Южная Русь

Повесть .

Южная Русь .

Предисловие .

Думаю, что ни для кого не секрет, что большинство распрей между князьями происходило на территории Украины. Пожалуй, там были самые богатые земли. Центр Древней Руси постоянно подвергался набегам кочевых племен. Позднее немецкие рыцари пытались строить свои костелы. Близость плодородных земель и благоприятный климат обрекли их на захват в 1941. В 21 веке страны Европы воспользовались независимостью и устроили смуту. История повторяется раз за разом, показывая все большую жестокость людей и вероломство и подлость правителей .

1 .

Конная лавина из нескольких сотен всадников торопливо уходила от погони. Полоска Днепра за спиной становилась все тоньше. Насмешливый шелест редкого леса жег спины. В очередной распре князей вновь появились проигравшие. Для какого-нибудь небольшого городка воины представляли грозную силу. Борьба за Киевский престол окончилась победой князя Ростислава. Ему удалось договориться с торками и берендеями, которые ударили в спину. Постепенно беглецы растянулись на несколько километров. Некоторые вынужденно спешились, стараясь сберечь жизни загнанных животных .

Одним из них оказался высокий статный парень, с короткими пшеничными кудрями. Его старая поношенная кольчуга успела покрыться пятнами грязи и ржавчины. Заметно, что уже не раз кузнец перековывал. Словно в упрек, короткая сабля на бедре сверкала самоцветами. Синие обтягивающие шаровары подчеркивали мускулистые развитые ноги молодого воина. Девкам такие нравятся. Однако, хмурое недовольное лицо выдавало серьезную озабоченность. Конь сильно повредил ногу .

— Вот же кляча досталась! — Ростислав досадливо обернулся в поисках собеседников, столкнувшись с внимательным взглядом жилистого худощавого сверстника. — Эй, ты, меняю своего боевого на твою степняцкую лошаденку !

Последняя ничуть не запыхалась под более легким наездником. Загорелое до черноты лицо и обветренная кожа невольно вызвали раздражение, как и нечесаная шапка густых черных волос. Слишком похож на какого-нибудь берендея, а к полукровкам всегда относился снисходительно .

— Только на твою саблю, — медленно произнес парень, с трудом ворочая сухим языком .

— Ха! Да за мою саблю целый табун нужен, — хрипло рассмеялся удалец .

— Такую, как моя, не найдешь, — полукровка сверкнул хитрыми карими глазами. — Как собака за мною ходит, в беде не бросит .

— Да, ну? Давай, проверим? — Ростислав опрометчиво дернул за удила и столкнулся с крепкой лошадиной головой .

От удара лоб в лоб искры посыпались из глаз. В себя пришел от хлопка мокрых ладоней по щекам. Кисти у загорелого парня оказались изящными. Тонкий в кости, он отличался заметной выносливостью. На губах застыла ироничная улыбка .

— Будем лечить больного или пусть живет? — нарочито громко пошутил молодой воин, стараясь сгладить неловкую ситуацию .

— Лучше уж сабля, чем целый табун по мне промчится! — решил Ростислав, протягивая руку. — Тебя, как звать ?

— Николай, в честь последнего русского царя .

— Ты, че городишь? У нас же рюриковичи правят, нету единоначалия .

— Вот отсюда и все беды! Монархия мать порядка .

— А-то я не знаю? Чай, воеводы Иоанна Берландика сын !

— Да, хоть самого кесаря Византии, — отмахнулся собеседник. — Уходить надо, а не родословной мерятся .

Ростислав молча согласился с новым товарищем. Понял, что невольно обидел Николая. По тому, как держится в седле, видно, что из отроков вырос. Возможно, полонянки сын. Не только степняки наши села разоряют. Карательные рейды тоже берут добычу. Око за око, зуб за зуб. Часто случается замирение. Плодовитые половецкие ханы стараются породниться не только с князьями, но и влиятельными боярами. Некоторые приняли христианство и поступают на службу. На Руси зла долго не держат. Радушие и гостеприимство смягчают даже самые черствые сердца .

Юг всегда славился плодородными землями. Купцы часто возили хлеб в Новгород и дальше на север, когда уже открыли Урал и Сибирь. Золотом искрились не убранные поля. Духота стояла перед дождем, градусов 40. Склонились к узкой полоске ручья редкие ивы .

— О, сейчас напьемся! — Ростислав не мог ни о чем думать, кроме воды .

Велико оказалось разочарование, когда столкнулся с множеством следов от копыт и мутной полоской ила. Расходились в стороны грязные круги. С завистью смотрел, как хромой жеребец цедит воду .

— Поднимемся выше по течению, — нетерпеливо кивнул Николай .

Он и не подумал слезать со своей лошаденки. Ноги свисали почти до земли, иногда спешивался, давая ей передохнуть. Сыну воеводы повезло меньше. Он устало передвигал ноги, шаркая по обгоревшей траве. Стебли потрескивали и ломались. Коварные кочки норовили сбить с верного шага. Молодые люди молчали — берегли силы. Главная задача — поскорее убраться от Киева. Новая ставка князя находилась ближе к Черниговским землям, хотя сам город принадлежал Святославу Всевлодовичу. С восточной стороны раскинулась Сожская область с имением в городе Гомель. На возвышенности, густо поросшей травой, стреножены кони. Трое лениво развалились на травке. На статус простых ратников указывают потертые кожаные доспехи и стоптанные ободранные сапоги. Обветренные загорелые лица расслаблены. Руки изредка касаются нагретых рукояток выщербленных клинков .

— Давайте к нам, ребята, — приветливо махнул рукой самый старший из них, с короткой щетиной усов и сединой в бороде .

Ростислав шумно плескался, стараясь намочить шею и затылок. Он закатал штаны, и ноги по колено оказались в прохладе. Николай просто свесился с седла и зачерпнул воды во флягу. «Вылитый степняк !» — подумал молодец. Острые камешки на прозрачном дне царапали пятки. Намокшая рубаха четко прорисовывала мускулистый торс. Сын воеводы еще не возмужал, но стать уже не скроешь. Вот только опыта в первом походе не удалось почерпнуть. Не успел с сотней отца прибыть на место, как рати отступили .

— Под чьим началом служите, хлопцы? — поинтересовался пожилой .

— Я самого Иоанна Берландика — сын! — Ростислав гордо вскинул подбородок .

— А не врешь? — недоверчиво приблизился один из молодых воинов. — Что же твой воевода всех бросил? За чужими спинами отсиживается ?

Конечно, простые ратники не знали, что Берландик находится далеко от Киева. Воевода крепил оборону в Выреве. На помощь Изяславу Давидовичу выслана лишь сотня людей. Князь планировал использовать укрепленный городок, как резервный пункт, и перевезти часть казны. Очень уж ему хотелось до Чернигова добраться. Потому и проиграл, что разделил силы не вовремя. Предательство торков и берендеев лишь следствие неуверенности в победе .

— Что ты сказал? — Ростислав со злостью пнул его по бедру .

Неожиданно воин перехватил ногу и опрокинул сына воеводы. Воодушевленный успехом, пал сверху и нанес удар локтем. Ростислав слабо отбивался, ошеломленный атакой. Не ожидал, что простой ратник поднимет на него руку. В окружении отца ветераны относились снисходительно. Взрослым было не до его похождений. Обозники занимались снабжением, перевозом раненых, дорогами, строительством укреплений .

— Оставь его, Никита, — вступился ветеран и обернулся к всаднику. — Что же ты товарищу не помог ?

— Двое в драку, а третий — в другое место, — рассудил Николай. — Воин должен уметь постоять за себя .

— Мне пришла в голову мысль! — Ростислав красовался с огромным синяком .

— Да, ну? — изумились остальные .

— Пока не научился — лучше кулаками не махать !

— Тоже верно, — пожилой посмеивался, а парни помирились .

2 .

Ростислав привык с малых лет путешествовать. Его отец бы изгнанником. Некогда он правил Звенигородом, но двоюродный брат не захотел делиться властью. У Ярослава Осмомысла хватало сыновей, а Галицкая область одна. С тех пор Иоанн кочует с верными гриднями, нанимаясь в услужение к прочим князьям. Так он стал воеводой Изяслава Давидовича, который дал ему покровительство и укрывал от рук брата. Дважды этот суетливый деятель становился правителем Киева, пока остальные князья не сплотились под предводительством Мстислава Волынского. К этому времени уже умер Юрий Долгорукий, которого задирать боялись .

— Будущее непредсказуемо, но мы хорошо знаем, что нас ждет, — Николай попытался найти общий язык с новыми товарищами .

