Сокол Ясный

Сокол Ясный.

Предисловие.

Шумные улицы городов русских затихали, когда появлялся сказитель. Был это сухонький низенький старичок, который знал массу подвигов героев, выдуманных и настоящих. Врал он занятно, и народ слушал внимательно. Раньше не было телевизоров и радио и по окончании рассказов старику давали мелкие монеты и еду, а сердобольные женщины-приют. Приглашали остаться, но сказитель нигде долго не задерживался. Раньше он был спутником героев и привык к странствиям. Впрочем, сейчас он сам вам об этом поведает!

Купеческий обоз.

В ту пору я был молод и служил слугою у купца. Любил тот скупать пушнину у финнов. Делились они на множество общинных становищ. Семьи их весьма небольшие-человек двадцать. Одной охотой много не прокормишься. Нередко они голодают. Купец Макар возил финнам хлеб, железные наконечники для стрел и копий в обмен на пушнину. А боярин, который собирал с них дань, об этом не догадывался.

На площади толпы народа стекались, чтобы посмотреть на поединок кулачных бойцов. Крепкие парни не только били друг друга, но и боролись. Все болели за местного силача Могуту. Тучный и малоподвижный, он хорошо держал удар и, поймав, добивал соперника о пузо. Неожиданно на деревянный помост вступил воин. Это было видно по его гибкому мускулистому телу, уверенности в себе и татуировке синего сокола на широкой спине. Сейчас уже не увидишь знака старого варяжского рода.

Сокол атаковал Могуту первым. Звучный стук костяшек о лоб силача услышал каждый. Он попытался схватить воина, но тот гибко уклонился от рук и пробил в висок. Могута свалился под громкий свист мальчишек. Не удивительно, что мой хозяин принял Сокола в охрану. Его звали Ясень, что значит ясный. У него действительно, были светлые волосы до плеч. Многие носили такие стрижки. В синих глазах застыли холодные льдинки-память варягов о просторах синего моря.

— Жук, ты где потерялся? — меня окликнул купец.

Я уже изрядно задержался, посланный в погреб за снедью. Но должен же я проверить провизию! Сочный копченый окунь таял во рту. Взвалив мешок на плечи, я поспешил к повозке. Крепкий тяжеловоз вяло жевал траву. Как всегда-невозмутим. Кучер уже давно не пользовался кнутом. Пусть конь движется и медленно, но весь день без передыху. Купец Макар обыкновенно шел рядом, освободив мне место на мешках. Высокий и худощавый, он походил не любимых гончих князя.

Ясный Сокол бесшумно скользил впереди, с длинным боевым копьем и щитом. Щит прикрывал спину. Впереди раскинулись неприступные леса, состоящие из березняка, сосен и редких елок. Сокол далеко опередил нас и исчез за, коварно петляющим, поворотом. Купец забеспокоился-как бы нанятый воин не оказался разбойником. Но я не сомневался в Соколе. В доказательство этому издали послышался предостерегающий воинский свист. Конь остановился, а из ближайших кустов, словно по волшебству, вынырнул коренастый черноволосый мерянин. Стрела на луке искала цель.

Купец нырнул под повозку. Я залез в мешок, а кучер замешкался и в результате получил тяжелую рану. Жадный до чужого добра, мерянин тут же полез в повозку.

— Угостись-ка! — я обрушил сверху тяжелый мешок.

Весь белый, от муки, мерянин оказался жестоко придавлен двойным весом.

— Молодец, Жук! — похвалил купец, опасливо озираясь и не зная, чем помочь стонущему кучеру.

Обрадованный остановкой, конь жевал ближайшие кустики травы. Мы тревожно ожидали жестокой расправы, но появился Сокол, неся охапку чужих луков.

— Я давно уже обнаружил засаду-, пояснил Ясный. — Потихоньку обошел татей сзади, но один ускользнул.

— От меня никто не уйдет! — я довольно похлопал по мешку, придавившему вора.

— Да, беспокойным выдался наш путь! Не вернуться-ли? — задумчиво потеребил рыжую бородку купец.

Однако жадность взяла над ним верх. Благо, отдохнули в большой деревне, возникшей на месте погоста. Кучера оставили там, чтобы забрать на обратном пути. Купец устроился на постой у знакомой семьи. Нам же досталось место на сеновале, рядом с возом.

— Пойдешь с со мной князю служить? — предложил Сокол. — Ему нужны воины.

— Не-е-е, — я лениво отмахнулся. — Ежели кашеваром-другое дело. Смотри, как надо!

Поймав зазевавшуюся курицу, я умело свернул ей шею и ощипал. Сгодиться на завтрашний бульон. У здешних хозяев этого добра навалом. Решат, что лисица украла или-соседский пес.

— Та-а-ак! — дверь сарая широко распахнулась перед воином.

Незнакомец походил на, закованного в броню, медведя. Тесно переплетались толстые звенья кольчуги. Топорщились в разные стороны усы, а за пояс заткнута короткая секира-страшное оружие в ближнем бою.

— Кто хозяин обоза? — нагло спросил воин. — Пусть платит мыто за проезд.

Позвали купца.

— В чем дело? — Макар разбирался в законе. — Куда хочу-туда и еду! Я, может, это родственникам везу? Мыто же взимается с торговли.

— Ты заплатишь! — воин угрожающе двинулся на купца, подозревая во лжи.

Сокол заслонил ему дорогу, и начался поединок. Он двигался стремительно и обрушивал град ударов. Чужак медленно отступал и даже сумел замахнуться один раз. Этого хватило, чтобы срубить край щита. Ясный отводил в сторону секиру. Больше шансов он здоровяку не дал. Ложным выпадом Сокол пробил защиту. Кольчугу поверженного воина выправил у кузнеца и подарил мне. Весьма приятная неожиданность! По ширине она вполне подходила, но длинною доходила до пят, как девичья сорочка.

