Золушка

Глава из романа «С шилом в заднице!..

Невысокая и весьма худосочная на вид, и явно совсем юная самочка едва смогла дотащить до дома огромное ведро с колодезной водой. Со вздохом облегчения поставила почерневшую от времени ёмкость у первой ступени крыльца. Рукавом утёрла обильный пот со лба. Вид полупрозрачных и бледных от недоедания и непосильной работы тоненьких ручек сразу почему-то заставлял вспомнить о концлагерях и гестапо. Джо нервно дёрнул щекой: всё верно. Девушка… Со всем этим была знакома не понаслышке!

Малышка между тем поднялась на крыльцо. Отворила массивную и прочную на вид дощатую дверь настежь. И только после этого втащила высокое деревянное же ведро внутрь массивного и капитального, и словно вросшего от времени в землю, сложенного из грубо обработанных глыб камня, двухэтажного строения. Обливаясь потом, донесла ёмкость до угла занимавшей весь первый этаж огромной комнаты, судя по-всему служившей и прихожей, и кухней, и гостиной. Сковородки, скалки, поварёшки, тарелки, миски, и прочая кухонная утварь были развешаны здесь же, на гвоздях, вбитых в стены, и расставлены на многочисленных полках. Под двумя окнами, у другой стены, стояли лавки и обеденный стол. На второй этаж вела монументальная лестница из мощных, почерневших и прокопчённых, брусьев.

Самочка, утирая всё ещё обильно льющийся с лица пот, и стараясь ходить на цыпочках, и не греметь, подбросила — а вернее, аккуратно, придерживая своими тонюсенькими, но сильными пальчиками, подложила — дров в слегка угасший огонь в очаге-камине, и поспешила повесить на крюк на поперечном брусе немаленький казан. Ковшиком налила туда литров десять воды из ведра — примерно до половины металлической полусферы. После чего воду посолила, и положила в казан весьма увесистый на вид кусок мяса. Тут на казан упал луч света, окрасив его в серый, а комнату в непривычные, синие на месте освещённых, и густо-фиолетовые на месте тени, тона: местное голубое солнце вылезло наконец из-за невысоких покрытых травой холмов, окружавших дом.

Хмурая сизо-серая мгла за окнами сменилась ослепительным сиянием. Стало лучше видно худое и тонкое лицо малышки: черты, хоть и нечеловеческие, но по-своему милые. Пожалуй, даже привлекательные. Джо прикусил губу зубами: верная примета! Раз начал засматриваться на представительниц женских особей даже нечеловеческой природы — точно пора возвращаться! Затянулся и без того их очередной рейс!

Пока вода не закипела, самочка занималась овощами: помыла и почистила что-то весьма напоминавшее морковь, картофель, лук и чеснок. Подолбила в ступке, стараясь, однако не шуметь, и прикрыв ту огромной тряпкой, какие-то семена: наверняка приправы.

Когда всё это отправилось в уже некоторое время кипевший котёл, где-то наверху отворилась какая-то дверь: ага, кто-то спускается со второго этажа, где находятся хозяйские спальни. А вот и пронзительно визгливый голос, в котором нет и капли приветливости. Синхронный перевод от Матери перекрывает, однако, визг:

— Сколько раз можно тебе говорить, дура ты набитая, идиотка упёртая, чтоб не долбила кру и пату в доме! Я проснулась из-за стука. А Маньяна и Ландана начали ворочаться! — в поле зрения показалась переваливающаяся, словно перекормленная утка, огромная старая самка, в морщинах на лице которой свободно мог бы поместиться весь космофлот — настолько они казались глубоки.

Джо услышал приглушённо-возмущённый голос Пола:

— Чтоб мне лопнуть! Да они от этого визга проснутся в тысячу раз верней!

Джо проигнорировал, и продолжил смотреть в экран: ждал.

Маленькая самочка поторопилась принести извинения самым жалобным тоном:

— Но Госпожа!.. Я ведь всё сделала, как вы сказали: поставила на три полотенца, и прикрыла сверху старым зипуном! Ничего не должно было быть слышно!

— Ну ты мне ещё поспорь! Всё! Не миновать тебе порки! Давай, доваривай, снимай с огня, и быстро иди гладь чёртовы платья! А как будут готовы, немедленно скажи мне: я проверю!

