Часть 2

Всё началось в небольшой деревушке Баунти — оазисе посреди радиоактивной пустыни. Жители этого поселения славились своим гостеприимством и двухметровыми тыквами. Именно здесь, после многих лет странствий по Пустоши, поселился герой этой истории – Вили Шухарт. Некогда сорвиголова остепенился и женился на Софии, вдове местного фермера (бедняга фермер как-то отправился на заработки в Либералсити, да и сгинул вместе с городом). Всё было просто чудесно, пока завистливые жители соседней Твикс-Пикс не распылили над деревней токсин. И вот некогда плодородная земля превратилась в ядовитое болото. Несчастные жители Баунти уже готовы были покинуть свою деревню, когда на ночёвку у них остановился отряд сталкеров. Их предводитель рассказала деревенскому старосте о Стране Чудес — земле к западу от Баунти, где по слухам творились диковинные вещи. Мало кто мог туда попасть, но все кто вернулся, рассказывали об увиденных там чудесах и найденных артефактах, некоторые из которых даже могли исполнять желания.

Только чудо могло спасти Баунти от вымирания, и совет деревни решил отправить кого-нибудь за этим чудом. Выбор пал на Вили, бывалого искателя приключений.

И вот после коротких, но трогательных проводов, Вили и тринадцать сталкеров отправились навстречу чудесам и сказочному богатству.

Прошло немало дней, прежде чем отряд, наконец, достиг Зачарованной Чащи, единственного относительно безопасного прохода в Страну Чудес. Отряд начал осторожно продвигаться вперёд, но тут небо над их головами потемнело, засверкали молнии, а Вили просто растаял в воздухе.

Х

А в это время где-то в Стране Чудес два алхимика завершали ритуал призыва.

-Хозяин позвольте мне помочь, — умолял своего наставника ученик.

-Нет!– отрезал Никодимус, сварливый скелет в потрёпанном балахоне.– Ты слишком слаб для этого. Мягкосердечие не позволит тебе…

Договорить мудрый наставник не успел, ибо на голову ему свалился Вили, возникший прямо из воздуха.

-Апчхи!- чихнул наш герой, оказавшись в облаке пыли.

Немного придя в себя, Вили огляделся. Вокруг шелестела трава, порхали бабочки. «Похоже, я уже не в Пустоши»- заключил наш герой.

-Учитель,- прошептал, возвышающийся над Вили, молодой человек с огромным солнцезащитным зонтом.

-Эээ, я не ваш учитель,- поспешил ответить Вили, вскакивая и отряхаясь от пыли.– Я…

Тут наш герой, наконец, разглядел, что же всё-таки смягчило его падение. У его ног лежала куча тряпья и переломанных костей. Вили с ужасом осознал, что за пыль свербит у него в носу и поднял глаза на своего несостоявшегося ученика. Это был долговязый парень лет двадцати пяти, в тёмном бархатном балахоне, с чёрными глазами, бледной ухоженной кожей и серыми волосами до плеч. Таких под палящим солнцем Пустоши не встретишь — не выживают.

-Послушай, давай так: я тебя не видел, ты меня не видел. Мы не встречались, — с вновь обретённой уверенностью, обратился к пижону Вили и быстрым шагом направился в сторону виднеющегося леса.

Недолго посмотрев на удаляющегося Вили, осиротевший ученик подошёл к телу своего бывшего наставника. Порывшись в останках, он извлёк оттуда массивный бронзовый амулет на цепи. На его бледном лице медленно расплылась улыбка.

Х

А в это время Вили окончательно потерялся. Он не представлял, где оказался и куда идти дальше. А тут ещё так некстати опустился туман. Окончательно отчаявшись, наш герой присел у огромного валуна и решил вздремнуть. Камень приятно холодил спину и Вили приснился замечательный сон про работу на поле. Во сне он как раз заканчивал поливать тыквенную грядку, когда подошедшая сзади София, положила ему на плечо руку и пару раз хорошенько встряхнула.

-Проснись, спящая красавица,- приветствовала пробуждающегося Вили одноглазая харя.

Протерев глаза, наш герой заметил рядом ещё шесть вооружённых людей.

-Ребят,- обратился Вили к сорокалетним мужикам,- я вас не знаю, вы меня не знаете…

-Ничего,- утешил нашего героя одноглазый,- щас познакомимся. Верно парни?

-Угу, — отозвались «ребята».– Горло ножиком чик и в канаву. У нас со странствующими торговцами разговор короткий.

-Так ведь я не торговец,- попытался вразумить бандитов наш герой.– Я — бродяга, у меня ж ничего нет.

— Совсем ничего?- усмехнулся одноглазый, разглядывая разнообразное снаряжение Вили.

-Остынь Рудольф,- остановил разошедшегося бандита, стоявший немного в стороне от основной группы, светловолосый мужчина с тремя мечами за спиной.– Он и вправду не похож на торговца, скорее уж он охотник за головами.

-Ещё лучше,- оскалился Рудольф.– Одним конкурентом меньше.

-Я же сказал: остынь,- повторил таинственный мечник.– Он мне понравился.

-Как скажешь босс,- с явной неохотой согласился одноглазый.

-Я Айс,- представился предводитель головорезов, протягивая Вили руку.– Добро пожаловать к Бешеным Псам.

Бешеные Псы оказались бандой наёмников, выполняющей заказы Солнечного Круга и грабящей проезжающих торговцев. Её главарь Айс слыл непобедимым мечником и занимал пятую строчку в Молоте Ведьм, списке самых прославленных охотников на нечисть.

-А зачем тебе три меча?– поинтересовался Вили у предводителя наёмников.

-Все задают этот вопрос,- довольно улыбнулся мечник.– С белой рукоятью я использую с понедельника по среду, с черной — с четверга по субботу, а вот этот — с красной лентой, по воскресеньям.