— В ней ты защищен, — пояснил Сокол.

Купец скептически хмыкнул и тут же предложил продать, запросив половину цены. На эту сумму можно купить полторы коровы или пить-гулять целый месяц. Но хозяин и так бесплатно кормит, а в кольчуге я выгляжу весьма значительно. Буду хвастаться, что сам Сокол подарил-лучший кулачный боец! К тому же я собирался к князю кашеваром. Воины едят всегда сытно, а пищу без мяса не считают едой. Полностью согласен!

Дорога домой.

На следующее утро мы двинулись дальше и благополучно добрались до становища финнов. Нам оказали теплый прием. Недавно большой отряд варягов лишил охотничье племя припасов. Странно, что они потеряли в этой глуши? Наверное, шли наниматься к князю. Между сыновьями Владимира назревала ссора. За каждый меч можно запросить большую цену. Дороги стали неспокойными. Постоянные междоусобицы не приносили стране добра.

На обратном пути Макар с наслаждением перебирал дорогие меха. Шерсть соболей и лисиц искрилась на солнце. Некоторые пойдут в приданное дочерям. Сыновей у него не было. Поэтому он и взял меня в помощники. Из-за мохнатеньких низеньких елок вышагнули вооруженные люди-варяги. Купец поспешно засунул в ларец горностая. Но было поздно пускаться в бегство. Жилистые и высокие, с загорелыми обветренными лицами, варяги походили на стаю хищных волков. Макар понурился, так как удача на этот раз ускользнула от него. Но он совсем позабыл, что наши жизни в опасности. Могут и зарезать за милую душу, чтобы не оставить свидетелей перед князем.

Сокол сноровисто накинул на мои широкие плечи кольчугу и сунул в руки топор. Похоже, он не собирался сдаваться. На моих глазах навернулись слезы-теперь нас точно не пощадят. Купец раскинул руки и вцепился в огромный ларец. Ну, и жаден! Ясный Сокол скользнул вперед и мгновенно схлестнулся с предводителем варягов. Ложным выпадом он обманул воина и рубящим ударом рассек ключицу. Остальные поспешили окружить Сокола. Тот отступил, ловко уклоняясь и умело контратакуя. Медленно, но верно противники выбывали из строя.

Один из них решил, что друзья справятся, и поспешил к повозке. Неужели, принял меня за воина? Он недобро ухмылялся, поигрывая, мечом.

— Лови-ка! — я кинул в воина топор.

Тот отскочил от кольчужной сетки. Я попытался запрыгнуть на повозку, но от страха сорвался. Варяг ударил меня мечом и добавил пинок в голову. С трудом извернулся и ухватил его за ногу. Навалившись всей массой, недаром отлично питался, я стал его душить. Вскоре тот сдался. Купец оказался доволен и выделил тройную порцию снеди. Привал устроили под вечер, отъехав на значительное расстояние от недоброго места. Летом долго темнело. Я привычно набрал хвороста и умело сварил суп с травными приправами. Ароматный запах витал по всей поляне. Перестал долбить дерево трудолюбивый дятел. Высунул нос из чащи любопытный хорек.

Застыл тревожно сосновый бор. Где-то вдали куковала кукушка. Отгорел тревожно-красный закат. Легкий ветер нежно гладил густые кроны деревьев, здувая назойливых комаров. Тишина леса настораживала. Птицы притихли. Наверное, укладывались спать. Но кое-кто только начинал рабочий день. Проламываясь сквозь кусты, к нашему огоньку спешили шестеро разбойников. Обросшие и голодные, они с уверенностью шакалов чувствовали численное превосходство. Лысый вожак умело поигрывал ножом.

— Узнаешь? — он зловеще шепнул купцу.

— Фи-и-и-лин! — Макар затрясся от страха.

Купцы давно назначили награду за его голову. Некоторые смельчаки сгинули, гоняясь за ловким татем по лесам. Разбойники заманивали воинов в непроходимые болота, отстреливали из засады, резали спящих. Хорошо, что мы еще не уснули. Куда же подевался Сокол? Внезапно он возник за спиною у Филина. Вожак, словно чувствовал, попытался отскочить, но не успел. Возле Ясного образовалась свалка. Разбойники кинулись с разных сторон, словно волки на добычу. Меч Сокола превратился в смазанную полоску. Противники ничего не смогли противопоставить столь опытному воину. Лишь один сумел уйти.

Понервничав, я с жадностью дохлебал остатки супа. На дне даже отыскались кусочки мяса.

— Как ты можешь после этого есть?! — подивился бледный купец.

— У парня крепкие нервы! — похвалил Сокол.

Я заметил, что на протяжении долгого пути он был немногословен. В основном, Ясный неслышно скользил впереди и проверял дорогу. Настоящий герой всегда готов к неожиданностям. Он достойно защищал нас. Купец щедро расплатился с Соколом и даже просил остаться. Но Ясный отправился служить князю Ярославу, правящему Новгородом.

Воевода наемников.

Сказитель умолк, переводя дух. Кое-кто догадливый протянул ему кружку воды.

— Что? Неужели это все? — подзуживали нетерпеливые. — Немного же ты знаешь, дед!

Старик откашлялся и продолжил.

Когда Сокол решил служить князю, я напросился с ним. Мне не сиделось на одном месте. Повод для этого нашелся хороший, ибо купец решил женить меня на худощавой дочери. Возможно, я бы и откормил ее, но чересчур скверный характер. Любила она всеми командовать, да словами бранными сыпала.

