Игрок

Дон Педро был игроком. Конечно, в жизни он знал и другие радости. Вкусная еда, внимание женщин, приятная беседа, — эти вещи делали существование интересным, приносили острые ощущения, будили фантазию, заставляли голову работать. А работать головой нужно было, чтобы все это получать. Но игра стояла для него выше всех удовольствий. Играть он мог когда угодно, где угодно и с кем угодно. Садясь за шахматную доску (а именно о шахматах идет речь), он испытывал высочайший подъем духа, ни с чем ни сравнимое наслаждение. Во время партии Педро буквально жил происходящим на доске, вкладывая в игру всю душу. И шахматы отвечали ему взаимностью. Пожалуй, не было на свете игрока, который с полным основанием мог бы сказать, что выигрывает у Дона Педро. Если Педро терпел поражение, он не мог успокоиться, пока не накажет «обидчика». Порой для этого приходилось прилагать немалые усилия и долго ждать удобного случая, но он всегда добивался своего. Наверняка, существовали и более сильные, чем он шахматисты, но Педро не участвовал в официальных соревнованиях и с ними не встречался. Поэтому для себя и людей своего круга он считался лучшим, признанным королем королевской игры. И вся жизнь Дона Педро была, по сути, одной большой партией, игрой с судьбой.

Следует ли говорить, что именно шахматы и были основным источником дохода Дона? Педро любил путешествовать и, переезжая из города в город, повсюду старался извлечь выгоду из своих способностей. Обычно находил таверну, посетители которой были неравнодушны к его любимой игре. Наблюдая за играющими, он составлял мнение о силе новых соперников. Далее, действуя по обстоятельствам, вступал в игру сам. Но главное правило он соблюдал четко: никогда нельзя выигрывать первую партию! Если окружающие почувствуют его силу, на крупный выигрыш рассчитывать нечего. Большинство вообще побоится с ним играть, а те, что сядут, будут ставить по малой. Другое дело, когда ты проигрываешь, и соперник в предвкушении своего успеха готов рискнуть крупной суммой. Вот тут-то и можно будет сорвать куш!

Так было и в этот раз. Найдя таверну, где играли в шахматы, Педро заказал ужин и стал изучать обстановку. Когда с едой было покончено и расклад сил стал ясен, Педро решил сесть за доску. Прикинувшись неумехой, проиграл несколько партий, после чего «разгорячился» и стал требовать более сильных соперников.

— С вами играть неинтересно! Никто здесь правильных дебютов не знает! Вы так слабы, что я даже думать не могу! Потому и проигрываю, что никого из вас не уважаю! Дайте мне настоящего шахматиста, и вы увидите, как я его разделаю! Кто здесь чемпион? — запальчиво выкрикивал Педро, вызывая лишь смех окружающих.

— Ты сначала у нас выиграй, а потом чемпиона требуй! — проговорил приличный господин, похоже, из купцов, которому Педро только что подставил ферзя.

— Нет! Вы мне подайте чемпиона! И ставки повыше! А то нет никакого стимула играть! — не унимался Дон.

Услышав о повышенных ставках, к столику протиснулся, высокий мужчина.

— Я — Дон Карлеон, здешний чемпион! Кажется, ты говорил о высоких ставках?

Педро поднял на него глаза. Мощная фигура, уверенный сильный взгляд. Ничего, он и не таких обыгрывал!

— А я — Дон Педро. Хочу сыграть с лучшим. Ставка тысяча золотых! Не испугаешься?

Дон Карлеон на мгновение задумался. Казалось, в нем боролись сомнения и желание заработать.

— Что ж, я согласен! — промолвил он. — А у тебя есть деньги?

Педро погладил кошель, висевший у пояса.

— Здесь тысяча. А у тебя и твоих друзей найдется столько же?

Мужчина окинул взглядом собравшихся.

— Кто готов на меня поставить? Верну с процентами! За две поставленные монеты, дам при выигрыше еще одну. Пятьдесят процентов прибыли за час. Кто хочет заработать?

Видимо, Карлеон пользовался большим авторитетом, потому что посетители стали выкладывать деньги. Когда набралась нужная сумма, чемпион аккуратно положил монеты рядом с доской.

— А теперь покажи свои.

Педро развязал кошель. Для осуществления своих планов ему приходилось возить с собой большую сумму.

