Он не дух вовсе, просто человек, который видит мёртвых.

— Какие у него большие амбиции для «просто человека», — съязвил Брайс и стрельнул к потолку. Хотел он пропустить руку сквозь материю, но потолок упрямо упёрся в его ладонь.

Тогда Брайс нырнул в пол, однако и пол заставил его силуэт растечься лужей, пока он не собрался заново.

— Чёрт… Мы попали, — прошипел он, заколотив кулаками в стену. Ведущий не врал: сквозь них, как это обычно бывает, не пройти, дом-то колдовской.

Ридли за компанию пнул хамелеонную дверь, которая только хрустнула слегка у петель, отразив удар.

— Ну что, мальчики? Погубила вас беспечная езда. Слыхал про вас болтовню на похоронах. Не завидую вам, ребята, — поправляя призрачную шляпу, Ридли направился к ним.

Как от огня Джоуи отстранился от него к дальнему углу, когда Брайс не сдвинулся с места и кивнул в ответ на Ридли:

— А ты сам как умер?

— Да тот сукин сын из «Двух сосен» замочил!

— Кто-кто?

— Рыжий ублюдок. Который постоянно лицо прячет! Пророк хренов.

— Да ну, тот самый? — ясное дело, что Джо с трудом ему поверил, как и Брайс.

В придорожной забегаловке «Две сосны», где после школы Брайс и Джоуи часто проводили время с девчонками, они часто замечали этого странного типа. Но вёл он себя совершенно мирно. Обычно он просто наблюдал за посетителями и заговаривал лишь в редких случаях. Правда, речь у него пространная, словно бы его долго держали взаперти где-нибудь, например, в Мемориальной библиотеке.

В маленьких городках не без сумасшедших.

— Он самый, — настаивал Ридли. — Пырнул меня ножом, сука. А я ему перед смертью шарфик зажигалкой поджёг. Опа! Хорошо пылал. Как же он орал. Ещё и патлы его задел, класс.

Брайс фыркнул. С тягой Ридли к пьяным дракам не удивительно, что он нажил себе проблем. Однажды от него и Джоуи досталось, по чистой случайности, вот он и дуется.

— А за что он, собственно, пырнул тебя?

Ридли замялся. Явно сочинял оправдания, но вскоре решил, что двое подростков едва стоят и лжи, не говоря о правде. Вместо объяснений он взлетел на стол и погрозил кулаком в потолок:

— Эй ты! Ведущий! Хорош молчать, подавай правила, чё нам делать тут!

— Да не ори ты, дебил. Занят он, другим их рассказывает.

Холод пугливо прокатился по душе Брайса. С ними был некто четвёртый. Незнакомец. По виду молодой панк — куртку, заклёпки, нашивки да такой высокий зелёный ирокез было трудно с чем перепутать. Не похож на местного, небось, тоже занесло попутным ветром случая.

— А ты кто ещё, пупсик? — Ридли сразу взвёл штыки.

— Я тебе не пупсик, а ассистент Ведущего, и зовёт он меня Попугаем. Остальное знать не важно. Лучше слушайте задание, а то он не скоро освободится.

Джоуи метнулся из угла к Брайсу и подхватил его под локоть. Ридли уселся на краю с кривым любопытством, нарисованном на лице.

— Вас трое, и в этой гостиной спрятано три тайных знака, которые проявятся лишь тогда, когда вы реально их найдёте. Вы поймёте, что это они. Проверяйте каждый закоулок, каждую пылинку. На меня или аудиторию не рассчитывайте, помогать мы не станем. Запомните, всё не так просто.

Направление его кивка указало на замершие часы.

— Время пошло! — и по щелчку пальцем Попугая часовая стрелка обернула круг, а секундная начала отсчёт.

Брайс выстрелил к стене, увешанной масками: индейскими, африканскими, даже чумная нашлась посреди них. Часы тикали в ушах. Под этой маской ничего нет, под этими тоже, обои под чумной также чисты, как и сами маски на обороте. Выросшая из обоев тонкая рука указала куда-то вправо от Брайса и, отобрав у него кожаный клюв, повесила его обратно.

— Продолжай на той стороне, Джо! Соберись! — обернулся Брайс, заметив, как его друг метается от одного окна к другому.

Ридли, тем временем, каракатицей ползал по полу, заглядывал под ковёр, под стол, искал на столе, сбросив скатерть и посуду. Часы действовали на нервы, а вместе с ними и завывания аудитории.

— Отвали! — ударной волной он отбросил от себя Джоуи, когда тот вместе с ним стал перебирать битую посуду в поисках знаков.

Время, время, время!..

Как из громкоговорителя выстрелил бестелесный голос Ведущего.