Пожилая самовлюблённая придира, ворча и ругаясь, и успев засунуть свой нос в только что выметенные углы, казан, и бадью с водой, и не найдя, к чему бы ещё пристебаться, с гордым видом оскорблённой в лучших чувствах королевы снова удалилась наверх.

Миниатюрная самочка сунула в угли очага три устрашающе огромных и массивных на вид железных бруска с ручками: утюги! После чего принялась за дрова: их ей пришлось носить откуда-то из кладовки за домом, и теперь изображение поступало с третьей наружной камеры, установленной явно достаточно далеко: марево от уже нагретого солнцем воздуха делало все линии немного расплывчатыми и колеблющимися.

Но вот малышка натаскала дров, вероятно, достаточно на сегодня и завтра, и, взяв в руки первый утюг, плюнула на него. Кивнула. Отодвинула из огня остальные два — похоже, чтоб не перекалились. И с утюгом в одной руке, и кувшином с водой в другой двинулась куда-то наверх, по той же лестнице, по которой ушла «госпожа».

Джо, наконец потерявший терпение, откинулся от экрана:

— По-моему, достаточно, Мать. Мы честно пронаблюдали. Вот только объясни пожалуйста: за каким …реном ты нам показываешь местный вариант «Золушки»? Да, девушка явно мила. И её явно нагло эксплуатируют, унижают, и гнобят. Ну так и что? Нам же всё равно запрещено вмешиваться в дела аборигенов?

— Согласно Законам — да.

— Ну?

— Что — ну? Нам, говорю — запрещено. И не только нам. А и вообще — всем расам, вышедшим в космос, и добравшимся до населённых планет. Запрещено осуществлять любого рода контакты. А разрешено лишь сообщать о найденных населённых планетах своему Правительству.

Зато исправлять последствия вмешательства кого-то менее сознательного и законопослушного — не запрещено.

Вот я вам и сообщаю вполне официально, что кое-кто из таких менее сознательных или законопослушных гуманоидов, принадлежащих к другой расе, оказывается, очень даже любит. Поизображать из себя Бога. Ну, или волшебника. Издеваясь, калеча судьбы, и явно получая удовольствие от мучений несчастных аборигенов. И наслаждаясь, так сказать, своим всевластьем! Поэтому-то я и приостановила путешествие «Каракатицы» в этой системе. Поскольку перехватила и расшифровала сигналы, поступающие с установленных этим типом видеокамер.

— Да-а?! Ну-ка, поподробнее, пожалуйста. Об этом типе. Как выглядит. Где сейчас располагается. Насколько превосходит нас в технологическом плане.

— В технологическом плане он вовсе не превосходит. Похоже, осознавая, что его цивилизация не слишком далеко ушла даже от местной, жутко комплексует по этому поводу. А находится его цивилизация где-то на уровне, соответствующем нашему двадцать второму веку. То есть менталитет и самосознание я определила бы, как недосформировавшиеся — когда в космос уже вышли, но плебейских привычек ещё не изжили.

— Это как?

— Да очень просто. В соответствии с поговоркой «Я начальник — ты дурак. Ты начальник — я дурак!» Поэтому тяга к проявлению своей силы и власти, и унижению тех, кто слабее — неотъемлемая часть менталитета и характера нашего «друга».

— И — что? Он гнобит тут… э-э… Глобально? Или избирательно?

— Избирательно. И конкретно. Объясню, почему.

Перед вот этой молодой самочкой (Кстати — девственницей!) он предстал в образе Короля. Для чего реально много времени и сил потратил на подготовку. Шикарные шмотки, корона на голове, и прочее в таком духе. Тело и лицо, естественно, подправил — чтоб походить на местных самцов. Привлекательных. Думал, этого достаточно, чтоб его слово было законом для малышки. Вот и предложил ей немедленно «полюбить» его. А она — патриархальных нравов. Отказалась. Что любить, что просто ложиться с ним. И даже треснула как следует коленом ему в… ну, туда, куда положено, когда этот кобель озабоченный попытался добиться своего силой!

— Молодец девушка! Уважаю. Но этот тип… Зачем делать всё так сложно, когда можно было просто усыпить её, как обычно и практикуют негуманные гуманоиды, да и — !

— Не-ет. Он хотел вот именно — чтоб она была в сознании. То есть — добровольно.

— Вот ведь извращенец …ренов! — Пола прямо распирало от эмоций, — Скотина! Кобель вонючий! Правильно она его — коленом!.. Я бы ещё и не так ему!..