— Вот моя ставка, — проговорил он, выкладывая на стол деньги. — При ничьей сыграем еще, и так до чьей-нибудь победы. Идет?

Окружающие захохотали. Он еще мечтает о ничьей? После того как продул слабым игрокам целых три партии!

— Хорошо! Будем играть до чьей-нибудь победы, — почти ласково проговорил Карлеон, усаживаясь напротив. — Ребята, загадайте цвет!

Дону Педро достались белые. Он избрал спокойное начало, уделив основное внимание укреплению позиции короля. Карлеон тоже не спешил. Гармонично расположив силы, Педро продолжал маневрировать, не переходя пока к активным действиям. Он как бы давал понять, что предоставляет возможность начать наступление сопернику. Чемпион вызов принял. Укрыв своего короля на противоположном фланге, он начал надвигать пешки на позицию противника. Со стороны казалось, что белым приходится туго. Их король находился под прямой атакой неприятеля, в то время как черный спокойно отдыхал вдали от главных событий. Так полагал и Карлеон, который довольно потирал руки и выразительно поглядывал на дружков, как бы призывая вместе порадоваться близкому успеху. Но Педро считал иначе. Увлекшись атакой, черные совершенно выпустили из виду, что перегруппировка белых фигур имела скрытый смысл и несла завуалированную угрозу. Неожиданно, как бы в порыве отчаяния, Педро отдал слона за пешку. Если Карлеон что-то и заподозрил, то не подал виду. Слона он взял с ехидной улыбкой, впрочем, ничего другого ему не оставалось. Педро тут же пожертвовал коня, окончательно разрушая пешечное прикрытие левого фланга, где укрывался неприятельский король. Карлеону пришлось принять и эту жертву. Клубок белых фигур развернулся как сжатая пружина. Их ферзь ворвался в расположение черного монарха, подданные которого были увлечены атакой на противоположном фланге. После нескольких шахов черный король, казалось, укрылся за одной из своих пешек, но изящный прыжок белого скакуна продемонстрировал всем, что мат неизбежен. Красный как рак, Карлеон положил своего короля на доску, показывая, что сдается. Зрители встретили победу новичка гробовым молчанием.

— Тебе повезло, — хрипло процедил проигравший. — Я просто ошибся. Не хочешь ли сыграть еще раз?

— С удовольствием, — как можно беззаботнее ответил Дон Педро. — С сильным игроком приятно играть. Ставки удвоим?

И он смешал в кучу лежавшие на столе горки монет. По залу пронесся ропот. Две тысячи монет за партию! Карлеон встал и обратился к присутствующим:

— Покажем же нашему гостю, как нужно играть! Кто готов на меня поставить? Один золотой с каждых двух за мной.

Зрители начали развязывать кошельки. Куча золотых рядом со ставкой Дона Педро постепенно росла, пока обе горки не сравнялись. Игра началась.

На этот раз белыми играл Карлеон. Он с самого начала избрал активную стратегию, занимая пешками центр и выводя фигуры на ударные позиции. Дон Педро действовал спокойно, зорко следя за маневрами соперника. В лагере черных не было явных слабостей, и Дон Карлеон, чтобы вскрыть позицию неприятеля стал надвигать свои пешки королевского фланга. Педро дождался, пока белые пешки перейдут демаркационную линию, и нанес неожиданный удар в центре, отдавая пешку. В результате, фигуры черных вырвались на простор. Ферзь, конь и слон Педро создали угрозы белому королю, чье пешечное прикрытие отправилось на войну. Карлеон попытался подтянуть зарвавшиеся фигуры на защиту, но было поздно. Избегая матовых угроз, он вынужден был отдать ладью, а затем и ферзя. Партия была проиграна.

— С вами приятно было играть, — спокойно заметил Педро, ссыпая деньги в мешочек. — Как-нибудь еще встретимся.

С этими словами он поспешил покинуть заведение. Пока Карлеон и его друзья не опомнились, следовало оказаться от них как можно дальше. Педро понимал, что с такой суммой становится лакомой приманкой. Его могли задержать стражники, придравшись к любой мелочи, а то и без всякого повода. Мог достать сам Карлеон с друзьями. Да и все любители легкой наживы теперь знали, за кем нужно охотиться. Поэтому Дон Педро постарался побыстрее покинуть город и затеряться в окрестных лесах.