Так он намекал на скорую встречу с крестьянами. Пышные румяные молодки поднесут гостям душистый ржаной хлеб, посыпанный крупными кристалликами соли. Неизменный ковш с колодезной водой хорошо утолит жажду, а ширинкой (полотенцем) можно обтереть вспотевшие лица. Гостеприимством на Руси не пренебрегали. К воинам относились уважительно, ведь они на самом деле защищают вотчины от грабежей и разбоя. Это не современные менты, которые нянчатся с каждым пьянчужкой, оставляя главных мошенников неприкосновенными. Однажды я зашел к бойцам на тренировку, вид у них был невеселый. Самый большой жал 200 килограмм на десять раз .

— Вот, — говорят. — Вован, без премии мы остались !

— Что такое ?

— Да, мужика одного с лесенки спустили (вниз головой), в ресторане буянил, а он оказался депутатом...

Расслабившись, путники сняли броню. Воздух накалился так, что дышать стало трудно. Крепкий конский пот разъедал ноздри. Яркие солнечные лучи слепили глаза. Где-то позади осталось Олешье. Крошилась под крепкими копытами сухая корочка земли, поникли обгорелые травы. Замерли в угрюмом молчании дубравы, даже птицы не стремились высунуться из спасительной тени .

— Жаль, что сейчас не зима, — с сожалением вздохнул Ростилав, в сухом горле першило .

— Что хорошего в холоде? — изумился сухощавый дружинник, доселе молчавший. — Жар костей не ломит !

— А разве нельзя укрыться горячей девушкой, как одеялом ?

— Человек, когда любит, всегда свободен? — полюбопытствовал долговязый Никита .

— Нет, только на то, чтобы любить, — сыну воеводы нравилось, когда другие спрашивают совета, а тщеславная душонка пела .

Пожилой воин с усмешкой слушал речи молодых. Его широкий костяк указывал на не дюжую силу. А обветренная кожа загорела настолько, что впору записываться в степняки. Кстати, среди половцев хватало людей со светлой кожей. Они успешно перемешались со славянами, породнившись со многими князьями. Не нужно путать их с хазарами, людьми с абсолютно чуждой верой и обычаями. Их-то и разгромил в свое время Святослав. Вот уже показалась река Сож. Ее быстрое течение доставляло сложности на переправе. Если отступить на север, то уткнешься в Чернигов. Городом правил родственник Изяслава Давидовича, которого считал своим братом — Святослав. Но в последнее время он был на него обижен, ведь тот отказал выслать войска на подмогу. Более расчетливый и опытный полководец, черниговский князь предвидел поражение. Уж слишком многочисленна была коалиция, в которую вошли: Ярослав Галицкий, Мстислав Волынский, Ростислав Мстиславович, Рюрик Ростиславович, Василько Юрьев .

Шум воды и высокие волны убаюкивали. Скользили по безоблачному небу редкие чайки. Притаились у размытого берега утки. Шершавые заросли осоки скрывали ил и белесые корни, в которых копошились раки. Блестели серебристые чешуйки мелкой рыбешки, которая ничуть не боялась пришельцев. Последние не сразу учуяли запах гари. Первым полоску черного дыма увидел зоркий Николай. Без сомнений, пылала какая-то деревенька, расположенная всего в сотне метров от реки. Вероятно, пожар начался из-за жары .

— Надо помочь людям, — сделал вывод ветеран .

— Что там, своих рук мало? — проворчал недовольно Никита, которому до чужой беды не было дела. — Дядька Андрей, давай объедем ?

— А если бы там оказалась твоя семья? — горячо пристыдил Ростислав .

Пуще всего пылали соломенные крыши бедняцких хаток. Стены, основательно обмазанные глиной, лишь потрескались и почернели. Дома из спрессованного сена достаточно теплые, а строить их на порядок легче, чем из дерева. Целая артель нужна, чтобы привезти и обтесать стволы, а также инструмент и сильные руки. При переезде на новое место не всегда хватает времени и возможностей. А вот накосить травы и хорошенько уплотнить сможет даже наш современник .

Вся беда, что воду от реки можно привезти не так быстро, как хотелось. Обычно для этого впрягали в повозку мощного вола, ведь сама бадья — огромная просмоленная бочка весила не мало и тянула литров на 200. Водовозы — профессия известная с древних времен. Ростислав подоспел вовремя и подставил крепкое плечо, когда пустую емкость поспешно закатывали на телегу. Никита лениво переминался на месте, ковыряясь носком сапога в земле. Николай первым догадался выхватить у какой-то бабы ведро и поскакал к реке. На лошади он передвигался в разы быстрее. Тем временем горящие постройки зацепили и дружно опрокинули, чтобы огонь не перекинулся на другую сторону .

— Помогите, там мои дети! — умоляла чернокудрая молодая женщина, бросившись к ветерану .

— Где же ты раньше была? — тот с досадой покосился на пылающие двери ее хаты, кровля которой со скрипом просела, готовая обрушиться вниз .

Только дурак без страха и упрека туда кинется. Мужики стыдливо отворачивали глаза. Ростислав облачился, презрительно оттопырив губу. Окунувшись в бочке с водой, молча ринулся на прорыв. Тело его защищало железо, когда сверху посыпались искры и раскаленные угли. Руки в латных рукавицах оттолкнули горящую балку. Глухо матерясь, он нырнул внутрь. К счастью дети нашлись сразу, испуганно забившиеся под широкие нары. Они громко кашляли от едкого дыма. Юноша, скрипя зубами, плотно прижал подбородок, уберегая открытое лицо. Ему не хотелось по молодости остаться обожженным уродом. А сверху уже раздавался предательский треск — рухнула основная балка, оставив Ростислава в западне .

3 .

Люди отшатнулись от рассыпавшейся крыши. Поспешно загасили обуглившиеся почерневшие обломки. Мужчины закрывались широкими рукавами рубах, оберегая лица от жара. Молодая мать в отчаянии кинулась к обломкам, не обращая внимания на вспыхнувшие волосы и появившиеся на руках волдыри. Крик глубокой горечи вырвался из ее груди, а в глазах застыли слезы невосполнимой утраты. Она готова была погибнуть, но мудрый ветеран кивнул парням, и они оттащили сопротивляющуюся молодку .

— Вот же ведьма! — Никита зло заругался, когда женщина укусила его до крови, а более опытный Дорофей умело вывернул ей руку, переводя на болевой .

Флегматичный и молчаливый, он доселе не проявил особой инициативы. Дружно накинули цепочку с веревкой на основную балку, пытаясь повалить одну из стен. Впряглись всем миром, хотя основную нагрузку взял на себя вол. Жилы узлами вздулись на мускулистых руках дядьки Андрея. Николай уважительно покосился. Не отличаясь особой силой, в бою больше уповал на ловкость и умение рубить с седла. Избу разворотили, открывая взору внутреннее помещение, засыпанное строительными обломками. Клубился в разные стороны чад. Валялись на почерневшем полу осколки разбитой посуды и брошенные горшки. Убогая мебель оказалась перевернута. Местами мерцали красные угольки. Мужики кинулись разгребать завал, используя сподручный инструмент .

— Где они? — Николай удивленно повертел головой, не веря своим глазам. — Неужели, погибли в неукротимом беспощадном пламени ?

— Ой, беда!.. — заголосили бабы, завыли запричитали, оплакивая гибель невинных чад и храброго отрока .

— Что за проклятье? — огорченный дядька Андрей весь вывозился, как кочегар .

Когда надежда на благополучный исход начала таять, люди услышали удивленный голос :

— А, чего это вы тут? Кого опять потеряли ?

Целый и невредимый, с умытым посвежевшим лицом, Ростислав предстал перед ними, овеянный славой. Одной рукой он держал маленького мальчика, а более старшая(лет шести) девочка кинулась к матери. Юноша стоял с горделивым видом, выставив одну из ног вперед. Капельки влаги таинственно мерцали на серебристой кольчуге .

— Но ты же был там? Как же выбрался? — тормошили героя товарищи .

— Да, я просто в окно вылез, оно на другой стороне...

Однако, не все радовались удачному возвращению Ростислава. Угрюмо замер в стороне Никита, теребя непослушный темно-русый хохолок. Он с завистью взирал на девок, бросившихся юноше на шею. Сердце грызла досада, когда слышал, как на все голоса нахваливают его бабы. Остро пожалел, что не оказался на месте сына воеводы. Особенно обидно, что каждый норовит пожать ему руку и приглашает в гости, а горячие поклонницы целуют и намекают на большее .

Ростислав уже мечтал о безумной бессонной ночи, не особо прислушиваясь к вкрадчивому шепоту очередной очаровательной особы. Красивая внешность плюс совершенный подвиг давали ему большое преимущество, пока терзался вопросом выбора. С улыбкой перед ним опустила очи пышная брюнетка, другая смотрит с томлением, а у одной очень стройные загорелые икры с нежной бархатистой кожей, а у другой такие пышные косы, что… Никита не мог отвести взор от глубокого выреза сарафана, дивясь на красивый бюст .

— Да ладно, не тормози! — решил подбодрить Николай. — Просто подойди к ней и спроси: нравлюсь ли я ей ?

