Посвящается Елене Абрамовой.

Утро в королевском замке начиналось всегда одинаково.

— Хочу, хочу, хочу! — кричала принцесса, и слуги носились по замку, многочисленные посланцы отправлялись в другие страны, а мудрые маги открывали самые толстые книги, чтобы найти то, чего хочет принцесса. Иногда это была какая-то безделица, вроде говорящего кота, иногда вещь посерьезнее, вроде самоходной кареты.

Кот, впрочем, говорить, отказывался, но принцесса была упрямой и решила, что так или иначе дождется от него человеческих слов. Она все время держала его при себе, рядом или на коленях, иногда гладила полосатую рыжую спинку, а кот не возражал и время от времени даже мурлыкал.

На третий день пребывания котика в покоях принцессы, он, кажется, решил прогуляться – спрыгнув с коленей девочки, оставил ее сидеть в постели под прекраснейшим балдахином и нырнул в дверь, которую не успел закрыть один из спешивших слуг.

— Ты куда? — возмущенно воскликнула девочка и, недолго думая, соскочила с кровати и бросилась в погоню за котом.

Слуги привычно разбегались в стороны, а она сначала бежала, а потом шла вперед и вперед, ни на миг не упуская из виду кота. Просто стоило ей остановиться – и кот тоже останавливался, а когда девочка продолжала путь – и он продолжал. Коридоры, коридоры… Принцесса и не знала, что во дворце так много коридоров! Она не могла догнать кота, быстро запыхалась и устала, а коридоры все не кончались и делались какими-то странными. Она уже не видела на стенах картин и гобеленов, да и расходись они все дальше и словно покрывались корой. Это было уже слишком, и если б не кот которого ей так хотелось догнать, принцесса, пожалуй, попробовала бы вернуться.

Она пыталась хитрить и делать вид что останавливается, а потом когда кот останавливался тоже, пускалась бежать, но так и не смогла сократить расстояние между ним и собой хоть шаг и не заметила, как стены окончательно превратились в стволы гигантских деревьев. Это был уже не замок, а лес.

Поняв, что дальше так не нельзя, она уставила руки в бока, и спросила у присевшего возле какого-то пня кота:

— И куда это ты меня завел?

Кот посмотрел направо, налево, потом на принцессу.

— А разве ты сама не видишь? — спросил он.

Девочка возмутилась:

— Так ты говоришь? А почему же раньше молчал?

— Раньше мне не хотелось разговаривать, – кот лизнул полосатую лапу и принялся умываться.

— Но мне-то хотелось! – возразила принцесса, возмущенная таким поведением.

Кот забавно дернул хвостом.

— Тебе хотелось — ты и разговаривала. А теперь нам пора идти дальше.

— Но куда? – девочка, наконец, испугалась.

— Не бойся, — словно поняв это, успокоил ее кот. — Я волшебный Кот из Самого Темного Леса, и проведу тебя туда, где ты обязательно должна побывать, — и с этими словами он нырнул в чащу.

Принцессе ничего не оставалось, как последовать за ним.

Впереди раздался какой-то стук, он стал единственным ориентиром в незнакомом месте. Девочка решила, что посмотрит, кто это там стучит.

Стоило принять решение как чаща сам расступилась перед ней и выпустила на полянку, где на кочке сидело странное существо, похожее на деревянного человечка, поросшего мхом и листиками. Оно держало в лапках-веточках башмак (а по поляне было тут и там разбросано еще множество) и стучало по каблуку маленьким молоточком.

Принцесса подошла и встала перед ним, ожидая, пока существо обратит на нее внимание. Но оно просто занималось своим делом.

— Почему ты меня не замечаешь? – спросила принцесса возмущенно.

Человечек даже не поднял головы.

— Сделай что-нибудь, чтобы я тебя заметил, — сказал он мягким красивым голосом.