Поздней ночью он постучал в ворота скромного дома, одиноко стоявшего несколько в стороне от дороги. Погоня, наверняка, была уже близка, и дальше продолжать состязание в выносливости не стоило. Ворота долго не открывали, и Педро уже собирался отправиться дальше и попытать счастья в другом месте, но в этот момент распахнулось маленькое окошко рядом с воротами и оттуда раздался женский голос:

— Кто ты, путник, и что тебе нужно?

— Я простой путешественник, еду в город. Опасаюсь грабителей, поэтому прошу разрешения переночевать у вас, — ответил Педро и после небольшой паузы, показывающей сомнения женщины, добавил — Я хорошо заплачу!

То ли последний аргумент оказался решающим, то ли женщина, наконец, рассмотрела, что Педро был один, и сжалилась над ним, но ворота распахнулись. Въехав во двор, Педро буквально свалился со своего изнемогающего от скачки коня и попытался оглядеться.

Заперев ворота, женщина обратилась к гостю:

— Отведи коня в стойло, там есть корм, и проходи в дом.

Педро выполнил указания хозяйки. Оставив скакуна подкреплять силы, он вошел в комнату. К этому времени женщина уже собрала на стол и пригласила гостя присесть.

Теперь Педро смог рассмотреть хозяйку. На вид ей было немногим более тридцати, примерно его ровесница. Длинные черные волосы, одухотворенное лица, пронзительные карие глаза. Безусловно, эта красавица в свое время свела с ума немало парней.

Заметив пристальный взгляд Педро, женщина немного натянуто улыбнулась:

— Угощайтесь, чем Бог послал. Я — Мария. Мы сейчас дома вдвоем с дочерью. Поэтому я не открыла сразу.

— Я — Дон Педро, — ответил гость, приступая к трапезе. — Признаюсь, вы мне здорово помогли. Казалось, я уже слышал топот разбойников, скачущих следом. Прошу вас, если кто-нибудь станет спрашивать обо мне, скажите, что никого не видели.

Мария усмехнулась:

— Хорошо. Я вас не выдам. Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть.

Едва она произнесла эти слова, как послышался громкий стук в ворота. Приложив палец к губам и сделав знак Педро укрыться в чулане, хозяйка направилась к дверям.

Притаившись в темной каморке, Педро сквозь зарешеченное окошко наблюдал за происходящим.

— Кто вы и чего хотите? — твердым голосом спросила Мария.

— Мы ищем преступника. Он должен был ехать этой дорогой.

— Если и ехал, то ко мне не заезжал. Здесь никого не было уже три дня, — ответила женщина.

— Ладно, поедем дальше. Далеко он не мог уйти, — раздался ответ.

Мария вернулась в дом и выжидающе посмотрела на Педро. Он понял, что должен ответить откровенностью на ее доверие.

— Я — не преступник, — начал он. — Просто, не все умеют достойно проигрывать. Эти люди хотели меня ограбить и убить. А все потому, что я играю лучше их…

— Можете не рассказывать, — ответила женщина. — Я не хочу лезть к вам в душу, а тем более вынуждать лгать. Понимаю, что вам нельзя показываться в окрестностях, пока все не успокоится. Можете пожить у меня несколько дней.

— Спасибо! — Педро и не мечтал о такой удаче. Действительно, выехав утром, он рисковал снова напороться на преследователей. Конечно, лучше отсидеться несколько дней в безопасности, как предложила хозяйка.

Однако следовало выяснить все до конца. Почему Мария с дочкой живут в доме одни?

— Буду очень признателен, — продолжал Педро. — А где ваш муж? Он не будет против?

— Муж сейчас в городе. Против он не будет, — горько усмехнулась женщина. — Его посадили в долговую тюрьму. Мы не смогли вернуть ссуду, которую брали для покупки земли. Если в течение недели не внести требуемую сумму, наш дом и землю отберут и продадут для покрытия долга. Боюсь, что так и будет, ведь денег у меня нет. Даже если продать весь скот и имущество, трех тысяч золотых мне никак не набрать.