— Внимание, господа игроки, один из вас уже отвалился! Будьте внимательны! Господа зрители, ваши ставки! Кто угадает победителя, того я, так и быть, выпущу на волю, так что выбирайте трезво!

Брайс отбросил очередную пустую маску и нахмурился от собственной тупости. Громкоговоритель и в самом деле свисал с одного из углов потолка. Брайс покосился на наблюдателя:

— Попугай, а тебе он тоже обещал свободу?

— Я ставил на тех, кто первей проиграет, — довольно улыбнулся он. — Ищи знак, блондинчик, не тормози!

Брайс просмотрел оставшиеся маски, кроме одной. А что, если...

— Сука! — заорал Ридли. — Ты на меня поставил!

Набросившись на Попугая, он продавил его внутрь закрытого шкафа и полетел за Брайсом. И прежде чем Ридли отшвырнул его на пол, дело было сделано — Брайс провёл ладонью по трубе-динамику, и едва заметный символ, буква О, перечёркнутая иксом, сгорел красным и исчез. Побеспокоенная резкими движениями люстра гневно зазвенела стеклянными подвесками.

— Джоуи! Маска!

Друг среагировал сразу, телепортировавшись к последнему, не проверенному Брайсом деревянному лицу с перьями вместо прядей. Джоуи перевернул его, и на него брызнул светом красный знак, растворившись при касании.

Две свечи из трёх, непримечательные на фоне трубы, зажглись на камине, облив гостиную фальшивым теплом.

— Парни справились быстрее тебя, Ридли, — заиграл голос Ведущего. — Тебе достаётся задачка посложнее!

Дом затрясло на мгновенье, свечи ярко замерцали, часы затикали громче — словно долотом по ушам. Подвески на старой люстре задребезжали, и по потолку расползся белый узор из цифр, букв и завитков. Сотни линий и изгибов очертили верх, рябя в глазах частотой и сложностью форм.

Среди всего изобилия предстояло искать один-единственный перекрещенный ноль.

Ридли закричал во всю глотку и заползал по потолку. Крошки краски осыпались на ковёр. Один за другим стирались завитки, цифры и буквы, когда Ридли проводил по ним. Этого было мало.

— Осталась одна минута! Поторопись, — задребезжал говоритель, — не то, так и знай, я поделю тебя на ноль!

— Нет, нет, нет… — теряя надежду, Ридли вёл пальцами по мелово-белым символам, рябившим в глазах. — Брайс! Брайс, ты же дружку тоже помог, помоги и мне, пожалуйста!

И даже сейчас он издевается, будучи на грани второй смерти, или чего-то похожего, что ждёт его, когда проиграет. Брайс безучастно висел в стороне. Он и Джоуи просто смотрели, не сделав ни подлёта, ни шагу навстречу в предвкушении возмездия.

— Чтоб тебя, чтоб вас обоих! Сдохни. Сдохни, сдохните! — заверещал Ридли.

— Да мы и так уже сдохли, дурак, — Джоуи поправил фиктивные очки, с надменным видом паря на полусогнутых.

Снаружи гостиной пробили напольные часы. Потолочный узор завял, утонув в серости штукатурки. Воздух зарядился давящей энергией, проступавшей из недр дома.

Ридли замер в ожидании, по всему силуэту прошли яркие трещины. Аура заискрилась, источая страх и безумие. Готовый закричать, он раскрыл рот — и вылезшие сверху конечности затащили его в основание дома, под слои материи, в самую его глубину, оставив на его месте лишь угольное пятно и мёртвые частицы, сгоравшие в медленном падении.

Последний вопль захлебнулся в звоне стеклянных подвесок.

***

Как раненые бойцы с поля боя Брайс и Джоуи вернулись в прихожую, держась под руки, не в силах двигаться раздельно. Трещины пережитого стресса плотно затянулись, когда они замерли перед доской имён, отпустив друг друга.

Три имени были жирно зачёркнуты. Ридли, Хью и Дейзи.

Из комнаты, что напротив гостиной, выплыли старичок Брук, Джей и Эмбер, чей взрыв волос на голове пылал огнём.

— О! Тоже управились? А остальные где? — спросил Брук.

Не хватало незнакомого парнишки и второй девчонки. Голоса зрителей тревожно защебетали.

Крик!

Дрожь. Дрожь по дому. Дрожь по телу — вернее, по душе. Девчоночий крик пробил тишину из комнаты возле лестницы.

Запущенный из «лодочки» кусочек мела тотчас зачирикал имя Шерил.

Электрический свист. Снова завещал громкоговоритель. Как волосы встают дыбом у живых, так же и искры затрещали от отвращения в проявившейся ауре Брайса.

