Пролог

Имодести Блейз, верховная жрица богини солнца Солейн, величественно сидела на троне и принимала подношения, от верных прихожан. Каждому девушка кивала, с благодарностью принимая их нехитрые дары. Три года назад, прежде чем девушка одела на себя тиару жрицы, эта ежегодная процедура казалась ей ужасно скучной. Откровенно говоря, сейчас мало что изменилось. Но раньше Имодести могла сбежать по своим делам, пока верховная жрица их храма — самого большого в живописном городе Ан-Грайне, нашедшего свой приют у подножья гор — принимала пожертвования. Но после того, как Имодести заняла место ныне покойной Ализон Трай, ей уже ничего не остается, кроме как сидеть на жутко неудобном каменном троне, в полуденную жару, на самом солнцепеке и с благодарным видом принимать подношения прихожан для богини и храма. Для развлечения она мысленно распределяла, что куда пойдет: скоропортящиеся продукты — на пропитание бездомным, те, которые можно хранить — в подвал, помидоры — забросать Эвриала и так дальше. Яйцам совсем ещё молодая жрица была особенно рада. Она планировала бережно хранить их, пока те не стухнут и под покровом ночи забросать ими дворец одного … прихожанина.

Едва подумав об этом, девушка тут же прикусила язык, чтобы не накликать эту беду на свою голову. Это одна из его фантастических способностей — появляться сразу после того, как про него подумаешь. А видеться с ним Имодести ой как не хотелось!

Прикусить язык она прикусила, но было уже поздно. Толпа уже расходилась в стороны, как волна, пропуская одинокую мужскую фигуру, неспешно идущую по направлению к каменному трону. Хоть идущий и был один, толпа создавала для него приличный коридор. Все знали, какая тяжелая рука у повелителя нитей магии и силы Денетсу Бэлена, и не было дураков, желающих в этот день накликать на себя его гнев.

А гнев будет, это точно.

Последние три года Повелитель приходит на эту площадь и просит верховную жрицу богини Солейн выйти за него замуж. И каждый раз она отвечает ему отказом. И каждый раз городу приходится отстраивать приличную часть зданий. Но ни один горожанин никогда даже не заикнется попросить компенсацию у Повелителя. Даже суицидники, потому, что предпочитают более гуманные способы отправиться в лучший мир: четвертование там, сжигание себя заживо.

Имодести тоже никто не сказал ни слова по поводу беспорядков, которые устраивает её воздыхатель. Не из большого почтения к богине, которой кареглазая девушка служит или из уважения к ней самой. Положа руку на сердце, практически любой горожанин передал бы взбалмошную жрицу Повелителю, лишь бы этот ненормальный успокоился. Богов можно задобрить жертвами, да они практически и не показываются в человеческом мире, нечисть истребить, на любого мага найдется более сильный маг. А Денетсу Бэлен… на него нет управы. Единицы из человеческого мира знали ктоже он на самом деле и зачем так нужен вселенной. Всем была известна очень коротка и ужатая версия: Повелитель — это якорь, удерживающий магию и богов в мире. И если без магии люди могли бы обойтись, то без богов ни за что.

И нужно же было такому случиться, что великий и могущественный Повелитель влюбился в единственную женщину, которую не мог иметь — в хранящую целомудрие верховную жрицу богини Солейн.

Имодести была посвящена богине ещё в детстве. Служить Солейн — это и честь, и бремя одновременно. Дочери солнца, как их называют, должны быть светлы душой, и чисты, как солнечное небо. Поэтому, посвященные должны оставаться непорочными девами. Если же девушка находила свою любовь, её не наказывали, а просто отпускали, проводя церемонию передачи в услужение другому богу, которому поклоняется будущий супруг.

Три года назад, после длительной болезни Ализон Трай перешла в лучший мир и согласно традиции в храме провели ритуал призыва новой жрицы. Для этого всех Дочерей солнца собрали в главном зале, в потолке которого находился специальный люк, открываемый только по этому случаю.