Педро долго не мог уснуть, думая о словах Марии. Он мог бы дать ей необходимые для выкупа земли деньги, но нужно ли это делать? С риском для жизни он выиграл эту сумму, и теперь его давнишняя мечта близка. Дон Педро вспомнил, как пять лет назад покинул родной город, пообещав вернуться победителем. За страсть к шахматам его с детства считали непутевым. Отец и братья посмеивались, ровесники издевались, девушки дразнили. Сам Педро понимал, что дома ему уготован нелегкий труд, которого он чуждался. Поэтому давняя мечта о путешествиях в сочетании с желанием найти достойных шахматных соперников привели к отъезду. Одной из главных причин, подтолкнувших его принять такое решение, стал отказ любимой Долорес выйти за него замуж.

— У тебя нет своего дома, нет достойной профессии. Как же мы будем жить? — спрашивала девятнадцатилетняя Долли.

— У нас будет дом. И я докажу, что игрой в шахматы можно хорошо заработать, — отвечал Педро. — Дай мне срок. Не позже чем через пять дет я вернусь.

Долорес обещала ждать. И вот срок подходит к концу. Пора домой. В первое время Педро больше изучал игру, чем стремился получении дохода от нее. Без поражений не бывает побед. Нужно было сначала обеспечить себе пропитание и безбедную жизнь. Постепенно стал копить. Играл на малые ставки. Старался не оставаться долго в одном месте, чтобы не привлекать внимания. Так он набрал тысячу. В последний раз он сильно рискнул, поставив на кон все. Но завершалось оговоренное для возвращения время, и выдался такой удобный случай! Теперь денег хватит на дом, на свадьбу и на многолетнее безбедное существование. Как он мог даже подумать о том, чтобы отдать свой выигрыш незнакомым людям?

Утром за завтраком он познакомился с дочерью хозяйки. Четырнадцатилетняя Луиза поразила его не только ранней красотой, но и острым умом. Видно было, что девочка скучает в глуши, и Педро с удовольствием отвечал на ее иногда не совсем тактичные вопросы.

— Педро, а чем ты занимаешься?

— Я путешествую.

— А разве есть такая профессия? Папа говорит, что те, кто не работают на земле — бездельники.

— Я работаю, но скучно сидеть на одном месте, поэтому я езжу по разным городам.

— Что же ты делал в нашем городе?

— В вашем я не успел никуда устроиться, пришлось убегать от своих друзей.

— Ты сделал что-то плохое?

— Всего лишь обыграл одного из них в шахматы.

— Что это — шахматы?

Педро был поражен. Как можно не знать, что такое шахматы? Достав из дорожного мешка доску и мешочек с фигурами, он расставил комплект на столе.

— Неужели никогда не видела?

— Нет! — глаза Луизы горели. Видно было, что ей очень хочется узнать о новой игрушке.

— Смотри! Это — король. Он самый главный. Это — королева.

Педро объяснил девочке правила.

— Не удивляйтесь, Дон Педро, что она такая необразованная. Шахмат у нас в доме никогда не было. Луиза и в грамоте-то слаба, ее лишь отец учил. В школу ходить далеко, а сверстников поблизости нет, вот и растет дикаркой.

— Ничего я не дикарка! — девочка метнула на мать рассерженный взгляд. — Я умею читать! И писать тоже!

Несколько дней Луиза буквально не отходила от Педро, требуя все новых и новых шахматных познаний. Ему приятен был такой интерес к любимой игре, и он с удовольствием делился с ребенком своими знаниями.

Так прошло несколько дней. Педро занимался с девочкой и размышлял, как помочь этой семье.

Однажды утром Мария выглядела мрачней обычного.

— Сегодня последний день, — грустно сказала она. — Если не внести деньги, дом продадут, а муж так и останется в тюрьме…

Женщина ни о чем не просила, по Педро почувствовал, что она обращается к нему с последней надеждой. И его сердце не выдержало.

— Мария, я дам вам деньги! Пусть земля станет вашей, и муж вернется домой.

Под ее недоверчивым взглядом Педро достал заветный мешочек и высыпал монеты на стол.

— Здесь четыре тысячи. Три из них ваши, а мне хватит и одной.

Глаза Марии загорелись надеждой.

— Вы не шутите?

— Разве можно так шутить? Эти деньги — твои!

Трясущимися от волнения руками они стали отсчитывать монеты. Когда с дележом было покончено, Мария быстро собралась в дорогу.

— Нужно успеть внести деньги до заката.

— Удачи! — напутствовал ее Педро. — А мы с Луизой будем пока хозяйничать.