— Дружеское напоминание. Нарушение правил непростительно. А также порча реквизита в бездумных порывах. Друзья мои, лузеров мы отсеиваем сразу, а если кто-то из вас также попытается вытащить кого-то из стены, в том числе и зрителей, то я и вас добавлю в список лузеров.

Дверь комнаты распахнулась, и оттуда почти вывалился Эйс, тот самый ровесник Брайса и Джо, устало повиснув над полом животом вниз. Подоспевшая к нему Эмбер за руку повела его к остальным, словно шарик на ниточке.

— Ну как ты, что там произошло, что было? — спрашивала она.

Тот умоляюще закачал головой, не готовый описывать.

— Никаких лишних разговоров! — снова ворвался громкоговоритель. — На то, чтобы поболтать и отдохнуть, у вас есть целая вечность. Игра продолжается!

Шесть действующих призраков подпарили ближе друг к другу. Автомеханик Джей выставил голосу средний палец. Ведущий, однако, никак не прокомментировал его дерзкий жест.

— Следующий раунд будет один на всех, как и третий, он же финальный. Теперь важна не одна лишь удача и скорость, но также и умение не отвлекаться на глупые пустяки. Вот тут-то мы и проверим ваши истинные души. А теперь по-о-однимайте их!

Театральными марионетками с потолка, подвешенными на одной ноге, спустились призраки с забинтованными лицами. Подхватив подмышки оставшихся в Игре, они вознесли их вверх — и сквозь доски вытянули на второй этаж.

Из всех комнат дома на сей раз попался не то чей-то кабинет, не то маленькая библиотека, судя по параллельно расставленным по двум стенам книжным шкафам. Так же зеркально стояли по центру и два ряда из трёх стульев, таких же потрёпанных от времени, как и всё помещение, но не потерявших до конца былого великолепия. Между ними, воткнутые в пол, торчали Т-образные конструкции из труб и металлолома, рукава которых венчались чем-то похожим на рычаги.

Давно они не встречали такого архаизма. Брайс и Джоуи молча обменялись пожиманием плеч.

Не успел никто произнести и звука, спросить, что делать дальше, как дверь в библиотеку отворилась, и вошёл Ведущий. Заперев за собой, он прислонился к ней спиной и начал стучать когтем по нерабочему паяльнику.

— Сочинять задания для мёртвых не так уж и просто. У жертв обычных маньяков всегда есть тела, которые легко испытывать. Зато у призраков есть кое-что другое — сила души. Вот мы и проверим, у кого она окажется сильней.

Ведущий повертел протезным пальцем перед рядом конструкций, и те на миг отозвались слабым неровным свечением, словно накрашенные фосфором.

— Некоторым из вас будет тяжело бороться с теми, кого вы близко знали при жизни. Не бойтесь, я избавляю вас от мук сострадания. Во всяком случае, на данный момент. Каждый из вас будет сражаться с человеком, не имеющим для вас в памяти никакого значения. По-моему, справедливо. Так будет проще всем, верно?

Снова объявились призраки в бинтах, выросшие как из болота. От их синхронных взмахов руками полетели белые ленты, которые разом притянули участников Игры к предназначенному для каждого из них стулу. Как намагниченные те прилипли к спинкам, и попытки вытянуться вперёд не привели к успеху.

— Эйс против Брайса, Джоуи против Джея, Брук против Эмбер! Согласны с такой расстановкой?

Выполнив свою работу, призраки в бинтах стройно ушли под пол.

Эмбер встревожено переводила взгляд с Ведущего на портового старичка.

— Но мы с ним знакомы! — запротестовала она. — Он же, он меня пытался спасти тогда, когда я тонула! Я же… мы же ещё…

Ведущий прикрыл ладонью глазную повязку и глубоко вздохнул.

— Значит, у вас двоих нет иного выбора. Чужака Эйса на всех не хватит! — подначил он вдобавок.

Эмо-бой из соседнего городка раздул щёки. В голове Брайса мелькнула горькая мысль: гораздо проще было подставить Ридли, но обрекать Эйса, такого же пацана напротив, как он, явно погибшего по очередной нелепой случайности, будет в разы тяжелей.

— Забей, чувак, — шепнул Эйс, качая косой чёлкой. — Это игра, а мы соперники. Будем же достойны друг друга.

Да только кому-то суждено проиграть.

Брайс поморщился и схватился за рычаг конструкции.

— Ну, как скажешь, — ответил он.

— Похоже, я больше не обязан ничего объяснять! — объявил Ведущий. — По моей команде возьмитесь за рычаги. Дальше вы сразу поймёте, что делать. А главное, ни на что не отвлекайтесь, вам важна лишь победа в схватке. ОтЛеПиСь От РыЧаГа, Брайс! Теперь считаю. Раз!..

