Говорят, под Новый Год...

Маленький котёнок осторожно выглянул из коробки. "Интересно, – подумал он, – как же я здесь оказался? Странно, не помню…" Котёнок осмотрелся вокруг, пытаясь разобраться, где он. Рыжик сразу узнал комнату Хозяйки, у которой жил уже сотню-две закатов. Ну да, вон знакомая кровать, на которой он любил поваляться – Хозяйка, правда, часто ругала его за это, как и Кормящая, но сам котёнок не видел в этом ничего предосудительного – сами-то они тоже любят полежать на мягком. Под небольшим столиком – не то, что в Комнате Еды, которую двуногие называли отчего-то Кухней, – лежал шарик из чего-то блестящего, любимая игрушка "маленького тигра". Так котёнка часто называл Старший, брат Хозяйки.

Но почему никого не видно? И как он вдруг оказался в коробке? Котёнок смутно помнил, как играл с шариком, потом загнал его под стол, откуда доставать было лень. Поэтому он пошел поискать что-нибудь интересное… Что же там было дальше?

Тут котёнок услышал чей-то голос, кажется, Старшего, раздававшийся из соседней комнаты, где тот жил. "О чём там говорят? Может, мы куда-нибудь едем, и мне нельзя вылезать из коробки?" Котёнок помнил, что не так давно Хозяйка отвозила его к какому-то двуногому, которого она называла как-то очень сложно, что-то вроде Вет, только более длинно. Тот поставил ему уколы и сказал: "Ну вот, теперь болеть не будешь" Это было больно, но болеть котёнку не хотелось. Может, нужно снова ехать к Вету?

Котёнок решительно выбрался из коробки – ему хотелось узнать, о чём идёт заинтересовавший его разговор. Вдруг о чём-то важном? Он осторожно, чтобы не прогнали, если заметят, подкрался к двери комнаты Старшего и прислушался. Кажется, Хозяйка была там же – из-за двери слышались её всхлипывания.

– Да ладно, не переживай ты так из-за Рыжика, – сказал Старший.

"Что? Я чем-то расстроил Хозяйку? – удивился котёнок. – Чем я мог довести её до слёз?" Он не помнил, чтобы Хозяйка плакала, она была весёлой девочкой, и не знал, какие его поступки могли заставить её сейчас так плакать. "Что я такого сделал?"

Хозяйка что-то ответила, но из-за всхлипываний и закрытой двери Рыжик не услышал ответа.

– Ну хочешь, завтра купим тебе другого котёнка? – спросил Старший.

"Они хотят взять другого длиннохвостого? – поразился Рыжик. – А как же я? Меня выкинут на улицу?" Котёнок аж сел от изумления. Неужели его любимые Хозяева решили… просто выкинуть его? Но он же не делал ничего плохого!

– Да… – ясно он расслышал ответ своей Хозяйки. Или… уже не своей?

"Что я мог такого натворить? – Рыжик попятился от двери. – Я же не делал ничего плохого…" Котёнок почувствовал, будто его уже выкинули на улицу. Но что он такого сделал, чем так расстроил Хозяйку, что она от него отказалась?

"Зачем ждать утра? – неожиданно подумал котёнок. – Если я уйду сейчас, то смогу жить где-нибудь поблизости, чтобы хоть иногда видеть Хозяйку. А завтра двуногие могут увезти меня далеко-далеко… Это объясняет, почему я в коробке! Надо бежать, прямо сейчас!" Котёнок стрелой пронесся к входной двери и притаился рядом, дожидаясь, пока кто-нибудь её не откроет. Он не знал, сколько так просидел, но его терпение наконец было вознаграждено – в замочной скважине заскрипел ключ, и Рыжик скользнул в образовавшуюся щель, надеясь, что его не заметят.

Котёнка никто не заметил, и он побежал вниз по лестнице. Хозяйка, как он знал, жила не слишком высоко, двуногие называли это пятым этажом, и потому идти Рыжику пришлось долго. Вот и улица. Дверь не закрыта, и котёнок без труда выбрался наружу.