В полдень нужного дня люк открывали, и та счастливица, на которую указывал луч, становилась новой Верховной жрицей. По сути дела, никакого призыва и не было. Все об этом знали. Но по молчаливому уговору между жителями Ай-Грайне и служителями храма, дружно не замечали, что луч всегда показывал в одну и ту же точку. Старшим жрецам оставалось лишь выбрать наиболее подходящую девушку, постановить её в нужную точку и свежеиспеченная верховная жрица готова. Посолить, поперчить и можно подавать.

Система столетиями работала без сбоев, исправно поставляя храму умных, рассудительных и практичных предводительниц. И только с Имодести получилась осечка. Как потом бурчал Эвриал, она сломала даже этот механизм, хотя его сломать в принципе невозможно.

С тех пор Имодести каждый год видит идущего по направлению к её каменному трону мужчину. Она заметила бы его, даже не расступайся перед ним с благоговейным трепетом толпа. Ещё бы! Такого двухметрового широкоплечего гиганта, наверное, можно было бы с облака рассмотреть без увеличительной трубы. Он же на добрых полторы головы выше простых людей. Имодести ненавидела, когда он стоял рядом. Хоть она и не совсем коротышка, но рядом с ним выглядела как ребенок. И каждый год этого могущественного гада несет сюда нелегкая именно в этот день. Он, видите ли, романтик, а это что-то вроде их первый совместный юбилей. Все ведь началось три года назад.

Вечером накануне ритуала призыва, в главном зале проводили генеральную репетицию. На ней присутствовал и Повелитель. С его стороны это было не более, чем услуга — прийти сегодня вечером и завтра на церемонию. Ну, и какое ни есть, а развлечение. Он уже давным-давно ничем особенно не обременен. А эта церемония — хоть какой-то способ разнообразить досуг.

Со скучающим видом мужчина смотрел на то, как девушкам пытаются втолковать, где чье место. Получалось у жрецов плохо. Все Дочери солнца разом отупели и не могли выполнять ничего кроме как глупо улыбаться и пытаться строить гостю глазки, в тщетной надежде, произвести на него впечатление. Хотя нет, впечатление они производили, правда, явно не то, на которое рассчитывали. Денетсу казалось, что они все разом окосели. А это, слегка дебильное, выражение лица которое было практически у каждой второй девицы… Интересно, что они курят?

Денетсу понимал, что каждая мечтает очаровать его. Глупые. У них ничего бы не получилось, даже если бы его сердце было свободно. А оно уже почти день как занято прекрасной рыжеволосой красавицей, которую мужчина случайно встретил в лесу. Охота — одно из немногих развлечений, которые за несколько тысячелетий ему так и не приелись. Сегодня он как раз сидел в засаде, когда мимо него на огромной скорости проскакал прекрасный белогривый жеребец, и на нем Денетсу успел заметить рыжее пятно, отчаянно орущее благим матом.

Это было что-то новенькое и Денетсу, недолго думая, свистом позвал свою лошадь и отправился в погоню. Чем ближе он приближался к лошади, тем отчетливее понимал, что животное не управляемо. Скорее всего, лошадь чего-то испугалась и понесла, а рыжее пятно, оказавшееся девчонкой-подростком, не может спрыгнуть на такой скорости, не свернув себе шею.

В припадке не свойственного милосердия и благородства, или просто от скуки, Денетсу решил спасти несчастную и пустил лошадь галопом, догоняя неконтролируемое животное. Позже ему нравилось говорить об этом моменте, что это сердце подсказало ему, что делать.

Наконец лошади поравнялись. Но это ненадолго. Нужно было спешить.

— Эй, прыгай ко мне, — крикнул он.

Девчонка услышала его, но отрицательно покачала головой, лишь крепче схватившись за гриву коня.

— Не бойся, я помогу. Доверься мне, — теряя терпение, попытался опять достучаться до испуганной рыженькой Денетсу.

Но та опять лишь головой покачала. Денетсу надоело уговаривать и, накинув на неё быстро сплетенную силовую сеть, он потянул девчонку на себя. Лошадь поскакала дальше, а девушка так и осталась висеть в воздухе, дрыгая ногами и крича так, что её спаситель всерьез начал опасаться что оглохнет. Денетсу остановил свою лошадь, спешился и только после этого поставил на землю свою притихшую невольную пленницу.