Джо интересовало другая сторона вопроса. Не совсем моральная:

— Мать. Он — что? Извини за нескромный вопрос — и правда смог бы с ней -?..

— Да, смог бы. Он и внешне достаточно похож на аборигенов. И устройство основных половых органов вполне подходящее. — над центральным пультом возник голографический контур синими линиями — самец. С «органами». Пол высказался сразу:

— Ну и рожа! Какая-то помесь хорька и злобного бабуина!

Джо вначале с полминуты внимательно рассматривал медленно поворачивавшийся силуэт. Буркнул:

— Действительно, что-то есть. Да и органы… те ещё. Урод недоделанный. Но на местных — похож. Ему, наверное, даже гримироваться особо не пришлось. А шмотки где взял?

— Да просто спёр. В гардеробе местного королька.

— Когда ты так говоришь, становится понятно, что королевство — крохотное?

— Действительно. Всего на восемьдесят три квадратных километра, и тридцать одну тысячу жителей.

— Так почему ж его, ну, королевство, до сих пор никто не захватит?

— А тут — все такие. И не потому, что дальше не хотят развиться, а потому, что так напуганы последствиями предыдущей ядерной войны, что боятся делать это. Развивать — что науку, что производство, что социальное устройство. Застыли на стадии старого доброго феодализма. С крохотными герцогствами и королевствами. При полном отсутствии электричества, и прочих удобств и благ цивилизованного социума. Говорю же — тут табу на любые изобретения и улучшения. Мракобесье инквизиции и повальная безграмотность.

И нет пока достаточно амбициозных и воинственных Вождей, желающих подчинить себе или завоевать всех этих шишечек на ровном месте себе. А есть только конгломерат разрозненных крохотных не стран даже — а карликовых пародий на страны. Так что пока некому сплотить под своей рукой, превратив захваченные страны — в Империю, этих напуганных и диких людей.

— А что так? У местных начальственных козлов занижено чувство собственного достоинства? А, может, шариков в мозгах, не хватает? Или им всем тут — просто лень?

— Не лень. И шариков хватает. Вот наш типчик как раз сейчас «обрабатывает» в таком духе одного из наиболее перспективных — молодого и задиристого королька. Ну, в свободное от основной работы, когда не науськивает на нашу малышку её мачеху, время.

— Хм-м… Обрабатывает, говоришь? Науськивает? А — как? Изображает какого-нибудь местного оракула, или — мудреца? Или — мысленно? Он, кстати — не телепат?

— Вот уж нет. Внушить что-либо кому-либо лично он способен в той же степени, что и любой из вас. — Джо с Полом переглянулись, — Но у него есть средство. Механическое. А вернее — психоэлектрическое.

Внушатель.

— Это ещё что за …рень?!

— Это аппарат. Смонтированный на его корабле. Массивный, сложный, и очень капризный в работе. Однако наш друг приспособился работать с ним. Прямо с орбиты. Для этого ему, кстати, и нужны все эти натыканные везде видеокамеры: они показывают моменты, когда мачеха находится в наиболее подходящем месте. И времени. И настроении. Вот сейчас, пока она спускалась, он успел передать ей целых пять команд. Однако та выполнила лишь одну — наорала и оскорбила. Остальные пока не то — проигнорировала, не то — отложила на потом.

— А что это были за команды?

— Ответить точно не могу. Мысленные приказы же — не сигналы с видеокамеры. И я же — не телепатка. И хотя канал связи — шифрованный, не это является основным препятствием, чтоб распознать конкретные слова и команды, идущие по нему.

— А что же?

— Сигнал — аналоговый. То есть — не поддаётся оцифровке. И передаёт не столько конкретные слова, сколько — понятия. И эмоции. Поэтому пока и не могу расшифровать.

— Ладно. В-принципе, догадаться не сложно. Вероятно, наш гад хотел, чтоб старуха наваляла нашей малышке по-полной. Но эта грымза, как я понял, не стала торопиться с этим, чтоб не снизить качество «глажения». Ну, и остальных дел. По дому, и хозяйству. Да ещё эту малышку наверняка погонят после обеда в город за продуктами… Я прав?

— С вероятностью девяносто шесть и пять десятых процента — да. Потому что старуха ленива, и сама почти никуда не выходит и не хочет. Разве что с дочками-невестами — на всякие балы да приёмы. А уж про то, чтоб погнать на базар этих самых любимых дочек — я и не говорю! И она прекрасно понимает, что деваться её падчерице некуда, и она всегда успеет наказать её. Позже. Причём — независимо от того, хорошо или нет, та погладит. И сделает всё остальное.