Сидя совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, Джоуи подмигнул Брайсу — они смогут.

— Два!

Брайс молча кивнул и обменялся взглядом с бывшей учительницей, сверкавшей от волнения. Вот насчёт её спасения он был не уверен. Вот бы ошибиться.

— Три!

Вмиг Брайс заново схватился за рычаг, в одну секунду с Эйсом, и конструкция запылала огненной аурой. Засветились изнутри и два других каркаса справа от них. Заложенная в металл сила подхватила энергию Брайса и затянула в себя, намертво приклеив его ладонь к рукояти. Там, где стыковались рукава со стержнем, выросла белая сфера — и вместе с магией конструкции Брайс уловил иную, враждебную энергию.

Это борьба, как армрестлинг. Вот, что это такое.

Эйс издал звук, похожий на рычание, и навалился на рычаг всем астральным телом. Сфера двинулась ближе к Брайсу, и через руку как от электричества пронеслись больные заряды.

Еле сдержав крик, Брайс схватился за рукоять второй рукой и продавил собственный заряд в недра каркаса. Сфера вновь дёрнулась и пересекла середину, став ближе к Эйсу. Тот, однако, не сдержался, вскрикнул коротко.

Соседние призраки точно так же кряхтели, стонали, борясь друг с другом. Дрожали кругом не только души, сама атмосфера разносила напряжение всех разрядов. Возрастал и шум, заволакивающий слух, словно мусорным мешком.

Пара книг вылетела со шкафных полок пушечными снарядами.

— Не ОтВлЕкАтЬсЯ! — Брайс дёрнулся от замечания Ведущего. — Я кому объяснял?

Меж тем, энергетическая сфера как по рельсам подступала к Брайсу.

Рано Эйс праздновал победу, рано. Эмо-бой нагло улыбался, вкушая ещё не наступившее поражение врага.

А потом уж будет поздно.

Брайс заново надавил на рычаг и резко пустил энергию вперёд. Сфера резко сместилась в обратную сторону и замерла, грозясь перейти на рычаг Эйса.

Страшно, да? Нам всем страшно.

Эйс оскалился, пряча страх, продолжая сжимать рукоять.

— Да вы только посмотрите! — воскликнул на фоне Ведущий. — А наш очкастый задрот, похоже, станет первым везунчиком!.. Что, сильно отвлекаю?

— Да заткнись ты, недоумок! — завопил Джей, плюясь от злости.

Оказалось, Джоуи на самом деле близок к тому, чтобы «добить» импульсивного автомеханика. Что он и сделал, воспользовавшись моментной слабостью. Сфера их каркаса прокатилась к рычагу Джея и взорвалась, откинув его к стене вместе со стулом.

— Первый финалист и первый проигравший, — констатировал Ведущий, по-прежнему стоя в стороне у закрытой двери. — Джей, добро пожаловать в семью! До новых встреч!

Из книжного шкафа снова вылетели книги, а на их месте вылезли знакомые забинтованные руки, цепко схватившие Джея и утащившие его внутрь за собой.

Джоуи послал Брайсу победоносную улыбку облегчения. Уж теперь-то и Брайс обязан выкарабкаться. Свет души внутри него словно подпитали гордостью за друга. Он не подведёт.

Брайс навалился на рычаг, и сфера достигла тупика, озарив Эйса взрывом мелких гранул. Лицо его растрескалось от гнева, глаза вспыхнули красным.

— Ах ты сволочь! — хотел он наброситься на Брайса, но выросшие из пола бинты-щупальца удержали его в сидении.

— Что же, ты был достойным соперником, чувак, — не сдержавшись, съязвил Брайс.

Стул круто перевернулся, и закричавшего во всё горло Эйса унесло вслед за Джеем.

Последняя пара противников. Тянуть время — проигрыш для всех. Как бы Брайс и Джо не ценили бы их обоих и не любили бы Эмбер, она очевидно проигрывала, заражённая безысходностью. Переживал и Брук, не решаясь сделать нужный последний прорыв.

Сфера треснула, и вспышка отбросила Эмбер к шкафам, где её поджидали возникшие посреди книг вьющиеся щупальцами бинты.

— Брайс! Стой, не надо!

Нет, Джоуи, надо! Подлетев на помощь, он схватил её за руку, не желая мириться. Эмбер кричала, стараясь то отпихнуть его, то зацепиться крепче, пока бинты-щупальца упорно сжимались вокруг её талии и икр.