Рыжик никогда раньше не выходил из дома – не считать же таковым пару поездок в машине, – а потому сейчас с любопытством осматривался и ловил незнакомые запахи и звуки. Его лапы утопали в чём-то белом – котёнок вспомнил, что это называется снегом. В тот день, когда он узнал об этом, с неба падали белые хлопья, будто там кто-то разорвал подушку с пухом. Котёнок даже пожалел небесного длиннохвостого – Рыжик однажды сделал так же, и его потом сильно ругала Хозяйка. Наверное, и того, наверху, тоже ругают за это. "Смотри, Рыжик, – сказала тогда Хозяйка, – это снег. Сейчас он упадёт и вскоре растает, но пройдёт немного времени, и он накроет всю землю. На улице будет белым-бело, вот увидишь"

Котёнок ступал по снегу осторожно, боясь провалиться. Он не обращал внимания, куда идёт – на улице всё было для него ново, он даже на какое-то время забыл о расставании с Хозяйкой – просто носился на просторе, ловя лапами падающие снежинки. Рыжик сам не заметил, как далеко убежал от дома, хотя раньше собирался остаться где-нибудь рядом.

От игры его отвлёк оглушительный визг тормозов – котёнок знал этот звук по своему опыту езды в машине, – раздавшийся, казалось, над самым его ухом. От испуга Рыжик, не разбирая дороги, рванул к какому-то дому, возвышающемуся чуть в стороне, и спрятался за углом, пытаясь отдышаться от пережитого испуга.

– Ты чего, пап? – услышал он голос, похожий на Старшего. Рыжик осторожно выглянул из-за угла, пытаясь рассмотреть, кто говорил. Двуногий был, наверное, того же возраста, что и Старший, но это точно был не он – даже шерсть на голове другого цвета. "Странно, – подумал котёнок, – а почему он ничего сверху не одевает? Старший говорил Хозяйке, что на голову надо всегда надевать эту… как её… а, шапку! Иначе простудиться можно… Интересно, а почему?"

– Да показалось, что кот под колёса прыгнул, – ответил двуногому-младшему другой, постраше, стоявший рядом и заглядывающий под остановившуюся машину. – Странно, никого нет. Померещилось, что ли? Ладно, поехали, а то Новый Год пропустим.

Двуногие так и уехали, не заметив Рыжика. "Интересно, а что за Новый Год такой? – подумал котёнок. – И почему его пропускать нельзя? Заболеешь?"  Котёнок осмотрелся – и не узнал окружающих его домов. Они были совершенно не похожи на те, что он каждый день наблюдал из окна. И дворика с растущим деревцем и стоящим под ним странным существом, слепленным маленькими двуногими из снега, не видать.

"Куда же теперь идти? – растерянно подумал котёнок. – Как вернуться к себе? Но стоя на месте, ничего не добьешься – надо идти" Это была любимая присказка Седобородого, которого Хозяйка называла дедушкой. Котёнок как-то слышал её и запомнил, что она значит. Седобородый тогда даже что-то рассказывал, объясняя Хозяйке, как надо себя вести в трудных ситуациях.

"Так, мне, кажется, туда, – решил Рыжик. – Почему бы, в самом деле, и нет?" И он двинулся в путь, по дороге то и дело отвлекаясь, если видел что-нибудь интересное и непонятное маленькому котёнку.

Что, к примеру, за железные коробки стоят? Впрочем, из них шёл запах, который котёнку категорически не понравился, и он не стал их даже особо осматривать – так, глянул немного.

А почему у этого дома такие большие окна внизу, и там горит свет? Рыжик несколько минут простоял, глядя сквозь стекло на какие-то разноцветные шарики, висящие на зелёном деревце. Впрочем, потом он вспомнил, что Хозяйка недавно наряжала такое же и сильно отругала его, когда он попытался помочь. "Может, именно тогда она на меня так рассердилась, что решила поменять?"

