— Эй, Бист, чего разлегся? — чувствительный тычок в бок заставил мгновенно открыть глаза.
Я увидел широкую спину воина, закованную в рыцарские доспехи. Голову покрывал гребенчатый шлем. На волосатых запястьях здоровяка блестят серебряные браслеты, не уместные к экипировке. Глухим рыкающим голосом вожак поднимал остальных.
Фурия отметила ширину моих плеч и рост многообещающим взглядом. Светлые волосы на голове стянуты ремешком в виде конского хвоста. Половина лба гладко выбрита. Длинная челка мешала при стрельбе из лука.
Намечается мордобой после обильного возлияния. Дальше будут сопливые разговоры на тему: «ты меня уважаешь?» Не успел подняться, как за плечи облапили мордовороты. Угрюмые потные рожи и запах кислой браги изо рта внушает отвращение.
— Сыграем в кости? — хитро подмигнул вождь, науськав здоровяков.
— Лучше устроим состязание… — начал я.
Почему я уцелел? Разбойники не были великими воителями и привыкли больше стращать. Одерживали верх наглым напором над заведомо слабыми. Экипировка негодяев оставляет желать лучшего. Ничего не смогли противопоставить настоящему двуручнику из кованной стали.
К отряду примкнула вторая группа разведчиков. Оставшаяся, под предводительством Куза, выбрала другой путь. Конные сотни легкой кавалерии рыскали по тракту. Тысячи полторы солдат неприятеля уже выступили прочесать местность. Ополчение собрать гораздо медленнее. Думаю, наберется в два раза больше добровольцев. В этом люди едины, в отличие от наших вождей.
— Бист, ты славный воин, — Грон неприятно оскалился, уж лучше вовсе не раскрывал рта. — Но людишки оказались настороже и не подпустили нас!
Бранько брезгливо отодвинулся. Видимо, не достаточно далеко, так как сверху вскочила потревоженная крыса, с на редкость жирным и голым хвостом. Молодец терпеть не мог мохнатую нечисть, а эта мохнатая тварь скакнула за шиворот.
Оставшись один, Степашка боялся открывать незнакомцам. Хотя на дворе 21 век, а живешь, как в лихие 90-е. Поставив табуретку, зайчик едва не упал, когда дверь содрогнулась.
— А, правда, что обезьяны произошли от людей?
— Нет, как ты мог так плохо о нас подумать! — волосатая рука пересадила его на загривок. — Разве мы курим или употребляем наркотики?
— А откуда тогда мы взялись?
Уверенно правит колесницей чернокожий высокий мужчина в кожаном килте с прорезями и легких доспехах из шкуры носорога. Статус воина подтверждают, покрытые серебром, браслеты и красный немес — платок на голове с искусными узорами. Мускулистые ноги, как у хорошего боевого коня, открыты свежему воздуху. Обветренное свирепое лицо, перечеркнутое лапой леопарда, внушает трепет и невольное уважение. Ему повезло, что остались целы глаза, белки которых неукротимо сверкают.
— А жаль, что нет посевных, — заметил Иван, перехватив хмурый взгляд. — Луческих женок еще не пробовали!
Он беззаботно засмеялся, дразня обозников. Часть войска заметно отстала. Передовой отряд возглавлял воевода Роман, получивший место по знатности рода, а не по заслугам. Особой веры ему не было. Если попадет в засаду, не велика беда. Княжич Андрей ценил преданных людей, а не кичливых болванов.
— А у вас здесь вообще кормят? — настороженно спросил Горислав, эта бешеная скачка порядком развязала аппетит.
— Узнаю настоящего воина, — усмехнулся воевода. — Из этого парня должен выйти толк.
Привычно накинув тетиву, Ингвар извлек стрелу.
— Эй, ты сам поплывешь за оленихой? — осведомился Рюрик.
— Я сплаваю, дядя, — предложил невысокий, но крепкий молодой мужчина.