— Брайс, пусти! Пусти, это не по правилам, он же убьёт нас! — оттягивая назад, Джоуи обхватил его грудь так, что прожгло душу огнём его просьбы.

Рука соскользнула, и щупальца поглотили Эмбер как в пучине болота.

Брук схватился за голову и согнулся напополам.

— Я поддавался ей. Я пытался, я не хотел… Она бы никак не смогла… — лепетал про себя он, бывший моряк, словно испуганный мальчик.

— Отставить покаяния, — бросил Ведущий в самоуверенной позе. — Сохраните их для Всевышнего. Пять минут на передышку!.. Ах да, мы же уже не дышим. Не суть, давайте!

Вылезшие из укрытия марионетки взяли себе по игроку и с привычным безразличием утянули под пол.

***

Опять прихожая. Опять часы. Опять эта лестница и три двери.

— А вот и мои славные выжившие.

Ведущий, прислоняясь к доске с именами, не скрывая, упивался удовольствием от процесса Игры. Посреди жирных росчерков одиноко белели последние три имени. Ведущий постучал по каждому своим длинным когтем и отметил:

— Оставим слёзы по погибшим на потом. Они всего-навсего стали частью этого дома! Они никуда не делись! И вы не денетесь.

Пылая от ненависти, Брук с кулаками полетел на него, но как волной его отшвырнуло назад, когда Ведущий широким росчерком махнул металлическим когтем.

— Грёбаный маньяк! — проревел Брук, барахтаясь в пыли.

Хозяин дома вскочил на ступеньки лестницы.

— Превосходно. Маньяк! Я маньяк? Почему бы и нет? Давайте же сыграем в побег от маньяка! Это и станет нашим финалом.

Брайс и Джоуи подвели Брука ближе к лестнице, пока Ведущий поднимался на привычное место.

— Я запер входную дверь на ключ. Ключ я спрятал в одной из комнат дома. Ваша задача — найти его и вставить в замочную скважину.

И всё? Злобный тип, явно насмотревшийся Family Feud, предлагает такого рода задачу?

— Вроде несложно, — Брайс улыбнулся другу. Это не прошло незамеченным:

— Ах да! — Ведущий постучал по перилам. — Эй вы, сладкая парочка, не так быстро. Вдвоём вы не уйдёте. Я разве не говорил вам, что победитель в этой игре лишь один? Вам придётся чем-то пожертвовать. Чего ради и чем, решать вам!

Один. По душе Брайса прокатился холод. Только один...

С одной стороны, он не был сильно удивлён этим заявлением. Но с другой… Сущая несправедливость!

— Я знал, я так и знал! Тупица, какой же я тупица! — он быстро повернулся к Джоуи. — Я предлагал тебе не идти. Зачем ты пошёл со мной, Джо! Ты что, дурак?! Нас двое… И только один из нас победит.

По привычке поправив ненужные в мире духов очки, Джоуи пристально вгляделся в лицо Брайса. Было ему не менее страшно, пусть он, наконец, и научился прятать страх.

— Брайс! Кто бы из нас не вышел, мы это исправим. Помнишь, что я говорил? — затормошил он его плечо. — Мы жили, мы умерли вместе. Настанет день, и мы уйдём отсюда тоже вместе!

Глупость, сплошная глупость. Брайс сам нарывался на нарушения правил, а теперь ещё и целиком правильный Джо готовился присоединиться к нему в этом. Это будет сложнее, чем казалось.

Раз уж они оба встали на этот путь, им же и дойти до конца.

— Разобрались? А теперь бегом отсюда, прячьтесь! Как забьют часы, я пойду вас искать!

Ведущий отвернулся к стене и прислонился к ней лбом, заслонив виски ладонями.

Жестами Брайс предложил обследовать второй этаж. Рвануть с лестницы вправо по коридору и проверить, что там. Джоуи запротестовал, старательно тыкая на комнату первого испытания, где были Брук и Эмбер. Они, в отличие от них, там не были, вдруг что-то найдётся?

Тем же временем сам Брук метнулся в гостиную.

— Куда… куда вы! — зашептал Брайс. — Мы там уже были, его там нет!

Друзья поспешили вслед за моряком, который принялся обшаривать маски, сбрасывая часть из них на пол.

— Помни, — потряс пальцем Джоуи перед Брайсом, — сквозь стены пролетать не получится. Придётся реально передвигаться сквозь предметы, если хотим остаться незамеченными.

— Конечно.

Может ли быть так, что ключ, как и знаки первого испытания, находится здесь, а Брайс и Джоуи просто не обращали на него внимания?

— Брук, идём отсюда, тут нет и не было ключа!

— Отстань от меня, малец, он мог повесить его после вас! — Брук одёрнул руку, за которую схватился Брайс, ответив таким же громким шёпотом.