-Столько сложностей.

-Легендарный мечник обязан выделяться из толпы,- рассмеялся Айс.- У тебя вон тоже много странных штук.

-А, брось,- отмахнулся Вили.– Ты бы видел, что у меня было, когда я жил в убежище.

-Как интересно, ну-ка расскажи поподробнее,- улыбка на лице охотника за головами стала шире.

-У нас много чего осталось, ещё с до…- начал было рассказывать наш герой, но осёкся, понимая, что сболтнул лишнего.

-Продолжай.

-Я, это, того…

-Того, это?– переспросил Айс, скрестив на груди руки.– А я то рассчитывал, что ты мне побольше расскажешь, особенно про своих друзей. Я ведь знаю, вы, демоны с той стороны, по одному не ходите.

В это время Псы уже окружили мечника и Вили, отрезая пути к отступлению.

-Ребят, ввы неправильно меня поняли,- заикаясь, попытался объясниться Вили.

-Да ну? Правда что ли? Ладно сейчас всё и проясним,- рассмеялся мечник.- Рудольф, какой сегодня день недели?

-Кажись среда, босс,- откликнулся одноглазый.

-Среда, это хорошо,- облизнул губы Айс, извлекая из ножен меч с белой рукоятью.

Наш герой похолодел, почувствовав прикосновение лезвия к своему горлу. И был бы у этой истории печальный конец, если бы не три происшествия: внезапно сгустился туман, каркнул ворон и Псы, словно по команде, повалились на землю.

-И снова здравствуй,- послышался приятный баритон, а затем из тумана выплыл таинственный силуэт с зонтом.– Тебя, кажется, Дили зовут?

-Вили, — промямлил наш герой, с недоумением глядя на бездыханное тело Айса.

-О наёмниках можешь больше не волноваться,- успокоил Вили нежданный спаситель в чёрном балахоне.– Я остановил их сердца.

-Вы что?

-Остановил сердца,- улыбнулся подошедший пришелец.- Меня, кстати, Фаус зовут, в прошлый раз ты так быстро ушёл, что я не успел представиться.

От неожиданности сердце Вили само чуть было не остановилось, перед ним стоял тот самый паренёк, которого он до этого оставил в долине.

-Что-то не так?– любезно поинтересовался Фаус.

-Нет-нет!

-Отлично. Тогда вот держи, без оружия у нас тут не выжить,- улыбаясь, проговорил алхимик, протягивая Вили воскресный меч Айса.– Пройдёмся немного?

Наш герой может и хотел бы отказаться от прогулки, но Фаус, положа руку ему на плечо, буквально потащил его за собой.

По пути бывший ученик рассказал Вили, что он алхимик – здешний специалист по аномалиям и что не держит зла на нашего героя, из-за смерти учителя. Дескать, старикашка был редкостной сволочью и именно из-за таких вот гадов все вокруг и считают алхимиков – упырями да душегубами.

-Но я изменю это!– воодушевлённо провозгласил Фаус.- Я всегда завидовал тем, у кого есть друзья и семья. Мне было интересно: каково это, когда тебя кто-нибудь любит? Должно быть чудесно?

-Да,- согласился наш герой, вспоминая Софию.

-Вот я и решил: а пусть меня полюбит весь мир!

-Это как?

-О! Это будет непросто, особенно если учесть репутацию алхимиков в народе. Но у меня есть план: стать героем,- торжественно сообщил Фаус.- Правда есть одна загвоздка.

-Какая?

-Дело в том, что, несмотря на то, что Никодимус постоянно корил меня за излишнюю мягкосердечность, для обычных людей я выгляжу скорее как чудовище, чем спаситель.

-?

-А вот ты, Вили, производишь впечатление славного малого. Так вежливо разговаривал со мной в долине, да и те охотники довольно мило с тобой болтали. Так, что я подумал: «Эй, он может помочь мне сделать первые шаги!». Первые добрые дела, Вили, а дальше я уж сам как-нибудь разберусь. Что скажешь? А в благодарность я помогу тебе вернуться домой.

-Вообще-то у меня здесь есть дела,- признался Вили.

-Правда? Расскажи.

И наш герой поведал Фаусу про свои злоключения. Тот внимательно выслушал его, время от времени кивая головой.

-Так это прекрасно!– подвёл итог алхимик.– То есть не то, что твой дом отравили, а то, что ты ищешь артефакт. В здешних краях тебе не найти лучших специалистов по артефактам, чем алхимики. А я теперь единственный из ныне живущих. Кстати, вот мы и пришли.

Наш герой и Фаус как раз подошли к небольшому навесу, под которым лежал объёмный рюкзак. На рюкзаке восседало странное существо, отдаленно напоминающее маленького лысого человека с непропорционально большой головой. Монстрик с отрешенным выражение лица смотрел куда-то вдаль.

-Умница Гоми, присмотрел за вещами,– проворковал алхимик, усаживая тварь себе на плечо.

-Что это?– с интересом поинтересовался Вили.

-Это гомункул,- пояснил Фаус,- я создал его в четырнадцать лет.

-Оно живое?

-Ну, не совсем, — слегка замялся алхимик.– Гомункул только имитирует жизнь. Я использую его как переносную лабораторию, компактно и удобно.

В это время Гоми сосредоточено уставился куда-то вниз. Глядя на это, Фаус нахмурился.

-Так что ты скажешь? Согласен?– вновь обратился он к Вили.

-Я…

-А самому конечно взять не судьба?– внезапно прервал нашего героя алхимик, обращаясь к своему творению.– На, держи.

С этими словами Фаус поднял с земли блестящий булыжник и протянул его гомункулу, тот тут же принялся его грызть, снова уставившись в пустоту.

-Извини, — улыбаясь, обратился алхимик к нашему герою.– Он у меня любит жевать всякую гадость. Так что ты там говорил?