Долговязый парень нерешительно двинулся в сторону девицы, а потом до него дошло :

— А почему это я должен для тебя договариваться ?

— Да, больше всего хочется быть соловьем, когда с какой-нибудь молодкой, — признался неразговорчивый Дорофей .

— Нет, — решительно перебил хитрый Николай. — Больше всего хочется быть соловьем, когда тебя столкнули с крепостной стены !

Он хрипло засмеялся, довольный собственной шуткой. Обладая неказистой внешностью ничего не остается, как включить мозги и острый язык. Больше похожий на сына степей, худощавый и сухопарый, парубок откровенно не нравился родственникам девушки, пока не представлялся княжеским дружинником. Боевое товарищество давно заменило ему семью. Сейчас отроков (здесь автор имеет младших воспитанников воинов) заменяют корпуса кадетов. А обычные призывники, которые служат всего лишь год, на мой взгляд, бесполезная трата времени. На наемников тоже не стоит полагаться, так как они всегда могут перейти на другую сторону. Родине, как и раньше, лучше всего воспитывать своих солдат, брать в наставники опытных ветеранов. Всем известно, что возрождается казачество, но во времена Русской Империи специальных военных учреждений было раз в 20 больше. Именно курсантов, в первую очередь, пытались привлечь на свою сторону большевики, некоторое начальство откровенно покупали .

Прямо на чистой поляне расстелили скатерти вовремя подоспевшим гостям. Воины, не чинясь, уселись полукругом. Мужики же продолжили разбираться с хозяйством. Пожары во времена Древней Руси и Московской являлись настоящим бичом. Кирпичных и каменных построек практически не существовало. Не единожды большие города возводили с ноля, если не считать надежно припрятанного золотишка. Не сказать, чтобы враги особо пытались пожечь постройки простых селян. Для грабителей важнее всего — найти добро. К чему губить овец ради одной шкуры, если стрижкой можно заниматься не один год? Да, крестьян уводили в полон, но просто убивать живой товар очень не выгодно. Цивилизованные люди, увы, более жестоки. Правящая элита готова уничтожить миллионы ради собственной наживы. В этом не трудно убедиться, достаточно взглянуть на неравную иерархическую прослойку. Очень много людей очень бедных и лишь маленькая горстка очень богатых. Средний класс тает на глазах .

— Супружество — это как суп: первые ложки очень горячие, а последние — очень холодные, — взялся наставлять молодежь ветеран, для которого не остались незамеченными пылкие красноречивые взгляды, обращенные на девушек .

— Парни, тогда давайте ешьте быстрее, — смекнул Николай. — И бегом за вторым !

Его ответ понравился остальным и громче заработали ложками, нахваливая нехитрую, но здоровую снедь. Юг Руси славился добрым хлебом и мукой, обилием урожая всевозможных круп. Каждую осень в Новгород отправлялись суда предприимчивых купцов, забитые под завязку. Обратно возвращались с пушниной, медом и другими дарами природы. Что касается рыбы, то она и не переводилась. В настоящее время ее не стало из-за различных отходов производства. А ведь еще мальчишкой только стоило опустить в речку сачок...

— Да, у стариков всегда так, — недовольно проворчал Никита. — И дичь была жирнее, и девки румяней, и кони быстрее скакали, а сами герой на герое !

— Что ты там бубнишь? — повернулся в его сторону ветеран .

Парень замолчал, сделав вид что очень увлекся поглощением гречки. Хотя, по его виду не скажешь, что хороший едок. Уж слишком худощав, лицо вытянутое скуластое, а тонкий нос перекошен на сторону в результате драки. Дорофей, родственник по отцовской линии, более жилистый и собранный, всегда готов ринуться исполнять приказ. Честно говоря, дядьке Андрею порядком надоело слушать ворчание со стороны непослушного отрока, но, как говориться, за неимением лучшего… А вот честолюбивый, с броской внешностью, сын воеводы, действительно, способен добиться в жизни большего, как и его остроумный спутник .

4 .

На искусственно вырытом валу возвышалась крепость, построенная относительно недавно. Возле защитных сооружений валялась свежая стружка. Частокол частично заменили. Поспешно рыли ров, чтобы враг не мог забраться с помощью лесенок и подставить их поближе. Землей же засыпали нижнюю стену, чтобы труднее было поджечь или разломать таранами. Что касается катапульт, где красиво запускаются камни — это все выдумки современного кинематографа. Другое дело — осадные махины, когда наверх сажали лучников, а снизу укрывались слоем досок и кожи. Таким образом можно подойти к самым воротам и выбить их или устроить подкоп и обрушить непрочную стену. Позднее монголы воспользовались зажигательным порохом, научились его взрывать… Конечно, деревянные крепости требовали постоянного ремонта, в основном от гнили. Но существовал мореный дуб, который мог лежать в земле веками .

Работники подставили солнцу загорелые крепкие спины. Грубые мозолистые руки привычно сжимали мотыги и лопаты, но самым любимым инструментом, без сомнений, являлся плотницкий топор. Землю таскали носилками, ведь далеко везти не надо. Бороды мужиков топорщились в разные стороны, скрывая обветренные суровые лица. Большинство из них входило в славную дружину Ивана Берландика. Воевода отвечал за оборону и склады, снаряжал обозников .

— Сколько человек здесь работает? — дядька Андрей тронул одного уважительно за плечо. — Вы с воеводой или без ?

— А без воеводы никто и не работает !

Воины лениво развалились на травке, изредка потягивая из запотевших баклажек водичку. Никита глянул одобрительно, откровенно желая присоединиться. Они изредка обмахивались широкими рукавами рубах, кто-то ковырялся щепкой в зубах, некоторые жевали соломинку. Легкие льняные рубахи давали телу отдохнуть. Работнички не узнали Ростислава в чужой компании .

— Товарищи бойцы, чем вы занимаетесь? — суровый голос воеводы застал их врасплох .

— Выполняем ваше приказание… — попытался оправдаться один из лодырей .

— А я вам ничего не приказывал !

— Так мы ничего и не делаем !

Иван Берландик осуждающе покачал тяжелым двойным подбородком. Среднего роста этот немолодой мужчина был грузным и неповоротливым. Его маленькие глазки недоверчиво сверкали из под кустистых бровей. На лысо бритая голова походила на перевернутый котел. Объемное брюшко заметно выдавалось вперед. Желтая рубаха заляпана пятнами жира, а широкие грубые шаровары держатся на потертом надежном ремне. Дополнял наряд короткий меч, которым пользовались еще скифы. Воевода уважал старинные вещи .

— Ладно, копайте отсюда и до ужина, — махнул он широкой ладошкой и приветливо вскинул руку. — Что-то ты скоро вернулся, сынок. И где твоя новая броня? Что стало с сотней, которую я тебе доверил ?

По мере вопросов лицо наливалось краской гнева. Сам Иоанн не отличался талантами полководца, да и бойцом был весьма посредственным. Сильные руки, конечно, способны держать меч, но физическая сила и выучка еще не самое главное. Воином мужчину, в первую очередь, делает сила духа и воля, мотивация и настрой на победу .

— Нас предали торки, — Ростислав опустился на колено, вскидывая красивый бицепс в рукопожатии. — Мы с друзьями храбро рубились на мечах и сумели вырваться, а дружина — нет...

Он подпустил скорбь в голосе, придумывая оправдания на ходу. Юноша хотел произвести хорошее впечатление на отца, который всегда относился к нему снисходительно. Впервые отпустил одного в поход, занятый строительством оборонительных укреплений, доверил сотню, пусть и под предводительством опытных ветеранов. Враги налетели, застав врасплох, темной безлунной ночью выпустили зажигательные стрелы. Разумеется, в такой толчее палатку опрокинули и лишь верный конь откликнулся на голос хозяина .

— Когда ты был молод, какие у тебя были самые любимые увлечения? — попытался перевести разговор в другое русло Ростислав, иногда это помогало .

— Охота и женщины, — рассеянно кивнул воевода Иван .

— А на кого ты охотился ?

— За женщинами, — отец гордо приосанился, упирая руки в тучные бока. — Только матери ни слова...

С супругой воевода жил душа в душу. Известие о поражение порядком огорчило, но он не принимал скоропалительных решений. Человек исполнительный и верный, Берландик никогда не проявлял самодеятельности. До сих пор жалел, что послушался бояр и занял Галич, когда брат отсутствовал. Ярослав так ему не простил, что вступил в сговор с предателями. Ростислав рос послушным красивым сыном, всем на загляденье, и статью удался и умом .

Он поспешил припасть к перстам матери, зная, что та волнуется и молится о его благополучном возвращении. Следом тяжело ступал отец. Жена воеводы оказалась высокой статной женщиной, не утратившей с годами былой красоты. С чистого, без единой морщинки лица, можно воду пить. Бархатные нежные руки ласково пригладили непослушные кудри. Юноша млел. Она всячески подчеркивала статус своего мужа и выделяла его среди прочих, возлагая всю ответственность на главу семьи. Иногда любила пококетничать :

— Почему ты на мне женился, дорогой ?

