Принцесса и Лучик

В очаге потрескивал огонь. За окном ночь рассыпала по небу искорки звезд. А в маленькой комнате детские пальчики ласково скользили по мягкой шерстке. Теплый комочек на коленях благодарно урчал в ответ.

— Бабушка, расскажи сказку, — робко попросил тонкий голосок.

Рыжий котенок приоткрыл глаза от шороха подола платья по полу. Тихо скрипнуло кресло-качалка.

— Так и быть, есть у меня одна история, — задумчиво прозвучало в ответ. — Когда-то ее поведала мне крестная. А вот сказка это или нет, ты потом решишь сама.

Морщинистые руки привычно взялись за вязание. И под приглушенный стук спиц началось неспешное повествование.

«В далекие времена, когда люди еще верили в магию, в одной королевской семье появилось на свет необычное дитя. С первого дня родителей тревожила судьба крохотной принцессы. Ведь родилась она от союза короля волшебных земель и человеческой женщины, покинувшей мир людей ради любви. В день помолвки пару предупредили, что они нарушают древние законы, и цена тому окажется высока.

Дитя росло, окруженное заботой, не ведая, какие тревоги омрачают сны отца и матери. Год от года угроза ощущалась все явственней, пока не перешагнула порог замка. В один из осенних туманных дней, когда промозглая сырость пробирала до костей, ко двору прибилась старая собака — больная и озлобленная. Никого не хотела она подпускать к себе, пока не увидела девочку в окружении нянек. В то же мгновение нрав пса сменился на смиренно-ласковый. Хвост заходил ходуном из стороны в сторону, в глазах зажглись алчно-алые огоньки. Поскуливая, пес двинулся навстречу ребенку, преданно заглядывая в лицо.

Удивлённое дитя в мгновение ока вырвало ладошку из руки служанки и бросилось к собаке. Маленькие ножки в шерстяных чулках и кожаных башмачках замелькали так быстро, что никто из нянек не успел ее перехватить. За спиной раздались испуганные крики:

— Принцесса Лорина! Принцесса! Ваше Высочество! — неслось со всех сторон.

Но поздно. Девочка ласково коснулась морды пса, и вид животного начал меняться. Спутанная, повисшая сосульками шерсть стала чистой и мягкой; исчезли впалые бока; обрывок веревки превратился в красный ошейник с железной эмблемой. По земле зазмеилась тонкая трещинка, невидимой стеной отсекая обитателей замка от маленькой принцессы.

На тревожные крики во двор уже стремительно спускалась королева, и сердце ее сжималось в предчувствие близкой беды. Всего десять ступеней и несколько шагов отделяло ее от дочери, когда Лорина со счастливым смехом обхватила собаку за шею.

И в следующее мгновение они растворились в воздухе».

Наступила пауза. Потом раздались мягкие шаги, и тихо звякнула кочерга, ворошащая угли в очаге. Озорно заплясали обжигающие искорки.

— Бабушка, а что было дальше? — нетерпеливо спросил детский голосок.

Кочерга вернулась на подставку. В тишине смешно зевнул котенок, выгибая спинку под ласковыми пальчиками; выпустил и тут же спрятал крохотные коготки.

Под мерцание звезд к окошку прильнул любопытный месяц, приготовившись внимать каждому слову.

«На землю, где только что стояла принцесса, упал красный ошейник. Сдерживающая стена исчезла, и подбежавшая королева опустилась подле него на колени. Сжала в руках, разглядывая эмблему. Побледневшие губы задрожали.

— Отправьте гонца навстречу Королю! — срывающимся голосом приказала она. — Скажите, что в замке беда.

На мгновение завесу туч прорвали холодные солнечные лучи; упали на эмблему с гербом, отразившись от выгравированного изображения башни с разрушенной вершиной.

Больше не сказав ни слова, королева с трудом поднялась на ноги. Затуманенный взгляд устремился куда-то сквозь этот мир. Туда, где сейчас находилось ее дитя. Но не земной женщине было тягаться с древней магией.

Поддерживаемая под руку старой служанкой, она скрылась во дворце. А скоро в распахнутые ворота стрелой влетел черный конь, хрипя и закатывая глаза. Спрыгнув на землю, Король не глядя швырнул поводья слуге. Тот невольно поежился — такое темное горестное пламя бушевало в глазах его повелителя.