Вили внимательно посмотрел на Фауса. Алхимик был довольно дружелюбен, но его сила и окружение пугали нашего героя даже больше, чем Айс со своей командой.

-Я подумал и…- тут Фаус снова прервал Вили на полуслове, опустив руку ему на плечо

-Прежде чем ответить, прошу тебя Вили, хорошо подумай,- с последними словами голос алхимика изменился, более став походить на рычание дикого зверя.

-Я на всё согласен!- благоразумно согласился наш герой.

-Вот и отлично,- прежним голосом сказал Фаус.– Предлагаю, не откладывая отправиться в путь.

-Согласен!

-Хорошо,- удовлетворённо кивнул алхимик.– А пока мы будем путешествовать вместе, не понесешь ли ты мои вещи?

-ОК!

-Славненько,- улыбнулся Фаус, передавая Вили свой рюкзак.– Держи ещё и зонт. Вот так, подними его повыше, солнечная радиация вредна для меня.

Так, распределив обязанности, наш герой и алхимик двинулись в путь.

-А куда мы собственно идём?– тяжело отдуваясь, поинтересовался Вили.

-В Страну Мрака. Мой учитель рассказывал, что там полно разнообразных артефактов, наверняка найдётся что-нибудь подходящее.

-Страна Мрака?

-Ага, вотчина Тёмного Властелина. Хотя ты же неместный… Тогда позволь мне рассказать тебе одну легенду.

И Фаус поведал нашему герою историю о том, как более ста лет назад на землю упала Чёрная Звезда, как из неё вышел Тёмный Властелин, как горстка храбрецов пробралась в Башню Страха и похитила источник Его злой силы. Как свободные люди сплотились под руководством Солнечного Круга и разгромили орды Зла.

-Но мы — алхимики не слишком верим россказням Круга,- пояснил Фаус.– Пока эти фанатики безуспешно пытались бороться с аномалиями, вызванными приходом Властелина, наш основатель Фламель верил, что ими можно управлять. И после долгих лет работы ему удалось создать Катализ.

Алхимик указал на висевший у него на шее бронзовый амулет. На амулете находились изображёние дракона и циферблат со стрелкой. Циферблат был градуирован от нуля до ста.

-И что он делает?– поинтересовался наш герой.

-Катализ генерирует управляемые аномалии, со стороны это похоже… на магию. Он позволяет нам контролировать время и пространство. Один минус, для работы ему требуется огромное количество энергии.

-И откуда вы её берёте?

-Видишь татуировки у меня на теле?– с этими словами Фаус закатал один из рукавов и показал Вили рисунки на своём предплечье.– Так вот, это не изображение, а колонии нанитов. В нашем ордене принято, что алхимиков всегда должно быть два: учитель и ученик. Когда приходит время, ученику вводятся наниты, весьма болезненная операция. Но если уж ты после неё выжил, тогда! Наниты полностью перестраивают организм, благодаря этому нам больше не нужна пища и сон, я могу даже воздухом не дышать. Существует правда два недостатка: нанитам вреден ультрафиолет и для их работы, а также для работы Катализа, время от времени нужно принимать внутрь экстракт полония,– с этими словами Фаус похлопал по свинцовой фляге у себя на поясе. — Крайне вредная штука, хорошо хоть наниты ускоряют регенерацию.

-Ускоряют регенерацию? Получается: ты бессмертен и неуязвим?– раскрыв рот, поинтересовался Вили.

-Нет,- покачал головой алхимик.– Истинное бессмертие и всемогущество получит лишь тот, кто сумеет зарядить Катализ на сто процентов. А пока величайшему из нас удалось зарядить его только на двенадцать и то, он умер от интоксикации. Наниты конечно помогают залечить даже смертельные раны, но ускоряя регенерации, они фактически ускоряют старение организма. Если часто пользоваться Катализом, то к сорока будешь выглядеть как столетний старик.

-Какой ужас.

-Почему? Наниты будут поддерживать моё существование до тех пор, пока есть что поддерживать. Ну, ты видел, что осталось от моего учителя. Так что я проживу намного дольше, чем ты. И уж тем более дольше, чем вон та девица.

-Какая?

-А вон, что к столбу привязана.

Наш герой и не заметил, как они подошли к небольшой деревеньке. Настроив бинокль, он внимательно её разглядел. Два десятка покосившихся домиков, лица жителей, перекошенные страхом и ненавистью, и молоденькая девушка, лет восемнадцати, привязанная к столбу на главной площади.

-Что они собираются с ней делать?– спросил алхимика наш герой, внимательно разглядывая красотку.

-Как что — сжечь.

-Сжечь? Такую красавицу?!– ужаснулся наш герой.- Что за варварство!

-А вы, на той стороне, разве никого не сжигаете?

-Конечно нет,- возмутился Вили дикости здешних нравов.– Мы вешаем, расстреливаем, травим и бьём током. Но на кострах заживо никого не сжигаем.

-Правда?– усмехнулся алхимик.– Я смотрю вы большие гуманисты.

-Не все,- признался наш герой, вспоминая свои приключения в Пустоши,– но многие. В любом случае мы должны её спасти.

-Зачем?

-Как зачем! Ты же хотел стать героем, вот твой шанс!

-В первую очередь я хотел завоевать любовь людей,- поправил нашего героя Фаус.– А как я её завоюю, если буду мешать, им делать то, что они хотят?

-Сиюминутную популярность ты конечно не получишь, но зато в историю войдёшь как защитник слабых и несправедливо обиженных.

-Не выглядит она несправедливо обиженной,- проворчал алхимик, приглядываясь к девушке.– Рыжая, да ещё и зелёноглазая.