— Ты так стреляла глазами, что я был просто обязан подавить эту огневую точку, — тоном истинного полковника отвечал воевода .

Ростислав уже не раз слышал эту семейную шутку и поспешил рассказать о пожаре в деревне. Он старался казаться значимым, изрядно преувеличивая собственный подвиг. Искреннее восхищение матушки заставило гордо вскинуть подбородок. Чванливо юноша выпятил грудь, словно молодой петушок перед наседками. Под сочувственное оханье показал свежие ожоги. Отец важно покивал головой, мол он бы поступил так же. Мельчает нынче народ, скоро переведутся настоящие герои. В дверь громко постучали, прерывая дружную идиллию .

— Ну, чего еще? — недовольно проворчал воевода .

— Случилось пренеприятнейшее известие, — издалека начал денщик (назовем воина так для более точного определения).

— К нам что, едет ревизор? — не поверил Ростислав, встревоженный, что строители не успевают со сроками и придется браться за мотыгу .

— Берите выше — сам князь пожаловал, ждет...

5 .

Изяслав Давидович был человеком высокого роста, сухощавый, с резкими чертами лица. Подбородок украшала козлиная жиденькая бородка. Длинные руки постоянно находились в движении. Он бурно жестикулировал, вечно торопился, проглатывал слова, не договаривая фразы целиком, словно всем и так все ясно. Узкий лоб прорезали складки морщин. Ростислав невольно сравнивал его с птицей. Пожалуй, князь этот самый беспокойный среди рюриковичей. Уже дважды успел потерять киевский престол. При этом не гнушался просить помощи у половецких каганов. Конечно, и у прочих правителей там хватало родни, но зачем приглашать откровенных грабителей ?

— Воевода, срочно стройте дружину! — Изяслав нервно прохаживался по крепости, осматривая защитные сооружения, ширину стен, количество бойниц .

— А на хрена? — Иван Берландик недоуменно вскинул массивный подбородок .

— Тогда отставить...

— Вот именно, пускай копают траншею, с лопатами я уже договорился .

Воевода подобострастно гоготнул, выпячивая живот вперед, а молодые слуги князя его поддержали. Изяслав Давидович любил с умным видом руководить, а отроки старшему по положению и возрасту возразить не посмеют. Немного занудный, 45-летний правитель не нуждался в дружеских советах. В слепой гордыне именно себя зрел на Великокняжеском престоле. Это и не понравилось остальным. Без сомнений, Мстислав Волынский и прочие скоро заявятся, чтобы окончательно пересечь его чаяния и надежды. Разумеется, они не стремились убить соперника или вырезать местное население. В первую очередь, Изяслав Давидович под клятвой у епископа должен был отречься от киевского престола. Его просто хотели сослать в небольшое имение под надежным присмотром .

— Мне доложили, что в самый разгар боя ваши дружинники бежали, чтобы спасти свою шкуру! — внезапно вспомнил князь, обрекающе указывая перстом на Ростислава .

— Никак нет! — горячо уверил юноша. — Просто мы отошли назад, чтобы лучше разбежаться для атаки...

— Позволь сказать мне? — вступился за сына Берландик. — Я сейчас разберусь как следует и накажу кого попало !

Он украдкой погрозил юноше, велев скрыться с глаз, дабы не вызывать лишних приступов гнева. Изяслав Давидович, заложив руки за спину, нервно мерил ногами ширину крепостных ворот. Ковырнул ногтем кованные створки, подергал толстый брус. У воеводы сперло дыхание, не хотел, чтобы покровитель остался недовольным. Медленно проплывали над головой густые, похожие на сладкую вату, облака. В густой траве, возле реки, копошилась отара овец и небольшое стадо коров, хватало и пернатых. Гости князя прошли до складов, забитых изъятой у черниговских крестьян продукцией. Последние громко роптали на Изяслава Давидовича и жаловались его брату. Он не имел никакого права обирать их, так как ряд с ним не заключали .

— Нет, нельзя верных людей сейчас судить, — задумчиво произнес правитель. — И так воинов не хватает, придется половцев приглашать .

Честно говоря, дружина князя, хотя и многочисленная, обучена была плохо. Набирал он в нее крестьян покрепче. Не слишком умные они в тактике и стратегии понимали плохо. Обученной конницы осталось не лишку. Часть заранее переметнулась на сторону победителей. Самое главное, не хватало умелых командиров. Эта беда извечная на Руси .

— Помилуйте, но ведь они сущие разбойники! — не выдержала душа у воеводы Иоанна, который прекрасно знал, что кочевники любят промчаться по распаханным полям крестьян .

Многие из половцев оставались неверующими и не чинясь грабили храмы, выдирая из рук священников церковную утварь. Попов они не убивали, ибо боялись, что удача отвернется. Некоторые из этого народа осели на землю, но хватало и пастухов, перегоняющих стада. Пастбищ на всех не хватало, и бедняки сбивались в группы и совершали набеги. Промышляли этим и богатые ханы, хорошо зная: счастье не в деньгах, а в их количестве. Погоня за наживой полностью захлестнула Запад. В крестовых походах рыцари ограбили Константинополь, только чистого золота вывезли порядка 300 тонн. А прочие вещи можно увидеть в Ломбарде (Венеции). Произошло это в 13 веке, когда Русь находилась под монгольским игом. Именно тогда появились первые банковские капиталы, а ростовщики-евреи обрели большое влияние на правителей разных стран .

— Неоткуда нам ждать помощи, — пояснил недовольно Изяслав Давидович, который не любил оправдываться, и тут же подсластил пилюлю. — На тебя у меня одна надежда! Самое ценное оставляю...

— Неужели, свою жену? — вслух подумал воевода Иван, почесывая бритый затылок .

— И ее тоже, — тот обернулся в сторону полной дамы, властно распоряжающейся челядью .

Одетая в просторные одеяния, она пыталась скрыть свою фигуру. Мочки ушей оттягивали золотые серьги, а тяжелый кокошник расшит бисером так, что слепит глаза. Верхняя одежда расписана красными, кричащими о высоком статусе, узорами. Смерды с трудом переставляли сундуки, набитые мехами и другой дорого стоящей утварью. Золотом в те времена расплачивались редко, больше в ходу рубленное серебро, отсюда и возникло слово «рубли». Где еще хранить казну, как не в крепости ?

— И запомни, — князь притянул воеводу за потертый ворот рубахи, сверля твердым взглядом. — Женщины, имеющие большой лишний вес, живут дольше чем мужчины, обратившие на это внимание !

6 .

Воины считали, что Изяслав Давидович уехал слишком вовремя. В спину ему дышали неприятельские рати. Вскоре крепость обложили. Поле возле открытой реки пестрело от множества палаток. Повсюду сновали конные отряды, а разосланные в разные стороны обозники творили разор в крестьянских деревушках. Как всегда наши труженики пострадали больше всего. Напрасно простолюдины верили в лозунг: фабрики — рабочим, землю — крестьянам. Полная чушь! В материальном мире всегда идет борьба за ресурсы и найдутся те, кто займет более теплое местечко под солнцем. Социальное неравенство неизбежно. Другое дело, что чужая жадность и гордыня заставляют людей хапать больше нормы и уничтожать себе подобных. Олигархи не могут остановиться, не обращая внимания на страдания других. Вот почему в Библии говорится: легче верблюду пройти через игольное ушко, чем богачу попасть в рай .

Воевода приказал усилить караулы и решил сам проверить настроение, царившее в рядах дружинников. Долг нужно выполнять до конца. Под насмешливым взглядом жены он с трудом влез в блестящую кольчугу и опоясался длинным мечом. Придерживая его, чтобы не бил по бедру, медленно, цепляясь за поручни, поднялся на крепостную стену. Чудесное свежее утро не предвещало ничего плохого. Клубилась легкая белесая дымка тумана. Слегка скрипели ступеньки под немалым весом солидного мужчины. Намечался рассвет. Он не один встал в такую рань. Внизу разговаривали две бабки — доярки. Берландик навострил уши .

— Янка, а помнишь какие мы были молодые, красивые, особенно Я! А сейчас старые, страшные, особенно Ты !

Воевода усмехнулся. Он не боялся неприятеля и не собирался умирать. Да возраст уже такой, что достаточно накопил опыта, чтобы совершать новую дурость. Ветеранов постарался перемешать с молодыми бойцами. Вот один из «дедов» учил их молитве :

Упаси меня Бог —

От ночных тревог .

От подъема раннего .

От крика дневального .

От турника высокого .

От марш-броска далекого...

— Ну, что в лагере вражеском слышно? — Иоанн хлопнул крепкого усача по плечу .