Эхо стремительного чеканного шага заметалось по сводам замка. Королева подняла голову, жестом выпроваживая служанку.

— Ниана.

Король обнял ее за плечи. Сжал в ладонях вялую холодную руку. В черном зеве камина взметнулся огонь, с треском рассыпая оранжевые искры.

— Я не уберегла…

— Никто бы не смог. — Тяжелая пауза. — Мы всегда это знали.

— Что нам теперь делать? Какова будет цена? — Голос дрогнул. — И будет ли…

— Поверь, они не заставят себя долго ждать, — мрачно отозвался Король.

Его слова оказались пророческими. Духи волшебных земель, судьи и палачи в одном лице, чьи глаза следили за соблюдением законов из древней полуразрушенной башни, нанесли первый удар.

Глубокой ночью легконогий посланник возник во дворце, просто шагнув из темного простенка. Спокойно миновал клюющую носом стражу и неслышно проник в приоткрытые двери королевской библиотеки.

Его уже ждали.

— Приветствую.

Посланник склонился в почтительном поклоне. Тщедушный юнец в дорожной накидке, как могло показаться со стороны. Если бы не выцветшие глаза водянистого цвета. Такой иронично-усталый и в то же время пронизывающий взгляд мог принадлежать только одному из древнего рода духов.

Король поднялся из кресла. Руки самопроизвольно сжались в кулаки. Но мимолетная усмешка посланника заставила его одуматься. Неподходящее время для гнева.

— Я слушаю твои условия, — на наречии волшебного народа произнес Король.

Посланник отрицательно качнул головой.

— Условия ты должен огласить сам. Если они окажутся верными, тебе удастся сохранить жизнь. В противном случае рискуешь потерять все.

Из складок накидки показался маленький сверток. Это был второй удар.

— Чтобы легче думалось…

На стол легла куколка-оберег принцессы Лорины.

— Думай, король. Времени тебе до заката, а дни нынче короткие.

Прощальный поклон — и посланник направился к дверям, с каждым шагом тая в воздухе.

Король погладил куколку. Легонько подул в нарисованное личико. Давно он не прибегал к истокам магии. Самое время вспомнить уроки. Древний язык эхом отразился от стен библиотеки. Язычки пламени заволновались, прижавшись к каминной решетке. Но отчаяние придавало сил. Не успели затихнуть последние слова, как мягкое туловище куколки выгнулось, словно она пробуждалась ото сна.

— Ну же, поговори со мной, — тихо произнес Король.

Закрытые глазки распахнулись, затрепетали вышитые реснички.

Будто порыв ветра прошелестел по комнате.

— Спрашивай.

— Лорина в башне духов?

Куколка отрицательно качнула головой.

— Ее спрятали в этом мире?

И вновь промах.

— Она в мире людей.

Уже не вопрос. Утверждение.

— Да, Король.

И оберег затих, исчерпав все силы.

Большего не требовалось. Еще до рассвета с дозорной башни взмыли в небо два ястреба. Один полетел на запад, во владения кузена Короля, и послание в кольце на лапке гласило, что престол и венец ожидают его в тронном зале. Второй устремился на восток, в Гнилые топи, где навечно была заключена Болотная ведьма. Ястреб зорко следил, не преследуют ли его, пока ледяной ветер не принес ощутимый запах гнили.

Здесь изумрудное покрывало лесов переходило в ржавые пятна. Последние деревья на границе болот застыли уродливыми корягами. Тяжелые испарения зеленым туманом застилали глаза.

«Сюда, Король, — прямо в голове раздался вкрадчивый шепот. — Спускайся ниже».

Ястреб спикировал вниз, нацелившись когтями, острыми как лезвие, на замершую гадюку. Но в последний момент та резко отпрянула в сторону.

— Когда-то ты был ловчее.

Облик змеи расползся коричневой дымкой. На ястреба смотрела статная женщина в сером холстяном платье до пят. Открытую шею обвивало грубое ожерелье из каменных бусин на кожаном шнурке.

Пришел черед Короля развеять чары. Теперь, когда он переступил границу топей, вездесущим шпионам духов придется вернуться ни с чем. Здесь их магия была бессильна, а глаза слепы.

— Атрина, старая подруга, не думал, что придется так встретиться, — глухо произнес Король.