На дворе у князя неспокойно. Спешно собирает он войско против брата старшего-Святополка. Решил тот всю Русь к рукам прибрать, погубил родных братьев— Бориса и Глеба. Подосланные убийцы сделали грязное дело. Ярослав знал, что скоро придет и его черед. Правда, перестарался и сдержать наемное войско не всегда удавалось. Особенно беспокойный народ нурманы и свеи-северные разбойники. Их называют викингами. Стали они грабить новгородские деревеньки и задираться с отроками.

Моим глазам предстало жуткое зрелище. Огромный нурман в волчьей шкуре раскроил череп молодому дружиннику из наших. Он рычал и пускал пену изо рта, что являлось признаком берсерка. Говорят, эти люди одержимы и умеют оборачиваться волками и медведями. По моему мнению, он вел себя хуже, чем животное. Ни с того, ни с сего берсерк погнался за молодой челядинкой, спустившейся за водой. Сокол шагнул ему навстречу.

— Ты всего лишь мясо для моих клыков! — взревел нурман и кинулся на Ясного.

Последний уклонился, пропуская натиск этого зверя, и коротко рубанул по вые. Берсерк захрипел, забулькал и испустил дух. Прочие нурманы не возражали и почтительно расступились, когда девушка пригласила Сокола в княжеские палаты. Он кивнул, чтобы следовал за ним. Раньше мне доводилось видеть Ярослава Владимировича. Выглядел тот еще моложе меня. Худощавый и среднего роста, с короткой русой бородкой. Плечи заметно узковаты по сравнению с моими. В общем, князь пока не возмужал. Лишь зоркий пристальный взгляд свидетельствовал об обратном.

— Кто ты, славный витязь? — взял быка за рога Ярослав.

— Долгое время я служил в Константинополе. Недавно вернулся и вижу, что тебе требуются воины.

— Да, это так, — князь разбирался в людях, и южный загар Сокола не укрылся от него. — Мне нужен надежный воевода, который присмотрел бы за нурманами и свеями. Надо скорее выводить их из города, пока народ не взбунтовался.

— Принимаю, — коротко кивнул Ясный.

Застоявшиеся воины, заводящие ссоры от скуки и от драчливого характера, не возражали против команды наступать. Чтобы наемники не грабили мирных жителей, Сокол устроил им настоящую пробежку. Передовые отряды расчищали дорогу для основного войска. Здесь должны проехать обозы. Наемники слишком уставали, чтобы роптать. В то же время, они понимали, что в Киеве их ждет богатая добыча.

Я поспевал за воинами на лошади, выделенной князем. Благодаря, спасенной Соколом, челядинке я запасся снедью на кухне. Анна просила покормить Ясного. Но я знал, что существуют худые жилистые люди, которых едой не поправишь. На привалах наемники отбирали у крестьян коров и прочую живность и забивали целые туши. Аппетит у воинов просто волчий. Однако, к Киеву мы пробивались невероятно быстро. Вот уже потянулись поля с, наливающимися соком, колосьями. Кое-где появились первые жнецы. Зазевавшуюся девушку окружили несколько викингов. Перебрасывая по кругу, они срывали с нее одежду. Сокол не одобрил их забаву.

— Кто ты такой, чтобы нам указывать? — на ломанном языке взбунтовался свей.

— Я-воевода! Князем назначен и ты должен подчиняться.

Но, уж слишком соблазнительно выглядела беспомощная жертва. Отчаянное сопротивление еще больше распалило похоть. Свей схватился за оружие. Сокол опередил его. Свей, конечно, был хорошим воином, но одолеть в честном поединке не смог. Это тебе не крестьян грабить! Остальные не решились спорить с воеводой. Опытные воины понимали, что он прав. Пока происходят подобные задержки в пути, противник успеет подготовится к обороне.

— Проводишь ее до дому, — Сокол посадил девушку мне в седло.

Подобные красавицы редко встречаются. Девушка стройная и высокая, с широкими бедрами и черной косой до пят, с алым румянцем на щеках. Марина быстро оправилась от испуга.

— Ты его брат? Кто этот отважный витязь? — она вопрошала всю дорогу и тараторила без умолку.

Мы с конем обрадовались, когда избавились от нее. С этой поры я зарекся, что на красоту никогда не стоит обращать внимания. Девичья молодость быстро проходит, а характер остается на всю жизнь. Незаметными мы подобрались к лагерю Святополка, и варяги атаковали без раздумий. Киевское войско превосходило числом, но все-равно дрогнуло. Тогда на их стороне вступил богатырь. Грозный и могучий, он был закован в стальной панцирь и крушил всех булавой. Соколу ничего не оставалось, как сразиться с ним.

Богатырь возвышался над Соколом, словно медведь над волком. Первым же ударом булава зацепила Ясного по ребрам. С трудом он уклонялся и, после каждого промаха богатыря, стремительно пытался пробить его броню. Поединок длился на равных. Сокол был ловок и быстр, а противник-силен и достаточно умел. С большим трудом Ясный одолел его. С хрипами дыхание вырывалось из груди.

Враги дрогнули. Их доблесть испарилась вместе с поражением героя. Святополк бежал. Точнее, он пытался, но был схвачен. Дружинники на поднятом щите внесли в город Сокола. Сам князь Ярослав вручил золотую гривну. Киевляне были рады завершению распри. Большинство не одобряло поведение Святополка. Свои земли нужно оберегать, а не ссориться с братьями. Во всяком случае, Ярослав будет править не хуже.

Приведите, Окаянного.

Нурманы, под предводительством Хрульва, подожгли терем, отчаянно сопротивлявшегося, купца. Последний, конечно, не собирался воевать с новгородцами, а пытался сберечь накопленное добро. Огонь перекинулся на соседние дома, и жители бросились его тушить. Киев не раз отстраивали заново из-за пожаров. Деревянные дома и постройки быстро сгорали в жару.