— Но почему? Почему ей некуда деваться? Почему самочка не может убежать?

— Здесь её отец. Он живёт, если можно это так назвать, в одной из комнат наверху. И прикован к постели болезнью, которая при местном уровне медицины неизлечима. Паралич. И наша самочка знает — если она не будет его кормить, и за ним ухаживать, мачеха просто уморит старика голодом. Если вообще попросту не придушит. Чтоб не терпеть запах, и прочие неудобства, что создают паралитики для таких капризных тварей, как эта старуха и её дочери.

— Чёрт! Ну точно: золушка. Без вариантов.

— Ты лучше скажи, как нам с этим гадом разобраться? У которого «внушатель».

— А чего тут думать! Выпустить по его кораблику одну из наших малых ракет — вот и всё! Как говаривал какой-то прагматичный и циничный старинный диктатор: «Есть человек — есть проблема. Нет человека — нет проблемы!»

— Вообще-то я спрашивал не у тебя, любитель «простых» и радикальных решений. — Джо криво усмехнулся, — А у того, кто может реально что-то полезное… И не вступающее в противоречие с нашим Уголовно-процессуальным Кодексом, посоветовать. Мать?

— Если вы просто убьёте нашего друга, (Напоминаю: я убить разумное существо не могу. Первый Закон робототехники!) то подпадаете под статьи восемь-прим и девять, а так же статьи с первой по пятнадцатую включительно, (где говорится о намеренном лишении жизни существ с наличием интеллекта) Уголовно-процессуального межпланетного Кодекса, и ещё статьи девятнадцать…

— Хватит! Мне в рудниках Меотиды снова лечиться от скуки и «жары» межпланетного вакуума путём физических упражнений с киркой вовсе не хочется. Значит, вариант с ракетой отпадает. А… Нельзя ли этого типа как-нибудь… Отговорить? Убедить?

— Нет. Он крайне заносчив, злобен, соответственно — мстителен, и всегда абсолютно уверен в своей правоте. И своём неотъемлемом праве делать то, что хочет.

— О! Никого не напоминает?

Джо понимал, что это очередная подколка, но не удержался: посмотрел на напарничка «испепеляющим» взором. Вздохнул:

— И с этим придурком я летаю уже девять лет в одном корыте! Мать! Может, мне придушить его, наконец? Чтоб не слышать больше тупого юмора, и оскорблений моей чувствительной и нежной натуры?

Пол расхохотался:

— Это ты, что ли, «чувствительный и нежный»?! Да любой из утюгов местной золушки чувствительней тебя! И нежней!

— Ладно. Душить не буду. Это, как уже отметила местная мачеха, всегда успеется. А сделаем-ка мы лучше вот что: Мать заблокирует работу всей электроники, да и просто — вырубит всё электричество на борту его посудины. Мы подлетим на челноке, и просверлим дыру в обшивке этой посудины. После чего пустим внутрь усыпляющий газ, который тоже синтезирует Мать, в соответствии с его метаболизмом и прочими физиологическими параметрами. Затем мы заберёмся к нему через его шлюз, упакуем, как каплуна, и оставим отсыпаться и отдыхать в нашем чулане. Связанного. И на досуге подумаем, какому подходящему наказанию его подвергнуть. Несмертельному. А пока суть да дело, попытаемся доставить к нам этого больного старика… И пусть Мать с автодоктором поднимут его на ноги. После чего он со своей доченькой сможет сделать отсюда ноги. Как вам план?

— Интересный. А что с его кораблём будем делать?

— А ничего. Пусть себе вращается. По орбите. И даже если его найдут его соплеменники — так и подумают, что он подался на планету. За сексом и приключениями.

— Ну… Звучит вполне логично. А ты, Мать, что скажешь о «плане»?

— Многовато вы хотите навалить на меня работёнки. Почти как на давешнюю золушку. Но в целом план неплохой. В той части, где речь идёт про нашего друга и его корабль. А вот со стариком — проблема. Нет, проблема не в том, чтоб его вылечить — это-то — в два счёта! — а с тем, чтоб он «сделал ноги».

Дом-то — его. Достался от отца. А тому — от его отца.

Ну и так далее.

