Бист(часть 4)

1.

Почему я уцелел? Разбойники не были великими воителями и привыкли больше стращать. Одерживали верх наглым напором над заведомо слабыми. Экипировка негодяев оставляет желать лучшего. Ничего не смогли противопоставить настоящему двуручнику из кованной стали. Все время срывал дистанцию, не давая окружить и подобраться поближе. Использовал преимущество в росте, увеличивая длину атаки. Конечно, сподручнее победить мечом, нежели коротким тесаком.

Костя болезненно застонал, заскрежетал зубами, опираясь на локти. Он вмешался вовремя, отвлекая врагов. Удачно завалил двоих охотников, отправившихся по следу. Крепкое тело искромсано глубокими колотыми ранами. Теплая одежда помогла лишь частично. Слабонервный горожанин не выдержит кровавого зрелища. Кто выжил в жестокие 90-е поймет всю картину происходящего.

— Ты еще жив, братан? — собственный голос прозвучал неожиданно хрипло.

Только сейчас отпустило. Холодный пот выступил на лбу. Сильные руки подрагивают. Не спасло даже то, что по телевизору насмотрелся жестоких боевиков. Насилие с экранов пропагандируется открыто, откровенно, как и секс. Русскому духу давно надоела развязанная Западная культура, разнузданное поведение. Люди смеются над тупыми американскими фильмами.

Некоторое время растерянно топтался на месте. Не знал, чем помочь товарищу. Перевязывать не умел, да и неудобно с такими заскорузлыми лапищами. Костя храбрился, пытался скалиться в победной ухмылке. Меж тем из-за большой потери крови рана приобрела пепельный оттенок. Широкие скулы стали глубже. Лихорадочный огонь в глазах потух. Голова устало склонилась на грудь. Высунув язык, напоминал уставшую собаку.

— Куда собрался? — заметил, как один из недобитков ползком перемещается в сторону.

Разбойник обернулся. Белеют зубы через прорубленную щеку. Ранение не смертельное, но настолько неприятное. Всклокоченные волосы придают мертвенно зеленому лицу еще более зловещий вид. Зрачки налились кровью. Они сияют такой непередаваемой ненавистью и тоской, словно зверь попал в капкан. Без половины лица напоминает мертвеца из фильмов ужасов. Мрачно сплюнул сгусток крови.

Однако, храбрости негодяю не занимать. Воин из племени Озерной щуки выпрямился в полный рост. Перекатываются под кожей толстые синие сухожилия. По сравнению с о мной достаточно тощий и легче на несколько десятков килограмм. Участь проигравшего не завидна, вот и приготовился умереть с честью, не на коленях.

— Его надо вылечить, — ткнул в сторону бедного Кости. — Поможешь — останешься жить.

Оборванец кивнул. Говорить толком не мог. Не заботясь о собственной участи, сноровисто связал из ремней и одежды волокушку. Основой послужили два копья. Действовал очень просто и быстро. Мы положили страдальца на носилки и поспешили убраться с неприятного места. Оружие и припасы бросили. Промедление стоит слишком дорого. Благодаря морозу раны не так сильно кровоточили.

Проводник спотыкался. Брел неровной трусцой, сбивая кочки и шатаясь от усталости. Время застыло на месте. Тянется один и тот же кленовый лес, пока не сменился более редкими осинами и березами. Роща расступилась внезапно. Открылось широкое поле — озеро. Конечно, не Байкал, но переплыть без лодки затруднительно. Края застыли, сцепились плотным слоем льда.

Вокруг расположились шалаши, хижины, палатки, чумы разных размеров. В роще опорная балка ставилась в упор, прижимаясь к стволу. Поперек ложилось перекрытие. Конечно, в таком примитивном жилище тесно, если сравнивать с нашими большими землянками. Они гораздо лучше замаскированы и надежны. Но Озерные не собирались задерживаться здесь долго. Слишком близко находятся к границе людских владений. Например, конный отряд из форта доскачет за два дня.

Наше появление вскоре заметили. Сторожили обычно ветераны. Дети занимались сбором хвороста. Лето проводили в тайге, когда открыты от снега обширные пастбища. Вели наполовину кочевой образ жизни, следуя за оленями, зубрами. Навстречу выдвинулась «великолепная» четверка. Самый дерзкий многозначительно похлопал битой о подставленную ладонь. Дубина утонула в огромной лапе. К кожаному поясу прицеплен внушительный тесак. Небольшие полешки можно колоть, словно топором, стругать жерди, нарубить мороженое мясо и просто перехватить глотку. На широкие плечи молодца накинута медвежья шуба — статусный трофей.

— Как ты посмел явиться сюда? — взревел он, но молодой голос дал петуха.

Маленько не получилось подражать покойному вожаку. Хотя, родственные узы сказались на отменной генетике. Несмотря на юный возраст, уже обрел внушительные габариты. Двое молодых парней из сопровождения заметно терялись на его фоне. Успели вытянуться в рост, но еще не обросли жилистым мясом. Во взглядах читается неуверенность и настороженность пополам с дерзостью. Уже опоясаны, что значит отвечают за свои слова и прошли посвящение. Для орков очень важно ориентироваться и выживать в лесу. Полосой препятствий служит настоящая живая природа, более гостеприимная, чем в 21 веке. Наша экология отравлена, дичь попряталась либо уничтожена.

Молодой гигант небрежно пнул провинившегося разбойника. Последний, жалобно подвывая, кинулся бежать. Один из злорадствующих подставил подножку и дальше продолжил на четвереньках. Летели в стороны клочки рыхлого снега. Соплеменники не любили этого прихвостня. За всем представлением наблюдал со стороны крепкий жилистый орк с короткой седой бородой. Он отличался от прочих залысинами и жестким ежиком волос на затылке. Узкие зеленые зрачки хищно прищурены. Впалые скулы выделяют остроту подбородка. Напоминает типичного скандинава. Викинги похожи на волков, сбивающихся в стаи ради добычи. Нападают так же внезапно, устраивая облавы на крестьянские хутора. Крупные укрепленные города уже не по зубам, пока не появится вожак, сумевший объединить десяток хирдов.

— Чужак, ты нарушил закон, — небрежно ткнул корявым пальцем здоровяк, — Не стоило тащить сюда эту падаль, — он сплюнул. — Сымай все с себя и можешь проваливать…

Радостно захохотал, довольный собственной шуткой. Следом раздались трусливые пакостные смешки подростков. Подражая гиенам, собираются в стаи, подбадривая друг друга дерзкими криками. Жаль, что некуда отступать, не бросить раненого товарища.

— Вождь Озерной щуки приглашал меня в гости, — уцепился за характерные татуировки. — Или уже отказывается от своего слова?

— А где Кирк? — моментально нашелся негодяй. — Пусть подтвердит!

Самодовольная ухмылка появилась на отъевшейся харе. Если в юном возрасте набрал вес больше моего, то грозит прямая дорога в предводители местной партии. Пока никто не укоротил наглеца на голову. Вместо бороды на жирном подбородке торчат светлые волосинки. Щеки по девичьи гладкие. Он напирал широкой грудью, коварно подмигнув подельникам. Последние грамотно поджимали с разных сторон. Пришлось повернуться боком, спиной к волокушке.

— Перн, неужели слово воина для тебя ничего не значит? — заметил неуверенно дядька, не принявший участия в общей травле.

— С чего мне доверять какому-то проходимцу? — здоровяк недовольно оскалился.

— И даже мне? — заискивающе спросил ветеран нарочито мягким голосом.

— Ты всего лишь уруг моего брата…

Здесь он подразумевал дружинника, подчиняющегося походному вождю. В мирное время все вопросы решали зрелые опытные мужи. Нет ничего удивительного, когда более ушлый предводитель присваивает себе лучшую долю добычи. Он же планирует операцию и созывает любителей легкой поживы. Орки обычно нападают ночью, на слабо защищенные поселения. До рассвета успеют уйти, пока из форта подоспеют войска.

— Не уважаешь старших, — зло прошипел ветеран. — Придется тебя проучить, щенок!

— Зачем лезешь? — занервничал молодой.

— Папочке пожалуешься? — усмехнулся пожилой. — Не можешь отвечать за свои слова?

Последние звучало, как оскорбление. Одно дело просто хвастаться, но если обещал — сделай. В первобытном обществе уважают физическую силу, подкрепленную действиями. Не умеешь обращаться с оружием — отправляйся пасти скот. Бывшие приятели деланно засмеялись. Кое-кто откровенно злорадствовал. Всегда приятно, когда унижают более сильного, тем самым понижая его статус. Трусливые шакалы поспешно уступили, когда встретились два крупных хищника. Хотя один из них уже в возрасте, но другой не вошел в полную силу.

2.

Вне всяких сомнений опытный дядька уже меня раскусил. Решил воспользоваться случаем и подмять власть под себя. Молодой и слишком амбициозный недруг мешал больше, чем какой-то пришлый. Ветеран вращал парные клинки, разминая кисти. Орудия больше напоминали грубое мачете. Воин двигался по кругу, подбирая более выгодную позицию, стараясь запутать и обмануть. Соперник самоуверенно поворачивался на месте. Больше надеялся на свою силу и преимущество в росте.

Борьба нервов длилась секунд тридцать. Темп игры клинками все нарастал. Здоровяк купился на ложное движение и опоздал. Ветеран вывернул корпус и рубанул по пальцам, одновременно рассек бедро. Распрямился, словно пружина, и проткнул массивную шею. В горле молодого заклокотало. На подгибающихся ногах опустился на колени, все еще силясь скинуть руку, вцепившуюся в рукав. Глаза не сразу заволокла туманная дымка. В них отразилась вся глубина происходящего и непонимание, даже не признание собственной смерти.

Подростки завороженно, с какой-то первобытной жадностью, взирали на падение кумира. Азартно хлопали друг друга по плечам, скалили клыки, толкались. Пусть дерзкий здоровяк был врагом, неприятно наблюдать сцену глумления. Ветеран зарезал соперника, словно барана. Непринужденно сделал глоток свежей крови, а потом предложил мне. Ничего не оставалось, как повторить жестокий ритуал.

Орки верят: частица души содержится в солоноватой жидкости, струящейся по венам. Красный — цвет жизни и силы. Таким образом славные герои и не очень навсегда остаются в памяти потомков. Между своими не должно остаться вражды после открытого спора. Лучше открытый вызов, чем подлый удар из-за угла.

— Чужаку оказали большую честь, — перешептывались за спиной подростки.

Мой статус резко поднялся до почетного гостя. Ветеран довольно кивнул, вытирая клинки о штаны убитого. Без лишнего петита стянул шикарную медвежью шубу. Последняя больше напоминала безразмерное пончо. Небрежно махнул рукой, предложив проследовать вдоль лагеря. Толком не разобравшись в здешних реалиях, неохотно оставил носилки. Пускай изгой лишился поддержки рода, но, как и всякий закон, этот можно обойти.

— Надо лечить! — нетерпеливо ткнул пальцем в сторону носилок.

Спокойно встретил жесткий изучающий взгляд старого орка. В прошлой жизни с такими персонажами приходилось встречаться. Обращаться лучше без пафоса и подобострастия. Лидеры не принимают возражений, но в то же время выслушают совет или просьбу. Раболепия не терпят и признают лишь соратников, знающих себе цену.