Нурманы устроили жестокую резню и не подпускали людей. Из окна купеческого дома выскочил обезумевший работник. Одежда на нем горела. Ему "помогли"-изрубили в куски. Князь велел ближней дружине остановить это бесчинство. Нурманы закрылись щитами и ощетинились копьями. Опытный Хрульв жестоко, подобно хищнику, отстаивал добычу. Он знал, что под теремом купца находится скрытня, где тот и укрылся с семьей. За просто так он бы не рисковал жизнями воинов.

Хрульв забыл, что город отныне принадлежит князю и ошибочно недооценил его. Бой завязался тяжелый, но нурманов было меньше. Вскоре Хрульв остался один в окружении тел. Он не собирался сдаваться. Дружинники боялись его острого меча. Владел им нурман мастерски.

— Ну же, трусы! — зарычал Хрульв и сам ринулся в сечу.

Сокол вовремя зашагнул сбоку и рассек сухожилия на ногах. Нурман упал, на него навалились сверху и связали. Таким образом, Ясный спас многих. Остатки сгоревшего терема разгребли вовремя. Семья купца едва не задохнулась. Купец, со слезами на глазах, упал на колени перед князем. Он пытался целовать руки, но Ярослав отстранился. У него хватало и других забот.

На следующий день состоялся суд над Святополком. Находясь вблизи князя, я видел, что ему жаль брата. Но при всем киевском народе предстояло вынести смертный приговор. Ярослав выглядел бледнее обычного. Сокол находился по правую руку от князя и зорко посматривал по сторонам. У Святополка могли оказаться сторонники и напасть в самый неподходящий момент.

— Приведите, окаянного! — громко велел новгородским воям князь Ярослав.

Гордые порученным делом, новгородцы обернулись скоро. За подмышки они тащили плешивого бородатого мужичонку. Маленького роста, тот висел в воздухе и дрыгал ногами в драных лаптях. В толпе раздались громкие смешки. Вскоре киевляне надрывались от хохота.

— Это не он! — гневно вскричал Ярослав.

— Другого в порубе не было, — виновато пожали плечами ратники.

— Упустили! — зарычал князь. — Догнать, немедля догнать!

Сокол разочарованно покачал головою и сказал мне:

— Поздно!

— Почему ты так уверен? — я лениво жевал сладкий пряник, выискивая в толпе красных девиц.

Впрочем, на этом мое к ним отношение ограничивалось. В дружине и без того неплохо кормят. Тем более, после блистательной победы нас ожидает застолье. Наемники, получив плату отправились по своим делам, а новгородскую рать распустили. Шумный пир начался весело, как и все пиры на Руси. Столы ломились от яств. Мясной пищи изобилие. В огромных печах целиком запекали бычков и свиней. Мелкую и крупную дичь набивали кашей из гречи. Хлебных караваев без счета. Запивали все легким яблочным вином и хмельным медом.

Князь посадил Сокола рядом, за боярским столом, а за соседним — старшая дружина. Для прочих столы расставили на улице. Прислуга сбилась с ног. В этой суете и толкотне я чувствовал себя неуютно, в отличие от скоморохов. Вот один из них, в петушином ярком костюме, вспрыгнул на стол и умело кувыркнулся назад. В руке оказался кувшин, полный браги. Он не пролил ни капли, что вызвало уважение у пьющей стороны.

Его товарищи, меж тем, разыграли комичную сценку. Один, поздоровее, изображал жену, а другой-мужа. Он, как раз и кинулся искать защиты у князя. Все это сопровождалось дружным хохотом и никто не заметил, как " муженек" выхватил из рукава нож и попытался воткнуть Ярополку в спину. Никто-кроме Ясного. Сокол ударил скомороха в челюсть, и тот упал. Другой попытался удрать. Кто— то, шутя, наступил на подол его длинного платья. Вскоре убийца был связан подоспевшими дружинниками.

— Святополк еще вернется! — крикнул скоморох. — Вы все продались грекам и попрали веру пращуров!

Хм, похоже, сторонники язычества решили вернуться. Совсем недавно князь Владимир крестил Русь, и многие сохранили старые суеверия. Умерших до сих пор провожали в рай обильным винопитием. На другое утро вспоминали, что отмечали. Князь недолго присутствовал на пиру-не терпелось расспросить подосланных. Из-за подобных негодяев погибли Борис и Глеб, а младший — Святослав отравлен! Сокол последовал за Ярополком. Он не стал отрывать меня от обгладывания копченых ребрышек. По душе мне пришелся квас, а хмельного я не любил .

Князь и бояре.

На следующее утро у многих болели головы, но не у меня. Будучи сыном крестьянина, я привык рано вставать. Вместе со старшей сестрой нас отправляли пасти коз. Оставляя животных, мы убегали в лес, собирать ягоды, за что и попадало. Козы часто забирались в чужой огород.

Сокол, как и положено герою, поднялся с лучами солнца и совершал короткое воинское правило. На мускулистом теле не было ни капли жира. Он двигался легко и быстро, несмотря на сорокалетний возраст. Скорее жилистый, чем мускулистый, Ясный казался значительно моложе своих лет. Еще я разглядел белесые ниточки шрамов, что свидетельствовало о пережитых сражениях.

Возле ворот детинца остановился гонец на взмыленной лошади. Невысокого роста и худощавый, он был идеальным наездником. Почти одного роста со мной, он весил на два пуда меньше. Отрок на воротах сладко спал, а смотровой на бойнице не появлялся. Сокол устроил разнос. Гонца впустили вместе с плохими вестями. Конное войско степняков ворвалось в пределы Руси, как всегда незаметно и стремительно. Что-то слишком удачно половцы подгадали момент!