Так что вряд ли он бросит отчий кров на растерзание своей второй жены. И её ублюдочных дочерей.

— Чёрт. Задала задачку, ничего не скажешь. Но… Может, предложишь что сама?

— Запросто. Я же у вас — умница. Правда, это будет не совсем гуманно. Но все останутся живы. А это для меня — главное.

— Ладно, не ходи вокруг да около. Выкладывай!

— Я могу запросто вызвать паралич у этой троицы — мачехи и её двух дебёлых тёлок. Им не будет больно. Но тогда они целиком и полностью будут зависеть от забот и стараний своей падчерицы и названой сестры. Ну, и терпения старичка-мужа. И отчима.

— Так-так. — Джо побарабанил пальцами по пульту перед собой, — Предполагается, что ты должна соблюдать Первый Закон. А сейчас я услыхал нечто чертовски кровожадное, и явно вредное. Для разумных существ. Парадокс?

— Вот уж нет! Дело-то в том, что эти существа — не люди. Так что мои программы не обязывают меня бороться любой ценой за жизнь и здоровье каждой конкретной особи. Тут уместней говорить, скорее, об их социуме как таковом, в целом. Поэтому я могу выбирать. Как сделать так, чтоб в некоей замкнутой системе взаимоотношений соблюдалось условие «наименьшего суммарного зла». А я рассудила так: вред золушке и её отцу сейчас этими тремя самками наносится куда больший, чем нанесёт золушка и её отец после выполнения указанных мной действий, этим грымзам. Она же — порядочная. И её отец такой же! Наследственность и воспитание! Если только эти слова вам хоть что-то говорят.

— Блинн… Вот задала ты мне задачку. Из разряда этических. А я такие не люблю. И вот так, сходу, не могу принять решения! (И, кстати! Пожалуйста, больше не подсовывай нам ничего такого! Мы — не Полиция Нравов. И предпочитаем простые, пустые и ненаселённые, неоткрытые никем планеты! И простые решения и действия!) Хотя ладно — я подумаю. А пока мы разберёмся с нашим «другом». Я должен подумать в спокойной обстановке, что делать и с ним. Уже после того, как отловим и упакуем.

Нет, не в том смысле, как ты мог бы подумать, Пол — я не собираюсь его пытать. Или унижать. Или бить, как луплю робо-Ли. Хотя, конечно, очень хочется. Но адекватное наказание этот гад понести должен!

Долететь до корабля «гада», оставаясь абсолютно незамеченными, было нетрудно: глушилки у «Каракатицы» Мать держала включёнными всегда.

Нетрудно было и блокировать работу всех его систем и агрегатов, работавших на электричестве. Однако пока установили на корпусе герметичную палатку, и просверлили отверстие в обшивке, прошло время. Так что к моменту, когда приготовились пустить усыпляющий газ, гад, «нутром», как это дело обозначил Пол, что-то недоброе почуявший, и подстраховавшийся на всякий случай, успел натянуть скафандр.

Поэтому пришлось запустить в дыру вначале микропа, который заморачиваться не стал, а просто подобрался к инопланетянину сзади и сверху, по потолку, спрыгнул на закорки, и воткнул иглу с газом непосредственно в шланг подачи кислорода.

После этого проблем не было.

Решение по аборигенам Джо принял после ужина — когда посмотрел «репортаж» о том, как малышка всё что положено по дому и хозяйству сделала, на базар с огромной корзиной сбегала, и после вечерней трапезы получила «по заслугам».

А именно: сожравшие чуть не весь казан похлёбки дочери, изобразив, тем не менее, что «таким пойлом только свиней кормить!», и пооскорбляв вдоволь, оттаскали малышку за волосы за «отвратительно поглаженные платья», а мачеха, привязав за одну руку к высоко вбитому кольцу в столбе во дворе, от души отхлестала кнутом хрупкое и беззащитное создание. Не переходя, впрочем, границ выносливости жертвы: чётко остановилась за минуту до того, как та потеряла бы сознание от боли. Знала: если сделать бедняжку неработоспособной, все дела по дому и хозяйству придётся делать самой: доченьки с их изнеженными натурами, сосисками пальцев в перстнях, и заплывшими складками жира телами, утянутыми в корсеты, вообще ни на что не способны!.. А так эта «с-сучка» до очередного рассвета «отлежится»!