И только после того, как она выпрямилась и встала в полный рост, мужчина понял, как ошибся. Перед ним стоял не напуганный в смерть подросток, а юная и необыкновенно привлекательная девушка. Сколько ей? Лет семнадцать?

Денетсу поразила её необычная красота. Рыжие волосы, насыщенного медного оттенка, почти красные, с металлическим отблеском. Слегка раскосые карие глаза, оливковая кожа, может от природы, но скорее, от не сходящего загара, челка, которую уже пора бы подстричь, кругленькое, но не пухлое личико. Но самая яркая деталь, дополняющая этот об раз, и больше всего притягивающая внимание со стороны — это чувственные пухлые губы.

Вся её фигурка, казалась, неправдоподобно миниатюрной. Слишком хрупкое телосложение, слишком тонкая талия…

Может, это какая-нибудь нимфа решила его соблазнить таким экзотическим способом? Ну, что ж, он не против. И благодарность примет натурой.

Хотя благодарность ему явно не светит. Нимфа выглядела скорее злой, чем благодарной.

— Кто ты такой? — настороженно спросила она, наконец, когда надоело играть в гляделки.

Денетсу ответил не сразу. Он медленно обошел по кругу все ещё связанную силовой петлей незнакомку. В ней не было ни намека на страх или на столь часто встречаемое им в людях желание угодить. Девушка интриговала его чем дальше тем больше.

— Я тот, кто спас тебя от неминуемой гибели, — облокотившись о дерево ответил он. — Так, что не обижусь, если ты проявишь чуточку больше вежливости.

— Спасибо, — буркнула ему рыжеволосая.

Дальше разговор не клеился. Повелитель вздохнув начал освобождать девушку из силовой петли, попутно решив попытаться завязать знакомство:

— Меня, кстати говоря, зовут Денетсу Бэлен, если тебе интересно.

— Вообще-то нет, — недовольно огрызнулась рыженькая. — Просто, сделай доброе дело, довези меня до города?

Денетсу решил, что кое-кого стоило бы поучить манерам и лишь усмехнулся:

— Я, знаешь ли, благотворительностью не занимаюсь.

Рыжая стала в позу:

— И что, бросишь меня тут? Оду на верную погибель? — сколько ехидства. Хватило бы на маленький городок.

— Ну, мы можем договориться, — предложил он.

— Как? У меня нет ни денег, ни чего-либо ценного, что можно было бы тебе предложить.

Денетсу окинул её оценивающим взглядом:

— Ну, можешь, предложить себя.

— Никогда! — холодно отчеканила рыжая, повернулась и бодро зашагала по лесу в другую от него сторону.

Денетсу подозвал коня, сел на него и поехал рядом. В течение часа он узнал о себе много нового и интересного, пока девушка шла в направлении, прямо противоположном городу. А что она же у него дорогу не спрашивала?.

Наконец, лесная красавица устала и села на траву, прислонившись спиной к стволу дерева.

— Водички хочешь? — участливо поинтересовался Повелитель.

— Хочу, — устало ответила она, не открывая глаз.

Он протянул ей флягу, и девушка сначала потянулась к ней, а потом отдернула руку, словно, обожглась.

Денетсу недоуменно уставился на неё. А потом до него дошло, и он рассмеялся:

— Это абсолютно бесплатно. Пей, я же вижу, что тебе хочется.

— Уж больно ты добрый, — подозрительно протянула псевдо нимфа. — Она что, отравлена? Или ты там чего намешал?

Денетсу только рассмеялся. Ну, и фантазия, честное слово. Чтобы он, Повелитель …

Тут он поперхнулся смехом. Стоп. Она чтоже до сих пор не поняла, с кем имеет дело?

Но уточнить он не успел. Незнакомка неожиданно хлопнула себя по лбу, будто, что-то вспомнив, и заявила:

— Какая же я дура.

