Главное - не сдаваться.

Автобус подкатил к остановке, скрипнул тормозами и с угрожающим "Пффф" открыл двери. Я шагнула из стылого салона на мерзлую землю, обвела взглядом темную улицу и запоздалое раскаяние пискнуло невнятное "Ой".

О чем я только думала? Который раз даю себе слово возвращаться домой раньше полуночи и что ни день это правило нарушаю.

Я достала из сумки телефон. Сотовый приветственно мигнул, показал 1:05 и умер.

Зараза! Опять разрядился. Эта дорогущая техника такая непрактичная стала. Мало того, что прожорливая, как сотня электрических скатов, так еще и минусовую температуру на дух не переносит. Можно подумать, в Японии зимы не бывает! Старые телефоны хотя бы для защиты годились — весом и размером как средней величины гантель. Если что — по голове треснул и путь свободен.

Я по жизни оптимистка, о плохом никогда не вспоминаю, но мне нужно было свернуть с освещенной улицы в тёмные дворы, вот страшилки в голову и лезли. Уходить с остановки не хотелось — какое ни есть, а освещение. Я медлила, делая вид, что сбиваю снег с каблука, потом осторожно оглянулась. В метре от меня стоял невысокий мужчина. И смотрел. Пристально так, не отрываясь. Я сглотнула.

Вот уже целую неделю среди населения курсировали невероятные слухи. Рассказывали, что в городе появился маньяк, который насилует женщин прямо на улице, а вчера в новостях даже показали фоторобот и сообщили приметы. Этот портрет так и стоял у меня перед глазами, да не в голове, а что ни на есть живьём: рост средний, вязаная шапка, черная куртка, на вид лет тридцать. И не говорите, что я преувеличиваю, и что зимой под это описание подходит любой мужчина. Я только вскользь глянула и сразу поняла: "Он!" Повезло, что вообще заметила. Хотя о каком везении тут можно говорить?

Мой автобус был последний, несколько человек вышли из него вместе со мной и, торопясь домой, поспешно разбежались в разные стороны. Под фонарем стояли только двое: я и этот подозрительный тип. Что ж он тут торчит?

Я оглянулась и приступ паники накатил, вопя прямо в ухо: "Спасайся, пока не поздно!"

И я пошла по расчищенной дорожке, невольно ускоряя шаг, но бежать не стала, потому что на каблуках бегают только в кино, а в жизни по снегу, да еще в темноте досеменишь в лучшем случае до первой колдобины.

"Так вот как он жертв ловит — валит на землю!" — догадалась я и лихо перескочила через сугроб на проезжую часть. Раздумывать было некогда. Трамвайные пути, запорошенные снегом, я проскочила, ни разу не споткнувшись, увернулась от машины на встречной полосе, водитель даже не посигналил, и выбралась через завал снега на тротуар. Преследователь висел у меня на пятках. Тогда я резко развернулась и пошла в противоположную сторону. Мужчина потопал следом и пристроился за плечом, громко сопя.

Я не паникерша, если сильно не пугать, вполне собой владею, но обстановка к спокойствию не располагала. А ещё во мне, перебивая друг друга, вели разговор две эмоции: паника умоляла сломя голову бежать до самого дома (я как раз в быстром темпе от него удалялась), а любопытство озадаченно мучилось над неразрешимой загадкой, как это можно зимой, в мороз, да еще на улице кого-то насиловать? Уму непостижимо! Извращенец какой-то, честное слово!

Как назло, город словно вымер. Район наш старый, ресторанов или ночных магазинов на улице нет, за помощью обратиться было не к кому. В голове с космической скоростью проносились идеи по спасению, одна хуже другой, внутреннее время ускорилось многократно, а освещенная часть улицы с такой же скоростью заканчивалась.

Или придумаю, как выпутаться из этой передряги, или я пропала!

И тут я вспомнила историю. Прошлым летом моя подруга спаслась от насильника. Ситуация была очень похожа. Возвращаясь домой поздно вечером, Лера заметила на остановке подозрительного типа. Он пошёл следом. Свернуть с освещённой улицы в тёмный двор подруга не решилась, водила мужчину кругами по площади, расспрашивала о жизни, сопереживала и к пяти утра так уболтала беднягу, что он передумал насиловать, плюнул и ушёл. Но летом гулять до утра любой сможет, мне-то что делать? Сейчас ведь зима! Я до пяти часов по морозу бегать не сдюжу, даже от маньяка. Зато идея не покидать освещенную улицу показалась мне очень даже здравой.

Незнакомец ни на шаг не отставал. Плечом к плечу, как слаженная пара танцоров, мы пересекли проезжую часть, вернулись на остановку, с которой началось наше абсурдное знакомство, бодро дошагали до перехода, и опять оказались на противоположной стороне.

Я глянула на мужчину и окончательно перепугалась. Его глаза стали совершенно пустыми и почти белыми. Просто фильм ужасов какой-то.

Только не останавливаться! И не бежать! Главное — не бежать, иначе он на меня бросится. Как же разговор начать, чтобы забыл, зараза, зачем на этот свет появился?