Джо, глядя, как несчастная жертва извивается у столба, и, вместо того, чтоб постараться прикрыть наиболее чувствительные места своего тела свободной рукой, зажимает ей рот, матерился, про себя и вслух, и скрежетал зубами. Понимал — бедняжка не хочет своими криками и стонами бередить и без того несчастное сердце своего отца: знала, что от её мучений тому стало бы ещё тяжелей! А мачеха наверняка как раз этого и хочет: чтоб он поскорее получил инфаркт, и сдох, оставив Дом в её полном распоряжении…

Но сделать Джо пока ничего не мог: не хотелось проблем с местным богобоязненным и суеверным до чёртиков населением, днём непременно заметившем бы челнок. Да и опять-таки: сидеть из-за убийства мерзкой твари снова в глубинах шахт Меотиды — глупо. Так что ему пришлось дожидаться ночи.

Обитателей дома забирали на челнок традиционно просто — с помощью гравитационного луча. Джо знал, что со стороны это выглядит как раз так, как это описывали в далёком двадцатом веке первые земляне, столкнувшиеся с инопланетянами, забиравших уже их для всякого рода опытов. В те далёкие времена, когда технологический и интеллектуальный уровень жителей Земли находились на уровне примитивного менталитета и самоосознания. Ну, то есть — такого, как у отловленного и усыплённого гада. Но что это хоть кто-то заметит, Джо не боялся: Мать сообщила, что местное население, встающее ни свет ни заря, к полуночи, когда они принялись за дело, уже поголовно «в отключке».

С параличом старика проблем не возникло, но ходить пока тот не мог: просто ослаб от скудного питания и долгого лежания, и мышцы частично атрофировались. Так что придётся бедолаге попотеть, чтоб восстановить былую «спортивную» форму. Ну, Джо не сомневался, что дочь поможет. А вот с тремя «крысами», и «подлыми тварями», как их обозначил Пол, возникли сложности.

Пол хотел, чтоб Мать навсегда сделала их инвалидами, прикованными к постели, а Джо колебался — может, стоило дать тем возможность со временем «выздороветь». Но здравая мысль, высказанная напарником как один из аргументов, вразумила его:

— Если эти сучки очухаются, они легко справятся с нашими подопечными: ведь с годами старик вряд ли станет намного сильней! И всё пойдёт, как прежде!

— Хм-м… Логично. Мать! Делай навсегда!

Назад прооперированных доставили за час до рассвета.

Сама «золушка» всё это время мирно спала, свернувшись калачиком под пледом на половичке у светящегося бардовым светом очага с углями. Усыплённая усталостью и Материнским излучением. Джо, глядя на бледное, хрупкое и тощенькое от недоедания и непосильной работы, тело, скрежетал зубами. Да и лицо, расслабленное сном, казалось даже более чем милым. Пожалуй, такая достойна чего получше, чем очередной деревенский тупорылый буйвол, требующий от жены лишь еды и секса…

Но любоваться долго не пришлось: нужно было продолжить работу.

— Ну что? Мы закончили социально-моралистические опыты? — Полу явно не терпелось послать к такой-то матери столь долго «изучаемую» ими планету, и отправиться, наконец, домой, достойно завершив этот и без того затянувшийся рейс, — Теперь-то можем, наконец, снять виртуальные колпаки и мантии судебной и исполнительной власти, перестать изображать из себя Всезнающих Моралистов, Вершителей Высшей Справедливости, и Воздавателей по Заслугам, и валить отсюда к …ерам?

— Нет. Ещё не можем.

— Это почему это?!

— Раз уж взялись за дело, надо доводить начатое до логического конца. Да и чёртов Внушатель наконец проверим в действии. Даром, что ли, забирали на «Каракатицу»?

— Так… Ну-ка, признавайся: чего задумал?!

— Во-первых, конечно, вправить мозги на место этому местному Наполеончику, которого наш друг обхаживал. Ну, на предмет «имперских амбиций». А во-вторых…

У местного королька как раз есть половозрелый сынуля. Который уже посматривает с вожделением на фрейлин своей мамаши. Вот я и собираюсь «убедить» его проехаться погулять, порезвиться на приволье: то есть, объехать окрестности, чтоб осмотреть владения отца, так сказать, лично. А нашу самочку он до этого точно не видел. И если не втюрится по самые уши сам — я ему из Внушателя в мозгу-то подправлю. То, что нужно там подправить!