— Самокритично, — похвалил её Денетсу, за чтобыл награжден испепеляющим взглядом.

— Сейчас я уеду домой, — гордо заявила рыженькая, и, достав висевшую на груди, маленькую дудочку со всей силой дунула в неё. Никакого звука при этом он не расслышал, и уже хотел было просветить это несносное рыжее создание по поводу работоспособности сего прибора, как лошадь под ним резко встала на дыбы. Причем так резко, что он с неё упал.

Рыжая бестия рассмеялась, увидев его акробатические этюды. Звонким заливистым смехом. Сейчас она была так обворожительно прекрасна, что у него даже дух перехватило. А она меж, тем протянула ему руку помогая встать.

— Не, бойся, это абсолютно бесплатно, — передразнила она его, копируя интонации. И он улыбнулся. Не мог не улыбнуться этому очаровательному, милому чертенку. А потом, воспользовавшись помощью встал. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним на полном скаку мчится её лошадь.

— Когда я тебя ещё увижу? — спросил Денетсу, потому, что ему действительно очень хотелось снова с ней увидеться.

— Это невозможно, — коротко ответила она.

— Для меня нет ничего не возможного, — самоуверенно улыбнулся он ей.

— А что если, я не хочу тебя видеть? — подняла на него свои карие глаза лесная незнакомка.

— Это поправимо, — улыбнулся Денетсу, придерживая руками уздечку.

Рыженькая лишь глаза к небу закатила. Видно часто слышала такие слова. Интересно от кого? Но ему все же ответила:

— Ты никогда больше меня не увидишь. Прощай, Денетсу Бэлен. А теперь извини, мне нужно ехать, у меня сегодня ещё одно событие, на которое я уже сильно опаздываю.

Девушка направила своего коня в галоп. Не задавая направления. Лошадь, повинуясь инстинктам, понесла её в нужном направлении.

Повелитель несколько секунд смотрел вслед удаляющейся незнакомке. Встреча с ней — самое неординарное событие, которое с ним происходило. И он убеждал себя, что его интерес и желание встретиться снова, столь сильное, что чувствуется практически как боль, и чувство потери, которое он сейчас испытывает — это только потому, что девушка ненадолго смогла заставить его забыть о скуке.

— Я найду тебя, — уверенно прошептал он.

А уже через мгновение и сам хлопнул себя по лбу. Событие! А ведь у него на сегодня тоже одно назначено. Репетиция выбора новой верховной жрицы у Дочерей солнца! Если он не придет, то ничего страшного, но ведь он слово дал, что поприсутствует. Да и это поможет отвлечься от мыслей о рыжей красавице.

Денетсу прикинул время по солнцу. Нет, по лесу точно не успеть. Выхода нет, придется бросить лошадь тут. Она, конечно, хорошая, но не единственная. Повелитель через портал вернулся в свои покои, чтобы собраться на репетицию к дочерям солнца. Ничего, он потерпит два дня, прежде чем начать её искать. Он Повелитель, долгая жизнь научила его терпению.

В храм, где проводилась репетиция Денетсу также прибыл порталом. Туда уже собрали всех посвященных богине солнца девушек и теперь пытались их как-то организованно построить. Итак плохо получалось, а после его появления так и вовсе воцарился хаос. Девушки старались всеми правдами и неправдами пробраться к нему и в какой-то момент Денетсу даже начал побаиваться этих целомудренных стервятников, почуявших кровь. Слава вселенскому равновесию, вскоре в храме объявился старичок, который звучным окриком осадил их пыл и смог-таки навести порядок.

Вот благодаря ему, девочек в итоге расставили по местам и репетиция началась.

Старший жрец, Эвриал, зычным, хорошо поставленным как для его почтенного возраста голосом, начал читать проповедь: про жизненный путь, про предназначение свыше, и божественные пути. Денетсу только чудом смог не уснуть. Слава всем силам небесным, жрец наконец добрался до сути и начал вещать, о знаках, которые посылаются свыше.