Девочка, не задумываясь, подняла ветку и кинула в человечка. Веточка словно приросла к его телу и тут же обзавелась листиками, а он продолжил стучать по каблуку. Принцесса пыталась кричать, тормошить человечка, даже отбирала у него башмак, но он просто поднял другой, и совсем запыхалась. Не зная, что бы еще предпринять, она оглянулась. На поляне больше ничего не было, кроме разбросанных башмаков. Она подняла один, рассмотрела, и вдруг ей стал интересно, а есть ли тут второй такой, словно сделанный из чешуйчатой кожи, золотистой с зеленоватым оттенком и маленьким камешком, похожим на глаз. Она стала бродить по поляне и скоро нашла второй такой. Не зная, что делать с получившейся парой принесла и поставила ее возле человечка, потом взяла в руку другой башмак, розовый, и начала искать к нему пару…

Прошло немного времени, и она расставила вместе все парные туфли башмаки и ботинки, и только тогда заметила, что деревянный человечек смотрит на него с улыбкой, а рядом с ним сидит кот.

— Так чем тебе помочь? – спросил он.

— Мне надо вернуться во дворец. А еще не могли бы вы еще поймать этого кота?

— Кот не хочет быть пойманным, — заметил человечек, — но там, впереди, ты найдешь Прекрасную Тетушку, кажется, она пришла именно из дворца, и, наверное, может тебе помочь.

— Спасибо, — проявив вежливость, сказала принцесса и кот как раз снова шмыгнул в чащу и девочка отправилась за ним и в гости к Прекрасной Тетушке. По дороге она думала об удивительном открытии – что человек может легко себя занять и для этого вовсе не нужны тысячи слуг.

Тропинка и кот привели ее на другую полянку, где стояли богато уставленный стол и несколько кроватей, за столом сидела женщина, которую и правда хотелось называть Прекрасной Тетушкой – вся сверкающая, пышная и гостеприимная. Увидел принцессу, она тотчас подскочила к ней схватила за рук, и, воркуя многочисленные приветствия, усадила за стол. Девочке тут же ли предложены все яства, от каждого по кусочку на огромной тарелке. Принцесса не ощущала голода, но решила что отказываться будет невежливо и поела. Как только она закончила, тетушка снова за руку утащила ее от стола к кровати.

— Теперь поспим, — сказала она и сама улеглась на соседнюю и тут же громко захрапела.

Принцесса спать точно не хотела, и, повозившись с полчаса, встала с кровати – Прекрасная Тетушка тут же подскочила словно и не спала:

— Что, уже время обеда? – спросила она, — ах, точно.

И вот уже принцесса вновь сидит за столом и перед ней полная тарелка вкусностей.

— Нет, спасибо – решительно отказалась она, — мне нужно во дворец.

— Чем тут не дворец? – удивилась тетушка. – Сначала едим, потом спим, потом опят едим и снова спим – два занятия, самых подходящих для тех, кто живет во дворце.

— А если между есть и спать можно, например, сходить на озеро?

— А разве тут ест озеро? Не знаю и мне это не интересно.

Девочка фыркнула а потом подумала что, пожалуй, и она была такой и ничем не интересовалась за пределами дворца.

— Самое лучшее это когда что-то повторяется снова и снова, хорошее или плохое.

— Ну нет! Я не хочу, чтобы повторялось плохое! И я все-таки уйду.

— Ну как хочешь, а я, пожалуй, еще поем и посплю – и тетушка тут же приступила к выполнению своего плана.

Девочка не стала больше ждать и отправилась в путь.

В это раз ей удалось выйти из леса на большую поляну или даже в долину – но она тянулась, насколько хватало взгляда и больше ничего тут не было. Однако у самого леса стояла старушка с двумя корзинками ярких цветов. Принцесса подошла к ней.

— Купи цветочек, девочка – предложила женщина.

— У меня нет денег, — с сожалением сказала принцесса, цветы ей нравились.

— Ну что же, тогда я подожду, ведь все однажды начинается, и хорошее и плохое.

Принцесса уже научилась задавать вопросы.

— А с чего все начинается?

— Цветок с семечка, человек с надежды, мир с одного слова, дорога с первого шага. Но в то де время можно сказать, что все это заменяет друг друга. Надежда то же семя, слово тот же шаг. Но плохое начинается с противоположных вещей.

Кот который сидел у ног женщины сказал:

— Теперь тебе пора возвращаться, ты только в начале пути и сделала один шаг, но сделала его сама.

Кот махнул хвостом и принцесса увидела, что стоит в коридоре своего дамка.

— Как же так? — сказала она, — я же ничего не сделала!

— ты так думаешь? — спросил кот, и принцессе показалось, что он улыбнулся.