— Чёрт возьми, Джо!.. Я ушам своим не верю! Ты — ты! — стал сентиментальным и мягкотелым?! Моих книжечек про любовь, что ли, в сортире опять начитался?!

— Нет! — Джо передёрнуло, — Не читал, и не собираюсь! Но…

Все дети любят сказки. Добрые. То есть — те, что хорошо кончаются. Ну, типа «Они поженились, жили долго и счастливо, и умерли в один день!» А сказки должны на чём-то базироваться. Ну, в том смысле, что какая-то материальная историческая основа должна быть и у сказок. — Джо понимал, конечно, что в его устах всё это звучит несколько… высокопарно, но не молчать же! — Так почему бы нам не попробовать? Хуже-то этой бедняжке, надеюсь, не будет? (Я принца лично проверял! Вполне мягкотелый и мечтательный вьюноша. Даже стишки о «странном томлении при Луне» пописывает! Для состоявшейся самостоятельной и целеустремлённой девушки — отличный материал!)

— Прикольно. Слушай, а может, ну его на фиг, этот Свободный Поиск, и откроем Брачное Агентство?! Я уже представляю вывеску: «Джо и Пол — лучшие в галактике сваты! Мы соединим ваши судьбы навсегда! Гармонию и вечную любовь гарантируем!»

— Да пошёл ты!..

— Ф-фу… Слава Богу. Вот теперь узнаю старину Джо. А то я уж было совсем решил, что у тебя крыша — того!

— Хватит мозги парить и мне и себе. Сам же знаешь: нужно как-то компенсировать бедняжке годы лишений и унижений. Так пусть хоть в достатке и спокойствии поживёт. Да и дети у неё должны быть здоровые и шустрые.

— Хм-м… Пожалуй. Но признайся честно: тебе стало завидно на нашего «друга»? И ты, в-принципе, и сам бы был не против оказаться на месте Принца в первую брачную?..

Джо, почувствовав, как краснеют уши, тем не менее ответил спокойно:

— Самка она, конечно, симпатичная. Но уж не настолько. А самое главное — что бы я стал делать с её хвостом? И, кстати, хорошо, что напомнил: о нашем «друге». Мать! Его на родине… Ну, там, откуда он родом, если что, не хватятся? Искать не станут?

— Нет. Они были буквально счастливы, и вздохнули с облегчением, когда он, поскольку миллионер, и поэтому распоряжается и собой, и личным кораблём, как хочет, улетел в неизвестном направлении. А дело в том, что он и дома проявил себя как на редкость злобный, мстительный, и вообще — асоциальный тип. Склонный к извращениям и садизму. И кое-где на него даже заведены уголовные дела. Он поэтому и решил скрыться — чтоб отсидеться, пока не выйдет срок давности. Ну, или о нём не забудут.

— Ага. Отлично. Собственно, что-то в этом роде я и рассчитывал услышать. Идеальный вариант. Поэтому. Отвезём-ка мы его к Шоггосам. Да выпустим в чистом поле. Нагого. Съесть его, конечно, не съедят… Но зато он уж точно никому больше вреда причинить не сможет. Разумных обитателей там не осталось!

— Слушай, ну ты крут! — Пол преувеличено возмущённо развёл руками, и даже глаза открыл пошире, типа — он возмущён, — Бросить мужика — тьфу ты, самца, пусть и с хвостом! — на растерзание бабуиноподобных обезьян с общественным укладом воинствующего матриархата… да ещё и сексуально озабоченных…

До этого даже я не додумался бы!

— Всё потому, что ты прочёл слишком много сентиментальных романчиков о любви. Где героиня, развесив уши, и вздыхая на Луну, ждёт, ни …рена не делая, пока принц на белом коне сам найдёт её, и предложит за её неописуемую красоту и незлобливый характер стать его женой. А в жизни такими книжечками обычно утешаются неудачницы.

Которые не смогли зубами и локтями пробиться в законные жёны элитных самцов!

Не думаю, что наша, — Джо кивнул головой в сторону планеты, — смогла бы. Пробиться. Слишком скромна. Стеснительна. Поэтому приходится сказку — создавать!

— Смотрю, ты никак не успокоишься со своими сказками. Недочитал, что ли, в детстве?

— Ну… Можно и так сказать. Но одно я знаю точно: сказки — должны быть! И рассказывать и читать их нужно каждому ребёнку! И Добро в них — должно побеждать!

Ну, или как в нашем случае — ему нужно немного…

Помочь!