Котёнок так крутил головой, что сам не заметил, как очутился в маленьком дворике, где стояло две скамейки. Посреди пяточка земли возвышалось тоже неизвестное существо, что и рядом с домом Хозяйки, разве выглядящее более печально. Нос-морковку уже кто-то съел, и теперь вместо неё зияла дырка, одного глаза не было, да и метлы не видно. Рыжик даже пожалел неизвестного, хотя и знал, что он неживой.

На одной из скамеек спал мохнатый, огромный – он занимал почти всю лавку, – и чёрный. "Интересно, – подумал котёнок, – а он почему здесь? Быть может, и его выгнали из дома?" Рыжик приблизился к мохнатому осторожно – а вдруг хватанёт спросонок, и поминай как звали, или просто встанет и раздавит, даже не заметив. Вон какой громадный вымахал.

Мохнатый повёл носом, потом приподнял голову, осматриваясь.

– Совсем старый стал, – вздохнул он. – То ли чутьё уже подводит, то ли глаз уж не тот. Ей, длиннохвост, ты здесь или нет?

– Здесь, – осторожно мяукнул котёнок, готовый в случае чего сразу дать дёру.

– Фух, я уж испугался, что и чутьё терять начал, – облегченно гавкнул мохнатый. – Глаз уж давненько подводить стал. Старею, старею… А ты чего здесь в Новый Год? Потерялся, что ль?

– Не совсем, – смущённо мяукнул котёнок, не хотевший, с одной стороны, вдаваться в подробности, а с другой, не раз слышавший от Хозяйки, что враньё всегда плохо кончается.

– Значит, бросили, – понимающе вздохнул мохнатый. – А мы вот с мальцом потерялись. Он маленький, дурной ещё – увидел что-то да и рванул с поводка. Ну и я за ним – не бросать же дурачка…

– Ты с кем-то разговариваешь, дедушка? – сонно протявкал кто-то из-под другой лавки – Рыжик сперва даже там никого не заметил.

– Да кот тут брошенный, – пояснил старый мохнатый.

– А… – понятливо протянул малец и снова чуть слышно засопел. Котёнок лишь теперь рассмотрел его тёмный силуэт.

– Тебя как звать-то? – обратился к Рыжику мохнатый. – Я вот – Барон, а мальца Пиратом кличут.

– А я – Рыжик, – представился котёнок.

– Будем знакомы, – гавкнул Барон. – Ты, Рыжик, искал бы себе Хозяина, раз уж ты брошен. Сейчас жизнь что у брошенных – что у мохнатых, что у длиннохвостых, – тяжела. Без Хозяина – никак… Вот и мы, видишь, своего здесь ждём. Не так уж далеко мы и убежали, найдёмся.

– Спасибо за совет, – поблагодарил котёнок. "А может, действительно найти себе нового Хозяина? Если уж старой я не нужен…" – Ну, тогда я побежал?

– Беги, беги, малец. Удачи тебе, – гавкнул мохнатый на прощание и снова задремал.

Рыжик побежал из дворика-тупичка, размышляя над советом чёрного Барона. "А что, почему бы и нет? Стоит попробовать. Может, есть в этом мире кто-то, кто полюбит меня? Ведь этих двоих мохнатых Хозяин ищет… Да, он их любит. Так почему бы и мне не попробовать?"

– Эй! – услышал котёнок, выбегая с улочки, ведущий к дворику с двумя мохнатыми. – Барон! Пират! Ко мне! Ко мне, ребята!

Рыжик завертел головой – похоже, это Хозяин мохнатых их ищет. По улице, на которую выбежал котёнок, шёл двуногий, который постоянно крутил головой и звал потерянных друзей. Он уже почти прошёл поворот, который привёл бы его к его цели.

– Не туда! – изо всех сил мяукнул котёнок. – Поворачивай! Эй!

Но двуногий не обращал на Рыжика никакого внимания. "Ну да, – вспомнил котёнок. – Они же меня не понимают. Ладно, тогда по-другому" Рыжик подбежал к двуногому и вцепился ему в штанину. "Может, так заметит"

Двуногий действительно остановился и удивлённо завертел головой – посмотреть под ноги он не подумал, а потому котёнка не заметил. Зато увидел поворот, мимо которого проходил.