В этот момент дверь в зал распахнулась, как от пинка, и в зал ввалилась ослепительная рыжеволосая красавица из лесу, пытающаяся на ходу застегнуть ритуальный наряд, и нахлобучить ритуальную вуаль. Под мышкой у неё была зажата вторая туфля.

Денетсу даже дышать перестал, боясь, что все же уснул и это ему только сниться. Но сомнений быть не могло. Это она. Это действительно она.

— Имодести Блейз! — рыкнул Эвриал, и «видение » застыло посреди зала, с вороватым видом. Так вот как её зовут. Она в надежде оглянулась на весь зал, но спасения ждать было неоткуда. Все окосевшие девицы дружно изучали узор на полу. Денетсу решил выждать с приветствием и заинтересовано наблюдал за происходящим.

Рыженькая, повернулась к жрецу с самым дружелюбным и кротким выражением лица, которое Денетсу приходилось видеть. И это лесная колючка, ругавшая его последними словами?

— Где ты опять шлялась? — с места в карьер бросился Эвриал. — Почему все люди, как люди, а для тебя закон не писан?

Рыженькая потупила глаза, явно пытаясь оправдаться:

— Ну, я … у меня…

Жрец подсказал:

— Были неотложные дела непреодолимой важности?

— Да, — радостно согласилась с ним Имодести.

Старик посмотрел на неё умиленно. Потом и вовсе расплылся в улыбке. Имодести улыбнулась ему в ответ. Тот разулыбался шире, и даже рассмеялся, оглядывая зал. Все вокруг, тоже почему-то смеялись. Сначала тихо, а потом громче и увереннее.

— Опять на лошади из храмовых конюшен носилась по лесу?! — от его крика, даже у Повелителя уши заложило. Интересно, каково там этой несчастной девочке?

У Денетсу появилось стойкое желание врезать жрецу, и спрятать Имодести к себе за спину. Но он продолжал наблюдать за развитием событий.

— Я… — скорчила жалобное личико Имодести.

Но явно уже не раз эти жалобные глазки видел и оставался непреклонным:

— Меня не интересует, почему ты в этот раз опоздала. Богиня мне свидетель, что в тот день, когда передам тебя другому богу, я напьюсь от радости. Хотел бы я познакомиться с этим несчастным идиотом …

Денетсу понял, что сейчас его выход:

— Денетсу Бэлен, Повелитель, к Вашим услугам.

В зале повисла гробовая тишина.

— Да иди ты, — прокомментировала Имодести, ещё не зная толком, что именно. То, что её лесной знакомец оказался сейчас здесь, то, что он оказался Повелителем, или то, что она, как, оказалось, выходит за него замуж. Возможно, что все три новости сразу.

— Что простите? — с глупым выражением лица переспросил жрец, явно до конца не осознающий что здесь происходит. Денетсу ему любезно пояснил:

— Ты хотел познакомиться с тем, кто на ней женится. Теперь ты со мной знаком.

Жрец повернул голову к Имодести. То же самое движение синхронно выполнил почти весь зал.

Повелитель также посмотрел на неё. Когда Денетсу увидел её здесь, появилось такое чувство, что внутри чего-то не хватало, а теперь он стал цельным. Никаких сомнений, Имодести — та долгожданная, единственная настоящая любовь, обещанная ему судьбой. Отпустить её снова в надежде когда-либо ещё встретиться? Никогда. Поэтому Денетсу сделал предложение. И сейчас затаив дыхание ждал ответа. Да, конечно их первая встреча не задалась. Но под конец все было не так и плохо, поэтому мужчина все же надеялся, что девушка добровольно согласится стать его женой.

Но его надеждам не суждено было оправдаться.

— Чушь, — уверенно возразила она. — Я не собираюсь замуж. Тем более за тебя. Я служу Богине.

— Ты мне отказываешь? — тихо спросил Повелитель, не глядя на неё. Он понимал, что, скорее всего, что-то в этом роде она и ответит. Но услышать отказ оказалось больнее, чем можно было представить. Сейчас в нем боролись боль, горечь и ярость. Денетсу старался не смотреть на неё, чтобы последнее чувство не взяло верх над остальными, и он не натворил глупостей.

