Яблоко

Яблоко пополам

Скок… Клубок падает и катится к моим ногам. Поднимаю, сматываю и кладу пушистый шар в узловатые пальцы мисс Флир.

— Филип Дэрвел, — лукаво улыбается она, и морщинки около ее глаз собираются веером, — ты лжешь мне, ты приезжаешь сюда, только чтобы узнать о моих племянницах.

— Ничего подобного, — возражаю нежно. — Я люблю наши разговоры за чашкой чая. А с вашими племянницами я в переписке. На днях пришло письмо из Бомбея, а месяц назад из Кливленда.

Разматывается клубок воспоминаний… Впервые я увидел племянниц мисс Флир здесь, в этой комнате. Они были очень красивы и внешне не похожи; очарование старшей слегка портило выражение недовольства на лице, зато в ней жила чувственность, младшая была нежнее и спокойнее, она обладала обворожительной холодностью, той, от которой мужчина способен потерять голову и ринуться на завоевание якобы неприступной твердыни. Но взгляды, которые впились в меня, были одинаковы. В глазах девушек читалась жажда тихого семейного счастья — признак достойного воспитания, смутная надежда на сердечные бури — следствие пробудившейся женской сущности, и укоренившаяся с детских лет ревность друг к другу.

И в тот миг я пропал, влюбившись сразу в обеих девушек.

Сердце уподобилось весам, чаши которых собирали мои чувства к каждой из сестер. На какое-то время после страстного поцелуя перевесила чаша старшей. Но потом весы вновь пришли в равновесие, стоило младшей увести меня в сад и заколдовать нежными прикосновениями и сладким дыханием. Да, они тоже влюбились в меня, и много лет спустя я узнал от мисс Флир, как ее племянницы добивались моего расположения и строили друг другу козни.

Они оказались решительнее, чем я, и однажды предложили сделать выбор и вручили яблоко, будто я Парис; разумеется, каждая мнила себя Афродитой и Еленой Прекрасной в одном лице. А я взял нож, разрезал плод, отдал каждой по половинке, и надолго уехал из этих мест. Любовь сразу к двоим сводила с ума; уйти в католический монастырь или сделаться мормоном-многоженцем — таковы были самые здравые из моих тогдашних желаний. Чтобы отделаться от сумасшедших мыслей, я совершал странные поступки: дрался из-за портовых шлюх, путешествовал на воздушном шаре, соблазнял жену туземного царька, искал сокровища в древних городах…

Клубок воспоминаний сматывается, нож режет сочное яблоко, режет сердце, душу, рассекает пополам земной шар, и вот уже одна из половинок в Индии, другая в Америке, изъеденные заботами, мужьями, многочисленными детьми, изливающие в письмах несбывшиеся мечты о прекрасной любви…

Мисс Флир зовет служанку, и мы церемонно пьем чай.

— У соседей подросла дочь — умница и красавица, за ней дают хорошее приданое, — как бы невзначай роняет мисс Флир. — Только я заранее знаю, Филип Дэрвел, что ты ответишь, ты всегда найдешь отговорки. Знаю, потому, что мы с тобой яблочки с одной яблони, и ты никогда не женишься, и я так и осталась в старых девах… Кстати, яблоки в саду налились, пора снимать урожай.

Мисс Флир протягивает яблоко так похожее на то разрезанное. Я беру его, боюсь надкусить, кладу в карман, и в смятении откланиваюсь. И по дороге домой размышляю, что же хотела сказать пожилая дева, одарив меня яблоком…