На следующий день Мария вернулась с мужем Хуаном, который рассыпался в благодарностях перед Педро. Все получилось. Его освободили из тюрьмы, и тут же удалось оформить права на землю. Супруги привезли много еды и устроили настоящий пир.

— Никогда бы не подумал, что такое возможно, — говорил слегка захмелевший от счастья и выпитого вина Хуан. — Ты — очень добрый человек, Педро! Господь вознаградит тебя.

Педро прожил в облагодетельствованной им семье еще несколько дней. Уже давно можно было уезжать, страсти вокруг его выигрыша поутихли. Но он никак не мог расстаться с Луизой, показывая ей все новые и новые шахматные приемы. Девочка оказалась настолько способной, что легко обыграла отца, который однажды попытался проверить уровень ее шахматных умений. И сам Педро видел, что Луиза владеет мастерством уже не хуже многих любителей, с которыми ему приходилось играть.

Освоившись после тюрьмы, Хуан начал приводить в порядок землю. Приближалось время сева, но не было семян и много еще чего. Выяснилось, что недостаточно получить землю, необходимы еще средства на ее обработку.

— Эх, были бы у меня деньги, купил бы удобрений, семян, нанял бы работников! Земля — золото! Нужно только еще немного вложиться, — в очередной раз сокрушался Хуан за ужином.

— Радуйся, что вернулся! Могло быть гораздо хуже! — охлаждала его пыл Мария.

— Я радуюсь, — отвечал муж. — Но хочется, чтобы мучения были не зря.

Наконец, наступил день расставания. Дон решил выехать затемно, чтобы быстрей миновать опасные места. Луизу будить не стали — Педро попрощался с ней вечером, подарив доску с фигурами и шахматный задачник — свою единственную книгу. Мария приготовила в дорогу столько еды, что можно было дня три никуда не заезжать. Хуан долго тряс Педро руку, приглашая приезжать в гости.

— Я рад, что познакомился с вами, — сказал на прощание игрок. — Благодаря вам я начал по-другому смотреть на жизнь.

С этими словами Дон Педро достал мешочек с оставшимися монетами и протянул Марии.

— Возьмите эти деньги. Вам они нужнее, чем мне. И пусть счастье не покидает ваш дом.

Супруги не стали отказываться, понимая, что подарок сделан от души. Хуан только еще раз крепко стиснул руку Дона, а Мария, не стесняясь мужа, обняла Педро и поцеловала в губы.

— Ты стал мне больше, чем братом, в любое время мой дом открыт для тебя, — сказала женщина, и Педро увидел в ее глазах тот свет, ради которого мужчине стоит жить.

Отъехав от гостеприимного дома на приличное расстояние, Дон Педро вынужден был остановиться. Дорогу преграждала куча хвороста. Игрок спешился, чтобы расчистить завал, но в это время из леса показалась девочка, которая вела на поводу лошадь.

— Ты хотел уехать без меня? — в голосе Луизы сквозила обида.

— Луиза! — только и мог выговорить пораженный Педро. — Я не могу взять тебя с собой!

— Ты столько рассказывал о других городах и странах, об игре и путешествиях! Я тоже хочу этого! Не отказывай мне, пожалуйста, Педро!

— Нет! — Педро оправился от неожиданности. — Ты сейчас же вернешься домой! Родители, наверное, тебя уже хватились!

— Но… — Казалось девочка не решается сказать что-то еще. — Но я люблю тебя! Больше жизни! Я не смогу жить без тебя!

Педро привлек ее к себе. Он ведь тоже… Поэтому так долго не уезжал, поэтому отдал все деньги, поэтому… сейчас заставит ее вернуться.

— Луиза! — Педро поцеловал ее в лоб. — Я тоже люблю тебя. Я вернусь! Заработаю денег на дом, присмотрю хорошее место, где можно обосноваться. И вернусь. А ты пока расти, учись хозяйствовать. И шахматы не забывай!

Девочка еще теснее прижалась к Дону и заглянула ему в глаза:

— Я тебе верю! Приезжай! Я буду ждать!

Вместе они разобрали завал, и разъехались в разные стороны.

На душе у Педро было светло и радостно. Он знал, что теперь ему есть для кого жить. До недавнего времени душу грела мечта о возвращении в родной город, надежда на обещание Долорес ждать его. Но месяц тому назад встреченный им знакомый сообщил, что Долорес давно вышла замуж. И прежняя мечта погасла. Но теперь у него была Луиза!