-Не верю своим ушам,- покачал головой Вили.– Неужто ты тоже веришь в эти глупые предрассудки, дескать, красивые люди поголовно порочны? Ведь и сам не слишком походишь на доброго человека. И, в конце концов, ты сам попросил меня помочь тебе в добрых делах, а теперь отказываешься от дельного совета.

-Хорошо, хорошо,- примирительно поднял руки алхимик.– Так и быть, я убью крестьян и спасу девушку.

-Что?– выпучил глаза Вили.- Нет, нет! Так ты приобретёшь славу маньяка и палача, а не защитника угнетённых. Нужно обойтись без кровопролития.

-Ну, так я их как тех наёмников.

-Нееет! – покачал головой Вили.– Лучше напугай их. Точно, страх — лучшее оружие Добра.

-Как скажешь,- нехотя согласился Фаус, ссадив Гоми с плеча и сделав небольшой глоток из свинцовой фляги.

Х

А в это время местный староста проверял исправность огнемёта.

-Ну, что есть последние слова, ведьма?– поинтересовался старик, удостоверившись в исправности оружия.

-Вы будете гореть в аду, а меня ждут райские кущи,- гордо ответила ведьма.

-Гореть будешь ты,- усмехнулся староста, направив огнемёт на девушку.

Старик только было собрался нажать на курок, как вдруг небо потемнело, гром сотряс землю, а перед девушкой возник тёмный силуэт. Огромный рост и рога пришельца не оставляли сомнений в том, кто явился на помощь ведьме.

-Падите ниц смерды, Я пришёл!– пророкотал демон.

Испуганные жители деревни бросились в рассыпную. Пользуясь моментом, наш герой Вили, подкрался к связанной девушке, перерезал путы и поманил напуганную ведьму за собой. Но не все испугались инфернального гостя, староста все ещё стоял посреди площади, продолжая свято верить в очищающую силу огня.

-Изыди, отродье!– прокричал старик, нажимая на курок.

Поток пламени объял порожденье ночи. На мгновенье показалось, что демон побеждён, но только на мгновенье.

-Вот значит как,- оскалился слегка подкоптившийся демон.– Становится интересно.

Порождение мрака расправило крылья, земля вокруг исчадия покрылась трещинами, из которых вырывалось чёрное пламя, дьявольский хохот оглушал… И тут что-то с силой ударило по голове рогоносца.

-Аргх,- свирепо прорычал демон, оборачиваясь.

Позади отродья зла стояли: недавно освобождённая девушка с солнцезащитным зонтом наперевес и выпучивший глаза Вили, казалось всем своим видом говоривший, что он здесь не причём.

-Вы что творите?– проскрежетал алхимик.

-Это ты что творишь?– не осталась в долгу ведьма.

Фаус огляделся, вокруг виднелись просевшие домики и скрючившиеся от страха люди, у его ног, стоя на коленях, рыдал староста.

-Возможно я немного увлекся,- подвёл итог молодой алхимик принимая свою обычную форму.– Мы, пожалуй, пойдём.

-Да, да,- спохватился наш герой, осторожно забирая у ошалевшей ведьмочки зонт и устремляясь вслед за Фаусом.

В тот же миг тучи над деревней развеялись, а пламя погасло. Немного постояв и посмотрев на быстро удаляющуюся парочку, девушка наконец решила помочь насмерть запуганному старосте подняться.

-Проклятая ведьма, чтоб ты сдохла,- причитал несчастный старик.

Х

А в это время Вили и Фаус вновь вышли на основную дорогу.

-Вздорная девчонка,- ворчал алхимик, потирая ушибленную голову.– Надеюсь, мы с ней больше никогда не встретимся.

-Но какая красавица,- мечтательно вздохнул Вили.– Да и ты, если честно, перестарался.

-Слушай…- начал было Фаус, когда его прервал мелодичный окрик.

-Эй, меня подождите!

Вили и алхимика быстро нагоняла знакомая нам ведьма.

-Ух, ну и мастера же вы драпать, еле догнала,- с трудом отдышавшись, отчитала героев девушка.

-Похоже «драпать» пришлось не нам,- усмехнулся в ответ алхимик.– Неужто соотечественники не оценили твоей самоотверженности?- Фаус снова потёр шишку на голове.

-Оценили? Да после вашего представления они только и думают, как бы развеять мой прах по ветру,- возмутилась ведьма.– Назад мне теперь дороги нет.

-Неблагодарные черви,- вздохнул Фаус.– Боюсь, Вили, что они и через сотню лет не оценят мой поступок, скорее уж наоборот.

-Не смей их так называть!- заступилась за деревенских девушка.– Многие люди уродливы от рожденья, нельзя винить их за это.

-Кто не борется со своими недостатками, достоин презрения,- не согласился алхимик.

-Смешно слышать такое от порожденья тьмы.

-Смешно слышать о порожденьях тьмы от ведьмы,- парировал Фаус.– Или ты не воруешь младенцев и не купаешься в крови девственниц.

-О! У тебя, похоже, в этом большой опыт,- усмехнулась ведьма.

Громко фыркнув и натянув на голову капюшон, алхимик ускорил шаг и оставил Вили и девушку наедине.

-Зря ты его сердишь,- посетовал Вили.– Он парень конечно неплохой, но если разозлится…

-Таких как он надо ставить на место, иначе они наглеют,- не согласилась ведьмочка.– Тебя кстати как зовут?

-Вили.

-Очень приятно Вили. И спасибо за то, что спас меня. Моё имя Эл.

-Эл сокращенно от Элеонор?

-Нет, мои родители очень хотели мальчика, поэтому, когда родилась я, над именем сильно не заморачивались.

-А почему тебя хотели сжечь?– задал мучавший его вопрос Вили.