— Хорошо, что заботишься о пленнике, — ветеран растянул рот в скупой ухмылке. — Я знал: Кирк рано или поздно подавится. Но сейчас без обид?

Воин подозревал мстительное нападения, ведь в одиночку справиться с наглыми разбойниками тяжело. На мне ни царапины, значит — в лесу прячутся остальные. Старший отправился проверить род щуки на прочность. Система защиты давно отработана. Сильный всегда нападает на слабого, особенно, когда подвернулся повод. Клан Полосатых славился кровожадностью и коварными договорами с людьми.

В память об убитых врагах, каковыми считались лишь солдаты, каждый из нашего племени наносил насечки на руки. Надрезы посыпались пеплом. На лицо обозначали лишь статусных противников — рыцарей или свирепых хищников. Их нужно победить в одиночку, чтобы заслужить этот шрам. Мои руки пестрят, как и уродливое лицо, на котором ярко горят желтые зрачки матерого злодея.

С уверенностью могу заявить: орки разгромят форты, если объединятся. Местные аристократы в полной мере пользовались алчностью вождей. Гораздо проще заплатить за пару мешков отрезанных голов и вот уже непримиримо сцепились соседи. Так извели самых ретивых разбойников в округе. Конечно, гораздо проще поставить своего у власти, но человека не примут.

К сожалению, в России это получилось! Тысячи агентов разрабатывали планы о превращении Советского Союза в сырьевой придаток Запада. План воплощали не один год — десятилетия. «Горби» стал человеком века, даже Арнольд Шварцнеггер пожимал ему руку и называл лучшим «другом» США. Ельцину поставили памятник и дали звание «героя». Нет ничего удивительного, что и Путин достоин всяческих похвал!

— О чем задумался? — отвлек от грустных мыслей Грон.

Мы сидели в довольно тесной палатке, устланной мягкими шкурами. При такой неудобной позе затекают ноги. Деревянные миски-долбленки и кувшины с медовухой расставлены внизу, стоит лишь протянуть руку. Струйки дыма поспешно тянутся вверх. Примитивный очаг сложен из камней, обмазанных глиной. Непрочный раствор потрескался местами. В углублении ставится котел или прут с насаженной дичью.

Огонь добывали кресалом, а угли переносили в горшках. Древняя методика добычи трением слишком трудоемка, требует большего времени. Конечно, если никуда не торопишься, сделаешь трут из волокон крапивы. Без хорошего снаряжения в лесу не проживешь, особенно зимой. Летом никаких проблем даже у простой ребятни не возникает.

— Большой вождь людей предлагает союз против чужаков из-за моря, — пришлось подбирать слова, ибо термина «государства» и «короля» у охотников не существовало.

Орки — слишком свободолюбивый народ и мало подвержены влиянию цивилизации. Тяга к роскоши свойственна лишь нашему поколению 21 века. Потребительская культура расцвела, как никогда. Капиталистам двойная выгода, когда рабочие производят вещи и сами же покупают, по повышенной себестоимости. Разница идет в толстый карман «хитроглазым» дядям. Так на производство одной бутылки водки требуется 20 рублей, а стоит в десять раз дороже.

— А что мы с этого получим? — Грон ждал более конкретного предложения.

— Оружие из железа, серебро и золото, утварь…

По мере перечисления собеседник согласно кивал. Он вполне доверял словам такого же воина. Зеленые зрачки алчно сузились. Появился шанс стать настоящим лидером. Всегда есть риск, что союзники предадут. Но здесь будут действовать не разрозненные группы до нескольких сотен, а целое войско. Откровенно признал:

— С дисциплиной будут проблемы. Никто не станет слушать какого-то Крыгха. Сколько вас?

— Пять десятков.

— Всего лишь? — ветеран рассмеялся. — Под моим началом три руки, а у вождя речных Скарпа — много больше, чем пальцев на руках и ногах. Они заполнят все озеро.

Он вышел, откинув полог шатра, жадно вгрызаясь в кусок вареного мяса. Невольно сглотнул и закашлялся, подавившись костью. Ничего удивительного, когда большие парни много едят. В этом теле легко справлюсь с двумя литрами наваристой жирной похлебки. Подняв котелок литров на пять, опрокинул остатки себе в пасть. Ноги отяжелели, а живот раздулся так, что поспешно расстегнул пряжки ремня.

— Вот — это по нашему! — одобрительно проворчал толстый коренастый орк с седой бородой и благородной лысиной на макушке.

Вокруг столпилось с десяток любопытных харь, занимавшихся рыбным промыслом. Часть охотников решила испытать удачу на свежем насте. Разрозненные группы отправились на четыре стороны света. Нам повезло наткнуться на самого вожака. Последнего поддерживали не все. Общаться с такими типами неприятно в любом обществе. Ослепленные гордыней считают себя центром вселенной, а остальных — ничтожеством. Сильный характер — не когда унижаешь других, а берешь ответственность. Настоящий лидер ведет к успеху, победе и прибыли. Конечно, себя не забудет, но и сторонникам отрежет кусок, а не объедки со стола, как делал Кирк.

Жир стекал по подбородку и щекотал шею. У меня росла короткая щетина и бакенбарды. Воины предпочитают минимум растительности на лице для нанесения татуировок. В пылу сражения противник может схватить за бороду и порезать горло. Даже толстые жилы не защитят от прикосновения острого железа. Хотя китайцы показывают трюки с копьем, гибкое древко сгибается постепенно, без резких движений. Очередной мастер ушу раздает поклоны. Вся суть трюка в том, что острие не тонкое, как шило, а немного закругленное, не заточенное до остроты бритвы. Второй особенностью является, разумеется, центр тяжести и умение владеть тренированными мускулами.

— Мой новый друг предлагает вместе прогуляться в земли бледнолицых, — Грон хитро сверкнул зелеными зрачками. — Кто с нами?

— Да, мы всегда не против! — орки, подначивая, хлопали друг друга по спине и толкались.

Зима — не самое хорошее время для походов по одной простой причине: следы на снегу слишком заметны. С другой стороны, рыцарям преследовать разбойников гораздо тяжелее. Ноги коней проваливаются в рыхлый неравномерный наст. Угрозу представляет лишь армия более тысячи солдат. Люди лучше организованы. У них есть отдельные отряды арбалетчиков и лучников. Последние обычно отступают за спину пехоты. В чистом поле тяжелая кавалерия сметет нестройные ряды лесных гигантов. Почему так?

3.

Тяжелая кавалерия в чистом поле сомнет нестройные ряды орков. Солдаты обучены шагать плечом к плечу, в то время, как варвары индивидуальны. Обычно родственники собираются в отдельные группы и не терпят чужих приказов. Пока одни следят, чтобы другие не прятались за чужими спинами, кто-то ворует трофеи. Часто авторитет вожака из другого племени или рода не признают. Относительно спаянные отряды немногочисленны. Обученной пехоты нет. Лучше всего действуют партизаны, заманивая рыцарей в лесную чащу. Наибольшую опасность представляют арбалетчики, не давая сходиться в рукопашной схватке.

Костю лечил шаман. От рук исходило слабое свечение. Хотя успел убедиться в существовании магии, проявлении потусторонних сил настораживало. На полинялую меховую шубу местного эскулапа нашиты черные вороньи перья. Осталось расправить широкие рукава и дать хорошего пинка для взлета. Серый капюшон делал двухметрового гиганта еще выше.

Почувствовав чужой взгляд, орк резко обернулся, откидывая мешающий колпак. Выбиваются седые слишком длинные пряди волос. Длинный нос с горбинкой похож на острый птичий клюв. Впалые запавшие скулы подчеркивают сухое аскетичное лицо. Дряблая кожа покрыта морщинами с нездоровой желтизной. Тонкие крючковатые пальцы напоминают орлиные.

— Чужая душа! — провозгласил неожиданно звучно. — Зачем занял это тело?

— Блин, дед, как ты узнал? — удивленно почесал грязные космы.

Грон предусмотрительно отодвинулся на несколько шагов. Непроизвольно сцапал рукоять длинного мачете. Суровый взгляд не сулил ничего хорошего. Повадками изобразил оскалившегося волка. Обычно хищник прижимает уши и припадает к земле, готовый напасть или же бежать.

— Уходи! — шаман, обрекая, направил в мою сторону черный обломанный ноготь.

С пальцев сорвались отчетливые лучи, словно тусклый лазерный фонарик. Не успел отпрянуть, как коснулись широкой груди. Ничего не произошло и секундная слабость прошла. Всем видом показывал спокойствие и невозмутимость. Последнее больше подействовало на ветерана. Напряженные кисти расслабились, переключившись на пряжку ремня. Досадливо покачал коротко стриженной головой, порицая всякие колдовские штучки. Хотя к шаманам относятся с почтением, но стараются держаться подальше.

— Кто ты? — удивился старик, раздосадованный неудачей.

— Такой же, как и все, — решил схитрить. — Вам, наверное, показалось?

— Ты лжешь, чудовище! — шаман подавился кашлем от возмущения.

— Да, кто ты таков, чтобы обвинять славного воина? — немедленно атаковал, встряхнув за шиворот.

Тощий старик оказался неожиданно тяжел и неудобен. Взял морщинистую шею в захват. В 21 веке многие удивляются: почему нет почтения к пожилым? На это смело отвечаю: а чье поколение прое… ло Советский Союз? Молодежь оказалась выброшена на обочину жизни. Работы нет, образование платное, без опыта ты никому не нужен. Остается одна дорога — в спорт, а потом военная карьера или криминал. Другого не дано. Наше поколение научилось выживать. Дети начала 2000 — это уже рабы, привязанные к потребительской культуре. Уткнуться в телефоны и компьютеры и больше ничего не хотят видеть.

— Отпусти говорящего с духами, — недовольно проворчал Грон, не желая вмешиваться напрямую.

Жестокому гостю ничего не стоит свернуть тощую морщинистую шею. К тому же закрылся стариком, словно щитом. На спор подтянулись остальные рыболовы и охотники. Их больше съедало любопытство, чем вражда.

— Я просто его дружески обнял, — лукаво ощерился, обнажив крепкие клыки.

Наглая выходка у некоторых вызвала ухмылку. Уверенность и умение отстоять собственное мнение ценится всегда. Думаю, ворчливого старика никто особо не любил. Гость всего лишь поставил на место. Статус воина ценится все-таки выше, чем какой-то лекарь.

— Мы победили, брат, — напомнил Косте, желая подбодрить.

Шершавая сухая кисть орка оказалась неожиданно сильной. С удивлением заметил, что легко поместилась в моей ладони. Вымазанный желтым соком, больной походил на поляну вытоптанных одуванчиков. Всему виной зеленоватый оттенок кожи. У меня гораздо темнее и ближе к обычному человеческому.

Обиженный старик зло оскалился гнилыми пеньками. Бормотал под нос проклятия, но в открытую выступать боялся. Заметил неприязненное отношение остальных. Связываться с неизведанной магией побаивались. Не сомневаюсь, хватает шарлатанов, пытающихся урвать лишний кусок. Но походные вожди не желают подчиняться. Именно в этом клане главенствует грубая сила, а не накопленные знания и хитрость.

— А здорово ты его приласкал, — нарочито громко засмеялся мелкий, по местным меркам, коротыша неопределенного возраста, — Ты еще бодр, дед! — шустро подскочил и сделал вид, что помогает отряхнуться. — Еще нас переживешь!

