Ночь, скелет и Каролинум

Какие только истории не блуждают по Праге… Странные, вздорные, безумные! То какой-то впечатлительный иностранец утверждает, что однажды в Еврейском квартале мимо него пронеслась колесница, запряженная огненными козлами, то некая пани уверяет всех, будто в сильную метель видела на миг около стен Тынского храма уродливую старуху, усердно и очень быстро подметающую улицу…

Вот и пана Томаша Новака не обошла эта напасть. Впрочем, может быть, он был не Новак и вовсе не Томаш, но это совершенно неважно. А важно, что в один из декабрьских вечеров, весьма непримечательных и безликих, он возвращался домой по ломаным улочкам Старе-Место. Было уже за полночь, где-то вдалеке за домами посвистывал ветер, а снег под ногами хрустел и урчал, как сытый и довольный кот. Темнота, давящая на крыши, рассеивалась в свете фонарей, а вместе с ним и страх перед одиночеством ночи. Но нужно заметить, что пан был убежденным скептиком и не верил во всякую «мистическую чушь», а темных ночей не боялся. Впрочем, в тот вечер он был еще и слегка не трезв по совершенно частным и неинтересным причинам. Но некоторая разбросанность мыслей не помешала пану Новаку, едва он свернул на темную неосвещенную площадь Фруктовый рынок, услышать какие-то звуки и остановиться в непонимании. В разлившейся по улице тишине что-то скрипело и хрустело. Он оглянулся — пустота. Бессмысленно поглядел перед собой. А через мгновение за спиной кто-то неожиданно кашлянул и проговорил хриплым басом: «Милостивый пан…». Пан Новак вздрогнул, оглянулся и застыл ошеломленный. Над ним возвышалось нечто… Человек это был или нет, Томаш так и не понял. Он вообще плохо помнил, что было после, и как он заставил свои окостеневшие ноги унести его подальше от этой проклятой площади, но протрезвел он тогда моментально.

А таинственный незнакомец, заставивший бедного Томаша поверить в «мистическую чушь», весь следующий день пребывал в унылом расположении духа. И дело было даже не в том, что он, вынужденный шататься каждый вечер возле стен Каролинума вот уже многие-многие годы, не получил от этих пражских скупердяев ни одной кроны. Нет, это глубокое раздирающее чувство тоски, видимо, залетевшее с морозным ветром в его грудную клетку, не давало ему покоя. Эх, как же давно это было!

Но ведь было! История эта берет начало с тех далеких времен, уже забытых и покрывшихся изрядной паутиной, когда здание Каролинума, фасад которого выходит на Фруктовый рынок, принадлежало медицинскому факультету Карлова университета. Среди тощих студентов Винсент выгодно выделялся своим огромным ростом, широтой плеч и аристократической осанкой. Впрочем, знатным происхождением он похвастаться не мог и всего лишь служил у пожилого профессора анатомии. Профессор этот был человеком уважаемым и известным в научных кругах, носил козлиную бородку и отличался некоторыми сумасбродными идеями. Он коллекционировал скелеты. Профессор часто говорил своему слуге с восхищением и с истинно фанатичной улыбкой:

— Знаете, Винсент, у Вас прекрасное телосложение! А какой рост, должно быть больше двух метров? Ведь Вы могли бы быть венцом моей коллекции!

«Странные слова, черт возьми!», — думал Винсент. Сам он гордился своей богатырской фигурой, правда она доставляла ему некоторые неудобства: спать он мог только на двух кроватях, а в низких проходах приходилось горбиться или набивать шишки. Однажды профессор не выдержал и сказал ему прямо:

— Продайте мне свой скелет! Ведь после смерти он Вам все равно не понадобится!

Винсент решил, что профессор просто медленно сходит с ума. Однако он думал так до тех пор, пока однажды не проиграл в карты все свои сбережения. Ужасное невезение, а что делать, Винсент был азартным игроком и унять свою страстную двухметровую натуру был не в силах. Тогда он и решил продать скелет профессору и подписал бумагу, что после смерти завещает свои кости ему. На какие только отчаянные поступки не ведет нас нужда! Но он все хорошенько взвесил: профессор был уже староват и точно умер бы намного раньше Винсента, а значит, скелет его получить никак не мог. Старый доктор был очень доволен. Со счастливой улыбкой, как мальчишка, он восклицал:

— Не беспокойтесь, вам я отведу почетное место! И, знаете, даже вручу золоченый посох, вашей мощной фигуре он подойдет отменно, будете королем моих скелетов. А, Винсент, хотели ли вы когда-нибудь, чтобы в ваших жилах текла королевская кровь?

Винсенту было плевать. Чучело или король, а заветные кроны были у него в кармане. А потом Винсент совершил свойственную ему глупость. Вместо того чтобы сохранить деньги, пошел в свой любимый трактир и пропил все до геллера. Ввязался в драку и напоролся на нож одного из своих бывших приятелей-собутыльников. Удар оказался смертельным.

«Черт меня тогда попутал», — думал Винсент после, стоя в одном из залов Каролинума и сжимая в руках золоченый посох. Профессор слово сдержал.

И с тех пор каждый день после заката бедный слуга ходит вдоль площади и умоляюще просит горожан подать ему денег, чтобы выкупить скелет и покончить со своей позорной «королевской» участью. Но подходит, в основном, к людям нетрезвым, ведь еще при жизни он знал, что кто-кто, а они точно способны на глупые и странные поступки. Например, подать милостыню скелету.