Первая глава

Пять дней назад советник Ниаро вновь вернулся в «Призрак ветра», поселение близ Большого канала. Это место в Керагонии, где изначально появились первые шахты. Само место выработано, а название осталось. Так что Ниаро наведался в уже знакомое поселение. Очень давно знакомое.

Да и как, “наведался”… По собственному желанию сюда не возвращаются. Он открыл свой маленький, размером с ладонь, блокнот (темно-синий, без заголовка, совершенно обыкновенный, из таких, какие просто можно было достать в таком месте) и сделал первую запись на новой странице:

“Дружба с Главой Ветров прекратилась — теперь я могу поведать тебе последние новости с чистой совестью. Итак, почти неделя прошла с моего возвращения в эту сырую сточную канаву гор. Настоящий выход отсюда только один, и он охраняется.

В поселении много начатых и заброшенных шахт. Кто-то живет в них, у кого-то есть подобие домов. Ветхие жилища не избавляют от сырости. Ты защищен крышей от дождя, но влажный воздух повсюду, и из-за него тяжело дышать”.

Он перелистнул маленькую страничку и задумался. А задумался он вот о чем: “Какое было число?”. “Ноябрь, восемнадцатое, пусть будет так”. Он вздохнул, махнул обреченно рукой и принялся писать дальше:

“И вот, я шел за долгожданной свободой. За неведомым куском души, без которого на двадцатом году служения стало неожиданно пусто. Нужная сумма в двести тысяч таредов собрана — намечался обмен. Хозяину Ветров уже должны были передать деньги за четыре года моей работы в Индалии. Чтобы меня отпустили из шахт окончательно.

Охранники Ялгамы выгрузили меня прямо у выхода, не позволив попрощаться с остальным миром. Втолкнули в узкий ход и, даже не подумав сопроводить до Хозяина «Ветра», закрыли железные ворота за спиной.

Запах сырости напомнил о прошлом. Отдаленный гул позвякивающих кирок заставил подернуть плечами.

Увидел еще издалека Маирэ. Она вытаскивала из подола собранные черепки и пинала их ногами, словно мячи. Ей простительно быть немного не в себе, ведь она родилась и выросла здесь.

Я скрестил руки на груди и задумался. «Такая взрослая, всё не наигралась. Сколько ей сейчас лет: четырнадцать, пятнадцать?»

За последние четыре года, пока я пребывал в Индалии, девчонка заметно похорошела: красиво очерченные бедра, круглые плечи, кокетливо выглядывающие из-под куска грубой ткани, похожей на платье. А чего стоят загадочный взгляд и эта наглая улыбка! Хочется забыть, что смотреть на дочь Владыки Ветров не имеет смысла. Хорошо хоть напомнила об этом, блеснув изображением луны на плече.

Маирэ — не родная дочь Хозяина «Призрака Ветров». Он отобрал ее у матери, взамен своего погибшего ребенка.

— Давай, беги! — Маирэ пнула черепок и рванула вслед, постукивая остальными костяшками в подоле.

Я махнул рукой и направился в то место, где Хозяин «Ветров», по обыкновению, принимал гостей. Туда, где я был при нем советником.

«Интересно, кто теперь принимает решения: кому подсунуть камни более низкого качества, а кому — самого лучшего?»

Чтобы попасть к Хозяину «Призрака», не нужно спрашивать дорогу или петлять узкими тропами. Как только за спиной захлопываются железные ворота, тебе нужно идти только прямо, спокойным шагом это около двадцати минут. Здание из двух этажей видно издалека. Оно единственное похоже на жилой дом. Первый этаж наполовину под землей, и в нем никто не обитает. На второй этаж можно попасть прямо с улицы через невысокую лестницу. Только сначала нужно подойти к этому самому дому, так как он обнесен забором из камня около двух метров в высоту. А подойти обыкновенному рабочему непросто — ликвидаторы не пустят. Это их Жед прозвал так. Сколько они уже неугодных избавили от несчастной жизни — не счесть. Прикажете их после этого простыми охранниками называть?

Я поздоровался с Ито и Форосом: «Сегодня хорошая смена — знакомые. Они не придерутся. Поинтересуются, как я жил последнее время? Нет. Хмурые какие-то…»

Поднялся на второй этаж и прошел в комнату для приема гостей.

