1. От ворот поворот

Прошло довольно много времени, прежде чем Глеб нашел указанное в записке место. Большое поместье в окружении роскошного сада, словно сошло со страниц книг о блистательных балах, о благородных аристократах, о прекрасных леди в пышных платьях. От этого места веяло прошлый во всем его великолепии. Сейчас, в век компьютерных технологий, такие дома встретишь не часто. Наверное, именно по этой причине Глеб так внимательно стал рассматривать этот шикарный особняк. В темный камень стен с оттенком кирпичной крошки врезались декоративные элементы: где-то можно было найти кошек, птичек, бабочек и другую каменную живность, сидящую на выступах, где-то небольшие орнаменты, которые легко можно было принять за фамильный герб, а где-то можно было разглядеть тонкую полоску с высеченными на ней словами. Слова не возможно было перевести ни на один понятный человеку язык. Широкая дорожка из необычного красного камня вела прямо к входу.

Набравшись смелости, Глеб все же решился постучаться в дверь сказочной усадьбы. Однако никто ему не ответил. Эхом раздавался стук дверного молотка по пустой прихожей. Парень упорно стучался, но где-то после десятой попытки решил забыть о нормах приличия и войти без приглашения. Дизайн прихожей был довольно необычный. В комнате присутствовало лишь три цвета, но их сочетание завораживало свои особым шармом и простой. Шикарная черная лестница с резными перилами. Багровые обои с изысканным узором, кушетки из тёмного дерева с белой обивкой. Вешалки, полочки, корзина для зонтов, рамы идеально чистых зеркал — все из чёрной древесины. Но, прямо скажем, мрачную комнату освежали большие окна с массивными шторами и тончайшим тюлем, какие-то декоративные мелочи, плафоны люстр — все белого цвета. Глеб не вольно ахнул. А ведь это только прихожая! Удивительно! Что же будет дальше?

Однако среди этой божественной тишины, среди простора комнаты, Глеб заметил некоторую странность. Рядом с входом, у которого парень ждал хозяев, было еще несколько дверей. Зачем они здесь? Декор?

Раздался жуткий грохот, от которого Глеб замер у входа, как пригвожденный. Из двери сбоку от лестницы вылетает кролик с серебристой светящейся шкуркой. За ним девушка с метлой в чёрном платье и белоснежном переднике. Длинные хвостики были разлохмачены. Она начала гоняться за этим несчастным животным.

— А ну стой, гаденыш! Все равно ты пойдешь на рагу, сколько ни бегай!

— Лиза! — Из комнаты выскочил высокий парень с огненной рыжей шевелюрой и острым кухонным ножом в руке. — Заходит сзади! Не дай ему подобраться к лестнице!

А кролик, словно его услышал и помчался к своему единственному возможному спасению.

— Клаус, он уходит! Я не успею!...

Как молодые люди не пытались поймать, животное оказалось проворнее и хитрее. Прошмыгнув между ног, он попрыгал по ступенькам вверх. И тут на лестнице появилась девочка лет пятнадцать в сопровождении высокого мужчины во фраке с тонким галстуком.

— Что здесь за шум? — не громко произнесла девушка. — К нам скоро прибудут гости, а вы тут… — Вдруг прямо девушке в руки прыгнул кролик, свернулся маленьким дрожащим комочком и утих.

— Миледи! — испуганно дернулся мужчина во фраке. Он уже готов был спасти хозяйку от любой опасности.

— Спокойно, Себастьян. — крикнул рыжий Клаус, — Это просто кролик.

— А что он здесь делает? — уже другим тоном рявкнул дворецкий в галстуке. — Я ведь русским языком сказал не трогать этого кролика! Что за самоуправство!

— Себастьян, уймись, — отрезала девочка.

— Да, миледи, — скрепя сердце, произнес в поклоне уже спокойный слуга.

Лиза и Клаус, съёжившиеся под гнетом управляющего дома, выдохнули. Уж если юная госпожа одернула дворецкого, он не тронет своих подчиненных. Дальнейший разговор девушки со своим верным слугой никто не слышал. Он продолжался, пока пара спускалась по лестнице.

— Этот кролик к сегодняшнему ужину?

— Да, миледи.

— Откуда он?

— Его сегодня привезли наши поставщики вместе с отборными овощами и другим мясом. Что-то не так?