-Дело в том…

И Эл рассказала нашему герою свою печальную историю. О том, как она родилась в семье, где её не хотели, как обнаружился её удивительный дар – любая рана на ней мгновенно заживала. Как однажды она утонула, а через день после похорон вернулась домой. Как после этого её стали считать ведьмой и обвинять во всех бедах. Как после ряда неудачных расправ человек из Солнечного Круга предложил старосте её сжечь.

-И тут появился ты.

-Мы, — поправил девушку Вили.

-А кстати как получилось, что такой славный парень путешествует с таким…

-Дело в том…

И Вили рассказал девушки свою историю. О том, как он… Впрочем вы её и так знаете.

-И теперь мы направляемся в Страну Мрака.

-Здорово,- заворожённо кивнула Эл.– Ты такой смелый.

-Ну,- смутился наш герой.

-Ну, что?– оборвал милую беседу стоящий возле камня алхимик.

За разговорами Вили и Эл, даже не заметили, как прошли мимо него.

-Знаешь Вили,- начал Фаус,- если ты и дальше будешь увиваться за каждой юбкой и разбалтывать о нашей цели, то я пожалуй брошу тебя здесь. Отдай мне зонт и Гоми!

-Конечно, конечно, — поспешил ответить Вили, протягивая алхимику зонт и доставая из рюкзака гомункула.

-Какая странная зверушка,- показала на Гоми пальцем Эл.

-Знаете, дорогуша, вам дальше с нами не по пути,- оскалился Фаус.– Вверх по этой дороге находиться милый городишко Роквел, его гостеприимные жители наверняка с радостью примут и обогреют вас.

-Хм!– обиженно вздёрнула нос девушка.

-А мы куда пойдём?- поинтересовался Вили.

-Туда,- ответил алхимик, указывая в степь.– Мне здесь надоело, надо побыстрее разобраться с твоими делами и отправиться геройствовать в более просвещенные земли.

-Вот ж ведь,- простонал Вили, глядя на голые бескрайние просторы.– А у меня уже второй день и маковой росинки во рту не было.

-Хорош же ты,- зло рассмеялась Эл, обращаясь к Фаусу.– Твой товарищ еле стоит на ногах от голода и усталости, а ты и в ус не дуешь.

-Я ему не нянька, чтобы с ложечки кормить,- огрызнулся алхимик.– И не моя вина, что в предыдущем поселении мы не смогли как следует отдохнуть и пополнить припасы.

-Жалкие оправдания, что мешает вам заглянуть в Роквел? И почему он тащит тяжёлую сумку, а ты идёшь налегке?

-Довольно!– не выдержал Фаус.

Быстрым движением алхимик вытянул руку и рядом с головой Эл пронёсся ослепительный разряд. На минуту воцарилось гробовое молчание.

-И что это было?!– взревела девушка, напирая на алхимика.

В ответ Фаус лишь разразился оглушительным хохотом.

-Я тебя спрашиваю, что это было?!– не унималась девушка, чуть ли не кидаясь на смеющегося алхимика.

-Знаешь, Вили,- немного успокоившись, сказал Фаус, забирая у спутника рюкзак.– Пожалуй, если хочешь, можешь взять её с собой.

-А куда мы теперь идём?- поинтересовался Вили, глядя, как алхимик направляется вверх по дороге.

-В Роквел конечно,- ответил улыбающийся Фаус.

Так наша троица, не считая гомункула, продолжила свой путь. Эл, решившая сопровождать нашего героя, демонстративно шла как можно дальше от алхимика. Но путь предстоял не близкий, а Вили либо молчал, либо отвечал односложно. Так, что после ночёвки (где путешественники перекусили какой-то разновидностью тушканчиков, пойманных Фаусом и зажаренных Вили), она, наконец, решила сменить гнев на милость и засыпала алхимика вопросами.

-Правда, что алхимики могут превращаться в туман?

-Да, если захотим.

-Правда, что вы не отражаетесь в зеркалах?

-Да, если захотим.

-А вы что-нибудь не можете?

-Большинство алхимиков не могут любить, это как-то связано с нарушенным обменом веществ.

Договорив, Фаус уселся в тени огромного валуна.

-И чего ты расселся?– поинтересовалась у алхимика Эл.– До города ещё топать и топать.

Действительно Роквел только-только показался на горизонте, и до него было ещё часа три пути.

-Жители Роквела очень недоверчивы по отношению к чужакам,- пояснил алхимик.– А испытывать судьбу, сегодня у меня настроения нет. Так, что за припасами пойдёте вдвоём.

-А чем мы будем расплачиваться?– спросил Вили, ощупывая свои карманы и глядя на рваное платье Эл.

-Золотом и серебром конечно,- улыбаясь, ответил Фаус. Вдоволь налюбовавшись замешательством попутчиков, он, наконец, протянул им увесистый кошелёк.– Держите, этого должно хватить на любые ваши капризы.

-Спа…

-Идём Вили,- прервала благодарности героя Эл, увлекая его за собой.– Нужно поторопиться и достичь города до захода солнца.

Виновато улыбнувшись, наш герой поспешил за взбалмошной красоткой, оставив алхимика наедине с Гоми.

— Нужно было его поблагодарить,- сокрушался Вили на пути к Роквелу.

-Да брось,- отмахнулась Эл,- всем известно, что алхимики даже навоз могут превратить в золото. У него денег, небось, куры не клюют.

Согласившись с доводами девушки Вили немного успокоился.

Роквела парочка достигла, когда уже смеркалось. Хмурый стражник поначалу не хотел пускать подозрительных гостей, но после того как один золотой перекочевал ему в карман стал самой любезностью.

Остановиться Эл и Вили решили в таверне «Борзый пони». Там их встретил радушный хозяин и за скромную плату предложил еду, комнату и выпивку.

-А знаешь чей это меч?– спросил Вили у хозяина таверны, после шестой или седьмой кружки.– Самого Айса! А знаешь, как он мне достался? Я убил его вот этими самыми руками.