Ведьма скривила губы.

— Не так уж я и стара, Квилл. Смотрю, плохи дела, раз любезность тебе изменила. Впрочем, что еще кроме беды могло привести тебя ко мне.

— За тобой долг. Помнишь, когда-то в детстве ты пугала меня дурным предвидением. Только я не подавал вида. Разве мог я знать…

Не договорив, Король посмотрел ведьме прямо в глаза. Та сощурилась, улыбка стала сожалеющей.

— Что ж, значит, час пришел. Когда-то ты защитил меня от приговора духов. Теперь моя очередь. Идем.

И она повела его вглубь болот, где расположилось ее жилище. Небо над их головами заволокло грозовыми тучами. Вот-вот должен был разразиться ливень. Атрина ускорила шаг, выводя Короля из лабиринта топей на сухое место. Здесь корни колючего кустарника сплелись в тугой кокон, образуя стены. А тонкие ветви служили надежной крышей, не пропускающий ни капли дождя. С появлением хозяйки часть стены раскрылась, пропуская их внутрь.

Каменный очаг посередине комнаты едва тлел. Квилл нерешительно замер, оглядываясь вокруг. Он чувствовал магию в воздухе. Она пропитала все жилище от грубых плетеных кресел до высокого потолка. Ведьма не просто смиренно приняла заточение, она создала на самом отвратном уголке их мира настоящий дом.

— Ты почувствовал, — уголками губ улыбнулась она, поймав понимающий взгляд Квилла.

Он пожал плечами, признавая ее правоту.

— Здесь каждая вещь дышит тобой. Все словно живое.

— Мне не выйти отсюда до конца времен. Так к чему своими руками создавать тюрьму? Болотная ведьма, так меня называют. И пусть. Зато здесь моя крепость и я в ней хозяйка.

Король отрешенно кивнул, но не произнес ни слова.

Атрина подошла ближе и коснулась его руки.

— Жаль говорить это, но на тебе печать рока. Ты сам когда-то определил свою судьбу. А еще я слышала про твою дочь. Знаешь, где духи укрыли ее?

— В мире людей. Они подослали к Лорине одну из своих зачарованных гончих. И та протащила ее сквозь границы волшебных земель.

— Тем лучше. Люди не защищены так, как жители нашего мира. И уязвимы. Я смогу помочь тебе.

Ведьма повела рукой, и миска, до краев наполненная молоком, заскрежетала по полу из дальнего угла.

— Итак, начнем. Кто сможет отыскать стража девочки, как не такое же волшебное существо? — с легкой улыбкой спросила она. — А остальное довершат инстинкты.

Около миски соткался рыжий ком меха. В урчании слышался тихий рокоток ручейка. Пушистые лапки надежно прятали острые когти.

— Он твой, мой Король, Береги его. Лучик перенесет тебя точнехонько к дочери в человеческом мире.

Атрина подхватила с пола кота и почесала за ушком. Подзадумавшись, сняла с пальца простенькое темное кольцо. Провела над ним рукой, и оно раздвоилось. Лучик любопытно потянулся лапкой к блестящим украшениям. Ведьма усмехнулась и нанизала кольца на его ошейник.

— Для тебя и супруги, защита от духов. Наденете, когда найдете принцессу. А теперь…

Она пристально посмотрела в глаза Королю.

— Уверен? Ты многое потеряешь.

— Большинство жителей волшебных земель мало отличаются от людей, — медленно проговорил Король. — Долголетие, выносливость. Некоторые члены королевской семьи могут чуть больше. Менять облик, создавать обереги, внушать и подчинять. Но все равно это лишь искры магии. А у тебя в руках звезда.

Ведьма склонила голову.

— Зато духи владеют целыми созвездиями.

— В отличие от тебя они навсегда скованы ими же установленными правилами, — возразил Квилл. — И способны лишь карать преступивших грань. Я уверен, Атрина. Действуй. Кузен уже на пути во дворец, а день в самом разгаре. У меня остается мало времени.

Она вздохнула.

— Твое решение. Твое право.

Атрина сняла с шеи каменное ожерелье. Обмотала вокруг запястья и прижала к губам. Закрыла глаза.