— Я иду искать! — выкрикнул возбуждённый Ведущий, и шаги направились в гостиную.

Брайс указал Джоуи на люстру, и тот мигом нырнул в одну из подвесок, затаившись за её гранями. Брук сориентировался и спрятался в одной из выпавших со стены масок.

Ведущий вышел на охоту. Встав посреди гостиной, он начал озираться, и Брайс представил себе, сжимаясь в столе, как бы у Ведущего сверкали глаза, не будь этой повязки. Брайс откатился к другому краю дерева, когда по столешнице почти провели рукой. Внимание Ведущего быстро остыло, обратившись к разбросанным маскам. Шагая как по льду, почти на цыпочках, он прошёл к ним и поднял африканское безэмоциональное лицо, в котором и прятался Брук. Палец-коготь обвёл его черты, гладкий лоб и узорчатые щёки.

Брук не выдержал и сбежал, вылетев прочь.

— Попался! Даже не думай, что сбежишь! Я чую твой след, — Ведущий стремглав помчался за ним.

Шаги и шум падающих вещей стал отдаляться от Брайса и Джоуи.

— Это наш шанс! Давай наверх! — Джоуи выскочил из подвески и вылетел из гостиной.

Вдвоём они выбрались к лестнице, озираясь, как бы невзначай не попасться. И, подлетая ко второму этажу, они услышали вопль Брука, доносящийся снизу. Стены содрогнулись, и с потолка посыпалась крошка. Дом принял новую жертву.

Убедившись, что Ведущий по-прежнему шагал вне их досягаемости, Брайс и Джоуи принялись изучать второй этаж. Они позволили себе пока не прятаться, но при лишнем скорее они мгновенно ныряли в первые попавшиеся предметы.

Во всём жилище, небось, не менялось ничего аж с шестидесятых, а то и больше. Ключа всё не было, но было куча пыльного хлама, которому место либо в музее, либо на свалке. Пыли было столько, что она забивалась в призрачные силуэты и отливала тогда, когда парни прятались в вещах.

— Мне кажется, тут заточено столько душ, что он сам путается, где нас искать, — сказал Джо, в который раз выглядывая на лестницу, меняясь с Брайсом постом на шухере.

— Да так и есть, — Брайс выглянул вместе с ним. — Дерьмово, ключа и тут нет. Придётся идти на ту половину этажа… Давай ты пока затаишься, а я прошмыгну. Если я найду ключ, дам тебе знать.

— Ну… ну давай?

Брайс сжал ладонь Джо и змеёй по полу прополз на другую сторону. Доски слабо отдавали вибрацию шагов Ведущего — он ещё внизу, то, что надо.

Комната, в которую попал Брайс, оказалась, по всей видимости, спальней Ведущего. Он слегка присвистнул. Ладно, держать в беспорядке целый дом, если живёшь по большей части в одной комнате, но что бы так? Наспех заправленная постель, занавески в паутине, расцарапанный старый телевизор в углу на запылённом столике. Было бы слишком очевидно спрятать здесь ключ. Или это и есть уловка?

Разбитое зеркало отражало лишь голову и плечи, размолов их на кривые куски. Брайс провёл пальцами по осколкам. Те разлетелись разорванной бомбой, усыпав собой кровать и пол, пролетев сквозь силуэт Брайса. Зеркало пролетело вниз по стене, обнажив её закрытую часть, где на гвозде висел миниатюрный ключ.

Заряд тока, полный рваных видений, поразивших разум Брайса, на миг обездвижил его, стоило коснуться ключа. Это он, тот самый.

Ведущий услышал. Шаги застучали по ступеням.

Брайс влетел в материю зеркальной рамы, оставив ключ на месте.

Из-за дверного проёма показался силуэт. Ведущий вошёл в спальню, ведя когтем по всему, что попадалось на пути. Разбитое зеркало не обошло его внимание. Он помял под ботинком несколько осколков, словно убеждаясь, что зеркало и впрямь мертво.

Брайс упорно втягивал душу в дерево рамы, наблюдая снизу верх как из-под льда. Слабый треск забивался в слух. Страх быть замеченным грозился сбежать неловким сиянием.

Ведущий отвернулся и c размаху перевернул рабочий стол. Газеты, мутные бутылки, прочий неинтересный хлам, всё полетело на пол. Больше осколков разлетелось под ногами, которые ещё больше перемалывали их под собой с противным хрустом.

— Не здесь… но где-то рядом… — он обошёл кровать и подёргал за занавески. — Ты можешь прямо сейчас рвануть с места и бежать, ключ твой! Я серьёзно, — он навалился ладонями на кровать. — Рискнёшь бежать? А мне даже интересно, решишься ли ты?