— Отвали, Вьюн, — огрызнулся шаман, ущемленный очередным указанием на немощный возраст.

Конечно, сила уже не та! Самое главное: не насладиться вкусным прожаренным куском мяса, ведь нечем жевать. Могучие мышцы высохли. Горько смотреть на дряхлого льва. Но в молодые годы с таким характером у него было много соперников. Никто не любит, когда указывают, что тебе делать.

— Что вынюхал в крепости? — шустрый не унимался.

Он пожимал плечами, корчил забавные рожи, громко потирал руки, показывая желание поживиться. Мешковатые штаны больше на несколько размеров и стянуты тугим ремнем. Куртка из шкуры мамонта напоминает нечто среднее между жилетом и кофтой. Низ бурый от меха, а рукава из крепкой гладкой кожи. Широкий низ спускается почти до колен. На ногах стоптанные поршни.

— Настоящая добыча за стенами форта, — решил отговорить от похода. — Гарнизон в пять сотен солдат. Повсюду разъезды, а у егерей есть собаки, легко возьмут след. Успеют предупредить «мясо» за частоколом…

Старался стращать лучниками на бойницах и недремлющей стражей. Не хотелось кровопролития, когда орки нападут на людей. Пусть договор заключен с соседним королевством, а перед Велбетом обязательств нет, но затевать свару перед крупным сражением ни к чему. Лучше сплотиться перед неведомым врагом — имперцами. Как я выяснил: у империи есть драконы и маги, представляющие грозную силу. Решительное наступление затрудняет лишь дальние расстояния. Прямой путь через море неудобен, ведь нужно строить склады для продовольствия, захватить бухту или порт, принадлежащий Фаргосу.

— Лучше вырезать патрули, — Вьюн хлопнул молчаливого ветерана по плечу. — Четвероногих съедим, а людишек разденем до исподнего!

— Нападать на воинов? — Грон озадаченно почесал бритую голову.

Он соображал гораздо медленнее соплеменника. Орки нуждались в железе. Разжиться металлом проще у солдат. Егерей ни к чему подпускать слишком близко. Среди них есть разведчики, готовые провести войско. Обычно уничтожение стоянок осуществляется большими силами. Гонять армию ради небольшого отряда разбойников не выгодно.

— Если будем бездействовать, людишки доберутся до озера, — процедил ветеран.

Он не сомневался: «мясо» станет продвигаться дальше. Охотники одобрительно ворчали, поддерживая выводы нового вождя. Им не нравилось столь близкое соседство бледнолицых. Последние вырубают леса, выжигают поля, уничтожая живность. Ничего удивительного, что вызывают ненависть у орков. Последние не занимаются земледелием и просто не понимают: зачем губить деревья.

— О чем думает наш гость? — Грон решил испытать мощного воина из племени Полосатых.

Очень не хочется брать роль темного властелина. По этой тематике в жанре «фэнтези» написаны сотни томов. Каждый умник старается принести блага тому или иному народу, завоевывая очередное королевство и даже империю. Насколько фальшивы блага цивилизации! Вся суть в стремлении ограничить человеческий труд путем насилия над планетой. Земля еще отплатит полной мерой за столь бездарное обращение.

Наша планета представляет единый живой организм, более сбалансированный и сложный, чем кошка или собака. Она так же болеет насморком, когда в мае идет снег. Экологический баланс сдвинулся и покачнулся, словно стрелка весов. Насколько скоро пойдем ко дну? Впрочем, жизнь одного поколения слишком коротка, чтобы придавать этому большее значение.

— Бист, ты че? — коротышка взмахнул рукой перед носом, обрывая мрачные мысли.

— Наш новый друг просто грезит о сражениях, — догадался ветеран, по своему прочитав выражение мрачной рожи.

4.

К почтительному обращению, несколько настороженному, еще не успел привыкнуть. Всему виной раскормленная здоровая туша весом в полтора центнера. Рожа отнюдь не добродушная, как у ярмарочных силачей. Знаменитая цирковая эпоха борцов осталась в прошлом. Выступления Александра Засса, Петра Крылова, Ивана Поддубного, Луи Сира, Сандова — все это родоначальники современной тяжелой атлетики и культуризма. Любой мужчина хочет быть сильным. Дело не в генетике, а в отсутствии должной мотивации и дисциплины.

— Проще обойти форт и ударить в тыл, выманить войска, а большой отряд захватит пустую крепость.

— Но для этого надо с кем-то объединиться, — признал Грон, возглавляющий всего один батальон.

Он не горел желанием делиться добычей. Приглашать кого-либо — признать собственную слабость.

— А твой отряд где? — вожак сверился с показаниями подошедшего разведчика.

— Я — один! — наконец, признался.

Грон уважительно покачал головой, по новому оценивая богатырскую стать великана. Длинный двуручный меч поднимает не всякий человек, но в мускулистой длани орка кажется легким прутиком. Крючковатый перебитый нос выдает драчуна. Желтые зрачки похожи на львиные. Мощная челюсть, оснащенная клыками, способна перемалывать кости. Свирепые и воинственные Полосатые занимали лучшие охотничьи угодья.

Для меня все леса сливались в одну горизонтальную полосу. Близ нашего лагеря заметил породы, не встречающиеся на севере: дубы, грабы, ясень и редкий красный кедр. По мере продвижения к озеру добавлялись хвойные. Знакомы до боли стройные березки и ивы. Очень часто попадается на глаза живность. В 21 веке последнюю изрядно извели. Не стало даже лошадей, труд которых вытеснили машины.

— Если Бист приведет воинов и пройдется по тылам, мы не против, — намекнул Грон. — Наши проводники покажут короткие тропы…

Недовольно скривился. Марафонский забег по лесному массиву порядком надоел. Сразу же вспомнилась сцена про орков во «Властелине колец». Злодеи настигали Фродо и компанию, уходящих вниз по реке. По бодрый марш «Рамштайна» железные воины хрипло дышали друг другу в спины. Экипировка на высоте, а вот наша подкачала. Здесь нет Сарумана, поднявшего индустриальную мощь. Хитрый интриган все приготовил для победы.

Мы ломились сквозь вересковый кустарник, словно стадо лосей. Вождь выделил молодых воинов в провожатые. Подростки на фоне двухметрового гиганта заметно терялись. Однако, легкие на подъем, любопытные и очень выносливые. Самый крупный почти дорос до меня, но не хватает мускулов и ширины плеч. Одеты в меховые шкуры, как настоящие дикари. Такой материал всегда под рукой, но не хватает качества пошива и выделки.

Мелькали дремучие чащобы и открытые рощи. Русло встречной реки извивалось змеей. На поляне вспугнули стадо зубров. Черные поджарые тела, тугие бабки, словно у коней, невольно поразили человека 21 века. Почуяв чужаков, ведь орки не скрывались, животные рвану в лес. Тонкие березки и ивы трещали под неудержимым напором.

— О-у! — взвыли огорченно подростки, жадно провожая добычу.

Инстинкт охотников требовал броситься следом, окружить и загнать в ловушку. Обычно подражали волчьей стае. Чуткие уши уловили шумное сопение и нетерпеливые хрипы. Хотя багровая пелена застилала глаза, пересилили инстинкты. Сейчас не время, но пустые желудки недовольно урчали. Ребятам все же легче, чем мне — крупному тяжелому воину. Нет привычной легкости в ногах, как в юные годы.

— Что же ты не бросил, Куз? — подначивали самого высокого. — Сейчас бы напились свежей крови и отведали горячей печени!

— Приказа не было, — длинный кивнул в мою сторону.

С дисциплиной во время военного похода у орков строго. Поначалу не предал этому особого значения. Провожатые ориентируются на местности. Лучше не показывать своей полной беспомощности. Преимущество есть лишь в теоретических вопросах стратегии и тактики. Багаж исторических знаний почерпнут из множества книг и фильмов. Орки еще не знали таких масштабных сражений, с применением технических средств и построений.

Невольно вздрогнул, пожимая широкими плечами, когда из чащи донеслось победное рычание. Вероятно, хищник выслеживал зубров и воспользовался паникой и замешательством. Испуганные быки кинулись прямо в пасть подкрадывающемуся зверю. Тяжелый меч на поясе порядком надоел, постоянно ударял по бедру и путался в ногах. Но сейчас, нащупав привычную рукоять, почувствовал уверенность в собственных силах.

— Давай насадим на копье большую кошку? — навострилась молодежь.

Такой азартный блеск в глазах встречал у заядлых рыболовов. Подростки нетерпеливо подпрыгивали на месте, теребили оперение стрел. Примитивные луки в полтора метра не отличаются особой пробивной силой. Для охоты на крупного зверя используют метательные копья. Широкие листовидные наконечники наносят гораздо больший урон.

— Возьмите его, посмотрим: на что годитесь, — показал нарочитое добродушие.

Отнюдь не хотелось совать голову в пасть саблезубому тигру или льву. Большого кота довелось увидеть вблизи, когда забирали тушу мамонта. Последний был детенышем около года. Слоны растут сравнительно медленно. Хищники не нападают на взрослых, способных оказать жестокий отпор. Встреченный тигр доставал башкой мне до груди. Туловище длинной около двух с половиной метров, а вес порядка трех сотен килограмм. Здесь лишь стая волков или медведь составят ему конкуренцию.

Хотелось вытянуть усталые ноги и лечь отдохнуть, погрузиться в горячую ванну или баню, смывая едкий пот. Клубится возле рта пар. Здоровья в этом теле много, но нет привычной скорости и ловкости, легкости движений, свойственной маленьким людям. Не получится изогнуться дугой и встать на мостик. Занимался не только боксом, но и борьбой, тао-лу, штангой. Ничего удивительного, когда при таком разбросе нет серьезных высот. Достиг всего лишь 3 и 2 разряда. По большей части в этом виновата плохая генетика.

Многоголосый вой охотников и рев разъяренного тигра сливались воедино в лучших традициях «Тарзана». Конечно, не надеялся, что справятся со зверем легко. Ожидал, когда последний отступит перед численным превосходством. Переживать всегда томительно после того, как наступила гнетущая тишина. Недовольные возгласы раздались неподалеку. Звук привлек меня к угрюмой сосне. Ютятся подле елочки. Под одной из них разорванная туша несчастного теленка. Снег вытоптан и залит кровью.

Товарищи перевязывают руку высокому. Располосована она знатно, словно попала в бетономешалку. Куз с горестью взирает на оторванный палец. Бережно держит родную оторванную фалангу. Вот да трофей! Одному из лучников тоже не повезло. Придирчиво осматривает рваный порез на груди. Тигр, скорее всего, сбил его с ног, получив в бок оперение. Оценив расклад сил не в свою пользу, оставил добычу другим хищникам. Заметив меня, уцелевшие виновато пожимали плечами. Неудачную попытку воспринимали, как поражение. Особенно обидно опозориться перед гостем.

— Ладно, хоть не тот «палец», — похлопал дылду по здоровому плечу и добавил характерный жест. — Иначе орю разлюбят!

Бородатая шутка в моем мире здесь оказалась в новинку. Грянул дружный гогот. Потом с ножа ели еще теплую печень. Отрезали куски сырого мяса. Закинули задние ляжки на плечо. Большую часть туши оставили воронью на расклевание. Подростки отнеслись к этому с сожалением и досадой. Конечно, мясо в рационе орков бывает часто. Но случаются неудачные дни. Когда метет пурга, несколько суток голодаешь.