Его звали Олег. Являясь сыном покойного брата вождя, он позволял себе некоторые вольности и считался красивым парнем. Густые светло-русые волосы спускались к плечам, а на широком челе перехвачены ремешком. Кудрявится золотистая бородка. Обнаженный мускулистый торс притягивает молодых девушек и вызывает зависть у грузных мужчин. Покатые плечи и мускулистые руки принадлежат настоящему воину. Хорош! Подобное...
— Вот же кляча досталась! — Ростислав досадливо обернулся в поисках собеседников, столкнувшись с внимательным взглядом жилистого худощавого сверстника. — Эй, ты, меняю своего боевого на твою степняцкую лошаденку!
Последняя ничуть не запыхалась под более легким наездником. Загорелое до черноты лицо и обветренная кожа невольно вызвали раздражение, как и нечесаная шапка густых черных волос.
— Твой гридень, княже, оскорбил меня, — с ходу заявил молодой варяг. — Я требую поединка!
Тон, каким было сказано сие заявление, произвел на толпу осуждающее воздействие. Бояре грозно нахмурились, сопя в густые бороды — давно пора прогнать северного наглеца за столь ярые нападки и за такой неуважительный образ.
В ту пору я был молод и служил слугою у купца. Любил тот скупать пушнину у финнов. Делились они на множество общинных становищ. Семьи их весьма небольшие-человек двадцать. Одной охотой много не прокормишься. Нередко они голодают. Купец Макар возил финнам хлеб, железные наконечники для стрел и копий в обмен на пушнину. А боярин, который собирал с них дань, об этом не догадывался.
— Эльфы и гномы — это круто! — поклонник Толкиена — Эльф вскинул вверх большой палец.
Он был высоким худощавым подростком. Бледная кожа и мешки перед глазами свидетельствовали о городской жизни и частой игре за компьютером.
— Все тебе кого-то мочить, Леха! — хрипло рассмеялся Саня. — Вот бы сам оказался в том мире и получил по загривку!
— Бегите! — крикнул отчаянный Шмыга. — Я ее отвлеку!
Сорванец кинулся в сторону и швырнул булыжник в грозное создание. Существо мгновенно среагировало и ринулось за ним.
Недобрые черные глаза, как у коршуна, не понравились молодым людям. Придерживая рукоять короткого палаша, Агиор проследовал за милашками на чужое судно. С помощью кожаной «кишки» матросы вовсю откачивали воду. Они не обратили никакого внимания на новые лица, занятые собственными проблемами. Однако, перед носом белобрысого красавчика двери примерочной захлопнулись.
— Но, леди, я должен позаботиться о вашей безопасности! — пафосно произнес рыцарь.
Легкая конница разбойников не успела рассыпаться, когда навстречу ринулась тяжелая рать. Каждый из всадников оснащен длинным копьем, а тело укрыто ракушкой панциря. Неумолимая лавина брала налетчиков в кольцо. Трепетал на ветру королевский стяг. Знамя изображало белого единорога на голубом фоне.
— Давай! — боярин охотно согласился совладать с двумя.
Он подхватил Гридю за ногу и опрокинул, как пустое корыто. Дубыня уцепился сзади. Бранеслав наклонился, и тот перелетел через голову. Парень не растерялся и попытался подняться, но подставил шею под захват.
Зима. Начало 10 века. Крупные хлопья мокрого снега кружат в воздухе. Коварный, сырой он норовит занести простуду в легкие. Опушка густого бора наполнена шумом. Боярин Лютомир выехал на охоту. Поджарый и сухощавый, с гладко выбритым лицом, он выглядел моложе своих лет. Властной осанке позавидует любой князь.
Двоемир знал, что подкрасться на открытой местности врагам гораздо сложнее. Он не ведал, какие опасности подстерегают на пути, но готов был встретить их холодной сталью. Мужественное сердце билось в его груди.