Он, мать его, просто человек. Он колдун, да, прямо Dungeons & Dragons в жизни, но он не мертвец. Он живой!

Ему не догнать призрака.

Рама разломалась напополам, когда Брайс вырвался из неё и в полёте выхватил с гвоздя ключ. Прочь отсюда, прочь! Не оборачиваться!

На всех парах Брайс вылетел со второго этажа к злополучной красной двери.

— Джоуи! Я нашёл ключ, скорей сюда!

Со снопом искр Джоуи выскочил из журнального столика, в котором прятался, и вынырнул к нему с балкона. Брайс ввёл ключ в скважину и, отперев дверь, без раздумий подался вперёд.

Вместо двора и деревьев его окружил сущий мрак. Коридор, стремящийся в никуда, освещался лишь через дверной проём. В его конце таился хитрый ветер, старавшийся завладеть Брайсом, притянуть его к себе.

— Брайс! — Джоуи почти залетел за порог, но взмах когтя Ведущего, стоящего за его спиной на лестнице, захлопнул дверь перед самым носом.

Ветер в конце коридора собрался с силами и затянул Брайса в самую глубину, пронося его сквозь фальшивое измерение. Память разрывалась от крика друга, душа разрывалась от собственного вопля. Его засасывало глубже и глубже в неизвестность, растворяя в темноте...

Пока его не выбросило в какую-то пыльную комнату. Вроде бы не знакомая, но ощущения были те же. Он ниоткуда не сбежал. Этот тот же грёбанный дом.

Будь у него кости, их бы размололо в порошок от этого полёта. У него отняли больше, чем обыкновенную плоть.

Брайс вскинул голову к потолку и схватился за грудь, щемящую от горечи.

— Джо! Джо!.. Клянусь, я не хотел, Джо!.. Я вытащу тебя отсюда, слышишь! Я разнесу весь дом, но я вытащу тебя. Прости меня!

Призрачные слёзы окрасили комнату чёрным, и пара рук, схвативших его со спины, пустили его на самое непроглядное дно…

***

—… Просыпайся. Ну же. Подъё-ё-ём!

Словно током передёрнуло Брайса, и на него обрушился вид залитого пламенным светом потолка. Слепит, слепит! Пришлось долго привыкать, прежде чем разглядеть что-то кроме жестокого света. Старый-престарый потолок, унизанный трещинами. Голые стены, также в трещинах. Он точно лежал на чём-то прямо, но не на полу. Да, он лежал, ему холодно, и ему не встать от тяжести. Как от тела.

Это быстро подтвердилось. В верхнем левом углу рыбьим оком висело огромное зеркало, захватывавшее обзор всей комнаты — и человека с паяльником, который методично проводил по нему пальцем-когтем.

— Поздравляю, Брайс. Ты победил в Игре.

С криком он поднялся с поверхности стола, на котором лежал, и запятнанное кровью покрывало скользнуло по обнажённой груди.

— Как?.. — ужасно хотелось спросить, но слова перекрыли осипшее горло.

— Не смей паниковать, — Ведущий отложил паяльник и поднял голову к зеркалу. — Подумай об этом позитивно. Тебе повезло, твой изначальный труп по-прежнему зарыт на кладбище, а ты можешь с лёгкостью начать жизнь с чистого листа и прожить её достойно! — и он усмехнулся, довольный сказанным. — Было тяжело материализовать твоё новое тело, но чем чаще я этим занимаюсь, тем лучше у меня выходит. Пошевели конечностями.

Брайс вытянул правую руку, вяло потряс ею как тряпичной… и быстро остановился.

На запястье горящей татуировкой краснел перекрещенный круг.

— Последнее правило Игры, Брайс, — объяснил Ведущий. — Никто из живых не должен знать о ней, в том числе и обо мне и тайне этого дома. Знание Игры есть привилегия мертвецов. Проболтаешься — умрёшь. И станешь нем, как твой собственный труп, и не вымолвишь ни звука, пока Ад или Небеса не заберут тебя.

Завернувшись в грязное от крови полотно, Брайс босыми ногами соскочил на пол. Язык отнялся, преграждая путь вопросам, которые он страшился задать. Ляпнет что не то — и опять отнимут жизнь. Маньяк совсем рядом, через стол! Эта маленькая комната с кучей щепок и кирпичных обломков, подобно старой больнице обделанная плиткой, нагнетала не меньше. Через единственное окно, мутное, как и прочие заклеенное крест-накрест, пробивался спасительный рассвет. Брайс зашагал по комнате, разминая мышцы, стараясь не провоцировать Ведущего лишними движениями и звуками.