Однако, вскоре нам пришлось остановиться. Куз потерял слишком много крови. Перевязанная грязным тряпьем, рука представляла жалкое зрелище. По идее надо зашивать кисть, ободранную до кости. А ведь тигр всего лишь один раз махнул лапой! Товарищи спасли рискованного парня, отвлекая криками и укусами стрел. Попасть точно в глаз не легко, если зверь уже ранен и готов действовать. Кровь отхлынула от лица длинного. Упал молча, потеряв сознание. Он не стонал и не жаловался, лишь терпел, сжав зубы. Проявлять слабость среди орков не принято. Один из друзей растер снегом лицо и уши, привел в чувство.

— Что случилось? — находясь в угнетенном состоянии, Куз с трудом сел.

— Надо зашить и обработать рану, — пришлось вмешаться. — Сможете?

— Нет, этим занимается шаман, — охотники виновато разводили руками.

Они лишь смазали рану какой-то настойкой. Дело, конечно, полезное, но недостаточное. Для штопки воспользовался грубой иглой, с легкостью загнув заскорузлыми пальцами. К такому тонкому ремеслу кисть не предназначена вовсе. Набор ниток носил с собой по простой причине: солдата в походе не кому обслужить. Еще не забыл, как деды учили пришивать белые воротнички. Правда, после недели ношения кителя, полоска ткани превращается в портянку.

Пока грел воду, показал, как отбивать мясо и обжаривать тонкие ломтики на прутиках. Такой метод приготовления в походе использовался редко. Отнимает слишком много времени, проще запечь толстые куски. Сейчас мы никуда не торопились. Кости засунули в котел. Столпившись за спиной, любопытные подростки наблюдали за действиями взрослого дяди. Следует отдать юным воинам должное: не забыли выставить дозорного.

5.

Весь процесс занял пол часа, а не десять минут, как надеялся. Этими громоздкими руками легко гнуть подковы и ломать хребты, но не более того. Пальцы с ороговевшими мозолями с трудом управляли иглой. Куз болезненно морщился, но терпел, проявляя стойкость. Пусть товарищи потом расскажут орю, как бесстрашно сражался с большой кошкой. Орки любили хвастаться шрамами, полученными на охоте.

Задумавшись, не сразу обратил внимание на кончики пальцев, от которых исходило свечение. Оно было едва заметно. Я даже вытянул язык от усердия. С живой плотью нужно работать очень осторожно. Грубые суровые нитки наносили неровные швы. Мне это не нравилось. Поразило то, что рваные участки кожи стягивались сами, когда их касался неземной свет.

Вскоре непостоянный эффект прекратился. С открытыми ртами подростки почтительно наблюдали, как устало вытянул руки. Последние покалывало, словно пропустил легкий электрический разряд. Кисти подрагивали от слабости и напряжения, как будто пожал тяжелую штангу. Один из парней протянул прутик с мясом. Еда вскоре исчезла в бездонной глотке.

— Мы даже не знали, что ты такое можешь! — почтительно признал темноволосый крепыш.

Думаю, еще вытянется в рост, как многие юноши после армии. Служба не всем идет на пользу в силу того, что в некоторых частях полная анархия и дедовщина. Психологически большинство не готово проливать кровь. Исполнять чужие приказы, не задумываясь о последствиях, глупо. Тысячами гибнут на Украине, то же когда-то произошло в Чечне. Защищать Родину от захватчиков необходимо, но ни к чему лезть к соседям. На Украине у многих родня. Русских специально стравливают, чтобы пожинать плоды победы.

— Да, я таков! — самодовольно ухмыльнулся.

Поддерживать авторитет сурового воина необходимо. Знания 21 века для леса не годятся. Здесь нет магазинов, где можно запастись предметами выживания на все случаи. Даже удочку не из чего сделать! Ловушки плетут из прутьев, а вместо лески толстое и грубое волокно. Конечно, получить на халяву магические способности для любого русского, словно сказка про «Емелю-дурачка». Обычно главные герои, попав в новый мир начинают его переделывать. Несут справедливость, сеют разумное, доброе светлое. В обычной жизни преобладают серые тона. Поскреби любого орка или человека и найдешь изъян.

Не горю желанием учиться у «великого» мастера, чтобы потом стать завоевателем или королем, дабы проводить новые реформы. Вводить технические новшества — не мое! Станут люди лучше, если всю работу выполняют машины? Ответ очевиден. Куча времени освободится для различных пороков. Так пал Рим со своими рабами. Олигархия погубила Византийскую империю. Колонизаторы принесли цивилизацию и просвещение, вырезая коренные народы.

Война орков — не моя! Но придется принять сторону первых, раз оказался в звериной шкуре. Люде здесь тоже не идеальны. Скорее, получишь удар в спину от одного из них, чем от дикаря. Последние гораздо ближе к природе и меньше навредят.

— Как ты это сделал? — крепыш с любопытством отнесся к лечению.

— Разве ваш шаман не берет помощников? — перешел в наступление.

— Никто не идет: все хотят стать воинами, — горделиво отозвался парнишка и признал. — Никто не желает получат палкой по хребту от старого хрыча.

Логика вполне понятна. Лучше пойти купаться на озеро или выслеживать дичь, чем прислуживать вечно недовольному ворчуну. В жизни уже попадались похожие типажи. Один из них оказался заносчивым преподавателем университета. Он презирал учеников, считал лишь кошельком для своего кармана. После удара в «душу» — солнышко я вылетел с первого курса.

— Бист, много убил бледнолицых? — юные орки желали пообщаться с внушительным незнакомцем.

— До вас наведывался в крепость и выпотрошил пятерых солдат, — отмахнулся небрежно. — Отмечаю только рыцарей, а не жалких слабаков! Вот этот великолепный клинок достался от одного барона. Прибил его голову к воротам...

Закрались сомнения по поводу плана очередного «Чингизхана». Триста воинов не могут захватить крепость. Грон намеревался очистить деревню и несколько цехов за чертой форта. Солдат в три раза больше, чем налетчиков. Вооружены лучше, но уступают в грубой силе. Скорее всего, ушлый уруг затеял все для того, чтобы подмять власть в роду и устранить неугодных. Орки только выглядят дикарями. Однако, встречаются очень хитрые интриганы.

Подбирались к жилью долго, огибая чащу. Наткнулись на закономерный лужок с осевшими копнами. Свежие следы саней указывают на артель крестьян. За покосом находится пригорок и поле. Ободрана кора на деревьях. Чернеют следы костра. Голые пеньки проросли новыми побегами. Наличие трудовых будней на лицо.

Хотя егеря периодически проверяли окрестности, крестьяне боялись орков-людоедов. Встречались среди нашего брата. Особенно племя Вепрей. Последние находились посередине между королевствами, в восточной стороне. Наиболее мирные — это рыболовы, на Севере. Занимают самые большие территории. Но зимы у них холодные, в отличие от средней полосы.

Мозг лихорадочно искал, как выкрутиться из неудобного положения. Слишком близко подходить к поселку не хочется. Боязно нарваться на зазубренную стрелу. Ребята плохо защищены. Нет даже щитов. А людишки умеют огрызаться и обороняться. В маленький домик, через узкий порожек, голову не сунешь.

— Заготавливайте бересту, обматывайте стрелы, — занял подростков работой, словно сержант в армии. — Четверо на разведку, двое на пост!

Выставил часовых на случай возвращения крестьян. Ездили артелями, о чем свидетельствует двойные полозья, смазанные дерьмом. Как ни странно, сани так лучше скользят. На снегу четко отпечатались следы минимум пятерых взрослых. Поставил свой сапог, и он оказался в два раза больше. Впрочем, рядом с моей здоровенной тушей только Валуев вровень. Каждый десятый орк, словно Андре Гигант. Был такой французский рестлер под два центнера. Садил миниатюрную девушку на ладошку, словно дюймовочку, и прогуливался по сцене. Весьма редкий экземпляр, в отличие от борцов суммо, обладал поистине широкими костями. Последние обычно заплывают жиром. Убери сало и у большинства японцев останется не больше сотки.

У подростков оказалось много не растраченной силы. Затеяли свару. Оружие применять против своих не принято. Грамотный закон! Убивать гораздо проще, чем бороться по правилам. Энергия забияк направляется на проведение различных мероприятий, связанных с охотой и воинским ремеслом. Героев трудно извести. Рождаются всегда.

В 21 веке эту прослойку занимают спортсмены и различные экстрималы. Со времен гладиаторских боев и рыцарских турниров жестокости убавилось. Но убивают не меньше благодаря различным беспорядкам, в давке, стычках между фанатами. Мелкие локальные войны отнимают генофонд постепенно, незаметно.

Раскидав копну сена, зарылся словно в мягкую перину. Свежий урожай! Пахнет приятно. Собраны клевер, одуванчики, незабудка и прочие луговые. Хорошо расслабиться, вытянуть гудящие ноги, созерцая барашки облаков. Напоминают плотные куски сладкой ваты. Невольно сглотнул слюну. Хотелось сладкого. С этим здесь туго, за исключением Фаргоса.

Довелось рассмотреть карту с нанесением основных рек. Постарался почерпнуть больше пользы благодаря знакомству с принцем. Поэтичная натура отличалась весьма разносторонними знаниями. Впрочем, знать во все времена куда образованнее простолюдинов. Относится это и к Церкви. Недаром закрыт доступ в библиотеку Ватикана. В России книги и прочая утварь изымались и сжигались в смутное время. Новое правительство переписывало историю под себя.

Охотники вскоре вернулись с большими куропатками. Жирные птицы по величине с гусей. Зоб красный, а оперение пестрое. Изобилие дичи в лесах порядком удивляло. Напоминает книги Майна Рида, Купера, когда переселенцы осваивали Америку. Речь идет о десятках тысяч голов скота. Не мудрено, что авантюристы всех стран устремились в землю обетованную. Миллиона индейцев оказались лишними.

6.

Невольно задремал, убаюканный чистым воздухом. Война между орками и людьми неизбежна. В какой-то степени виноваты те и другие. Хотя не разделял кровожадных взглядов, вынужден подстраиваться под здешние реалии. Спорт в прошлой жизни и ратное мастерство в этой родственны. Единоборства по своей сути жестоки. В ринге ломаешь противника, иначе он расправится с тобой.

— Командир(старший стаи), — тряс за плечо один из разведчиков. — Там травоеды вернулись!

В определенной степени выполняю должность старшего сержанта. Вспомнил работу тренером. Подготовка детей в возрасте от 7 — 10 идет по одинаковому лекалу. Вольные движение и кардио сопровождаются постепенной закалкой организма. Развивается ловкость, выносливость и пластика движений. Силовые тренировки остаются на потом, после 15 лет. В принципе ввести рефлексы — реакцию на раздражители можно и у взрослого. Но с годами становится все труднее.

— Ась? — растер грубыми пальцами опухшую харю.

Голова после сна соображала туго. Не ожидал крестьян под вечер. Наверняка, заметят наши следы и доложат в форт. Мы же не стереглись особо. Намеревались свалить после разовой миссии. С опушки открывается на удивление хороший обзор. Поле слегка припорошено снежком. Маленькие домики больше напоминают вытянутые сараи. Живут большими семьями.