– Смотри-ка, а я его и не замечал, – удивился двуногий. – Может, собаки туда забежали? Надо бы проверить, хватит уже кругами туда-сюда ходить.

Двуногий решительно направился к улочке. Котёнок обрадовался – ему некуда было сворачивать, а потому он точно выйдет к мохнатым. То-то те обрадуются.

"Так, – решил Рыжик, – теперь буду искать себе Хозяина" Он пошёл по улице, смотря во все стороны в поисках двуногих, однако никого не видел – они как сквозь землю провалились. Так тоже часто выражался Седобородый, когда не мог что-нибудь найти.

Наконец котёнок увидел группу молодых двуногих, идущих по двору. Он подкрался к ним поближе и прислушался к их беседе – кто знает, как они относятся к длиннохвостым? Лучше уж сперва послушать, чем сразу бежать к ним.

– Да, жалко котёнка, – вздохнул один из двуногих, видимо, в ответ на какую-то историю другого.

– А представляешь, Ольке сейчас какого? Под Новый Год потерять своего друга… Представляешь? – сказал другой.

– И чего он на площадку-то выскочил-то? – спросила ещё одна из их компании.

– Да котёнок ещё, говорю же. Дурачок ещё, увидел что-нибудь, да и полез. А там псина эта дурная, знаешь, из тринадцатой квартиры? – двуногий махнул рукой, показывая на одно из окон. – Пока её оттащили… Эх, задушила беднягу.

Рыжик тоже пожалел неизвестного длиннохвостого, даже взглянул на окно, на которое махнул рукой один из компании. Взглянул – и замер. Потом медленно покрутил голову вправо-влево. Да, ошибки быть не может. Деревце во дворе, странное снежное существо под ним, гордо несущее нос-морковку и глаза-пуговицы. Да и не узнать окно по соседству с указанным Рыжик не мог. Ошибки быть не может.

Мохнатый из тринадцатой квартиры – котёнок даже вспомнил, что Хозяйка рассказывала о нём, – задушил его.

"Как же так… – котёнок сел от ошеломляющей новости. – Разве… Разве это правда? Нет, этого просто быть не может!"

"Может, – сказал будто кто-то другой в нём, кто-то серьёзный и обстоятельный. – Почему меня не видели те двуногие из машины? Да и Барон тоже, правда, на слабость зрения списал. И Хозяин тоже не заметил, так, почувствовал что-то. Как ещё это объяснить? Хозяйка никогда не отказывалась от меня – я сам ушёл от неё"

 "Нет, нет, нет, – беспомощно твердил Рыжик. – Этого просто… Просто не может быть!"

Он сам не мог сказать, сколько так просидел на снегу, пытаясь… Да ничего не пытаясь. Просто сидел и смотрел перед собой. Он ни о чём не думал – его голова была пуста от мыслей. Лишь когда он услышал скрип снега позади, то вздрогнул и удивлённо обернулся.

Перед ним стоял старик-двуногий, чем-то напоминающий Седобородого, но его борода была куда длиннее и гуще. Он был одет в красную шубу и такого же цвета сапоги и рукавицы. В руках он держал посох, вытачанный, казалось, из цельной сосульки – Рыжик как-то её видел, – и переливался всеми цветами радуги.

– Ты чего сидишь тут, малыш? – добродушно спросил Длиннобородый, приседая рядом с котёнком.

– Я… Я… – начал было котёнок, но замолчал – всё равно двуногий не поймёт его, услышит обычное мяуканье.

– Ну-ну, смелее, – подбодрил его Длиннобородый. "Неужели он… понимает меня? Да и видит тоже? Странно… Не понимаю"

Впрочем, Рыжик уже вообще перестал что-либо понимать, а потому всхлипывая, рассказал Длиннобородому свою историю.

– Ну-ну, не плачь, – погладил его двуногий. – Я смогу тебе помочь, не бойся. Беги домой. Сейчас начнут бить часы – успей только до последнего удара забраться обратно в коробку, хорошо? Ну, давай, беги!

