Птицы

***

— Почему они улетают?

За окном валил снег, но мальчишка все же разглядел вереницу серых птиц. Он сидел, прижавшись носом к стеклу, и вглядывался в силуэты — с каждым взмахом крыльев они становились все бледнее и бледнее.

— Птицы? Они улетают на юг. Там тепло и много еды.

— Они вернутся?

— Конечно! Они улетают зимовать, ведь здесь им не пережить и дня холодов. Но весной, когда зазвенит капель, и оттает река, они вернутся.

Мальчишка снова посмотрел в окно. Ветер разошёлся и трепал верхушки далеких елей, гнул их в разные стороны. Птицы уже исчезли из виду, осталось только мутно-серое небо, опушка леса и белёсая пелена снега.

Отец вышел из комнаты — с кухни донеслось бряканье посудой и звук закипающего чайника. И вдруг мальчишку охватил холод. По коже пробежали мурашки, пальцы мгновенно заледенели. Снег закружился быстрее, ветер бросил горсть в окно. Задребезжало стекло. В щели под дверью послышалось завывание вьюги.

Снег казался теперь грязно-желтым. Его швыряло, сносило в сторону, дёргало к небу и тут же прижимало к земле — он заполнил все вокруг, и мир превратился в шафрановый хаос.

Мальчишка отпрянул от окна, когда туда прилетело что-то твердое. Дребезжание ещё несколько минут эхом отдавалось в ушах, взвывало и оглушающе звенело.

В зловещей желтизне снаружи зарождалось Нечто. Оно, большое и почти черное, выползло из метели. Глаза горели кровавым огнем. Блестели длинные клыки. Оно повело носом и всхрапнуло, дёрнулось, бросилось прямо к окну. Мальчишка крепко зажмурился, и через секунду услышал звон стекла.

Открыв глаза, он увидел лишь перья в багровых каплях и клок пуха на подоконнике. Вздрогнул от громкого стука в дверь и топота, но не сдвинулся с места.

Чудовище медленно отошло — оно готовилось к новой атаке. Мальчишка замер, широко раскрыв глаза. Их почти резала тошнотворная желтизна, зажмуриться же было ещё страшнее.

Красные огни все ближе, и от них не получалось оторваться. Манили ненависть и злоба, затаившиеся в глубине, хищная жажда порвать в клочья. Мальчишка открывал рот, кричал, но не слышал ни звука.

В ту же секунду чудовище снесло белоснежным потоком крыльев. Перья полетели во все стороны, раздалось жалобное и гулкое карканье, похожее на стон. Двумя клинками сверкнули клыки, метнулись огни глаз, и все затихло.

Мальчишка сразу узнал птиц, — догадался. Вблизи у них были широкие крылья, изогнутые клювы и пронзительные янтарные взгляды. Сквозь буран веяло их уверенностью и силой.

Они снова набросились на чудовище из засады, мягким и пушистым снегом, но оно не отступило — разогналось, напрыгнуло на птиц и с яростью принялось топтать их. Все больше алых перьев взрывалось ветром, смешивалось со снегом и россыпью падало на подоконник. Все больше протяжных стонов слышалось сквозь вьюгу. Все большим отчаянием накалялся воздух.

Птицы не сдавались, но их становилось все меньше. Темнота чудовища и черный туман занимали все вокруг, пока не осталось лишь одно светлое пятно. Только вожак был жив и из последних сил атаковал: налетал на чудовище, слепя крыльями, клевал и рвал когтями сгустки тумана, заменявшие шерсть.

Под натиском чудовище отступало. Оно завалилось на бок, и темнота стала рассеиваться. Медленно, осторожно, но все вокруг белело, светилось и ликовало в честь победы. Уши больше не закладывало от дикого воя, а шорохи страха и паники сменились тихим перезвоном хрусталиков льда. Точно природа вокруг улыбнулась и вдохнула полной грудью.

Мальчишка подошёл к окну и собрал перья — кровь на них уже засохла, они слиплись и растрепались в бою. Некоторые рассыпались прямо у него на ладони. Они исчезли без следа, как и их хозяева — за окном не было видно павших тел. Только последняя птица вышагивала по полю, подняв голову и неестественно вытягивая лапы перед каждым шагом. Мальчишка смотрел на неё и снова не мог отвести взгляда.

В этом виделось ему что-то волшебное. Он не мог объяснить что, но странная сила влекла к птице, точно свет путеводного огня во мгле. Он видел перед собой только её, далекую, недосягаемую, притягательную. Бледневший темно-бежевый силуэт.

К животу птицы подбирался туман, и вдруг она обернулась.

Взгляд полоснул болью и отчаянием и тут же потух, стал глухим и пустым. Туман под лапами птицы окрасился багровым, и когда она подняла крыло, мальчишка заметил следы мощных когтей. Кровавые полосы рассекали тело то тут, то там, и к горлу подкатил ком ужаса.

Птица взмыла в воздух. Тяжело, с трудом поднимая крылья. Их напитало кровью и тянуло к земле, но птица летела к небу. Выше и выше. Отчаянными рывками. Мальчишка чувствовал, как она до скрежета сжимает клюв и старается уцепиться за пустоту когтями.

Последний рывок, и она замерла высоко в небе, над лесом. Замерла, похожая на красный диск.

Светлое поле и пронзительные алые лучи сквозь легкий и тонкий туман. Белое марево вокруг леса. Налитое кровью солнце на по-утреннему морозном небе.

Наступал рассвет.