Им оказался наш старый знакомый — дядька Андрей. Он флегматично острил широкий кончик копья, которым удобно тыкать во вражеские головы из-за частокола. Пока никто не собирался на приступ. Скорее всего, готовили вязанки с хворостом, чтобы засыпать сухой ров, исправляли осадные лестницы, собирали осадные приспособления из сколоченных грубых повозок, когда снизу подводят таран, а сами укрываются под мокрыми шкурами. Влезть внутрь может до сотни человек. А подводные мосты, с лучниками наверху, появились гораздо позднее. Уж очень громоздкие эти махины. В лагере неприятеля царила тишина — люди отсыпались после изнурительного перехода. Если бы Изяслав Давидович не позаботился заранее об обороне, то его дружину быстро разбили превосходящие силы .

На данный момент никто из князей не торопился проявлять инициативу, боясь положить под высокими стенами большую часть воинов. Это вам не в Чечню необстрелянных мальчишек посылать! У дружинников есть своя голова на плечах и просто так подставлять ее, за спасибо, никто не собирался. Вот, если предводители пообещают высокую долю добычи или придумают грамотный план… Я хочу здесь отметить, что наши защитники не были всего лишь послушным инструментом в руках грязных политиков. Они, в первую очередь, берегли свои семьи, страну, так как с крестьян и собирается большая часть налогов. Просто во времена Древней Руси это называлось иначе — полюдье, сбор десятины...

Люди — это важнейший стратегический ресурс, именно поэтому население России пытаются сократить всеми способами. Так ввели разрешение на аборты, понизили прожиточный минимум, ввели в культуру разврат, для разрушения браков. Нет семьи — нет и детей. Во время революции, еще до войны, благодаря деятельности Троцкого (фамилию вымышленная) уничтожено 12 миллионов .

— Да, гонит все этот автор! — проворчал недоверчивый Никита. — Человек за демократию боролся, за справедливость...

— Ага, все в магазинах есть, что даже денег не хватает, — съязвил Николай. — Как думаешь, скоро князь с подмогой вернется или совсем к половцам сбежал? Хорошо хоть воеводу здесь оставил .

— Не, моему бате бегать нельзя! — вступился Ростислав. — В мирное время это вызовет смех, а при нападении — панику .

Он находился в взбудораженном состоянии. Скоро случится одно из первых сражений. Обычно в таком юном возрасте не верится в скорую смерть и хочется стяжать лавры победителя. Наш герой был не робкого десятка. Сильные руки бугрятся крепкими мускулами, а сердце в предвкушении поет. Статный и видный парень, он вызывал откровенный интерес у молоденьких кухарок. Впрочем, остальные тоже заглядывались на них. Но скажите мне: у кого больше преимуществ — сына воеводы или простых ратников? Природа не поскупилась красивую внешность .

— Любишь меня? — с надеждой спросила смазливая, с вишневыми губками и нежным личиком, молодка .

— Конечно! — Ростислав попытался прижать ее в укромном уголке и ласкал упругие груди .

— А умрешь за меня? — томно выдохнула малышка .

— Ты чего? — тот изумленно отстранился. — А любить тебя кто будет ?

Девушка воспользовалась этим и стыдливо прикрылась, сама не понимая, что на нее нашло. Разве может быть ровней простая служанка родовитому юноше? К растрепанным густым волосам прилипла солома, а чистые щеки пылали от вспыхнувшей страсти. Она торопливо оправила задранный подол, боясь признаться себе, что чуть не совершила греха. Ростислав, с которым это произошло впервые, не знал чем вызвана эта задержка и удивленно повернулся на приглушенные шаги. Он встретился с девушкой в одном из больших складов, скрытый от постороннего внимания и не желал, чтобы пошли лишние слухи. Еще больше не хотелось встречаться с ее папашей — конюхом. На Руси блуд осуждался, а соблюдением чистоты до свадьбы было нормой .

7 .

— Тихо! — Ростислав прижал палец к губам, склонившись к самому лицу красотки .

— Только попробуй меня тронуть! — пригрозила она. — Я такой крик подниму !

— Да, больно ты мне нужна, — отмахнулся юноша, обеспокоенный проникновением чужака .

— Что ?! — вознегодовала обиженная девушка. — А еще любовь обещал !

Ростилав поспешно зажал ей рот, навалившись сверху. Красотка немного сопротивлялась, но вскоре обмякла, подставив бархатную шею под нежные поцелуи, а продолжения не последовало. Юноша уже крался между складскими рядами. Крупы хранились в тряпичных мешках, горками сложенных друг на друга. Наверху подвешены пучки травы. Отдельно выкопана яма для овощей. За колбасными изделиями следили более тщательно, а сюда заглядывали редко. Запас ведь есть не просит. Ростислав зло зашипел, когда стукнулся о низкую балку. Едва сдержался, чтобы не чихнуть. Пахло прошлогодней пылью. Скрипела сухая земля на зубах. Налипли на прекрасные кудри комья паутины. Зато сырость практически отсутствовала. Редкие солнечные лучи просачивались сквозь небольшие щели. Юноша пару раз зацепился, пробираясь в тесноте. Очевидно, люди заранее готовились к долгой осаде, чтобы прокормить порядком тысячи голодных ртов. Нападавших было раз в 6 больше. Ушлые киевские бояре не замедлили переметнуться под чужие стяги .

Над тусклым светом лучины склонился мрачный силуэт. Мерцали крапинки углей, которые высыпались из котелка. Неизвестный домиком сложил охапку дров и пытался поджечь Основой послужили старые поддоны. Пожары не вспыхивают мгновенно. Дерево не сразу превращается в неукротимую стихию. Без сомнений, вражеский лазутчик хотел посеять панику и лишить дружину продовольствия. Тогда бы крепость просто сдалась .

— Ты что творишь, гад? — Ростислав схватился за кинжал .

Сердце радостно забилось в предвкушении схватки, выплеснув дозу адреналина в кровь. Наконец-то представился случай совершить подвиг! Вновь хотелось ловить на себе восхищенные взгляды девушек, слушать одобрительные поздравления товарищей. Вот отец уже ставит его примером для других… В голову юноши полетела доска, но он храбро отбил ее локтем. Синяки и ссадины не могли остановить яростный натиск героя. Неожиданно противник нырнул прямо под стену. Не задумываясь Ростислав последовал за трусом и застрял на самой середине. Одежда, вероятно, зацепилась за какой-то сучок. Он отчаянно забился, ожидая от лазутчика ответной атаки. Достаточно крупный молодой парень в данном положении оказался полностью беспомощным. Ему повезло, что негодяй даже не обернулся, только пятки сверкали. Услышав шуршание позади, Ростислав угрожающе крикнул, запоздало лягаясь ногами :

— Кто здесь? Не подходи — убью !

— То — я, помочь пришла, — ласковый тон девушки успокоил его. — Что ты там потерял ?

В голосе подруги звучало больше недоумения, чем тревоги. Она не застала начала представления и никак не могла понять, почему юноша оставил ее. Зачем полез в какую-то собачью нору ?

— Да, я это… колечко обронил, — наконец, нашелся Ростислав, не желая выставлять себя в глупом виде .

— Неужели, ты хотел сделать мне предложение ?

— Только ты сразу не соглашайся, — поспешно посоветовал молодой человек. — Обдумай все хорошенько, в церковь сходи, свечку поставь… А еще лучше — помоги мне вылезти !

Девушка потащила его за ноги, стягивая сапоги .

— Рубаху мне отцепи, — попросил Ростислав .

Красотка защекотала его пальчиками, закатывая длинный подол, сунулась следом. Их громкие голоса и вопли привлекли внимание. Мало-ли кто сунется в амбар, набитый продовольствием. Ключник поспешно отпер двери, склонившись в угодливом поклоне .

— Да, тут сам черт ногу сломит! — послышалось недовольное ворчание воеводы, которого отвлекли от важного дела — ужина. — Ну-ка посвети мне, что тут у нас ?

Он недовольно потер переносицу и остолбенел, оценив белые икры румяной молодки. Та поспешно одернула подол, а следом вылез его сын, касаясь грязной головой ее стройных ножек .

— Ты, чем это тут занимаешься? — рявкнул Иоанн Берландик .

— А-то не ясно, — вылез вперед конюх. — Бесчестие творит, дочери моей домогается !

— Разрешите обратиться? — официально вытянулся в струнку Ростислав. — На вверенной вами территории мы обнаружили вражеского диверсанта. Гражданка Г. Оказала мне посильную помощь...

— Знаем какую помощь, — послышались смешки, а лицо воеводы покрылось багровым .

— Лазутчик помчался на улицу, мы еще успеем его догнать! — воспользовался всеобщим замешательством молодой человек и поспешно выскочил за дверь, избегая наказания .

Ростислав огорчался, что толком не разглядел предателя. В том, что это оказался кто-то из своих, юноша не сомневался. Не выросли еще крылья у вражеской рати. Хотя, ему сложно было назвать противников чужаками. Молодой человек сожалел, что канули к лету славные времена походов в чужие страны. Великий воитель — Святослав разгромил хазарский каганат и едва не покорил Болгарию, а его сын и внук с переменным успехом пощипали греков .