— Ниаро?!

— Верон… — я был шокирован. «Что эта гадость делает на троне Владыки?»

— Здравствуй, Ниаро!

«Какой обрадованный голос. Даже противно. Но нужно выяснить, что происходит. Не ожидал увидеть на месте Хозяина «Ветров» эту никчемную, по моему мнению, фигуру. В этот раз он перегнул с весельем, заняв трон Владыки».

— Здравствуй, Верон, здравствуй… — Я замялся. — Кстати, а где...

— Громовержец сия бытия назначил меня правой рукой. Все честно и справедливо.

— Врешь.

— Вру! — злобно оскалился он, а потом серьезно посмотрел на меня и оголил правое плечо. На нем красовалось изображение красной луны, такое же, как у Маирэ. — Теперь я — Владыка.

В эту фразу не хотелось верить, но она прозвучала на удивление правдиво. Я догадывался, что Верон не за того себя выдает, но чтобы так высоко подняться...

— Знаю, Ниаро, ты совершенно этому не рад. И я также знаю, зачем ты вернулся. Буквально вчера за тебя привезли хороший выкуп — двести тысяч таредов. За все четыре года работы. Неплохая сумма, не правда ли? А чем дальше, тем интереснее, потому как цена конкретно для тебя — пятьсот тысяч таредов.

— Сдурел? Двести! Двести, слышишь, ты? У нас с Хозяином был уговор!

Верон лишь неловко прикрыл рукой кривой рот, расплывшийся в довольной ухмылке. Он хохотнул несколько раз с перерывами, потом захотел рассмеяться, а может, подавиться, но вместо этого зашелся раскатистым кашлем. Черт, даже задыхаясь от приступа удушья, эта тварь улыбалась.

Верон уставился на меня, словно допрашивал преступника. Я снова хотел возмутиться, но луна на его плече заставляла молчать. Проклятая алая луна! «Что-то тут не так, Владыка «Ветров» не мог бы доверить своё место бывшему рабу. Из этого следует вывод, что в живых Хозяина нет — мое положение может рухнуть в любую минуту. Для козырного выхода понадобится время, ну, а пока урегулируем проблему мирным путем.»

— Знаю, от меня не деньги нужны. Месть еще ни кого не отпускала просто так.

— Ты прав, в ценностях материальных не нуждаюсь. Мне бы моральное удовлетворение. Но не переживай, советник, я что-нибудь придумаю.

— Понял уже. — Я вздохнул. «Если подумать, пятьсот тысяч таредов это еще минимальная цена за мое к нему отношение. Новая идея будет хуже».

Верон погрузился в себя, замерев на троне. Тело его словно прибили гвоздями, и только руки ритмично заработали, плавно перекладывая небольшой стеклянный шар из ладони в ладонь. На распродаже в Индалии я видел часики с двумя стрелками и бусинкой, которая металась по циферблату. Они были очень красивые, но отчего-то раздражали меня. Верон, ты напоминаешь эти дурацкие дешевые часы.

От невыносимого "тиканья" отвлек скрип двери.

— Ты… — Новый Владыка оживился, устремив взгляд сквозь меня, — должен жениться на Маирэ!

За спиной кто-то ойкнул. Обернувшись, я заметил ту самую: она закрыла лицо руками, отчего черепушки покатились по земле.

— Страсть, как подходите друг другу! — Верон отчетливо хлопнул в ладони. — На долгое счастье, если Хозяин тобой ночью не пообедает.

— Или сама невеста. — Вырвалось у меня.

— Я согласна. — Глаза этой кровожадной наследницы неестественно заблестели. — Ниаро, я буду хорошей женой!

— Советник, дарю тебе время на раздумья — о решении сообщишь завтра.

«Стоп! Маирэ, конечно, жалко — девочка не такая, как все, но…

М-да, Ниаро, уладил дело мирным путем...»”

Он услышал громкий храп за спиной и решил побыстрее закончить фразу и тоже лечь спать. Сегодня был тяжелый день, об этом он напишет позже, когда появится еще немного свободного времени и меньше усталости.