— Пленники нужны или..? — юный воин покрутил бронзовым кинжалом.

Оружие оказалось примечательным. Полировка механическая, словно штамповали под прессом. Витая оплетка из кожи сделана охотником позже. Гарда с оттиском руны солнца. У большинства подростков точно такие же, по одному лекалу.

— Это откуда? — ткнул корявым пальцем.

— Дык, у племени топоров обменяли, все же знают, — юноша недоуменно пожал плечами.

— А, на что? — интересовал местный денежный оборот.

Охотникам монеты ни к чему. В пасть не закинешь, да и печей для плавки нет. Однако, Крыгх обрадовался привезенным слиткам серебра. Зачем они при натуральном хозяйстве? Разве, что у людей обменять.

— Дык, на камушки, — вытащил из-за пазухи натуральный самородок на шнурке. — Это самый крупный, в основном одна мелочь попадется.

Орки, разумеется, знали на сколько люди ценят драгоценные металлы. Но активную добычу не вели. Если попалось что-нибудь в реке или по пути, подбирали. Гораздо важнее пропитание. Хотя зверей водилось неимоверное количество, стада, а за ними и хищники, кочевали в сезон зимы на Юг. Постоянно перемещались.

До массового истребления далеко, ведь нет огнестрельного оружия. Внимание переключилось на затяжное противостояние с людьми. Рыцари и бароны строили замки, углублялись в девственный материк. Зеленокожие дикари их сжигали. Да-да, зачастую хозяин поджаривался вместе с постройкой. Так повторялось раз за разом. У орков рождается вдвое меньше детей, чем у крестьян.

— Травоедов брать живьем, — хотел избежать лишнего кровопролития.

— Почему? — бойцы выразили недовольство.

Даже подростки сильнее обычного взрослого мужчины. Статью не уступают отборным кирасирам. А ведь в тяжелую кавалерию герцог подбирал богатырей. Формировал личную гвардию, не зависимую от дворянских привилегий, подчиняющуюся напрямую королю. Усиливал свою власть. То же самое можно отметить при Иване Грозном, когда прибирал земли к рукам и раздавал опричникам. Стрельцы составляли личное войско.

— Используем вместо живых щитов, — вспомнил действия бандитов. — Потребуем выкуп. Лучники с зажигательными стрелами целятся в кровлю, навесы с сеном. Пока людишки мечутся, успеем уйти. Задание понятно?

— Да, старший, — воины согласно заворчали.

С дисциплиной во время похода строго. Находясь в родных угодьях, каждый самостоятельно принимает решения: идти на охоту или ловить рыбу, бортничать или пасти стадо быков, охранять лагерь… Есть активные агрессоры и сторонники мира. Предводитель имеет полную власть лишь во время боевых действий. Обладает воинским опытом и удачей, иначе ветераны за ним не пойдут. Такая демократия мне нравится больше, чем сопливые рассуждения о равенстве и братстве, когда депутаты проталкивают очередной выгодный закон для народа. Как высказался один из них: «А мы, разве — не народ?»

Разумеется, для двадцати удальцов не составит труда взять обычных крестьян. Хорошего вооружения и строевых навыков у них нет. Деревянными вилами особо не отобьешься. Топор оказался лишь у одного. Крепкий дядька не желал расставаться с любимым орудием труда. Оно и правильно! Хороший инструмент стоит дорого. Массового производства нет.

Подростки радостно приплясывали с копьями, окружив приличную семью, в десять мужских особей. По середине два пожилых с седыми бородами. Трое взрослых заслонили молодняк. Самый рослый около 170 см. Одеты в очень теплые овчинные полушубки и валенки. Меховые шапки напоминают колпаки. У богатого лисий воротник. Как в нем не сопрел?

— Зачем мы вам? — старик признал во мне главного. — У нас только две телеги и больше ничего!

Остальные не дергались. Жить охота. Раз не убили сразу, лучше вступить в переговоры. Лица угрюмы, встревоженные, по большей части испуганные. Затравленно озирались. Выбиваются вихры из под лохматых шапок. Волосы светло-русые, как и бороды. Типичный европейский типаж, без примесей.

— Охотились за свежим мясом, а оно само пришло, — подначивал один из бойких орков.

Нетерпеливо приплясывал с копьем, делая угрожающие жесты. Больше красовался перед товарищами. Восемьдесят килограмм в костлявом жилистом теле подростка. По сравнению с щуплыми крестьянами возвышается на целую голову. Я же и вовсе исполин, закованный в рыцарскую броню. Двуручный меч помещается в одной руке. Спутанная грива волос падает на лопатки. Кольчужная сетка до колен.

— Что у вас есть, кроме жалких заячьих ушей? — проревел, подражая племенному быку.

Банда отморозков, по другому не назовешь, злорадно рассмеялась. Понравился мой слог. Копья в умелых руках опасное оружие. Кирасу не каждое пробьет. Тут нужно попасть под определенным углом. Обычного человека насадят, словно барана на вертел. Основное оружие с листовидным наконечником легко наносило резаные раны, как самурайское яри и шаолиньская алебарда. Часто использовали легкие метательные дротики. Наконечники из кремневых сколотых пластин или вкладыши.

— Предлагаешь выкупить жизнь? — мгновенно сообразил старик, давая отмашку на недовольные возгласы молодых.

— Нужны металлы и изделия из них, оружие, наконечники, серебро и золото.

— Губа не отсохнет? — обладатель чудо топора поморщился, зажимая колотую рану на руке. — Откуда здесь золоту взяться?

— Ничего, соберете, соседи помогут…

Роль вымогателя претила. Одно время экраны пестрили сценами насилия в конце 90-х. Народ специально запугивали, готовили к предвыборной программе. Мол, настоящий президент наведет порядок. С задачей справились великолепно. Теперь бандитам нечего взять. Чтобы истребить поголовье волков, проще извести дичь, на которую охотятся. Вполне, разумно.

Подростки откровенно издевались, тыкая в мягкий зад. Замыкающие потешно дергались. Стиснув зубы, терпели. В душе, наверняка, проклинали и призывали все небесные кары на буйные гривы. Пожилые торопливо перебирали короткими ногами. Старший недоверчиво оглядывался. Показное веселье вызывало подозрение. Уж слишком беспечно ведут себя дикари.

Закинув меч на плечо, шагал позади, словно матерый зубр среди стада телят. Блестит медный панцирь. Литая здоровенная штуковина изрядно давит на плечи. Памятный трофей достался от степных орков. Кочевники мирно уживались с вольными пахарями. Среди последних скрывались местные бандиты. Братство наемников обвело меня вокруг пальца. Впрочем, только рад избавлению от стервозной леди.

Показная беспечность основывалась на том, что мужиков охраняла лишь половина отряда. Остальные уже подобрались вплотную к деревне и отслеживали перемещения. Наши бледнолицые не дергались. Догадывались: часть налетчиков укрылась в лесу. Ожидали значительных сил. Род Щуки знали, как и примерную численность. Нанесут такой ущерб, что герцогство долго не оправится.

Почему осмеливались селиться возле неспокойной границы? Все просто. Некоторые отправлены в ссылку. Есть добровольцы и откровенные браконьеры, желающие поживиться. Налогом данная местность не облагается. Правитель не дурак и даже поощрял переселенцев. Возможно, обеспечивал материально, той же повозкой и инвентарем. Не все дворяне придерживались такой политики. Но умные считали собственный двуногий ресурс. Чем больше подданных, тем больше налога соберешь, навербуешь рекрутов в армию, потеснишь соседа.

Деревня вблизи напоминала классическое повествование советских писателей о безграмотных холопах. Домики приземистые маленькие, покрытые обыкновенной дранкой. Снежные шапки наверху. Дымят покосившиеся трубы. Основание срублено неровно, местами перекошено. Ветхие заборчики из плетня. Вместо закрытых сараев сено хранится под навесами. Скотина, разумеется, ютится в тесных загонах, продуваемых всеми ветрами. Впрочем, климат благоприятный, как в центральной полосе России.

Грозно выбежали навстречу чужакам лохматые волкодавы. Размером с крупную овчарку. Бесстрашно кинулись на защиту хозяев. Один из молодых зазевался и вожак цапнул за ляжку. Вырвал клок штанов вместе с мясом. Целился в пах, но боец смещался в сторону. Товарищ поспешно насадил свирепого зверя на копье. Пробил ребра насквозь и пригвоздил к стылому грунту.

Остальные трусливо отбежали, стоило лишь замахнуться. Держались на почтительном расстоянии. Хорошие сторожа. Оркам уже не просто подобраться незамеченными. Идеальные часовые. Отгоняют волков от стада. В лесу помогают обнаружить дичь. Уверенно идут по следу. Не каждому крестьянину по карману содержание таких волкодавов. Но для дела община скинулась.

— Эй, Картус, у тебя в штанах все цело? — скалились над невезучим парни.

7.

Все-таки у пастушьей собаки зубы с волчьей остротой не сравнятся. Однако, на шум никто не спешил. Вооружались, подпирали двери, готовились к штурму. Положение дел не устраивало. Встряхнув старшину за шиворот, отправил за выкупом. Родственники убедят остальных. Так и произошло. В шкуру, словно в ковер, завернули разные изделия. Мстительный орк освежевал обидчика, выдрал клыки. На все ушло около двадцати минут. Предложил сырую, еще горячую, печень. Милостиво принял кусок, отрезав тесаком. Отказываться от предоставленной чести не принято. Обидишь парня, наживешь врага.

Невольная трапеза заставила наших пленников побледнеть. Вскоре несчастных отпустили. Нам досталась пара коротких мечей в потертых ножнах. Дюжину наконечников раздал бравым ребятам на «игрушки». Себе забрал литую статуэтку из бронзы с изображением динозавра. Здесь этот сплав встретил впервые. Кроме них были браслеты и колечки. Отдельно свернута кольчуга в единственном экземпляре. Самому щуплому из отряда подошла. А вот топора ни одного. Кто отдаст необходимую в хозяйстве вещь?

— Спасибо вашему дому — пойдем мы к другому, — весело подмигнул крестьянам.

Последние не верили в происходящее. Чудом остались в живых. Злость наступит, когда подсчитают убытки. На мгновение застыли на месте, а потом дружно подорвались по дорожке. Постоянно оборачивались, ожидая броска в спину. Носильщики убежали гораздо шустрее. Любопытные выглядывали из дверей. На открытое место опасались выходить.

— Далеко до ближайшего села? — окликнул старшего.

Последний оказался очень ответственным и лично вышел встречать возвращение артели. Мелкие морщинки прятались в кончиках губ, веках. Лоб бледный. Борода растрепана, словно мочало. Внимательные серые глаза принадлежат, несомненно, мудрому человеку, хлебнувшему невзгод.

— Верст десять, — признал неохотно.

Скрывать информацию попросту глупо. Здесь есть надежда, что орки переключатся на другую добычу. К тому же мы выполнили условия договора. Наверняка, заметил характерные насечки Полосатых и Щуки. Решил, что племена объединились и готовят общий поход. Малые отряды прощупывают подступы и оборону. Периодически такое случалось, особенно в засушливые годы. Стада быков, косуль и прочих копытных уходили к морю.

— Выдели проводника — не тронем, — решил прикинуться простофилей.

— Сами дорогу найдете, — осмелел дед. — Скоро егери из форта нагрянут!