Ярославу повезло, что ратники еще не разошлись по домам. Кто откажется от доброго пира? Немедля, войско встало на защиту сел и весей. Расслабившиеся, половцы не ожидали столь скорого отпора. Они-то думали, что князья обескровили друг друга. Степняки были на голову разбиты. Лишь редким счастливчикам удалось удрать .

Мы с Соколом не участвовали в сражении, находясь при князе. Кто-то же должен охранять его. Челядинка, порывшись в скрытне, нарядила меня в, расшитую петухами, рубаху до колен и синие бархатные порты. Пристегнув напоследок пояс с ножнами, ущипнула игриво:

— Встретимся вечером в саду, витязь!

Странно, неужели я ей понравился? Худощавая и востроглазая, служанка не отличалась особой красотой. Находясь все время в тереме, Ждана не успела загореть на солнце. Все же, она могла найти кого-нибудь из отроков. В дружину отбирались стройные и рослые парни. Мне показалось подозрительным столь пристальное внимание.

— Я князя охранять буду, — сообразив, пояснил я .

Ловко отказал, правда? С другой стороны, находиться подле князя надоедало. На первых порах Ярославу требовалось укрепиться в Киеве. В этом помогала Предслава— сестра. Следует добавить, что, кроме нее, уцелели и несколько братьев. Поначалу у язычника — Владимира было много жен, а всех детей не сочтет и летописец .

Светловолосая Предслава пышнотела, среднего роста, с чистыми голубыми глазами. Она больше походила на кухарку, чем на княжну и не отличалась проницательным умом. Однако, именно она предупредила о кознях брата. Бояре считали ее завидной невестой для своих сыновей. Многих сторонников Святополка она помирила с князем .

Боярами являлись, в большинстве своем, военные мужи, наделенные за свои заслуги городами, селами и деревнями. Они исправно следили за порядком и вовремя собирали подати. У них, конечно, построены свои большие дома с огородами и пашнями. Именно поэтому простой люд особенно не обирают .

— Звенько уже давно ничего в казну не вносил, — отметил по берестяной грамоте писарь .

— Это правда? — холодно поинтересовался у, наглого вида, мужчины князь.

В окружении трех рослых сыновей, боярин чувствовал себя уверенно и полностью отрицал свою вину:

— Это ложь! Я всегда верно служил Киеву.

— Он обманывает, княже, — остальные не любили Звенько за гордый нрав и жестокую расправу с соседями. — Еще он жертвы Перуну приносит и льет человеческую кровь .

Последнее, возможно, вранье, но почувствовав заступничество Ярослава, бояре припомнили множество нарушений границ их угодий. Иногда Звенько предпочитал грабить богатых русичей, нежели бедных степняков .

— Подати нужно уплатить, — сухо прервал обвинителей князь. — А насчет всего остального, пойдет мой доверенный человек и во всем разберется .

Руки сыновей Звенько тянулись к оружию, но предостерегающий взгляд отца их останавливал. Это не укрылось от Сокола .

— Милый, помоги мне! — окликнула меня нежным голоском Предслава.

— Что такое? — замялся я — неужели она хочет меня куда-то пригласить .

Но все обошлось. На кухне мне вручили полный поднос плюшек и попросили доставить боярам. Дверцы распахнулись навстречу слишком резко. Содержимое подноса посыпалось на семейство Звенько. Жирные плюшки оставили неизгладимые пятна на нарядной одежде .

— Убью, холоп! — один из парней ударил меня кулаком .

Жаркое внимание.

Под глазом набух огромный кровоподтек. Я пошатнулся и собирался упасть, но поддержал Сокол. Натолкнувшись на его пронизывающий взгляд, воин остановился. Звенько поволок сына в сторону .

— Да, с ними надо держать ухо востро —, заметил князь, протягивая мне гривенник. — На— приложи .

— Бедняжка! — нежные девичьи руки ухватили меня за талию. — Сядь на лавку, отдохни. Как ты? Сильно болит? Может, льда принести ?

Смутившись от столь жаркого внимания Предславы, я промямлил что-то утвердительное и жутко покраснел, когда Сокол заметил :

— А наш бравый воин зря времени не теряет !

— Князю в родичи набивается! — поддакнул кто-то охотно .

Ну, все — достали! Я устало прислонился к стене, а князь вышел сопровождать гостей. Некоторым нравилось подобное уважение. Вежливый человек всегда приятен. Тут какой-то «умник» высунулся из бойницы и стрельнул в князя. Но Сокол оттолкнул последнего в сторону и кинул в стрелка нож. Подсыл красиво упал с большой высоты, вниз головой .

На дворе поднялась суматоха. Дружинники поспешно прочесывали терем, выискивая сообщников. Заглядевшись в окно, я не заметил возвращения Предславы. Лед приятно охладил, горевший пожаром, лоб. Прикосновение теплого девичьего бока заставляло вздрагивать .

— На нас не отвлекайся! — крикнул мне воевода, заглянувший в горницу. — Не робей, парень .

Предслава смущенно опустила длинные ресницы. Нет, достали уже с этими намеками !

— Надо, это….помочь, — я попытался отказаться от бдительной опеки.

— Сиди уж, " герой"! — девушка удержала меня .

До чего же горячая у нее ладошка! Мои руки, не слушаясь, потянулись обнять ее, да и весь организм изрядно накалился. Поспешно вырвавшись, я кинулся вниз по ступенькам .

— Что-то ты быстро? — удивился Сокол. — Лучше отдохни. Ночью в дозоре будешь .