Годовой бюджет империи, в лучшие времена, составлял порядка 90 тонн золота. Не зря алчный запад зарился на Царьград (Константинополь). Ростислав мечтал когда-нибудь побывать в этом мегаполисе. При дворе можно легко занять высокую должность, ведь там не взирали на происхождение, а выбирали за личные качества. Простой пример: передача власти преемнику среди императоров .

— Да, не выйдет из тебя разведчика! — пожурил сына Берландик, — Как не смог «языка» взять? — когда юноша виновато опустил голову, добавил. — Или ты всю эту историю выдумал? А костер хотел разжечь, чтобы все девичьи прелести рассмотреть? Боялся промахнуться своим «ключиком» мимо «замочной скважины»?

Последним предложением он вогнал Ростислава в краску, а жена отвесила звонкий подзатыльник за столь непристойное предложение. Воевода только что покушал и изволил выпить изрядную чарку вина. Широкое лицо раскраснелось, а острый кончик носа маслянисто блестел. Мужчина не спешил выходить из-за стола, и голова медленно склонилась на широкую грудь. Вскоре послышался звучный храп .

— Мама, ты специально его напоила? — догадался Ростислав. — Чтобы меня не отругал ?

8 .

Он невольно залюбовался ее яркими очами и румяным чистым лицом. С возрастом красота никуда не ушла, а талия еще больше подчеркивала крупные формы. Такие женщины обычно рожают богатырей и не одного. Супруга воеводы взвалила на себя бремя хозяйства. Тот только гонял своих дружинников, а за обеспечение и прокорм не отвечал. Ростислав прекрасно понимал, кто в семье главный. Если и спрашивал совета, то у матушки .

— Подумай, как бы ты поступил на месте лазутчика? Что ему нужно для совершения подлых делишек ?

— Ну, — Ростислав млел, когда она ласково перебирала его непослушные кудри гребешком. — Наверное, что-то для розжига? Много бересты !

— Вот и проверь, у кого под лежанкой кора набросана, — подсказала зрелая женщина .

— Не волнуйся, я его найду! — воодушевился юноша .

— Попроси товарищей помочь, ведь предатель может оказаться не один...

— Я только не догнал, — Ростислав надолго задумался. — Как они в крепость попали ?

— Какой ты еще наивный, ведь во время вашего отступления никто не будет подсчитывать потери, — усмехнулась мать .

— Потери? А при чем здесь это ?

— Да не стать тебе генералом, а папка только свой пост полковника может передать .

Обиженный на такую отповедь, Ростислав вышел, заботливо прикрыв двери. Господь одарил его статью и красотой, а остальное обретет с годами, если сумеет выжить в этом суровом и справедливом мире. Да, он больше полагался на свою удачу и силу, чем на воинскую смекалку. Но не забывал, что есть еще хитрый Николай, рассудительный Дорофей и опытный ветеран Андрей. Последний был поставлен на должность сотника самим князем, так как прежнего не стало. Дядька уже объявил отбой, так как дежурили они днем. Воинов сразу же разбили по сменам, ибо организм привыкает работать в одно и то же время. Воевода усилил патрули и приказал обходить склады. Конечно, Берландик так поступил не потому, что воспринял слова сына всерьез, а просто для спокойствия и большего порядка. А девчонку проверили повивальные бабки и подтвердили, что ничего не было. Раз Ростислав не успел, то по основательной причине .

— Я знаю, как поймать лазутчика! — нетерпеливый юноша не стал ждать до утра и ворвался в полумрак казармы ( в те времена она называлась воинским домом или гридницей ).

— Чего ты разорался? — проворчал неодобрительно дядька Андрей. — Мог бы и утром с друзьями увидеться .

Он любил строгий порядок, так как с малых лет ходил отроком, отсюда и пользовался доверием Изяслава Давидовича. Сотник понимал, что в молодых подопечных бурлит энергия и хочется по девкам или просто забор попинать и лузгать семечки, но не время для этого. Ветеран так и сказал, только я привожу его слова без древнерусского мата, так как историк из меня посредственный .

— А вдруг завтра он горло кому-нибудь перережет, — настаивал Ростислав. — Или воду в колодце отравит. Прикиньте: враг полез на стены, а у нас понос !

— Так ты это всерьез? — не обрадовался такой перспективе Николай. — А мы посчитали, что ты нарочно эту байку выдумал, чтобы с конюхом не породниться...

Со всех сторон грянул громкий смех, не давая шутнику продолжать. Раньше за такие слова легко бы всыпали плетей, но сотника волновали куда серьезные проблемы. Он вынужденно принял план юноши, который откровенно обиделся. Да, ради веселья, чернявый не пожалеет и самого князя, а не только сына воеводы. Проказник уже понял, что провинился и принялся увещевать :

— А давай я тебе коня хорошего помогу выбрать. Ты предложи отцу ночью нанести удар, пока враги расслабились .

— Да? — Ростислав внимательно следил за выражением его лица, не придумал-ли вновь какую-либо колкость. — Их же там до хрена !

— А мы по краешку пройдемся, собьем пару палаток, — Николай довольно потер темные шершавые ладошки. — Пускай их моральный дух упадет ниже плинтуса. Скоро они все-равно на приступ пойдут .

— А ты откуда знаешь? — встрял недоверчивый Никита, с трудом разлепивший веки ото сна .

— Так жратву для ратников не кому подвести, все же в округе собрали, не станут они свою силу дробить .

— А ты умный парень, — признал дядька Андрей, закручивая кончики усов .

Невысокий и кряжистый, он упер могучие руки в рукоять длинного ножа, а внимательный взор следил за перемещением большей части дружинников. Постепенно на деревянном полу образовалась небольшая выемка. Но простых неотесанных досок не жалко. Скоро их отполируют множеством шагов. Воины жили в тесноте, а одежду складывали в сундуки или мешки, под спальные полки. Очень удобно во время боевой тревоги, достаточно просто опустить пальцы вниз и достать снаряжение. А оружие всегда должно быть под рукой. Некоторые, особо упертые, с ним даже спали. Говорили, что сталь чувствует жар горячего тела и никогда не тронет своего .

— Нашел, — старательный Дорофей сжимал в кулаке кусок лучины и целую охапку коры. — Вон, у него под кроватью покидано. Совсем не убирает, так и муравьи в штанах заведутся !

Все удивленно уставились на Никиту. Кто бы мог подумать, что один из отъявленных лодырей окажется еще и предателем. Этот сухощавый мосластый парень нерешительно замер, не веря в нелепость происходящего. Короткие штаны болтаются на простой пеньковой веревке, а не чесанный ежик волос свидетельствует о изрядной доле упрямства. С вечно кислым выражением хмурого лица и впалыми скулами, он походил на выжатый лимон. Потрескавшиеся бесцветные губы плотно сжались .

— Точно, он еще сегодня куда-то отлучался, — припомнил кто-то. — Мы еще удивились: неужто какая девчонка на него запала !?

— Ага, — поддакнули несколько человек. — Ему еще Николай предложил: лучше на кухню дрова отнеси, чтобы сердобольные бабы кормили почаще .

Старшие товарищи относились к проступкам нескладного юноши более снисходительно. Иногда давали поручения, которые с ворчанием и неохотой выполнял. Конечно, не всегда оружие наточит правильно или не до конца почистит кольчугу, но что с молодого и необстрелянного взять. Разумеется, нашлись и злорадствующие, но большинство с сожалением признало правоту выдвинутых обвинений. С огорчением вздохнул немногословный Дорофей, да и Ростислав не испытывал особой радости по поводу удачной поимки преступника. Да, он хотел взять реванш за недоверие и прошлые обиды, но лазутчиков обычно приговаривают к смерти или последующим пыткам, для выдачи сообщников. Повисла напряженная тишина .

9 .

Ростислав уныло переминался с ноги на ногу, не находя себе места. Совесть мучила его и терзала: вдруг ошибся и Никита не виноват. Ну, как голову отрубят или, того хуже, посадят на кол. Пожалуй нет смерти ужасней и позорней. Вот так закончилась погоня за славой и излишнее честолюбие. Юноша сочувствовал товарищу, которого невольно подставил. Сердце горячо билось в груди. Он готов был предложить себя вместо несчастного Никиты. Решительно Ростислав направился в кабинет отца, распахнул дверь и приготовился выложить всю правду-матку .

Берландик ворчливо порыкивал на сотника Андрея. Уперев могучие, перевитые жилами, руки в дубовый стол, ветеран возражал хриплым голосом. Хмурый взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего. Невысокий и кряжистый сотник был сильным и решительным человеком, пользовался немалым авторитетом среди элиты. Иными словами, мог и проигнорировать прямой приказ, послав куда подальше. Ростислав вовремя сдал назад, навострив любопытные уши .

— А я ручаюсь за него! — дядька Андрей звучно хлопнул ладонью .