-Как интересно,- улыбнулся толстяк, подзывая к себе служку.– Пожалуйста, продолжайте.

-Их было больше десяти, а я один!– продолжил рассказ наш герой.– Каждый ростом метра три…

-Эй, Вили, ты чего там болтаешь?– вмешалась пьяная Эл.– Уж, не про тот ли клад, что мы с тобой вчера нашли?

-Клад?– навострил уши хозяин таверны.

-Ага,- кивнула девушка.– Здоровенный такой сундук, доверху набитый золотом.

-Понятно, не желаете ли подняться в свои комнаты?– вежливо поинтересовался толстяк.

-Давно пора,- чуть не падая, согласилась Эл.

Подошедшие официантки помогли Вили и девушке подняться наверх. Отоспаться впрочем им не дали. После полуночи в комнату Вили ворвались вооруженные люди и потащили его в главный зал, где уже была недоумевающая Эл. Оказалось, что хозяин таверны рассказал о своих гостях мэру Роквела, и тот решил, сдать убийцу Айса служителям Солнечного Круга, а заодно присвоить найденный клад.

-Да мы пошутили,- попытался выкрутиться Вили.

-Ничего подобного,- возразил хозяин таверны.– Я меч Айса признал, это его воскресный меч.

-Я его на дороге нашёл.

-Конечно,– мрачно усмехнулся мэр Роквела.

Ждали бы неудачливых приключенцев большие проблемы, если бы на город внезапно не налетел ураган. Мощный ветер выбил в таверне окна и потушил свет, а когда свечи вновь зажгли, Вили и Эл уже и след простыл.

Х

-Вы без меня и шагу ступить не в состоянии?– самодовольно поинтересовался Фаус, с улыбкой разглядывая полуодетых соратников.

Те всё ещё не верили, что вместо главного зала таверны оказались в каких-то руинах.

-Этот всё Вили виноват,- первой пришла в себя Эл,- от этого болтуна нет никакого проку.

-О тебя можно подумать есть,- огрызнулся в ответ Вили.

-От вас обоих одни проблемы,- предложил компромисс Фаус, протягивая леденец на палочке, сидящему у него на плече Гоми.

-Слышал, Вили? — продолжила свои нападки Эл.- Из-за тебя меня называют бесполезной!

-Сама виновата!

-Тише вы,- нахмурился алхимик,- будете и дальше так вопить, заберу у вас голоса.

-Ты слышал Вили?- ещё громче запричитала Эл.- Из-за тебя у меня отберут голос, а я люблю звук своего голоса!

-Заметно,- проворчал наш герой.– Что теперь будем делать с припасами и одеждой?

-Одежду я вам захватил,- сообщил Фаус.- Что касается припасов, то теперь я предлагаю заглянуть в Цитадель Солнца. Всё равно она нам по пути.

-Это безумие,- побледнела, разом успокоившаяся Эл.– Нас там быстро вычислят и растерзают.

-Чего это ты испугалась,- удивился Фаус.– тебя же всё равно нельзя убить.

-То, что меня нельзя убить, не значит, что я не чувствую боли,- сообщила девушка, обхватив себя руками.

-Расслабься,- добродушно улыбнулся алхимик.– Пока я рядом, вам не о чем беспокоиться.

На том и порешили.

Х

Путь до Цитадели занял три дня, в течение которых путникам приходилось в основном питаться травами да кореньями. По пути троица здорово сдружилась. У каждого из них было трудное и одинокое детство, каждый стремился найти родственную душу.

-Долгое время моим единственным другом был червяк,- поделился с товарищами Вили.

-А моим Гоми,- поддержал разговор Фаус.

-А моим единственным другом был деревенский дурачок Ву,- призналась Эл.- Но однажды он свалился в колодец и в его смерти обвинили меня.

-Печально,- посочувствовал девушке алхимик.- Мой учитель пару раз ломал Гоми, но я всегда собирал его заново.

-Ого!- произнесла Эл, не сводя с алхимика глаз.

С тех пор, как Фаус снова спас Вили и Эл, девушка и алхимик болтали без остановки, сказывалось долгое отсутствие нормального общения. Глядя на их счастливые лица, Вили всё чаще вспоминал свой дом и Софию.

И вот наши путники наконец достигли Цитадели. Это было величественное здание, с крышей из солнечных батарей, у входа в которое стояли две колонны катушки.

Сегодня для служителей Круга, кроме окончания праздника урожая, было ещё одно знаменательное событие: в Цитадель прибыл номер один Молота Ведьм — белый маг Ген-Герц, чьи одежды сверкали фотоэлектрическим покрытием. Вместе с ним также прибыли: номер два — снайпер мутант Балор и номер три – бронированный киборг Мотсогнир.

-Приготовь для нас монорельс,- отдал приказ настоятелю Ген-Герц.– Долго мы здесь не задержимся.

Поклонившись, старик-настоятель поспешил исполнить приказ, а белый маг внимательно оглядел окрестности. Его взгляд привлекла странная девушка, ошивающаяся возле катушек.

-Балор, видишь девицу у входа?– обратился Ген-Герц к мутанту.

-Да,- прищурившись, ответил снайпер.– Редкостная красавица, кожа гладкая, волосы рыжие, глаза зелёные.

-Зелёные говоришь, — почесал подбородок маг.– Пристрели-ка её.

-Как скажете,- без лишних раздумий согласился Балор.

Мутант вскинул винтовку и выстрелил не целясь.

-Прямо в голову!– похвалил снайпера подошедший Мотсогнир.

В это время люди в ужасе разбегались в стороны от места падения девушки. Особенно после того как та пошевелилась и со стоном начала подниматься.