Котёнок, непонятно почему поверивший странному Длиннобородому, рванул с места. В след он слышал добродушный смех двуногого, который, казалось, придавал ему сил. Рыжик чувствовал, что у него буквально растут крылья…

*  *  *

Данил присел на край стула. Ну вот и Новый Год наступает, такой невесёлый в их семье. Он старался не плакать по Рыжику, хотя любил его не меньше младшей сестрёнки. Если его ещё утешать будут… Да и Ольке надо примером служить, старший всё-таки. Он вспомнил разговор, случившийся недавно – Данил так забегался, что уже забыл про время.

– Да ладно, не переживай ты так из-за Рыжика, – сказал он тогда сестре, хотя у самого на душе кошки скребли.

– Почему… – всхлипнула сестра. – Почему… Ему же ещё и полугода не было!

– Ну хочешь, завтра купим тебе другого котёнка? – в сердцах брякнул Данил. И тут же пожалев – сестра ожгла его таким взглядом, что он счёл за лучшее умолкнуть и попятиться к двери.

– Да… – у Оли слова застряли в горле. – Данил!

Данил сел рядом с сестрой на свою кровать.

– Ну извини, извини. Я тоже переживаю, поверь, – Данил не мог подобрать слова, чтобы утешить сестру.

Оля всхлипнула и снова расплакалась, уткнувшись в плечо брата.

– Я пойду, – Данил тряхнул головой, чтобы отогнать воспоминания, и встал, – гляну, как там Оля.

– Хорошо, – кивнул отец. – Чёрт, и почему это всё случилось…

Данил заглянул в свою комнату – Оля, вымотавшись, уснула прямо там. Впрочем, сейчас она не спала, а сидела на кровати, завернувшись в одеяло.

– Чего не спишь? – спросил Данил, присаживаясь рядом.

– Не могу, – буркнула Оля, потом посмотрела в окно, выходящее в небольшой дворик около их дома. Малышня там недавно слепила снеговика, и теперь он нёс свою службу под деревом, растущим там уже давно – Данил даже не помнил, когда его посадили. Впрочем, Оля сейчас смотрела на небо и яркую, точно глаз кота, Луну. – Как он там? Мы ведь встретимся… Потом?

– Е-е-ей, что за разговоры, – заволновался Данил, потом вдруг улыбнулся. – Кстати, ты помнишь, что сегодня Новый Год? Сегодня же все-все желания сбываются.

– Все-все? – недоверчиво переспросила девочка.

– Конечно, – кивнул Данил.

– И если я захочу, то Рыжик будет с нами?

– Если ты очень этого захочешь – то конечно! – заверил сестру парень. – А давай вместе Дедушку Мороза попросим, а? Он же все желания исполняет!

– Давай, – обрадовалась девочка.

Некоторое время дети сидели молча. Потом Оля спросила:

– И что, получилось?

– Не знаю, – пожал плечами Данил. – Вроде часы уже должны были отбить полночь…

Он обернулся к двери – и замер, ошеломлённый.

– Данил, ты чего? – удивилась девочка и тоже посмотрела в ту сторону. На несколько секунд замерла, потом с криком "Рыжик!" спрыгнула с кровати и подхватила своего любимца. Котёнок выглядел немного помятым, но вполне здоровым.

– Живой, – выдохнул Данил. "Похоже, от падения котёнок только сознание потерял, а мы его уже в мёртвые записали", мелькнула у него мысль.

– Данил, там… – начал было отец, заходя в комнату, но потом тоже увидел живого котёнка…

Страсти улеглись нескоро, и Данил вспомнил, что так и не узнал причину, по которой заходил отец, только ближе к двум часам, когда Оля в обнимку с Рыжиков уже легла спать.

– А, точно! – хлопнул по лбу отец. – У нас телевизор, похоже, сломался… Или, может, на телевидении что-то случилось, не знаю, но ты наш ящик всё же посмотри. Представляешь – куранты семнадцать раз били!