— Ладно, — устало согласился воевода. — Пускай оправдает себя в бою !

Оба прекрасно знали, что очернить человека легко. Они не собирались вести следствие, как знатоки, а больше доверяли конкретным качествам человека. Друг познается в беде, а красивые речи лучше оставить сказителям. Идеальное общество существует только на словах, а законы — на бумаге. В Советском Союзе хотели создать равные права и бытовые условия, но все развалилось, рухнуло. Почему? Да, потому что всегда найдутся лентяи и паразиты, живущие за счет других. Они пробрались в правительство и продали ресурсы страны за бесценок .

— Не, Никита не таков, — вступился сотник. — О демократии и не помышляет .

Мужчины тихо засмеялись. Ростислав облегченно вздохнул, когда ссорятся свои — это вдвойне неприятно. Он уже забыл речь, которую заранее готовился произнести. Вскоре поимка лазутчиков отошла на второй план. Во вражеском войске началось построение. Вперед выдвинулись рослые здоровые мужи со щитами, в полный рост человека. Они прикрывали, находящихся позади, легких и ловких штурмовиков — очень опытных бойцов. Лесенки и вязанки с хворостом несли люди попроще. Замыкали строй, разумеется, лучники. Они держались на дистанции, готовые подавить защитников крепости навесным огнем. Обслуга тарана включала 50 богатырей, закованных в тяжелое железо. Им придется туго, когда сверху будут лить кипяток. Они первые примут на себя ответный удар. Конница отдыхала, так как годилась только для коронного удара с тыла или преследования. Достаточно вспомнить Дмитрия Донского, когда полчища Мамая бежали, опрокинутые в спину. Еще всадники могли провести отвлекающий маневр, чем славились кочевники: осыпали стрелами и врассыпную .

— Готовь снарягу, — Берландик хлопнул сына по плечу. — Чего рот разинул ?

Отважный муж ничуть не испугался превосходящих сил противника. В легкой рубашке, он подставил могучую грудь легкому ветерку. Живот уперся в наклонный навес из кольев. Блестели капельки пота на лбу. Красное самодовольная рожа щурилась от игривых солнечных лучей. Приятно чувствовать себя властелином множества судеб. Немалая ответственность легла на его широкие плечи. Ростислав быстренько накинул поверх одежды кольчугу и прихватил длинное копье. Лихорадочное возбуждение охватило его. Готов сам спрыгнуть навстречу неприятельской рати. Иван лишь усмехнулся на нетерпеливые потуги сына, когда-то и сам был молодым .

Вот поскакали всадники с хоругвями — изображением икон на тряпичных флагах. Они должны объехать все воинство, дабы поднять настроение и показать, на чьей стороне правда. От общей массы отделилась группа и приблизилась на переговоры. Издалека были видны позолоченные шлемы, синие и алые плащи, блестящие дорогие латы, да и стать животных не скроешь. Важные гости пожаловали. Они не опасались коварно выпущенных сверху стрел. Все в этом действе свои — православные. Один держался особенно внушительно, его коня вел на поводу рослый синеокий юноша в нарядной, расшитой золотом, красной рубахе. Одежда этого невысокого, уже в годах, человека была из чистого шелка — товара дорого заморского. Окладистая борода, как у мудрого старца, высокий лоб философа, и ироничные доброжелательные глаза внушали невольное почтение .

— Братья во Христе, — обратился Ростислав Мстиславович к защитникам крепости. — Где князь ваш? Зачем бросил в сей трудный час ?

Голос его звучал убедительно, не срывался на визгливые хриплые ноты. Так опытный учитель объясняет ученикам неизменные истины. Без сомнений, хитрый политик хотел посеять недовольство и ропот. Среди людей всегда найдется горстка лентяев и нытиков. Они готовы долго рассуждать о животрепещущих вопросах, но и пальцем не пошевелят, чтобы спасти утопающего. История прекрасно помнит, как царскую чету (детей) закололи штыками. Куда смотрело все это дворянское сословие? А ведь, как сыр в масле катались при монархе Николае. Бесспорно, не обошлось без предательства, дорогие друзья! Высоко поставленные чиновники и генералы хотели себе побольше власти захапать и утонули от жадности в народной буре .

— Что молчите? — Ростислав, ныне правящий Киевом, погрозил тонким пальчиком, в щели бойниц смотрело множество глаз. — Так я отвечу вам, — оратор повысил голос. — Пирует Изяслав в половецких шатрах, ублажают его наложницы хановы, пока вы кровь братскую льете !

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Воевода Иоанн побагровел от возмущения, готовый взорваться. Старший командный состав лихорадочно думал: на чью сторону забора лучше упасть? Простые дружинники терзались сомнениями. Их души витали далеко от поля битвы, полные заботой о собственных семьях. Разница между тем или иным князем была для большинства не существенной. Ростислав досадливо закусил губу, мечтая выбить тезку из седла .

— А ты, что-ли, вместе с ним пировал? — дерзкий Никита вскочил на самый краешек навеса, — Больно сладко поешь! Вот тебе наш ответ! — нескладный юноша, до того как старшие его одернули, стянул портки и показал срамное место .

10 .

— Эх, а все так хорошо начиналось! — удрученно вздохнул воевода. — Ну, зачем ты полез в разговор мужей? Распалил воев !

Никита понуро опустил голову. Мешковатые штаны сморщились складками. Он переминался с ноги на ногу. Мосластая фигура слегка сутулилась. Он походил на спортсмена, которые обычно бегают по утрам, спасаясь от прогуливающихся собак. Не хватало только вязанной шапочки! В затылок дышал кряжистый сотник, стиснув плечо юноши мозолистой жесткой ладонью. Кожа на его пальцах настолько огрубела, что напоминала птичьи лапы .

— Ну, вы же сами хотели, чтобы я показал себя, — пролепетал, оправдываясь, Никита. — Вот и сделал все возможное, чтобы бой состоялся .

— Да уж, нашел, что показать! — коротко гоготнул Ростислав и пристыженно умолк под неодобрительными взглядами .

Шутки шутками. Без сомнений, киевский князь и его свора восприняли выходку неразумного отрока, как оскорбление, нанесенное преднамеренно, по замыслу защитников. Казалось, вражеская рать находится далеко и не так-то просто приблизиться к высокому детинцу, оснащенному бойницами. Неприятельские ряды подошли неслышно, хорошо укрытые ростовыми щитами. Они не кричали, не бахвалились — берегли силы и действовали слаженно. Затем главную роль сыграли лучники. Они сумели подавить огневые точки защитников .

— Не высовывайся, дурак! — в сердцах отвесил нетерпеливому сыну подзатыльник воевода .

Разумеется, Берландик сделал это не со зла, спасая жизнь любимому отпрыску. Иоанн с трудом влез в кованные тяжелые латы, стянутые ремешком. Кольчуга, конечно, более удобная и двигаться не мешает, но по полю скакать не собирался. Наездником воевода слыл неважным. Голову закрывал остроконечный шлем с серебряной каймой. Крепкие руки грузного немолодого мужчины сжимали длинную толстую рогатину. У Ростислава точно такая же, благо парень от природы сильный и сумеет оттолкнуть тяжелую лестницу. Участки стены грамотно распределены. Юноша нервно облизал языком сухие потрескавшиеся губы. Он не видел противника и не знал, с какой стороны начнется приступ. В опасной близости обрушились сверху стрелы, пущенные навесом. Одна больно щелкнула по плечу. Некоторым не повезло — попали в открытые места. Ростислав порадовался, что вовремя сменил мягкие сапожки на толстые, пошитые из грубой кожи .

— Полное дерьмо! — он повернул голову к отцу. — Что же наши не отвечают? Боеприпасы берегут ?

— Ну, понимаешь, — Берландик понизил голос, наклонившись к самому уху. — Я наконечники и древки продал Мстиславу на Волыню .

— Но почему ?!

— Кто же знал, что они по своим стрелять будут !

Честно говоря, со времен Древнего Рима построение почти не изменилось. Пехота также делала упор на длинные копья, в толчее задние ряды напирали на передние, а в тесной давке использовали ножи ( тот же короткий гладиус). Лучники находились позади, ведя навесную стрельбу. Конница настигала бежавших с поля боя, иногда наносила коварный удар с тыла и открывшихся боков .

В последнее время очень много идет восхвалений японским самураям, китайским ниндзя и тайским боксерам, которые, за неимением железа, использовали кулаки. На взгляд взрослого образованного человека — это просто смешно! Большинство сражалось в кожах, потому и мечи точили до необычайной остроты. Наши предки были на голову выше и гораздо сильнее, не даром сумели удержать такую огромную территорию. Одного этого доказательства вполне достаточно. Жаль только, что все основные стратегические запасы урана Борик Западу подарил .

— Воевать-то нечем! — запыхавшись, подбежал сотник Андрей. — Демократы хреновы !

— Папа, он это о ком? — удивленно переспросил Ростислав .