Все в зале снова выполнили дружный поворот головы, ожидая, что же она ответит. До неё отказывать Повелителю никто не решался.

— Конечно, — также уверенно сказала Имодести.

За дверью взвыл ветер и после внушительного раската грома, блеснула молния. Имодести только сейчас поняла, что, наверное, была не очень тактична. Поэтому постаралась исправить свою оплошность:

— Вот только не нужно так нервничать, — как умела начала успокаивать его Имодести. А потом девушке пришла в голову мысль, что если её позиция в этом вопросе будет более обоснована, он не так болезненно воспримет отказ. — У всех свое предназначение…

И слово в слово повторила ему лекцию жреца. Ветер и раскаты грома на улице при этом только крепчали.

Не такого ответа ждал Денетсу от той единственной, которую ждал столько столетий. Надежда встретить кого-то, кто принесет в его жизнь краски и смысл, была главной причиной, по которой он ещё не сошел с ума и не свихнулся. А эта долгожданная девушка разбила ему сердце и сейчас танцует на осколках.

Когда Денетсу поднял голову и посмотрел на Имоедсти, говорил не он, говорили его гнев и обида:

— После церемонии, будет объявлено о нашей помолвке. Твое мнение, мне не интересно.

И эффектно удалился через портал.

— Вот мерзавец! — эмоционально отреагировала на его слова Имодести и тут же возник вопрос: как от такого сбежать?

Ответ прост. Да никак. Он же повелитель. В этой вселенной нет такого места, где бы она могла от него укрыться. Ему подвластно всё и все. Даже боги ей теперь не помощники.

Понурив голову, она побрела к себе в комнату. Новости в храме всегда распространялись быстрее молнии. И сейчас все моментально разбегались с её пути, желая угодить будущей госпоже. И это только сильнее портило, и без того ужасное настроение. Хуже всего, что на время до церемонии, Имодести оказалась в полной изоляции. Никто никому ничего не приказывал. Просто те, с кем она вчера ела и работала бок о бок, смеялась и плакала, шутила и ссорилась… в общем все! все разом, из страха за свою шкуру, стали шарахаться от неё, как от прокаженной. Дошло до смешного: еду на подносе оставляли под дверью, стучали и убегали.

Так и получилось, что впервые в своей жизни Имодести осталась совсем одна. Неприятное чувство. Даже Эвриал не пришел, хотя всю жизнь, как бы не ругал, все равно стоял за неё горой.

Поэтому, в день церемонии Имодести была даже рада, что он настал. Хотелось, чтобы все скорее закончилось. Да и день был просто ужасен: солнышко блестит, птички поют… Наверняка, эта сволочь постаралась! Сделал все, чтобы на небе не было ни единой тучки и церемонию не отложили.

Несмотря на царящую в общем зале атмосферу праздника, Имодести шла по нему к своему месту, примерно с тем же чувством, с каким приговоренный идет на эшафот. Во время церемонии, ей намеренно выделили место в самом дальнем углу. Чтобы уже наверняка, так сказать. Имодести была на грани нервной истерики. Ещё чуть-чуть, и она сядет и тихо заржет посреди зала. А что, ей, как будущей Повелительнице все простительно. Может, она на радостях умом тронулась?

Наконец, все стихло, и жрец принялся торжественно читать молитву, а после проповедь. Спустя почти час, когда зал уже находился в легком трансе, от его монотонного голоса, он добрался-таки до сути.

— Пусть богиня явит свою волю.

Крышку люка открыли, и на глазах у удивленной публики, луч света, который всегда светил строго по центру, на протяжении последних нескольких тысячелетий, отклонился от старого маршрута и, скользнув влево, практически до упора, остановился прямо на Имодести. Девушка не сразу поняла, что случилось. Поэтому услышав ропот вокруг, с виноватым видом шагнула в сторону. Луч повторил её маневр. Теперь, до неё дошло.

Повелитель закричал не своим голосом, храм задрожал и стекла из окон полетели наружу. Когда все стихло, люди вокруг почтительно поклонились ей.

Богиня явила свою волю.