Плотно поев, я отправился отсыпаться на сарай. Там мне никто не помешает .

Под тоскливый собачий вой я прогуливался по яблочно-вишневому саду. В принципе, весь Киев утопал в садах и огородах. Плодородная почва и климат приносили щедрые дары каждый год. Уже зеленые, плоды готовились поспеть в следующем месяце. Собирать клубнику на чужом огороде не позволяло ответственное дело .

— Стой, кто ты есть? — я выхватил меч и поспешил к, испуганно замершему, силуэту .

При моей подвижной комплекции, пудов пяти, удрать мог любой воришка. Но это оказалась знакомая служанка .

— Ты, все-же пришел? — ее нежные тонкие ручки обвили мою шею .

Горячие губы обожгли щеку .

— Не мешай! — я брезгливо отстранился. — Я в дозоре .

Какой же ты, шутник, хи-хи! — Ждана звонко рассмеялась, но тут же умолкла. — А это правда, что про вас с княжной говорят? Я тебе не нравлюсь ?

Да, я вообще не люблю телячьи нежности! Как же тактичней сообщить? Вдруг еще в колодец броситься, или того хуже-разревется .

— Брешут все, — признал я, за что был вознагражден еще более пылкими объятиями .

Прилипла, словно репей. Пришлось отцеплять ее тонкие пальцы от рубахи .

— Послушай, может, ты найдешь более общительного? Чтоб цветочки всякие дарил, песни горланил ?

— Да, они просто трепачи! — обиделась Ждана. — Ты — настоящий! Вон какую ответственную службу несешь! А как меня крепко за руки держишь !

Я тут же отпустил ее и стал поспешно отступать, но, на беду, столкнулся с кем-то. В тусклом свете блестела на незнакомце кольчуга. Противник оказался на диво проворен и быстр. С трудом поспевал отражать его быстрые и точные удары. Поползла струйка крови из распоротого бедра .

Некоторое время я держался против натиска ворога. У последнего оказались сообщники. Неслышно они поспешили к княжьему терему, чтобы прирезать спящих. Сокол возник у них за спиною, вынырнув из темноты. Тени закружились вокруг него с разных сторон. Большего я не помнил ...

На этом сказитель прервался. Намеренно он остановился на интересном месте. Но, на следующий вечер обещал продолжить .

Девичья опека .

— Прости, парень, — извинился Сокол, когда меня привели в чувство. — Кто— то же должен послужить приманкой. Если боярин не увидел стражу, то заподозрил ловушку .

— Его взяли ?

— Звенько ускользнул, но за ним послана погоня .

Повязка на боку пропиталась кровью. Рана оказалась достаточно глубокой. Повезло, что насмерть не зарубили. Сокол насильно влил в меня кувшин медовухи и самолично принялся зашивать рану. Я обалдел от потери крови и разбавлением ее таким количеством хмельного. Кто-то ходил по комнате. Дружинники, да и сам князь интересовались моим здоровьем .

— Сейчас ему нужен хороший сон, — сказал Сокол и вышел, хлопнув дверью .

Я проспал до полудня. Долго ворочался, пытаясь увернуться от ярких солнечных лучей. Под одеялом было слишком жарко и пришлось вылезти. Мягкий ворс щекотал голое тело. Я открыл глаза и увидел смазливое личико Жданы. Алые губки улыбались. Скользнул по белым зубкам розовый язычок. Фу, какая мерзость !

— Вставай, мой герой! — пропела она и стянула одеяло .

— Совсем сдурела !? — я поспешно натянул обратно. — Я же — голый!

— Вчера ты не был против, — заметила девушка .

Я покраснел до ушей и тут же побледнел от испуга. Неужели, случилось? Только не жениться !

— Я пошутила, — она заметила мое смущение и подсела рядом. — Но, если ты хочешь ...

Ее шаловливые пальчики щекотали мой живот .

— Больному нужен покой, — с подносом еды появилась Предслава, — Иди-ка приберись в горнице .

Служанка, к большому облегчению или сожалению, выпорхнула из комнаты. Княжна неприязненно посторонилась, с ревнивым прищуром очей .

— Надоела вам эта вертихвостка?

Я благодарно кивнул. Взгляд не отрывался от подноса. Гора золотистых блинчиков со сметаной на второе, а запечённый гусь с яблоками-на первое .

— Мужчина должен есть много мяса, а особенно, такой славный витязь, — сообщила Предслава, доверительно прижавшись боком .

Конечно, всякому приятна похвала .

— Но, чем я отличился?

— Ты спас жизнь моего брата, в одиночку сразившись с отъявленными татями .

— А дружина, а Сокол ?

— Не скромничай! Они просто помогали, — княжна восхищенно наблюдала, как я ем .

Кусок из-за этого не лез в горло. Ее пухлые щечки чересчур румяны, да и вся она — пышка. Стараясь не смотреть на девушку и не отвлекаться, я все доел .

— Добавки? — ласково предложила она .

— Нет !

— Отдыхай, молодец, — княжна чмокнула меня и, наконец, покинула .

Я с облегчением вытер пот, но зря. Валяться предстояло еще целую неделю. После этого тело еще месяц заживало. Главное, что я вырвался из цепкой девичьей опеки. Дружинники постоянно спрашивали, скоро-ли свадьбу играть. Меня бесили их насмешки. Князь собирался на охоту и, заодно, проведать данников. Сокол пригласил и меня .

— Вижу, что ты поправился — ни одной девке покоя не даешь! — его заявление было встречено громким хохотом .

Меня окружили, радостно хлопали по плечам, шутили .

— Оставьте парня! — велел князь. — Пусть на девок силы поберегет .