Под ноги попалась непутёвая щепка и застряла меж пальцев.

— Ах да, прости за беспорядок, мне трудно следить за таким сложным домом в одиночку, — тот беспечно махнул в сторону груды побитой мебели в углу под самым зеркалом. — Я с тобой честен, Брайс! Будь же и ты честен со мной.

Брайс на цыпочках прокрался к дверному проёму и выглянул наружу.

Это же та самая гостиная! А он в той самой запертой ранее комнате!

Маски висели на законных местах. Стол пустел, чист был и ранее узорчатый потолок. В камине плясал шальной огонь, отбрасывая приятные светотени. Безлюдная и ложно уютная гостиная. На удивление бесшумны в стенах запертые призраки — ни протестов, ни стонов, ни шепотков.

И что теперь? Уходить? Всё так просто?.. Но не голым же.

До того, как Брайс раскрыл рот, Ведущий разгадал его настрой и кивнул на дальний конец гостиной.

— В доме ещё куча разной одежды, которую мне некуда девать. Загляни в шкаф, мне не жалко. Возьми, что приглянется.

— А… потом что?

Косой, прожигающий взгляд из-за плеча:

— Беги. И помни Правила. Я про тебя не забуду.

Даже из-под повязки он пробирал насквозь через чёрные как от копоти отметины на месте глаз.

Как по команде Брайс сорвался к шкафу, поддёрнув покрывало, и, выхватив из него первые попавшиеся вещи, убрался прочь.

Нельзя было брать с собой Джоуи. Настоял бы Брайс на своём, не пустил бы его вперёд — и не попал бы Джо в ловушку. Глупо, глупо, как же всё глупо!

Месть росла в истощённой душе. До этого уничтожение Дома с Привидениями было лишь бесцельной инициативой, последним адреналином в угасавшей земной жизни. Теперь эта цель казалась Брайсу гораздо благороднее. Не для одного себя он идёт на это, так или иначе.

Новое тело напоминало о себе голодным желудком, горящими лёгкими, мокрыми камешками под босыми ногами. В кармане потёртого пальто спряталось несколько монет, их должно хватить на небольшой перекус в забегаловке. А там уж он что-нибудь придумает, как привлечь людей, как спасти пленников Игры.

Желания тела упорно затмевали желания души. Брайс, наконец, добрёл до «Двух сосен», сладко мечтая усесться за столик на одном из красных диванчиков.

И вдруг… он разглядел знакомое лицо.

Точнее, шарф, что скрывал это лицо. Алый, раньше был иной. И длинные рыжие волосы, разбросанные по плечам.

Этот бродяга часто ошивался здесь, у забегаловки. Брайс не знал, где он живёт, сколько ему лет, и как по-настоящему зовут, но поговаривают, что его приютила хозяйка заведения. Но то лишь слухи. Его прозвали Вестником: если с ним заговорить, он обязательно расскажет о вас что-нибудь интересное, и то окажется правдой. Однако — опять же — никто не в курсе, откуда он и что привело его в Уинтерпорт.

Более подходящего человека для предстоящей беседы Брайс и представить не мог.

Вестник обратил на него болезненный взгляд ещё до того, как тот целенаправленно зашагал навстречу. Усталые, бледные глаза, каких Брайс никогда не видел. На незакрытой шарфом половине лица прорисовывались рубцы и шрамы, аж не найти свободного, не задетого на коже места — видимо, потому он и прячет свою внешность так тщательно.

— Вестник! — обратился Брайс. — Помните меня?.. Мне нужна Ваша помощь.

В голосе заиграло возбуждение. Клеймо зачесалось от провокационных мыслей. Он умирал однажды, и совсем не страшно умереть дважды.

Вестник удивлённо приподнял брови. Нет, не просто удивлённо. Испуганно?

— Помощь? Моя? Меня… меня так давно никто ни о чём… не просил.

Брайс смущённо сморщился:

— Смотря, о чём они просили.

— Это не имеет значения… Не то для чего я здесь? Я готов на всё, что угодно… только бы меня просили.

Это было в его стиле говорить с частыми вздохами и паузами, с отзвуками британского акцента. В ином случае Брайс бы вызвал медиков или спросил бы элементарно, в порядке ли он. Но Вестник ни на что не жаловался, так что Брайс принял всё, как есть.

И всё же какая же у него странная речь!

— Если мы присядем внутри, Вы меня выслушаете? — спросил Брайс тише.

Бледные круглые глаза бежали по его телу. Вестник, казалось, был не на шутку напуган. Но ответил он уверенно и спокойно:

— С превеликим удовольствием.

Кивнув, Брайс открыл дверь и пропустил Вестника вперёд.