— Смотри, как надо! — Берландик коротко разбежался и толкнул узкую вражескую лесенку, сделанную из цельного ствола .

Он навалился всем солидным весом. Масса помноженная на ускорение, как говорят физики, страшная сила. Рогатина прогнулась и тут же распрямилась. Внизу послышались панические крики и шум падения. Ростислав невольно восхитился действиями отца: и стрелы продал, и репутацию храброго полководца заработал. Юноша зазевался и пропустил ловкого вертлявого противника. Тот каким-то образом миновал, выставленное на встречу, копье и сильно приложился по ногам. Ростислав упал, беспомощно зажимая глубокую рану на внутренней стороне бедра .

Противник тут же развернулся к воеводе и коротко полоснул по шее, но лезвие лишь оцарапало кожу, скрежетнув по накладкам. Вовремя подоспел опытный сотник, который оказался гораздо сильнее маленького юркого врага. Он просто столкнул коротышку со стены .

— Эх, сынок, как же ты так? — горестно обратился Берландик .

— Этого гада на шесте подняли, — пояснил Андрей. — Как птаха небесная через колья перелетел !

Преимущество маленьких людей перед большими и сильными заключается в ловкости и подвижности. Им легче залезть на дерево, спрятаться, нанести подлый удар в спину. Они более незаметны и в армии проходят подготовку диверсантов-разведчиков. Были такие и у русских князей. При осаде первыми взбирались на стены, а в мирное время оттачивали свое мастерство на скользких бревнах и столбах. Наверное, все видели, как на Масленице срывают петуха? Это состязание, как и прочие, выявляет среди парней лидеров, которых и брали в дружину. У горцев каждый мужчина считается воином, так же было и на Руси .

— Помогите ему! — велел воевода. — Что там, сильно зацепило ?

— Повезло, что удар низко пришелся, а то бы никогда внуков не дождался! — весело пояснил сотник .

Ростиславу было не до смеха. Он, конечно, понимал, что столкнулся с очень умелым воином, но обидно, что попался на простую уловку. Юноша мужественно встал в строй, сделав пару глотков из фляги, протянутой заботливым дядькой. Сердце быстрее забилось в груди. Напрасно внизу колотили в ворота. Окованные железом, створки выдержали .

— Вот вам! — радостно орал Никита, подтаскивая кипяток .

Голый по пояс, он бесшабашно снял кожаную куртку, обшитую железными пластинами. Простые отроки редко имели хорошую прочную защиту. В сечу не лез, находясь на подхвате. Едкий пот щипал глаза, которые горели воодушевлением. Впрочем, никто и не ждал чего-то большего от мальчишки. Ростислав угрюмо отвернулся, чувствуя себя никому не нужным .

11 .

Захватчики поспешно отступили. Полководцы поняли, что крепость с наскоку не взять и не хотели понапрасну терять людей. Каждый князь зорко следил за соседом. Если один ослабнет, вероятно, другой не замедлит пощипать чужую вотчину. Пожалуй, все беды Древней Руси из-за отсутствия единоначалия. Только один из правителей набирает силу, как прочие сплочаются против него. Политику: разделяй и властвуй — очень успешно использует Запад. Такой большой пирог, как наша Родина, легче заглатывать по кусочкам, а не целиком .

Ростислав беспокойно ворочался на ложе и никак не мог уснуть. Переполненный событиями, жаркий день сменился ночной прохладой. Участие в настоящем сражении не принесло желанной славы, ведь приходилось скидывать со стены своих — таких же воинов, на службе у другого князя. Юноша не запомнил промелькнувший калейдоскоп лиц. На смену одним придут другие. Боец должен четко понимать: кого убивать и за что. Ростислав не чувствовал пользы от вспыхнувшей распри. Душу охватило горькое разочарование. С детства мечтал о победоносных походах в далекие страны, увлекался сказаниями о Александре Македонском .

— Биться надо с врагами, а не с родственниками, — глухо признал Ростислав. — Понаехали, блин...

Он сунул босые ноги в растоптанные поршни. Поскольку все удобства находились во дворе, то пришлось спускаться в темноте на первый этаж. Махнул рукой дежурным, которые азартно резались в кости. Ростислав с завистью косился на столь беззаботное время провождения. Эти парни живут одним днем. Яркий полумесяц изволил выглянуть из-за мрачных туч. Черный необъятный купол неба над головой завораживал. Задний двор пах свежей стружкой и смолой. Особенно благоухала и навозная куча. Тянулись сарайчики и другие постройки скотного двора. Амбары с продовольствием находились ближе к кухне. Возле них часто прохаживались патрули. Площадь перед казармами была лучше освящена. Ничего удивительного, что Ростислав вскоре вляпался в что-то вязкое и противное. Он поспешно вытер сапоги о траву, оглядываясь: не заметил-ли кто такой оплошности. Юноша не решился идти дальше, а прислонился к невысокому забору. Расслабившись, он увидел подозрительные силуэты, спешившие дальше по двору. Поскольку курить раньше не ходили, молодой человек проследовал за ними. Велико же было его удивление, когда в вырытый лаз, один за другим, проникли лазутчики. Скорее всего, этот передовой отряд должен был вырезать сторожей и открыть ворота. В руках коварных типов зловеще блестели острые, как бритва, короткие клинки, которыми удобно перерезать глотку спящему или ударить под лопатку .

— Ну что, малой, все проведал? — довольно обратился старший из них к неприметной тени .

— Это будет легче, чем отобрать у младенца медового «петушка», — ехидно ответил предатель. — Пойдем сразу к воеводе или сначала заглянем в покои его жены ?

— А дочерей у него нет? — в надежде спросил один из воинов .

Голос насмешника показался Ростиславу очень знаком. Еще не веря в происходящее, он дернул того за плечо. Секунда и все быстро встало на свои места. Чужаки умолкли, заметив, что происходит что-то не запланированное .

— Как говорил мой знакомый (покойник): я слишком много знал! — расплылся в зловещей ухмылке Николай, незаметно извлекая нож .

— Позвольте, эта фраза принадлежит не вам! — вознегодовал юноша, толкая в сторону подлеца какого-то мужчину, и дал стрекача .

Что-то больно ударило в спину, но он продолжал бежать, срезая путь прямо через навозную кучу. Там Ростислав наступил на хвост старому кобелю, и тот жутко взвыл, оглашая окрестности хриплым лаем. Сын воеводы опомнился и громко засвистел, вызывая подмогу. Позади раздавалось зловещее дыхание преследователей. Они брали беглеца в клещи, полностью отрезая путь. Обежав двор, юноша налетел на одного из них и полетел кубарем, словив отменную плюху. Послышалась громкая ругань, вскоре подоспели остальные, и один поднес факел. Ростислав сощурился, закрывая глаза грязным рукавом рубахи. Он ждал, что начнут жестоко пинать по ребрам или просто зарежут, но этого не последовало .

— Сынок, ты в порядке? — Иоанн Берландик протянул грубую широкую ладонь. — Кто это тебя так ?

— То — Я! — охотно признал неунывающий сотник. — Случайно получилось — на меня наскочил .

— Надеюсь, всех поймали? — строго спросил воевода .

Пока верный соратник отчитывался, в голове юноши прояснилось. Он и не ожидал, что свои подоспеют так быстро. Душа облегченно вздохнула, а в сердце разлилось тепло и благодарность к дежурным воям. А дядьке Андрею еще припомнит! Заплывший глаз нервно дергался. Не всякая девка теперь за красавца признает, но до свадьбы заживет. Ростислав гордо выпятил грудь, стараясь не показывать, какого страха натерпелся. Приблизившись к старшим дружинникам, громко и важно произнес :

— Здорово, что я лазутчиков приметил и тревогу поднял! Знаете, кто оказался предателем? Сроду не догадаетесь...

— Торка имеешь в виду? — повернулся жизнерадостный сотник. — Так это ты его привел, не даром Николаем назвался: ни кола, ни двора !

— Вы, вы… — пролепетал юноша, заливаясь краской стыда. — Все знали заранее ?

— Да, не тушуйся ты, — отец обнял за поникшие плечи. — Все правильно сделал. Не к тебе, так к кому-нибудь другому прицепился. Ты, Андрей, как его распознал ?

— Да, загар у него особый, наши половцы посветлее будут, — задумчиво пояснил ветеран, подозрительно принюхиваясь. — Я вот одного понять не могу: откуда так несет, как из выгребной ямы ?

Ростислав поспешно юркнул за спины дружинников. Еще не хватало опозориться и перед товарищами. Сапоги буквально утонули в едкой жиже, удобрил на славу. Позабыв о награде и славе, юноша поспешил смыть въевшуюся грязь вместе с гордыней. Правильно говорят: кто не слушается старших — долго не живет! Даст Бог, выстоит крепость Выря, как и Россия, которая держится под натиском западной развращающей пропаганды. Главное — заветы предков помнить .