-Я так и знал,- довольно кивнул белый маг.– Внимание! Всем сохранять спокойствие! Эта женщина слуга Врага, сейчас я поймаю её, а затем мы прибьём её к крыше нашей Цитадели, где она медленно изжариться под очищающими лучами Солнца!

Ген-Герц медленно подошёл к Эл. Несчастная девушка с трудом понимала, что происходит.

-Почувствуй шестнадцать миллиампер справедливости, ведьма.

Мощный разряд электричества сорвался с пальцев мага и устремился к девушке. Эл приготовилась к удару, но тут её заслонила тень.

-Ты уж меня прости, что опоздал,- скривившись от боли, прошипел подоспевший Фаус, немного ошалевший Вили уже спешил помочь девушке встать.

-Алхимик!- не поверил своим глазам Ген-Герц,- Все назад! Этот враг не по силам никому из вас!

-Ты что, за слабаков нас держишь?– рассвирепел Мотсогнир, на пару с Болорам устремляясь в атаку.

Тень алхимика скользнула вперёд и два легендарных наёмника исчезли.

-Я же сказал никому не двигаться!– сквозь зубы прорычал белый маг, медленно накапливая энергию для нового удара.

-И это всё?- ухмыльнулся Фаус.– Я думал Круг способен на большее, чем обижать беззащитных.

-Ты нагл Враг,- побелел от гнева Ген-Герц.– Но самоуверенность подвела тебя в этот раз. У стен Цитадели я непобедим.

Новый разряд, подпитываемый колоннами катушками, был гораздо сильнее предыдущего. Алхимик отступил на пару шагов, кожа на его лице и руках обуглилась.

- Вот значит как,- пророкотал Фаус, поднимая руку.

Волна силы обратила колонны в прах и отбросила Ген-Герца назад. Белый маг пролетел пару метров и выбил дубовые двери Цитадели. Крыша обители Круга разлетелась на множество кусочков, даже по толстым стенам здания пролегли глубокие трещины.

-Становится интересно,- ухмыльнулся алхимик, готовясь нанести решающий удар.

-Фаус,- раздался слабый голос Эл.

Алхимик огляделся, вокруг него царили страх и разрушения. Рядом стояли Шатающийся Вили и, теряющая сознание, Эл.

-Уходим,- произнёс Фаус и выдохнул облако дыма.

Х

-Господин, вы целы?– любезно поинтересовался настоятель у, стряхивающего с мантии пыль, Ген-Герца.– Рад вам сообщить, что все послушники живы.

-Мне всё равно,- отозвался белый маг.– Где монорельс?

Почтительно поклонившись, настоятель повёл мага к потайной двери.

Х

В это время наша троица достигла Ущелья Ужаса, единственного прохода в Страну Мрака. С каждым пройденным шагом Эл становилось всё лучше, а Фаусу всё хуже, сказывался прием токсинов. Наконец они достигли довольно уютной пещеры и повалились без сил.

Но, несмотря на усталость, Эл плохо спалось. Проснувшись ближе к полуночи, девушка увидела, сидящего у входа, алхимика.

-Тебе следовало отдохнуть подольше,- отчитала Фауса Эл, присаживаясь рядом.

-Когда долго нахожусь без движения, то кажется, что я мертвец. Не люблю отдыхать.

-Правда? А мне вот каждую ночь снятся кошмары.

-Я не сплю и не вижу снов.

-Счастливчик.

Некоторое время девушка и алхимик молча глядели на луну.

-Я не люблю ночь,- призналась Эл.– Днём, даже если тебя никто не замечает, ты всё равно не один, но в темноте каждый из нас одинок.

-Странно,- откликнулся алхимик,- ведьмы должны любить ночь, тем более скоро полнолуние – идеальное время для ведьм.

-Да, луна сегодня и вправду красива,- согласилась девушка, положа голову на плечо Фауса.

Вили проснулся ещё до рассвета. И первым, что он увидел — был сидящий у входа в пещеру Фаус, на левом плече которого сидел Гоми, а на правом мирно посапывала Эл. «Чокнутая семейка» — подумал наш герой, переворачиваясь на другой бок.

Вили снилась София и её фирменная похлёбка, когда Эл прервала его сладкие грёзы.

-Вставай лентяй, сколько можно спать!

-Отстань,- отмахнулся от надоедливой девушки Вили.- Я проснулся раньше вас всех.

-Фаус вообще не спал,- парировала Эл.- Так, что ты не мог проснуться раньше него, да и вообще, как ты мог встать раньше меня, если сейчас спишь. Наверно тебе это приснилось.

-Возможно,- согласился Вили, вспомнив ночное ведение.- Но тебе чего от меня надо-то?

-Как что? Чтобы ты приготовил завтрак.

-У нас всё равно нет еды. Или ты забыла, что мы ничего не купили в Цитадели?

-Фаус обещал что-нибудь поймать.

«Вот ж ведь пристала, — подумал Вили, нехотя поднимаясь, — надо было тогда послушать алхимика и не было бы никаких проблем».

В это время алхимик как раз вернулся в пещеру, принеся с собой тушу огромного коршуна.

-Вили, ты уже встал? Тогда давай приготовь-ка Эл завтрак.

Х

Остаток пути до Страны Мрака прошёл относительно спокойно. Эл много смеялась, и Фаус даже разрешил ей понести Гоми. Но как это обычно бывает, если сначала всё хорошо, то потом обязательно будет плохо. На выходе из ущелья их поджидал треножник. Яркий красный луч поглотил алхимика и отбросил Эл и Вили.

Очнулся наш герой на мягкой кровати в чёрной комнате.

-Рад, что вы, наконец, пришли в себя,- приветствовал Вили мягкий, слегка искажённый голос.

Носитель голоса был облачён в чёрный шипастый доспех, носил на лице устрашающую маску, а голову его венчала трёхзубчатая корона. У Вили не оставалось сомнений, что перед ним стоит сам Тёмный Властелин.