— Им же хуже, — презрительно усмехнулся. — Попадут в засаду.

— Форт вам не взять, — злорадно признал человек.

— А нам он без надобности. Планируем рейд по тылам. Спалим все поселения!

Дал отмашку парням под горестный вздох. Пустились бодрой трусцой от инфаркта. Не оставалось сомнений: скоро местному лорду и прочим начальник доложат о безобразии. Наверняка, у солдат есть семьи в ближайших поселениях. Ох, всполошатся! Намекнул про конечную цель похода — город Твит. Рядом находится деревянная крепость с частоколом. Именно ее и приняли за форт по началу. Оказывается гарнизонов здесь несколько.

Зря Крыгх переживал о лаврах великого полководца. На его век сражений хватит. Амбициозный коротышка желал возглавить объединенный конклав племен. По примерным прикидкам до двадцати тысяч бойцов. При равном соотношении есть все шансы на победу в чистом поле. Если ввести все новшества: щиты, копья по пять метров, осадные башни и в том же духе, орки опрокинут втрое больше солдат.

На прощание мои юные спутники устроили огненную потеху. Близко подходить не стали, стреляя по навесам из сухой травы. Большого пожара не получилось. Жители были готовы. Главную цель — отвлечение внимания выполнили. Теперь погоня не сразу пуститься по следу. Пробираясь по тылам, разделились примерно на десятки.

Задача трех малых отрядов — отвлечение внимания гарнизона. Часть солдат покинет форт. Пускай побегают за нами. Территорию, разумеется, методично прочешут гребенкой. Слишком дробить силы остерегутся. Не зря намекал на засады. Орки в этом деле настоящие мастера. А как иначе выжили эльфов из лесов? «Властелин колец» наглядно показал на сколько искусные следопыты.

Пробежка по бездорожью откровенно удручала. Хотя снега выпало мало, щиколотки увязали в мягком насте. Позади оставались четкие следы. Обнаружить нас легко, учитывая размер ступни. Невольно завидовал подросткам, двигавшемся налегке. Скорость — не мой конек. Груз давит на плечи. Подростки остались довольны и хотели повторить трюк с заложниками.

В любом поселении есть большая вероятность словить зазубренную стрелу. Вынимать очень проблемно. Раненые отправятся домой, как невезучий Картус. А вот длинный — Куз возглавил один из отрядов. Надеюсь, предыдущая ошибка сделала более осторожным. Партизанские войны ведутся давно, но охотники действовали более грубо. Вместо переговоров предпочитали резню.

Однако, это не помешало Крыгху вступить в союз с бароном, жаждущим титула графа. Сведения о перемещение передали люди. Две неполных роты выступили в поход. Но подлец не собирался платить другим негодяям, а выжидал, пока обескровят друг друга. Планировал опоить дикарей, омрачить разум щедрыми подарками и добить. Похожий трюк проделывали крупные корпорации банков, стравливая страны. Уничтожив несколько империй, не только заработали, но и приобрели власть.

— Все, пора финишировать, — остановился, тяжело отдуваясь.

Хотелось скинуть латы и с наслаждением драть волосатую грудь. Пар клубами вырывался изо рта. Плюхнулся на ствол поваленного дерева. Не ожидал, что под немалым весом провалится глубже. Хрястнуло и кубарем покатился в овраг. Неприятная ситуация — так опозорился перед молодняком! Машинально успел выставить руку и сжать горло подскочившего пса. Ищейка яростно рычала, пытаясь дотянуться до горла.

Щелкали курки арбалетов. Отряд егерей подобрался незаметно. Первым удачным залпом выкосили половину орков. Остальные не растерялись и рассредоточились. Метали дротики. Маневрировали, играя в опасные пятнашки. Так просто не сблизиться. Неизвестно, где засел противник. Окружили, конечно, грамотно. Я же об этом не знал. Свернув твари башку, ползком выбрался из оврага. Благоразумно взял чуть левее, намереваясь потихоньку свалить.

Нос к носу столкнулся с опешившими солдатами. Обрушил меч на голову первого попавшегося. Невезучий попытался парировать арбалетом. Брызнули в разные стороны мозги. Раскроил череп. Товарищи погибшего завопили от ужаса. В панике заметались. Вроде, бывалые солдаты, а растерялись. Не мудрено. Сам едва не блеванул. Пол головы снесено напрочь, а убитый какое-то время стоял на ногах.

Классического фехтования и красивого поединка, как в кино, не получилось. Следующего зарубил в спину. Любой побежит в страхе, когда на тебя несется туша в три раза больше. При чем стрелы, выпущенные в упор, отскакивают от брони. Точно в глаз попасть сложно, ведь мишень двигается хаотично. Голова наклонена вперед. Один наконечник прочертил борозду на лбу и запутался в волосах. Лобная кость очень прочная и лучше всего подойдет граненый болт.

Мои ребята тоже не зевали. Где-то на периферии доносились отдаленные звуки. Но погоня за солдатами, прыснувшими словно зайцы, увлекла. Один из них не оробел и попытался перерубить сухожилия на ногах. Взревев от боли, обернулся и проткнул длинным выпадом.

Следует признать, больше помогла внезапность и устрашающий рык. Преимущество в грубой физической силе оказалось решающим. Все равно что школьник против взрослого дяди. Качественная защита уберегла бренную тушку от колючих уколов. Стрелы запутывались в длинной сетке, отскакивали от панциря. Целеустремленно кинулся по кровавому следу.

Один из егерей оказался ранен, что вселяло уверенность. Орки добили остальных. Собственные потери удручали, но не хотелось упускать солдат. Вернутся с подкреплением и тогда — хана! В груди кипел праведный гнев. Клочья пены срывались с губ. В зрачках пылает желтое зарево. Жалко молодняк. Не хватает опыта на успешные операции.

Похожим образом действовали наши диверсанты в годы ВОВ. Часто натыкались на немецкие части. Наблюдатели скашивали группу лыжников из пулемета. Известный писатель Быков не даст соврать. Без умение ориентироваться на местности, точных карт и должного уровня подготовки выживали единицы. История помнит лишь успешных и удачливых.

Длинные ноги давали большое преимущество. За елочками мелькнули два силуэта. Один из мужчин вскинул арбалет, развернувшись на шум. Лицо молодого парня усыпано веснушками. Волосы рыжие. Не спешил нажимать на спуск. Его напарник уже в возрасте. В светло-русых волосах есть седые пряди. Опирается на гибкий лук вместо посоха. Тетива порвана, колчан опустел. На боку запеклась кровь. Внешностью напоминает типичного славянина времен Древней Руси.

— Сдавайтесь! — злость ушла и волной накатилась усталость.

— Будь внимательнее, у тебя всего один выстрел, — обратился ветеран к юнцу.

В отличие от Сени этот тип, с бегающими мутными глазками, не понравился. На гладком лице приклеена самоуверенная ухмылочка. Трудно промахнуться с трех шагов. Считал: победа уже в кармане. Вскинул меч, становясь в знаменитую защитную стойку, подражая Конану-варвару. К настоящему бою позирование бодибилдера отношение не имеет. Хотя, Арнольд занимался не только с хореографами, но и каскадерами.

8.

Длинное лезвие рвануло. Одновременно прыгнул. Пронзил подлеца длинным выпадом. Ветеран запоздал с ножом. Не составило труда перехватить руку. Легко повалил пленника на землю, словно ребенка. Спеленал ремнями, выдернув пояса. Егеря оказались экипированы в теплые меховые куртки с металлическими вкладышами по типу куяка. Под вторым слоем прощупывались пластины. Но никто не носил кольчуги. Даже легкий шелест звеньев услышит чуткое орчье ухо. Сапоги пошиты на манер унтов коренных народов севера.

— Лучше добей, — посоветовал мужик. — Зачем я тебе?

— А расположение схронов, постов, укрытий? Не прикидывайся простачком!

— Сволочь! — ветеран не замедлил обложить крепким матом, намереваясь вывести из себя.

Почему орки понимают язык людей? На самом деле есть некоторые различия в произношении, как между украинцем и русским или белорусом. Все они относятся к славянскому этносу. Россию в свое время ловко поделили на части. Еще немцы в первую мировую спонсировали программу по изменению языка. Занимался этим Кулиш и прочие деятели, которым хорошо заплатили.

Программа по стравливанию некогда единого народа успешно продолжается в 21 веке. Эстафету поляков перехватили австрийцы, а заканчивают американцы. Последние любят высылать гуманитарную помощь вместе с военной техникой и боеприпасами. Еще и заработают на выгодных контрактах. Умеют же люди жить!

Дела у нашего отряда скверные. Трое уже склеили ласты, двое легко ранены, а один — серьезно. Арбалетный болт вошел выше линии сердца. Наконечник не выдергивали, отложив до моего возвращения. Уже привычно занялся лечением. Крепкий коренастый парнишка рычал от боли, стиснув клыками ветку. Слезы выступили из глаз.

Рывком вырвал болт вместе с плотью. Кровь хлынула неожиданно резко, словно фонтанчик. С проклятием попытался заткнуть чистыми тампонами из ткани. Для дезинфекции лоскуты вымачивали в отваре подорожника и лепестках цветов. Точный рецепт знают немногие.

В какой-то момент испытал леденящий страх, что потерял очередного бойца. Хотя не посылал на смерть, подростки вызвались добровольцами, душу гложет неприятное чувство ответственности. Старше и мудрее в плане тактики, скорости мышления и обработке информации. Ощутил легкое покалывание пальцев. На коже возникло легкое свечение. Ужасная рана затягивалась.

Вытянув ноги, устало прислонился к стволу дерева. Колючий лапник подстелил вместо подушки. Бойцы перетаскивали трупы в овраг. Орков принято сжигать, а не закапывать в землю, бросать хищникам на поживу. Решили и с людьми поступить точно так же. Уцелевший егерь ворчал что-то под нос, когда занялись мародерством.

Парня, подвергшегося лечению, звали Водо. Ожидал лишь легкого кивка головы и намека, чтобы содрать с пленника кожу. В щенячьих глазах светилась безумная преданность. Давно бы выпотрошили бледнолицего. Однако, считался моей законной добычей и никто не вправе посягнуть. Захочу — изрублю на месте или отдам шаманам.

— Больше никого нет, командир, — доложил вернувшийся разведчик.

Парень невольно ласкал гладкое ложе арбалета. Данное оружие оказалось не у всех егерей. Пружинный механизм слишком сложен в изготовлении. Работа гномов. Раз обосновались шустрые коротышки, не удивлюсь присутствием эльфов. Получив трофеи, орки стали завидными героями. Обратил внимание на черный наконечник из вороненой стали и гладкое древко. Ясно: обработано на станке.

Один из подростков постоянно дежурил, когда делали привал. Обходил стоянку по кругу, прислушиваясь к посторонним звукам. Остальные расслабились. Варили псину — ту самую, которую задушил. Растущим организмам нужно много мяса и белка. Кристаллики соли искрились на ладони. Крупные комочки больше напоминали затвердевшую штукатурку. На вкус лучше, чем на цвет.

Покалеченная нога ныла. Остался косой зазубренный рубец. Топор лишь чиркнул по икре. На самом деле сухожилия, крепящиеся к стопе, очень жесткие и прочные. Поэтому волки целятся олени в пах или виснут на боках, пока не доберутся до горла. Согласитесь, лезть под тяжелые копыта не благоразумно.