Шумною гурьбой охотники выбрались из города, под приветственные крики знакомых и ремесленников. Молодой князь своей рассудительностью и незлобием завоевал доверие народа. При Святополке бояре да купцы обнаглели. Первые ожесточили подати, а последние — цены. Ярослав был ровен со всеми и поддерживал справедливость .

Я уверенно держался в седле невысокой степняцкой лошадки— трофейной. За стенами города раскинулись обширные луга и пастбища для тысяч голов скота. Люди не бедствовали. Неурожаи случались редко, а в половодном Днепре всегда хватало рыбы. В жаркую пору детвора всегда пропадала на берегу, купаясь и рыбача.

Пособники Звенько .

В северной стороне простирались дремучие леса древлян. Раньше жили они охотой, а позднее приучились держать скотину, а не бегать за оленем по лесу. Потихоньку начинали очищать участки под огороды. К дани древляне долго не могли привыкнуть. Князь Игорь, требовавший сверх меры, за это поплатился. В глухих местах сохранилась вера в идолов и приносили кровавые жертвы .

Сокол, вскользь, обмолвился, что здешний боярин давно не появлялся перед светлые очи князя. Уж не в заговоре-ли с врагами? Огромные кроны деревьев, с яркими зелеными листьями, заставили солнце померкнуть. Просвечивал мох на стволах. Отряд растянулся в колонну вдоль узкой тропы. Видно, давно никто не устраивал ловитвы. Спрятались в густых зарослях травы редкие цветы. Сокол предостерегающе поднял руку и слез с коня :

— Я скоро .

Воины насторожились и прикрыли князя щитами. Опытный витязь не станет зря беспокоиться. Я лениво развалился в седле. Думаю, долго ждать не придется .

— Все в порядке, — Ясный появился бесшумно. — Кто-то устроил засаду на князя .

— Где они? — разволновался Ярослав .

— Дальше, под кустиком лежат. Свяжите их покрепче !

Низкорослые жилистые древляне в мохнатых, грубо выделанных, куртках не представляли особой ценности. Главное — кто их нанял. Парни недолго отпирались и указали на боярина Звенько. Он скрывался в их селении, после бегства из Киева. Мы устроили ему хороший сюрприз. Звенько зарычал и выхватил меч, но Сокол нанес удар первым. Серьезно раненый, боярин сам насадил себя на меч, рванувшись вперед. Ему удалось достать Ясного в бедро .

— Ты в порядке, витязь? — князь серьезно обеспокоился .

— Ничего, лучше позаботитесь о негодяе. Надо расспросить его, как следует .

— Это верно! Пусть его охраняют надежные люди .

— Вздернуть подлеца и все! — предложил резко новгородский воевода Третьяк .

Этот суровый человек был далеко не молод, а главное — вечно ворчлив и недоверчив. Воеводу уважали за справедливость и твердую руку. Князь Владимир поставил его пестуном для сына. К Соколу он относился с ревностью. Ярослав стал реже спрашивать совета .

— Может, останешься сам с пленником? — предложил князь. — Отдаю его в твои руки, воевода .

— Нет! Пусть Сокол с дружком остаются. Он тоже ранен — вот и отдохнет .

— Верно, — кивнул князь и отозвал Сокола на пару слов .

Позже Ясный мне рассказал, что князь просто решил высказать расположение пестуну, чтобы не слушать лишний раз его ворчание. Древлянский староста, довольный тем, что его охотников — родичей пощадили, поселил нас в просторной горнице. Тут же поднесли обед в виде сытной лосятины. Огромные куски мяса могли накормить всю дружину. Мне пришлось расстараться, чтобы покончить с ними. Миловидная внучка старосты, широкобедрая и невысокая, вытерла полотенцем жир с моей щеки .

— Что-нибудь еще? — медовый нежный голосок заставил сердце замереть .

Ее серые большие глаза притягивали, словно бездонный колодец .

— А че есть? — спросил я, как можно грубо, чтобы скрыть волнение .

— В амбаре много всего ...

Даже Сокол понял намек и весело предложил :

— Сходи, парень, не пожалеешь !

Вид у него был усталый, глаза слипались. Поединок с боярином и бессонные ночи подле князя вымотали его. Мягкая девичья ладошка оказалась неожиданно горячей, а пышные волосы щекотали подбородок. Но не думайте, что я согласился с Соколом из-за какой-то пошлой причины. Просто хотелось выбрать продуктов на ужин. Люблю копченую рыбу и ребрышки, а то подсунут кашу !

В амбаре оказалось многолюдно. Собрание охотников возглавлял высокий и рослый воин в кольчуге. Неужели, князь оставил кого-то еще ?

— Привет! — я поздоровался. — Нашел что-то ?

— Тебя! — воин обернулся, зловещая улыбка перекосила лицо, смутно знакомое. — В прошлый раз тебе повезло — спрятался за спиною героя ?

— Да, ты кто такой?! — я недоуменно почесал затылок .

Охотники перекрыли путь наружу .

— Дурак, помнишь, как я ударил тебя в княжеских палатах ?

— Ну, и что? Я больше не сержусь .

— Издеваешься! — боярский сынок сделал выпад мечом .

Я отшатнулся в сторону и даже сумел его достать, вскользь по кольчуге. Обрекающе сверкнул клинок во вражеской руке, и я упал. Спустя мгновение, ворвался Сокол. Его предупредила девушка. Он лихо расправился с негодяями .

Я не Филипп !

Боярин Звенько требовал жизни себе и сыновьям и обещал покинуть пределы Руси. В обмен он предлагал ценную информацию о замыслах Святополка, обещая выдать имена предателей .

— Хорошо, я даю слово, — согласился князь в присутствии дружины .

