Древняя память живёт своей жизнью.

Дело в том, что эксгумация и генетическая экспертиза членов царской семьи в 1991 году сразу же поставили научное сообщество в тупик. Комиссия имела массу достоверного генетического материала, но материал противоречил академическим догматам. До той поры считалось, что изменения в митохондриях ДНК происходят один раз в 300-600 поколений, однако у ныне живущих родственников русского царя они произошли на порядок быстрее.

Вопрос признания останков имел серьёзное политическое значение, и генетики закатали рукава, провели целую серию дорогостоящих исследований… и с ужасом осознали, сколь глубоко заблуждались. Как оказалось, мутации ДНК человека происходят в 20 раз чаще, чем предполагалось.

Новое открытие прямо повлияло на датировку ископаемых молекул ДНК, и в 1998 году в журнале «Research News» появилось признание: так называемая митохондриальная Ева жила не 120 тысяч лет назад, а что-то около 6 тысяч. Собственно, история человека из-за этого не рухнула, а всего лишь уплотнилась, однако в академических кругах наступил траур: победа генетиков обернулась крахом для множества иных наук.

Loewe, L. and Scherer, S.«Mitochondrial Eve: the plot thickens». Trends in Ecology and Evolution, 12 (11):422-423, November 1997.

Он лгал. Или, по крайней мере, сгущалк раски. Он принадлежал к породе людей основательных и добросовестных: прежде чем нанести визит, разузнал обо мне все, что мог, полистал все мои работы, которые сумел добыть. Он был из числа тех запойных читателей, что с самого нежного детства алчно проглатывают любой печатный текст. Правда, я до сих пор считаю маловероятным, что хоть в какой-то период детство Корсо заслуживало названия «нежное».

Артуро Перес-Реверте. Клуб Дюма, или Тень Ришелье.

Тёмно-серый туман скрывал очертания казавшихся бесконечно далёкими чёрных матовых стен неизвестных конструкций. Если бы можно было охватить всё это, всю туманную панораму целиком, то это напоминало бы трёхмерный лабиринт из стоящих друг на друге огромных шкафов всех форм с длинными открытыми полками. Тёмных шкафов, и матовая темнота материала напоминала «пыльный», почти чёрный металл. Светился лишь туман, тускло-сероватым светом. Неверные очертания всего вокруг были довершением всей картины, которая словно не менялась, лишь туман стелился постоянно меняющимися узорами. Словно под дуновениями невидимого ветра.

На «полках» стояли вертикальные и как бы закрытые полупрозрачной вуалью матово-серого цвета, содержимое было неизвестным и скрытым чёрной узорчатой решёткой. Вскоре один из решётчатых цилиндров начал проявлять необычную активность: вуаль пропала, решётка стала меняться, как узоры на воде, содержимое запульсировало чуть хаотическим образом на короткое время и раскрылось. То же самое случилось на всех «полках». Туман стал светлее, и из стен «шкафов» наружу стали выходить решётчатые же чёрные сферы с пульсирующим содержимым с пятнадцатью длинными и подвижными шипами, равноудалёнными друг от друга. Они кинулись в туман и больше не вернулись.

* * *

Жители планеты Зарево, дневное небо которой всегда напоминало фиолетово-голубое зарево, были озадачены. Их приборы пятые сутки без малого больше не наблюдали колоссальное, привычное за всю их историю гравитационное поле. Как и то, что в его отсутствие так называемые звёзды, расположенные дальше от галактического ядра, светила их и не только их мира разлетаются хаотически во все стороны, но больше вовне. Разумеется, увидеть сами всё это они не могли, их собственное зрение было беспомощно из-за медленного распространения света, лишь приборы видели, что бездонно-чёрный плотный центр обратился огненной волной, и через 1/234 Долгого Года она сожжёт их родной мир.

Подготовка к захвату звёзд и планет пошла полным ходом, флот Народа Судьбы вместил в себя всё население планеты Зарево — 35 миллиардов честных граждан, чьи крепкие многопалые клешни были готовы взять всё, на что падёт взгляд их сплошных чёрных глаз, всех пяти у каждого.

Но тут первый Флот Очищения внезапно встретил крохотный объект. Метровая, какая-то решётчатая сфера с 15 равноудалёнными друг от друга шипами летела в двадцать пять миллионов раз быстрее света и впятеро быстрее самого флота, готового расселиться по любым планетам в галактике. Едва с ней установили контакт и пересеклись, она облетела каждый космический город Флота Очищения и просто улетела. Все попытки ловить её гравитационными лучами не привели ни к какому результату. Исследователь Вселенной № 576849 от Народа Гравиталов, они же Народ Вихрей, узнал всё о нынешнем космосе и его обитателях, как и прочие его соратники.

Результаты их не порадовали. Все так называемые галактики — жалкие крохи материи, оставшиеся от Священных Войн с проклятыми антанами. Они «высосали» космос, оставив лишь бесполезные горы Праха и Заградителей, которые не давали развиваться всем остальным. Единственное средство от последних у Гравиталов было одно — создать из силового поля, непроницаемого даже для Заградителей, Города Снов, которые благодаря своему силовому материалу могут существовать вечно, питаясь гравитацией «налипшего» на него сверхплотного вещества. Сами же Гравиталы, имея составом тела более слабое силовое поле, подверженное действию Заградителей, будут спать внутри Городов Снов, сколько понадобится, пока Заградители не будут уничтожены кем-то снаружи. Вечных тюрем не бывает.

Так и оказалось. Результаты обследований 34-46578 были не особо приятными. Вокруг Городов Снов появились — благодаря гравитации их сверхплотной защитной оболочки на силовом поле уровня 55 из 64 — скопления раскалённого газа, они же звёзды, вокруг которых стали кружиться шарики всех степеней обитаемости. Примитив сплошной, раньше-то звёзды были распределены равномерно, космос был плотнее, и вещество было более полным энергии, а не этот оставшийся после «разумной деятельности» антанов шлак из частиц! Уровень полезной энергии и способность к самоорганизации — 5,443 % от нормы, самой минимальной нормы. Развитой цивилизации нее может быть, а сущности-архивы из материала, практически полностью аналогичного составу Заградителей, возрождают их при первой же возможности, что делает нынешние огрызки космоса потенциально опасными. Надо изучить носителей, чтобы остановить их как средство восстановить Заградителей, который с каждым «актом» возрождения — с ними борются, и он дохнут, чтобы возродиться после прекращения их очередного истребления! — становятся опаснее. И относительно сильнее, ибо общий уровень энергии падает и делает недоступными для них даже некоторые их прежние приёмы боя.

И вот теперь, после 46578-го сканирования космоса приборы каждого Города Снов показали, что Заградители уничтожены, вернее, заточены во что-то типа ловушки, которая на любое их действие делает точное противодействие. И питается той же энергией, что и Заградители, но находится снаружи них, так что при дефиците энергии первыми загнутся именно они. Попытка «обратиться» к ловушке отозвалась ответом «Кратхта», и всё.

Хотя сами Заградителей для дальнейшей истории больше нет, их «последыши», не менее опасные, остались на месте. Придётся «засыпать» снова. Правда, перед этим надо узнать, кто сумел сделать эту «кратхту», что от него можно ожидать. И следующая проблема: материи полезной практически не осталось, расселиться по космосу прежним образом не удастся долго. Что делать?