— Хочешь спасти свою жизнь? — начал запугивать пленника.

— Зачем она мне? — скривился егерь. — Как бабам в глаза посмотрю? Сам уцелел, а товарищей бросил? Лучше не тяни — режь глотку!

Ветеран не испытывал страха. Пытать упрямца бесполезно. Русые лохматые волосы выбиваются из под колпака. Бледные губы сжаты. Честный малый — настоящий солдат. Много таких сгинуло в мировых войнах. Пушечное мясо всегда служило смазкой в решении конфликтов. В 19-20 веке торговым корпорациям требовалось избавиться от монархов. Мотивацией послужила не только личное обогащение, но и стремление к власти. Предательство отдельных генералов, тогда и сейчас, ускорило процесс.

— Если проведешь до ближайшей деревни, обещаем никого не убивать. Возьмем лишь выкуп, а тебя отпустим, — молчание начало раздражать. Откажешься сотрудничать — вырежем всех. Скоро к нам присоединиться крупный отряд.

— Кто ты? — ветеран нахмурился. — Говоришь слишком гладко для обычного разбойника?

— Разве не заметно? — царапнул ногтем татуировку на щеке.

Рожа, по людским меркам, жуткая. Если загримировать Николая Валуева для фильмов ужасов, самое оно! Азог-осквернитель менее отвратителен. По крайне мере, гладко выбрит и не напоминает лохматого гризли, вставшего на задние лапы. Толкиен взял сюжет не из пустого места. Мужик изучал в свое время историю. Артефакты: красные и голубые перстни находят по всему миру. Более развитая цивилизация построила дворцы с колоннами, храмы, крепости-звезды. В войнах использовалось климатическое и биологическое оружие.

— Ладно, — егерь согласился неожиданно легко.

Довольно потирал руки, уверовав в ораторские способности. Бойцы злорадно скалились: чего ожидать от жалкого человека. Когда речь зашла о трусливой заячьей душонке, продал своих. Разумеется пленника перевязали и даже поделились лекарством. Дорога дальняя, сроки поджимают. Не на себе же его тащить? Спереди руки связали ремнями, а на шею накинули петлю. Стреножили, словно норовистого коня.

Один из разведчиков бежал впереди, а я конвоировал пленника. Замыкающие контролировали окрестности. Ветеран бодро перебирал ногами. Наверное, торопился расстаться с новыми знакомыми. Вел через замерзшее болото. Осока и ветхий камыш, пучки сухой травы, чахлые кустики и почерневшие поваленные стволы осины — все производило удручающее впечатление.

Сквозь корочку льда просвечивает мутная жижа. Не сомневаюсь, летом здесь прячутся птицы. Хрупкий наст хрустит под ногами и доверия не внушает. Но разведчик подтвердил, что достаточно прочный. Дальше начинается гать и мостки. Вьется речушка. Места обжитые. Скучают открытые лужки, характерные для сельской местности. На холме и в низине построены дома.

Село оказалось неожиданно большим. Тянется тракт. Настоящий частокол и укрепленный терем принадлежит какому-то дворянину. По широкой и мускулистой спине, как у настоящего голливудского героя, пробежал зудящий холодок. Здесь кавалерии есть, где развернуться. До леса добежать не успеваем. Нас всего пятеро, а людей в сто раз больше. Имею в виду взрослых мужчин. Если заявимся прямо так, спустят всех собак.

— Найдите надежную лежку, — дал отмашку усталым парням. — Обождем до темноты. Авось, перехватим кого-нибудь на тракте.

Ветеран понимающе ухмыльнулся. Слишком хорошо знал волчьи повадки дикарей. Любят подбираться поближе к жилью и нападать исподтишка. Похожими внезапными набегами прославились викинги. Бесшумно скользили на веслах вдоль рек. Нападали на мирных жителей и грабили. Для захвата больших городов, как Париж, объединялись под предводительством удачливого вождя, как Рагнар Лобродок.

Выбрал впадину между холмами. Наломал кустарник и развел костер. Хотелось хлебать горячего. Постоянно находится на воздухе устаешь. Успел соскучиться по гостеприимной землянке. Пленник нехорошо кашлял. Хотя не страдаю излишним человеколюбием, развязал руки и протянул кружку с бульоном. Парни покинули нас, получив разрешение действовать осторожно и самостоятельно.

Пока окончательно не стемнело, крестьяне поят скот, чистят загоны, задают корма. Занимаются этим дети и подростки. В домах жгут различные масляные светильники, восковые свечи и более популярные плошки с жиром. Женщины прядут-ткут, готовят на всю ораву. Мужчины занимаются ремеслом: чинят инструмент, обувь, выделывают кожи. Такая деятельность особо не напрягает. Зимою больше спят. Основная работа начнется весной, с посевными.

9.

Глаза слипались. Костер потрескивал, но без особого жара. Умиротворенная душа замерла. Струится поземка. Дуют холодные ветра. Ночь для этих широт обещается прохладной. Ничего удивительного, когда пленник втянул голову в плечи и придвинулся вплотную к костру. Оставаться с егерем наедине не опасался. Слишком велика разница в весовой категории. Оружия у бывалого ветерана нет, а разводить костер получается гораздо лучше.

В моих руках огниво кажется игрушечным. Хотя получается высекать, искры сыплются мимо лучины. Трут из березовой коры, травы и щепок нужно тщательно раздувать. Строится пирамида. Заскорузлые пальцы настолько нечувствительные, что данная проблема превращается в пытку. Где-то в глубине души подозревал: совершаю глупость. Слишком беспечно и вольготно расположился.

Когда в голове раздался звон, не сразу догадался о нападении со спины. Завывающий ветер заглушал скрип снега. Враги накинулись гурьбой. Ловчая сеть накрыла плечи. Надеялись спеленать, словно хищного зверя. А тут еще егерь сыпанул горсть углей в лицо, ослепил на некоторое время. Не хватило ума догадаться, что у зажиточного села постоянно дежурят патрули.

Я сопротивлялся отчаянно, подмяв одного из нападавших. Сломал хиляку руку. Другому вцепился в горло. Изначально брать в плен не собирались. Сеть служила больше для страховки, чтобы обездвижить матерого хищника. Орка в рыцарских доспехах не так-то просто убить. По затылку досталось топором. Капюшон и длинные волосы смягчили удар.

— Почему не подстрелили в глаз? — возмутился ветеран, окуная сожженную ладонь в снег.

— Попробуй попади при таком ветре, когда башка опущена вниз, — проворчал один из старожилов, с длинной ржаво-рыжей бородой. — Мы думали: кто-то из своих балуется, развели костер на виду!

Зажиточное село принадлежало ветеранам — солдатам, отслужившим в гарнизонах по двадцать лет. Правительство выдавало каждому надел. Место служака волен выбирать сам. Земля, пока жив хозяин не облагается налогами. Очень выгодно поставить трактир или лавку. Таким образом расцветало купечество.

Сыновьям приходилось идти по стопам отцов, чтобы не лишиться привилегии. Формировался класс мелко-поместного дворянства. Крупным землевладельцам, в благополучных районах, заведенные порядки не нравились. Но герцог Гудерг поддерживал политику короля. В некоторой степени зависел от поставок вооружения и свежей наемной силы.

— Что делаем с выродком? — коротышка с красным лицом взмахнул топором.

Практически безбородое лицо покрыто волдырями от ожогов. Нос картошкой. Круглый и румяный напоминал любителя плюшек — Карлсона. Возглавлял село высокий статный мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Голову закрывает остроконечный шлем. Гибкие пластинчатые доспехи носят следы починки. Сабля на боку — редкое явление. Здесь это оружие увидел впервые, как и характерный южный загар.

— Сдается мне — это не простой орк, — процедил командир, взвешивая каждое слово.

— Дык, разведем пожарче костер и спытаем, где логово тварей?

— Ваня, похоже, ты не только обгорел на пожаре, но и балка сверху упала, — рассмеялся освобожденный егерь. — Где-то поблизости остальные обретаются.

— Тогда, срочно возвращаемся, — подвел итого южанин.

Тычками меня заставили подняться. С опаской отступили, когда выпрямился в полный рост. В голове до сих пор шумело. Садили синяки и порезы на руках. Слегка покачнулся, но устоял. При ходьбе припадал на одну ногу. Конвоиры не расслаблялись, однако, приободрились.

— Стреноженный конь далеко не убежит, — отпустил шутку предводитель.

Свои называли его Сержантом, если перевести на русский язык. Когда-то возглавлял отряд регулярной пехоты, под знаменем старого короля. Наследнику еще не исполнилось тридцати. Однако, не отменил захватнические планы. Поощрял расширение аристократов за счет земель презренных дикарей. Таким образом избавлялся от баронов, жаждущих власти и прочей вольницы.

— Ох, и здоров же бугай! — не выдержал гнетущей тишины Карлсон. — Чего такое жрут? Чтобы так вырасти!

Красномордый семенил следом за остальными, стараясь поспеть на коротеньких ножках. Нервно облизывал языком потрескавшиеся губы. Голову втянул в покатые плечи, утонув в воротнике. Под завывание поземки никто не захотел отвечать. Люди слишком напряжены и насторожены. Сопровождающих оказалось около десятка. Похоже, во все времена ничего лучше для счета не придумаешь. Римляне, русичи, хазары, персы — все делились на десятки, сотни и тысячи. Слаженная система мало изменилась в плане дисциплины. Физическая подготовка по прежнему включает бег с препятствиями.

Рукопашный бой и владение холодным оружием сохранились. Все, якобы придуманное новое — хорошо забытое старое. Удар всегда остается ударом. Достаточно легкого попадания в подбородок, пах, глаза, чтобы вырубить обычного человека. Если утяжелить руку любым предметом, то и хрупкая женщина может покалечить или убить. Самовлюбленные болваны считают себя непревзойденными мастерами. Но человеческое тело — всего лишь хрупкий глиняный сосуд. Гораздо важнее содержимое: сила воли, ум, справедливость, совесть…

Сержант свистнул, подавая условный сигнал. Показались лучники и прочие любопытные рожи. Всем хотелось узнать: за кем отправился дозор. Всем выйти из сумрака! Большое село открыто для нападения. Боярский тереме, окруженный частоколом, находится на холме. Строение выполнено из доступной древесины. Хотя соответствует реконструкции, историкам полностью доверять не следует. По одной из запрещенных версий наши предки гораздо образованнее и развитые в техническом плане. Подтверждением служит сохранившаяся архитектура: статуи, дворцы с колоннами, соборы, замки. Кладка не рассыпается веками, чего не скажешь о современных домах.

— Ого! Знатного зверя повязали, — восхищались мужики в овчинных полушубках. — Куда теперь?

— К лорду Маркусу, — рявкнул Сержант. — Господин уже обернулся?

— Нет! — ответил один из лучников.

— Дерьмо, — командир мрачно сплюнул. — Орки выступили в поход. Пускай дозорные постерегутся! Где-то поблизости дружки этого бугая.

— Потери есть? — встревожился бородач.

— Покалечили двоих, но ничего страшного. Впредь будет наука! — пояснил Сержант. — Ты же знаешь: убийц в плен не берем.

— Да, ты только посмотри, сколько шрамов на гнусной харе?

