Тень

Страсс укрылся в густых кустах тиррода и смотрел, как купается девушка. Девушка плескалась в бирюзовой прозрачной воде, поднимая брызги, прыгала, ныряла, доставала со дна плоские камушки и запускала по гладкой поверхности. Наигравшись, она легла плашмя на воду и замерла.

Осмелев, Страсс покинул свое укрытие и подобрался ближе к озеру, с интересом ее разглядывая. Девушка казалась ему очень красивой, хотя и необычной, в отличие от его соплеменников у нее не было крыльев. Ее кожа была гладкой, покрытой нежным золотистым загаром, — и ни малейших следов растительности. Там, где он жил, крылья были почти у всех, — начиная от бабочек и заканчивая высшей формой жизни — суидиби. Суидиби были хорошо приспособлены для полетов в небе и жизни на земле — сильные ноги давали возможность без устали бегать по тропинкам леса. Крылья были нужны и для брачных игр, которые начинались с приходом весны, — поднявшись в бездонное небо, самцы и самки кружились в ярком хороводе, выбирая себе пару.

Девушка нравилась Страссу все больше и больше, и он подходил к ней все ближе и ближе. Все испортила коварная сухая ветка, треснув под ногами в неподходящий момент. Девушка открыла глаза, ахнула, увидев незнакомца, выпрыгнула из воды — и понеслась по лесу со всех ног, убегая от Страсса. Он не стал ее преследовать — только следил и любовался, как красиво, едва касаясь земли, она бежит — словно легендарный олень отс.

С тех пор он часто приходил на озеро, надеясь снова увидеть девушку, хотя озеро было далеко от тех мест, где он охотился. Однако девушку больше не встречал. Должно быть, она пришла из-за гор. О мире, который лежит за горами, много рассказывала старая Нунэ. Ее истории были красивы, а голос стелился белым туманом по полю и взлетал птицей над лесом, собирая вокруг нее толпы любителей сказок.

Страсс не имел права слишком много думать о девушке: ведь он был охотником и снабжал едой все племя. Он знал об этом и, заглянув на озеро, тотчас отправлялся дальше. На Орру снова пришла весна, время, когда цветут яркие алтиссы и все живое делится на пары. Затаив дыхание, Страсс наблюдал, как взлетает Сар, самый крупный и красивый самец их племени, и, расправив крылья, неподвижно зависает в воздухе. Под лучами солнца его крылья сияют, переливаясь желто— красным цветом. Девушки исподтишка следят за ним, делая вид, что он им безразличен. Но вот сначала одна, потом вторая, третья начинают двигаться, выстраиваясь в круг, — и вот уже длинный хоровод невест поднимается ввысь — к огромному пылающему солнцу.

Страсс прищурился, разглядывая танцующих девушек, — Арила, Мунэ, Сонья… И вдруг заметил среди них Лах, ту, которую сам хотел бы назвать женой. Она всегда была добра к нему и, разговаривая, смущалась, пряча глаза. От обиды и ревности он слишком сильно сжал копье, которое, вернувшись с охоты, не успел отнести домой. Копье треснуло и разломилось надвое, и охотники постарше, стоявшие рядом, с осуждением зароптали.

— Тах! — услышал он и сник.” Тах” означало “недалекий, глупый человек”. Страсс с горечью понял, что теперь к детскому имени Страсс — “недомерок” прибавится еще одно взрослое — “глупец”.

Чувствуя всеобщее осуждение, он стал уходить охотиться все дальше и дальше от земель, где жило его племя, и возвращался нескоро. Однако мог ли он считать это племя своим?

Было время, когда он ждал, что у него, как у всех, вырастут крылья. Вечерами, когда солнце садится и тени становятся гуще и длиннее, он прятался в лесу, чтобы, оставшись один, как следует разглядеть свою тень. Он крутился вокруг себя и прыгал, и тень менялась вместе с ним. Но, что бы он ни делал, тень по-прежнему была не такой, как у всех: она была коротенькой и бескрылой, а на голове не хватало рожек. Это была странная тень. Однако Страсс надеялся, что все изменится, когда он подрастет, — пока однажды старая Нунэ, заметив его старания, не сказала: ” Не жди. Не вырастут. Ты не такой как все.”

И рассказала ему историю, которая случилась много лет назад в холодный ненастный вечер. В дверь ее хижины постучали. На пороге стояла изможденная от долгого пути и холода женщина, прижимая к груди маленький сверток. Нунэ пробормотала слова приветствия, усадила на топчан и принесла чашку бульона. Однако женщина покачала головой, отстранила бульон и указала на сверток. Странно прозвучали в темной хижине ее слова, сказанные на незнакомом языке, однако Нунэ их поняла:

— Спаси ребенка! — сказала женщина. — Позаботься о нем.

К утру ее не стало, а мальчика взял себе охотник Дэли, у которого не было семьи.

— Она была как ты, бескрылой! — закончила свой рассказ Нунэ, лишив Страсса последней надежды стать таким, как все. К нему относились неплохо, слегка презирая за маленький рост, неловкость и неуклюжесть. А когда несмотря на свою неприглядную внешность он стал хорошим охотником, то и вовсе зауважали. Вот только никто из девушек не планировал разделить с ним свой кров.

Размышляя о своей печальной судьбе, Страсс подошел к пруду и присел на камень. В тот день ему не везло. В поисках добычи он прошагал немалый путь и нуждался в отдыхе. Страсс сидел, задумчиво глядя на озеро, где когда-то видел девушку, как вдруг услышал позади себя шаги. Из кустов тиррода вышла девушка. На голове у нее был венок из золотых цветов, названия которых он не знал.

В этот раз Страсс не стал прятаться. Он улыбнулся девушке, и она улыбнулась ему в ответ. Сев рядом, она заговорила на чужом мелодичном языке, но, к своему удивлению, Страсс понял почти все. Девушка рассказывала ему о землях, где живут бескрылые существа — люди. В тех местах сеют травы и выращивают хлеб, там живет легендарный олень отс и другие существа, о которых рассказывала мудрая Нунэ.

— Нолли! — указав на себя пальчиком, сказала девушка.

Страсс повторил ее жест и назвал свое имя — Страсс.

Когда солнце, завершив дневной круг, опустилось к земле, Нолли увела Страсса в пещеру, где укрывалась, когда приходила ночь.

Склонившись над крошечным язычком пламени, плясавшем на полу пещеры, она прошептала короткое звучное слово, — и огонь вспыхнул и вырос, повинуясь ее приказу. Нолли принесла вязанку сучьев — и костер стал большим, чтобы позднее, когда он прогорит, можно было на углях приготовить еду. По стенам пещеры метались тени, но две из них, стоявшие рядом, были похожи одна на другую, подобно близнецам, — это были Нолли и Страсс. Страсс впервые не чувствовал себя ущербным, когда сравнивал свою тень и чужую. У него появилась надежда, что его жизнь изменится, он сможет стать нормальным, таким, как все, когда найдет племя, где живут люди, бескрылые, как он.