Я достала из сумки мёртвый телефон. Надеялась, или сотовый оживёт, или этот тип окажется обыкновенным грабителем, выхватит добычу и убежит. Должна же быть хоть какая-то польза от дорогущего смартфона? Маньяк к технике интереса не проявил. Я понажимала кнопки для вида и вежливо спросила:

— Можно я с вашего телефона позвоню, а то мой не работает?

Насильник помолчал и хрипло ответил:

— Нет.

Ну и ладно. Жадина… Я хотя бы попыталась… С другой стороны, если бы он мне свой сотовый дал, что бы я родителям сказала? Папа одевайся, иди на мороз и забери меня с остановки, а то я боюсь домой идти, тут ко мне маньяк прицепился, а номер странный, потому что я как раз с его телефона тебе звоню.

Мне стало смешно. Страх, конечно, никуда не исчез, скорее затаился на время, но короткая передышка позволила заметить, что незнакомец сбит с толку. До этого он был ведущим, запугивал и очень удачно, а теперь вроде озадачился, даже приотстал на полшага.

Наверное, с силами собирается. Гад.

Холода я не замечала. То ли от быстрого шага, то ли от страха меня бросило в жар. Даже показалось, что из ноздрей не пар вырывается, а клубы дыма. Мы завершили очередную прогулку вдоль домов, и новый приступ паники напомнил, что до утра далеко, а на улице ни души. Я тихонечко так застонала. А самое главное, часть меня была занята совершенно дурацкой мыслью, как бы не попасть в глупую ситуацию, обвинив человека в том, что он ещё не совершал.

Меня же не насилуют… Пока… Неудобно как-то на помощь звать. Разве это повод для крика: если к тебе незнакомый мужчина на улице подошёл? Что люди скажут?

Я глянула на молчаливого попутчика и подумала: "Да по барабану, что скажут! Только бы появились!"

Из-за угла вырулил автобус, сверкнул фарами и остановился. Он был слишком далеко, чтобы успеть добежать, но один из пассажиров пошёл в нужную сторону, переходя дорогу вдоль трамвайных путей. Я догнала его в три прыжка, хотя вроде и не бежала, глянула на лицо (молодой, симпатичный), крепенько так взяла за рукав (поймите меня правильно, не могла же я допустить, что мой единственный шанс на спасение вырвется и убежит) и проникновенным голосом, то есть совершенно спокойно, сказала:

— Простите, тут ко мне какой-то странный тип привязался, не могли бы вы меня до дому проводить?

Незнакомец дернулся, посмотрел ошалевшими глазами, но стряхнуть меня с руки не смог. Я потащила его в сторону бокового переулка, оглядываясь через плечо на застывшего под фонарем маньяка. Спаситель заметно сопротивлялся, крайне неохотно переставляя ноги. Внезапная догадка заставила меня разжать пальцы.

А что если я одного маньяка на другого поменяла? Ойёй!

Молодой человек остановился. Я выдохнула: "Спасибо!" и что есть мочи припустила в сторону дома. Подошвы даже не касались земли. Уже сворачивая во двор, я оглянулась. Мой спаситель быстрым шагом переходил улицу.

Странно… Вроде сначала в другую сторону шёл. Похоже, я его до смерти напугала! Наверное решил, что я приманка, а за углом бандиты поджидают.

Я горной козой взлетела на скользкую горку, сокращая дорогу к подъезду, продралась сквозь колючие кусты, обламывая ногти, набрала код на замке и, только уронив ключи на коврик перед дверью, поняла: "Спаслась!"

Два месяца спустя. На часах 23.45.

Автобус бодро подкатил к остановке, дернулся и резко остановился. Открылись двери и стылый воздух пахнул в лицо, пробирая до дрожи. Снег почти растаял, улица выглядела черной и пугающей. Я медлила, цепляясь за поручень. Недавние приключение всё ещё не забылись.

— Яна, у тебя есть выбор? — Разговаривать с собой глупо, даже вполголоса, зато подбадривает. Создается иллюзия, что ты не одна. — Смелее, дорогая, снаряд в одну и ту же воронку дважды не падает. Во всяком случае, так люди говорят.

Я спрыгнула на мокрый асфальт и, если бы автобус, отъезжая, не закрыл двери, точно бы вскочила обратно. На меня смотрел смутно знакомый мужчина. На вид лет тридцать, чёрная куртка, средний рост. Симпатичный.

Да это же мой спаситель!

Я взмахнула рукой, в ней как раз был зажат сотовый (если не узнает, сделаю вид, что собиралась звонить) и, сдерживая искреннюю радость, сказала:

— Кажется, мы уже встречались. Помните?

Молодой человек молчал, о чём-то крепко задумавшись. И тут я, сама не знаю почему, выпалила:

— Меня Яна зовут. Так вы меня помните?

Спаситель кивнул и наконец ответил:

— Алексей. — Потом улыбнулся и добавил: — Такое не забудешь.