-Примите мои глубочайшие извинения и соболезнования,- склонив голову, продолжил Властелин.

«Соболезнования!» Вили внимательно оглядел комнату: на соседней кровати спала Эл, а рядом на тумбочке сидел Гоми, как всегда. Не хватало только Фауса.

-Я скорблю вместе с вами,- вновь промолвил Властелин.

-Что,- с трудом сдерживая эмоции, спросил Вили,- что вам от нас нужно?

-От вас лично ничего, я просто перепутал вас с другими.

-Какими другими?!

-Позвольте мне всё объяснить. Судя по ДНК вы не местный, а потому сможете быть более беспристрастны.

И Тёмный Властелин рассказал Вили о том, как более ста земных лет назад, пролетая мимо Земли, он попал под метеоритный дождь, как ему пришлось совершить аварийную посадку. Как произошла утечка из реактора, приведшая к появлению в округе аномалий, как глупые аборигены украли у него элемент питания корабля. Как он пытался его вернуть, но тот оказался утерян. Как он починил корабль, но без энергии не смог покинуть планету, как ему стало известно о том, что местная секта вновь нашла элемент питания. И как эти идиоты решили отнести элемент сюда и сбросить его в реактор, чтобы уничтожить корабль и Властелина.

-Но они не понимают, что если расплавить элемент питания в реакторе, то выделившаяся энергия уничтожит не только корабль, но и всю планету! Поэтому я и активировал систему безопасности, но остатков энергии хватило только на охрану выхода из ущелья. Я просто перепутал вас с этими самоубийцами. Я не ищу себе оправдания, но и вы поймите меня: я скучаю по дому и не желаю закончить свою жизнь на этой поганой планете.

-В чём-то, я вас понимаю,- кивнул Вили, вспоминая милую Софию.

В этот момент, что-то щёлкнуло и комната окрасилась красным.

-Этого я и боялся,- прошептал Властелин,- они здесь.

Х

Годы работ Круга не прошли даром. Тайный туннель, прокопанный к самому сердцу Страны Мрака, сработал как надо. Монорельс доставил диверсионную группу прямо к оплоту Врага и теперь, пока послушники отвлекали на себя трёхлапых чудовищ, великий Ген-Герц направлялся к Адской Кузнеце, чтобы бросить Погибель Врага, в Горн Рока. Всё шло гладко, пока прямо у Горна, магу не преградили путь сам Тёмный Властелин и его смутно знакомый миньон.

-Остановись землянин! Ты не знаешь, что делаешь!- попытался искусить Герца Повелитель Лжи.

-Царству Зла пришёл конец!- прорычал маг, мощным разрядом отбрасывая врагов.

Путь был свободен. Всё шло хорошо, даже слишком хорошо. И тут грудь белого мага пронзила острая боль, и он повалился на пол.

-Так-так, как интересно.

С этими словами на сцену вновь вернулся Фаус, лицо алхимика окончательно превратилось в кровавое месиво так, что узнать его можно было лишь по остаткам балахона.

-Фаус ты жив!- обрадовался наш герой.

-Где остальные?- проскрежетал алхимик.

-С ними всё в порядке!- поспешил успокоить товарища Вили.

-Правда?- изменившимся голосом переспросил Фаус и сделал пару шагов вперёд.

Это было ошибкой. Великий Ген-Герц был ещё жив, после падения он несколькими разрядами сумел запустить своё сердце и теперь внимательно наблюдал за врагами. Их было слишком много и они были сильны, шансов выжить не оставалось, а значит…

Со звериным рыком белый маг поднялся на ноги и схватил алхимика. Подняв высоко над головой, он швырнул его прямо в огненную пасть Горна, а затем прыгнул туда и сам.

-Нет!- в отчаянье крикнул Властелин.- Мы все обречены!

«Обречены» — с горечью подумал Вили, чувствуя, как внутри реактора зарождается сверхновая. «Жаль не увижу Софии».

Внезапно уровень излучения понизился, а из недр реактора воспарил Он – радиоактивный скелет в обрывках одежды.

-Свершилось!- торжествовал лич.- Наконец Катализ завершён!

-Фаус?- неуверенно спросил наш герой.

-А? Да, так нас звали раньше, но теперь это не имеет значения, теперь, когда весь мир будет наш! Теперь весь мир полюбит нас! Мы заставим его полюбить.

-Неужели всеобщая любовь так важна для тебя?- взгляды всех присутствующих обратились к вошедшей в реакторную Эл, держащую на руках Гоми. — Неужели тебе не достаточно любви кого-то одного?- с этими словами девушка посмотрела куда-то вверх.

Там, сквозь прозрачный потолок, несмотря на свет солнца, виднелась луна.

-Полная луна,- еле слышно проговорила Эл.- Идеальное место, где не нужно бояться других, не нужно о них думать. Место, где можно провести вечность.

-Ты готова пойти на это?

-Кто не борется со своими недостатками — достоин презрения. Всё зависит только от тебя.

-Я… я буду ждать тебя там. Приди ко мне, если решишься.

После этих слов лич исчез в яркой вспышке.

Затем было ещё много чего. Корабль Властелина полностью зарядился, и он перенёс оставшихся послушников Круга обратно в их Цитадель. После этого, в благодарность за помощь, Властелин доставил Вили к Софии, где наш герой с помощью подаренного ему ЧУКа (Чудесатора Универсального Компактного) очистил землю от токсинов. А затем усталый звёздный странник отправился домой, по пути подбросив кое-куда Эл и Гоми.

С тех пор наш герой Вили, так и занимается милым его сердцу огородом. А по вечерам, вместе с Софи, он любит смотреть на, светящуюся зелёным, Луну, в центре которой с недавних пор находилось чёрное пятно, по форме напоминающее сердце.