Чудесные татушки, определенно, нравились местным. Обычаи орков старожилы успели изучить. Воины клана Полосатых славились традицией оставлять искусственные шрамы на щеках за каждого убитого рыцаря. Впрочем, павшим мог оказаться тяжелый латник или оруженосец. За десяток простолюдинов наносился порез на руке. Посыпался золой и сохранялся надолго.

— Судьбу дикаря решает лорд, — отрезал егерь.

— Да, как ты смеешь указывать? — лучник схватил светловолосого за грудки. — Где твой отряд..?

Мужчины, наверняка, подрались, но вовремя разняли. Враг на пороге и лучше сплотиться. Сержант усилил патрули. Меня провели в один из сараев и заперли в погреб. Еле протиснулся в узкое отверстие. Глаза не сразу привыкли к полумраку. Яма глубиной около трех метров. Длинною около полтора. На земляной пол насыпана солома. Веет холодом от стен.

Весьма неуютный карцер. С тоской навалился на деревянные ступени. Дерево жалобно скрипнуло, но выдержало немалый вес. Оружие отобрали и как-то непривычно без надежного двуручника. Однако, драконьи латы оставили. Вселяет надежду, что надолго не задержусь. Неприятно ныла раненая нога. Кровь запеклась и образовалась короста. Провел пальцем по стене и ощутил иней.

Смерти не боится только дурак. В душе теплилась надежда на удачные переговоры. Парни придут на выручку и обменяют на захваченных людей. По логике главный герой не должен умереть в начале сюжета. С сияющим мечом в могучей длани прорубается сквозь ряды врагов. Весь в благородном белом. Правда, в последнее время на главные роли выдвигают злодеев. Шлюхи шалавы выходят замуж за миллионеров. Крутые бандиты мочат продажных ментов. Куда катится мир?

Повезло, что у орков организм более устойчив к холоду. Сидеть без движения опасно. Вытянув ноги, умудрился задремать. Колючий подбородок опустился на грудь. Белесая дымка клубится возе рта. Сопел, да еще с посвистом.

— Эй, дикарь, — тонкий певучий тенор доносился, словно сквозь вату.

— Отвалите, дайте поспать! — отмахнулся от назойливых голосов.

— Да, как ты смеешь, грязное животное? — моложавый красавчик брызгал слюной.

Разодет, как Гамбургский прынц! Волосы прилизаны идеальным пробором. Глаза светло-серые. Бархатный парадный мундир из черного сукна подчеркивает идеальные пропорции тела. Поджарая фигура достаточно развита. Белоснежные кружева пришиты серебряными нитями на рукавах. Пуговицы из самоварного золота. На боку кинжал в позолоченных ножнах. Мягкие сапоги с легкими загнутыми носками. Для пущего образа придворного хлыща не хватает шляпы с пером.

10.

С кряхтением разогнулся и поднялся по узким ступеням. Еле протиснул затекшее неуклюжее тело. Не хватает прежней легкости и пластики движений. Маленький и гибкий с детства занимался гимнастикой. Предыдущее тело всесторонне развито. Мог пожать сотку и встать на мостик прогибом. Когда выпрямился в полный рост, стражники заметно напряглись. В руках взведенные арбалеты.

— Прошу простить меня, сэр, не ожидал встречи с рыцарем, — бесстрашно улыбнулся благородный господин.

Белозубая искренняя улыбка. Рот до ушей. Принадлежит к породе позитивных людей. Таких обычно все проблемы обходят стороной. С легкостью принимает решения и не злопамятен.

— Неужели имперская зачарованная кольчуга? — приподнял сетку, любуясь искусным плетением.

— Лорд Маркус, этот дикарь очень опасен! — предупредил один из истовых служак.

— Ларри, пока нахожусь на службе короля Зоргана, — пафосно выдвинул ножку вперед красавчик. — Имею право лишь умереть за страну, но не имею права трусить!

Неподдельная искренность невольно вызвала уважение. Не похож на современных политиков и интриганов. Дворянчик из той — царской России. Патриотизм 21 века — ложь и лицемерие. Красивые лозунги используют для обмана. Ставленники единого мирового правительства на виду соперничают друг с другом. За кулисами смеются над доверчивыми дураками. Для создания мира, без границ, нужно ввести общую культуру, одеть холопов в джинсы…

— Любезный, дайте слово, что не попытаетесь бежать.

— Хорошо, — для вида согласился, не собираясь следовать правилам чести и прочей ерунде.

Жители этого мира более открытые и честные. Девственно чистая природа. Свободы здесь гораздо больше, чем в демократическом государстве. Правительство ценит собственных граждан, как необходимый ресурс. В постиндустриальном обществе 21 века холопы не нужны. Население уничтожается постепенно и незаметно. Создаются все условия для переселения в большие города. В «муравейниках» проще развиваться торговле. Собранные группы легче контролировать в одном месте. Все это прекрасно понимают, но некуда деваться. Сельский быт и уклад намеренно разрушены.

— Как к вам обращаться, сэр? — благородный следовал правилам этикета.

— Бист, уважаемый господин, — не люблю расшаркиваться, но вынужден держать марку, подражая вождю.

— Я знал! — подпрыгнул хозяин в счастливом порыве. — Среди орков есть прослойка знати. А при дворе не верили — глупцы! Ничего, мой труд еще оценят…

Оруженосец или верный слуга — седовласый старик удивленно вскинул кустистые брови. На размалеванную рожу дикаря косился с неодобрением. Выправка и стать выдают военного. Наверное, дядька приставлен в качестве няньки недавно. Попади в руки еще мальчишкой, вмиг выбил великосветскую дурь. Стражники остались за дверью.

Мы поднялись на второй этаж деревянного терема. Частокол при ближайшем рассмотрении не казался таким грозным. Ночью наши разведчики заберутся с тыла. В отличие от большого форта, где базировался основной гарнизон, поместье феодала защищено слабо. Отбиться по силам лишь от нескольких десятков охотников. Против опытных ветеранов Крыгха не выстоят. Хотя у нас мало воинов, но команда спаянная. Каждый имеет легкие доспехи, щит и оружие. Обучены действовать в строю.

— Все же: откуда имперские доспехи? — настаивал лорд Маркус. — Много путешествовали?

— Доспехи — не главное, — закинул в рот нарезанные колбаски. — Имперцы уже выслали своих агентов — красных карателей. Хотят присоединить свободолюбивые королевства. Вербуют знать. Наверняка, раскинули сеть шпионов.

— Позвольте, но как? — молодой мужчина выпучил глаза. — Совсем недавно в посольстве обсуждали союз против лесных племен. По поручению Его Величества отправился лично проверить ситуацию в Приграничье.

— Король Фаргоса обеспокоен вторжением и даже готов нанять наши клинки.

— Поэтому вы решили провести разминку и напасть на нас? — саркастически усмехнулся лорд Маркус. — У вас достаточно воинов, чтобы взять форт?

Хитрец пытался вызнать: какими силами обладаем. Умный! Но с таким проще вести дела, чем с чванливым гордецом. Оказывается, не все рыцари упрямые и твердолобые. Типаж ушлого дипломата значительно отличается от голливудских фильмов про средневековье. Европу специально представляют отсталой, грязной и немытой.

По расхожей теории в Париже изобрели духи для избавления от запаха. Чушь! Канализационные тоннели тянутся по всему городу, опровергая ложь. Тот же Рим был сказочно красив и утопал в садах, в отличие от современных загаженных мегаполисов. Уникальную систему водопровода и очистки не могут повторить до сих пор.

— Если провинция понесет серьезный урон, король вынужденно примет условия императора Аракса.

— Пусти волка в овчарню, — процедил я, прекрасно зная политику захвата колоний.

Служанка едва не выронила разнос, внимая светской беседе господина и звероподобного гиганта. Застыла, словно кролик перед удавом. Картина для нее столь нереальная. Европейцы относились к индейцам презрительно. Считали себя выше и образованнее. В плане вооружения и военных действий, подлости и коварства, опережали мирных туземцев.

В этом мире к оркам относились с долей мистического страха. Пугали детей стражами леса. Охотники настолько умело маскировались в лесу, что наступи на голову и не заметишь. На нежелательных гостей устраивали засады. Брали пленников в качестве холопов. Некоторых отпускали.

Возвратившиеся рассказывали всяческие небылицы. Людям повезло, что у свирепых дикарей нет регулярной армии. Кроме того часто ссорились из-за угодий. Временные стоянки и надежные жилища разбросаны на большом расстоянии. Объединится очень сложно. Нужен серьезный мотив. Например, вторжение армии людей. Массовые зачистки, в свое время, подстегнули многочисленные народы Советского Союза к борьбе против фашизма. Конечно, Адольф всего лишь ставленник западных банкиров и выполнял обязательства. Экономику Германии спонсировали крупные торговые корпорации.

Земли орков отбирались постепенно. Бастарды, младшие дворяне, ветераны ушедшие на покой, строили примитивное укрепление. Иногда искусственную, насыпь окружали частоколом. Стены из обычного дерева. Обрастали хозяйством и чистили участки под пашни. Достаточно часто простолюдины селились на земле, не облагаемой налогом.

— Сэр, пожалуй, вы правы, — признал дипломат. — Однако, Империя далеко, а орки — близко! Пойдешь на любые уступки, чтобы сохранить власть.

— А если объединить Фаргос и Велбет? — почесал немытые спутанные космы. — Связать династическим браком и другими соглашениями.

Похоже, Третьей мировой не избежать! Орки очень ревниво относятся к нарушителям охотничьих меток. Вожди не упустят случая нанести удар, пока не объединились с имперцами. Последним не так-то просто добраться до наших лесов. Для начала экспансии нужно накопить силы. Построить морские базы со складами. Любая война начинается с экономического роста и индустриального подъема. Достаточно вспомнить маленькую Германию, которой отдали Польшу, Чехию и Финляндию. Разумеется, Франция и Англия в этот момент могли помешать. Но зачем? Пускай армия Фюрера набирается опыта и растет для сражения с Советским Союзом.

— Уговорить Его Величество будет очень сложно, — признал искусный дипломат. — Зорган спит и видит все выгоды союза с Великой Империей.

Лорд Маркус выполнял роль статского советника. Повезло попасть в плен к хорошо информированному человеку. Мудрый не по годам и рассудительный, признал: союз с дикарями примут в штыки. Купцы — торговцы провиантом и вооружением не собираются менять отлаженные каналы. За морем противник очень грозный. Пускай к ним перейдет власть, но это случится постепенно и еще не скоро.

— А что из себя представляют? — попытался выудить больше.

По словам советника, в Империи две силы: маги и драконьи всадники. Ящеров несколько видов. Чем-то похоже на вымерших динозавров. Правда, археологи специально завышают возраст находок. Катастрофа произошла относительно недавно — несколько тысяч лет назад. Земля — молодая планета, созданная искусственно. Вероятно, таких ареалов обитания несколько сотен. Представьте себе Творца, обладающего не ограниченными возможностями. Но зачем-то эту весьма любопытную теорию скрывают от большинства населения. Хотя, имеет место в научных кругах.

— Один из наших послов описал величественные башни, до небес. Рост самих повелителей порядка четырех с половиной метров. Штанов на Юге не носят, а ходят в длинным рубахах, до пят, из тонкого сукна. Вода сама поступает в дома. Перемещаются в летучих повозках, без лошадей. Слуги их обычного роста...