— Святополк к полякам подался. Набирает там войско отборное и вместе с тестем хочет захватить Киев. По осени, после сбора урожая, он будет под стенами города. Ворота ему откроет купец Филипп. Он уже подобрал верных людей из наемников .

— Твои слова мы проверим, — сказал воевода Третьяк .

Двор купца огораживал высокий забор. Большой терем с резьбою и множество пристроек указывали, что хозяин не бедствует. Прошлогодний стог сена возвышался над хлевом. Куры несли яйца на мягкой подстилке .

— Опа-па — еще одно! — молодой работник шарил под сеном рукою .

За ним лениво наблюдали рослые мужчины в кожаных безрукавках. При бедре висели мечи. Впрочем, у многих богатых людей такая охрана. Дружинники окружили дом и проникли со стороны сада. Но охранники не даром ели хлеб и тут же их обнаружили .

— В чем дело? Кто вы такие ?

— Именем князя, бросьте оружие! — рявкнул воевода Третьяк. — Где ваш хозяин ?

— Что за шум? — из дома выдвинулся старший воин в посеребренной кольчуге и широкий в плечах. — Этот дом принадлежит не вам — убирайтесь !

Третьяк не любил, когда ему перечили, и схватился за меч. Главарь наемников прыгнул ему навстречу. Воевода умело парировал удар. Наемник был сильнее, но ему не хватало опыта. Он рассчитывал лишь на свою стать и проиграл. Дружинники превосходили численностью, и противник дрогнул. С визгом прочь бросилась сенная девка, когда наши ворвались в дом. Несмотря на множество комнат, терем быстро обыскали, но купца и след простыл. Смотрели везде, особенно тщательно в погребе, полном бочек дорогого вина. Вина попробовали все и преподнесли в дар князю с довольным видом .

— Дурни! — ярился воевода. — Купца тащите !

Когда выбились из сил, открылась дверь бани и выглянула красная рожа :

— Уснули что-ли? Кваску подайте !

— Опа — купец! — под веселый гогот воины вынесли розового, словно порося, врага .

Совершенно голый, он визгливо возмущался и прикрывался руками:

— Что же вы, ироды !?

— Замолчи, Филипп, перед князем ответ держать будешь !

— Я не Филипп! — задергался толстяк. — Я его управляющий. Хозяин в лавке торг ведет .

Да? Дела! Дружинники почесали затылки, а воевода виновато пожал плечами. Неужто зря ворвались в дом и разнесли все? Третьяк, однако, не склонен был доверять управляющему :

— Ребята, проверьте баню .

— Там нет никого! — поспешно воскликнул толстяк и загородил вход .

— Ага! — воевода потер руки .

Воины вломились в дверь. Послышались звуки борьбы. Вскоре двое выскочили: один с фингалом под глазом, а другой — ошпарен кипятком. Кубарем выкатился третий. Третьяк засучил рукава .

— Не надо, батька, — предупредили дружинники. — Там девка — огонь!

— Тьфу — ты! — воевода сплюнул. — Ладно .

Князь вместе с Соколом ждали на улице. Я залез на дерево и все прекрасно видел .

— Что так долго? — Ярослав нетерпеливо взмахнул рукою .

— Он в лавке .

— Так какого рожна сюда тащились ?!

Мы направились на базар. Люди почтительно расступались перед дружиной. Любопытные взоры окутали нас со всех сторон. Кто — то показывал пальцем на славного витязя — Сокола. Более сметливые лавочники поспешили преподнести князю подарок. Будет о чем рассказать знакомым. Филиппа нашли скоро. Сухощавый жилистый мужчина, больше похожий на аскета, чем на купца, давал распоряжение рослому холопу .

— Ты Филипп? — спросил, на всякий случай, воевода .

— Хозяин дома, а что надо? — насторожился тот .

— Что, ты врешь нам ?!

— Да, любой подтвердит! — мгновенно нашелся мужичек .

— Верно! — послышались отовсюду возгласы. — Это его управляющий, а сам купец толстый и с красным лицом .

— Волчья сыть! — вскричал Третьяк. — Как же он провел нас !

Без всякой надежды, дружинники кинулись к дому предателя, но его и след простыл. Велико же было их удивление, когда связанного купца привела здоровенная бабища лет тридцати, в просторной сорочке и босыми ногами. Взгляды многих дружинников прикипели к ее белым, как молоко, икрам .

— Вот враг твой, княже, — сказала она густым басом. — Сам признался, что пособник Святополка .

— Чем я могу вознаградить тебя? — кашлянул князь, вызвав у многих улыбки .

— Береги славный город Киев, да не обижай детей купца .

Честолюбивые замыслы Святополка раскрыли. Киевская рать и войско поляков встретились в чистом поле. Благодаря умелой подготовке и помощи новгородцев киевляне победили. Тесть Святополка — Болеслав Храбрый отступил. Сокол возглавлял конницу. Словно стремительная птица в падении, он ударил в тыл врага. Многие полегли от его хищной сабли. Он сражался за Родину и за Правду! Поэтому никогда не будет забыт на Святой Руси .

Сказитель торжественно закончил повествование о доблестном Ясном Соколе, служившем Ярославу Мудрому. Прозвище дано князю не зря. Он заботился о стране и заложил собор Святой Софии. Его слова: " Тот, кто ищет благ земных, забывая о небесных, подобен человеку, который хочет иметь изображенного на стене пахаря, а не в поле пашущего. "

Сказитель деловито подставил кружку для пожертвований, и послышался звон монет .

ОТ АВТОРА .

ВСЕМ ВОИНАМ ПРОШЛОГО И НАСТОЯЩИМ ЗАЩИТНИКАМ ОТЕЧЕСТВА ПОСВЕЩАЕТСЯ !