Воздух вокруг них словно уплотнился. В жилище ощутимо похолодало. Мгновение казалось, что ничего не происходит. А затем едва ощутимая слабость подсказала, что за тянущее неприятное чувство овладело Квиллом. Его тело по капле покидала магия, стягиваясь в ожерелье ведьмы. Сразу нахлынули страх и желание отступить.

Квилл едва не поддался панике, но вовремя спохватился. Он приказал себе успокоиться. Ничего страшного. Просто защитная реакция. Глубокий выдох, и сердце немного замедлило ход. Не открывая глаз, Атрина коротким кивком одобрила его. Квилл расслабился и позволил магии беспрепятственно перетечь от него к ведьме.

Она поцеловала нагревшиеся камни и выпрямилась. Взгляд был уставшим. Протянув к Королю руку, она коснулась золотистой шерсти кота, и Лучик каменной статуэткой упал ей в ладонь.

— Теперь все. Добро пожаловать в человеческую жизнь, мой пока еще Король. — И ведьма накинула ожерелье на шею Квилла. — Пока его не коснется твой кузен, ты и Лучик сохраните свои способности. Возвращайся за Нианой. А дальше все в твоих руках.

— Благодарю тебя. Прощай, Атрина.

Зажав ожерелье в клюве, ястреб сцапал с протянутой ладони статуэтку кота и взмыл в воздух.

Вслед донеслось едва слышное:

— Прощай…

Когда король достиг замка, солнце уже клонилось к горизонту. Вдалеке, там, где дорога шла по кромке полей, показался отряд всадников. Кузен спешил на призыв.

Ниана ждала супруга в башне, с тревогой вглядываясь в темнеющее небо.

— Квилл, наконец ты вернулся, — облегченно выдохнула она и подставила ладони, принимая из когтей ястреба каменную фигурку.

— Еще немного и мы будем свободны, Ниана. Мы и Лорина.

Вернув облик, король устало повел плечами. Все мышцы так и ныли от напряжения. Внизу послышались громкие голоса. Стража со стен разглядела приближающийся отряд.

Нужно было торопиться. Квилл снял с шеи ожерелье ведьмы и положил на низкий постамент. Обернувшись к Ниане, коснулся губами ледяной щеки.

— Готова?

Она кивнула без промедления. Словно между ними давно было все обговорено.

— Просыпайся, соня, — ласково позвал Король. Коснулся статуэтки кота, и Лучик вырос в пушистый клубок на руках его жены. — Отведи нас к дочери.

Зрачки кота сверкнули огненными всполохами, ушки настороженно дрогнули, когда раскрылись врата в мир людей.

Очертания башни поплыли, стоило им лишь ступить на землю. Звезды роняли скупой свет с ночного небосклона. Небольшой дом на окраине поселения мирно дремал.

Лучик спрыгнул с рук Нианы и вальяжно направился к двери. На миг застыл у порога и вдруг выпустив когти, поднял шерсть дыбом. Громкое шипение нарушило покой ночи. Глаза кота тлеющими огоньками сверлили дверь.

Изнутри раздался оглушительный лай. В окнах заметался свет. Взволнованные голоса — детский и женский, зазвучали одновременно.

Ниана схватила Короля за руку.

— Там Лорина.

Но он удержал ее за плечи.

— Жди.

Рычание послышалось совсем рядом, и дверь распахнулась. Скаля зубы, большой пес кинулся на Лучика. Мгновение клубок шерсти катался по земли и вдруг распался. Кот бросился наутек, к тающим очертаниям башни, но в последний момент свернул в сторону. А вот пес не успел, на полном ходу влетев в закрывающиеся врата. Там, словно в дымке, показался кузен Короля. Его пальцы коснулись ожерелья Атрины, впитывая магию. Волшебные земли окончательно растворились в воздухе, и алые зрачки Лучика потухли. Мирно заурчав, он прыгнул на руки девочке, показавшейся на пороге дома».

Медленно остывал очаг. Под щекой спящего ребенка свернулся клубочком рыжий котенок. Лорина тяжело поднялась с кресла-качалки и укрыла девочку теплым одеялом. На короткое мгновение в памяти возникла полустершаяся картинка — незнакомый дом, она, совсем маленькая, заплаканная, с испуганной женщиной за спиной. И вдруг живой теплый ком меха на руках и следом объятия родителей. Совсем как в сказке крестной — той женщины из далекой страшной ночи.