— Себастьян, кто, по-твоему, готовит лунного кролика? — Дворецкий удивился. Не все знают, что лунный кролик очень редкое животное, которое часто используют во время ритуалов. Однако его не употребляют в пищу. Причины высказывают разные. Одни утверждают, что съевший кролика будет проклят на семь поколений вперед. Другие, что сам Дьявол ест лунных кроликов, а уподобление Дьяволу ни к чему хорошему не приведет. На самом деле, мясо лунного животного насквозь пропитано ядом, и употреблять стейки и жаркое из этого вида кролика не самое адекватное решение.

— Виноват, — склонил голову Себастьян в поклоне, понимая, что едва не приготовил последний ужин кого-то из гостей. — Смиренно прошу простить меня за эту оплошность. Прикажите отпустить его?

— Хм. Думаю, пусть это животное поживет у нас. Говорят, если одомашнить лунного кролика — всю жизнь будет преследовать удача. Да и тебе будет веселее, Себастьян, — хитренько улыбнулась девушка.

— Миледи, вы так мне мстите?

— На самом деле, — мягко улыбнулась леди, — я всегда думала, что ты не допускаешь промахов. Приятно думать, что даже ты можешь быть не идеальным. Это делает тебя более похожим на человека.

Когда путь к подножию лестницы был преодолен, девочка, наконец, обратила внимание на стоящего в полном онемении Глеба.

— Добро пожаловать, дорогой гость! — звонко, как могут это делать дети, произнесла хозяйка великолепного особняка. Она немного склонила голову, показывая свое почтение пришедшему, но при этом сохраняя свое достоинство и подтверждая свое положение как хозяйки поместья.

Увидев незнакомца, слуги немедленно подтянулись, заулыбались и одновременно произнесли, склоняясь в поклоне:

— Добро пожаловать!

— Простите, если вам пришлось наблюдать эту картину с кроликом, — сказала девушка, поглаживая длинноухого. Глеб про себя отметил, что у девочки хорошо поставлена речь, словно она каждый день принимает у себя нежданных посетителей. Сразу было видно Миледи, как ее уже называли слуги, благородного происхождения: королевская осанка, неспешная походка, плавные движения, мягкий, и в тоже время тяжелый взгляд. Лицом девочка была похода на фарфоровую куколку: большие блестящие глаза, маленький курносый носик, пухлые губки. Она была вся такая аккуратненькая и хрупкая, что любое прикосновение могло сломать ее. Своей доброй улыбкой и чистотой взгляда она располагала к себе. Глеб даже удивился, как легко это у нее получилось. Единственное, что смутило парня, это стиль одежды. Строгое платье в пол с кружевными оборками. Наряд явно был взят из другой эпохи. Впрочем как и одежда прислуги. Все, что сейчас нам кажется разве что костюмами для ретро-бала, здесь было повседневностью. Парень смутился: в иной ситуации его джинсы с кожаной курткой поверх футболки с мордой инопланетянина не казались бы так не к месту, как это казалось в этом поместье. Все равно, что прийти на похороны в костюме клоуна.

— Ну что вы! Это вы извините за вторжение, — обрел наконец дар речи парень. Он невольно поправил свою осанку, свел лопатки и вытащил руки из карманов. Заметив манипуляции гостя, девочка хихикнула, но это было так по-доброму, так по-детски невинно, что Глеб не обиделся.

— Не стоит издеваться над собой, уважаемый, — сказала юная леди. — Себастьян, проводи гостя в приемную. Это не вежливо — разговаривать на пороге.

Слуга покорно подчинился. На самом деле, трудно было поверить, что такой человек столь низкого статуса. Лицом и телом он бы затмил любого отъявленного красавчика. Поистине благородная красота была словно высечена из мрамора. Белоснежная кожа. Черные волосы, немного неаккуратно падающие на глаза, что придавало Себастьяну определенный шарм. Но большую таинственность дворецкому придавали глаза цвета небесного свода незадолго до восхода солнца. Настолько глубокий синий цвет гипнотизировал любого, посмотревшего в них. Мужественным телом и ростом этот человек тоже не был обделен. Высокий и статный. Его же хозяйка дотягивалась ему только до груди. И было не понятно: или девочка перестала расти, или слуга перерос.

Как и ожидал Глеб, комната не входила ни в какое сравнение с холлом. «Приемная» конечно была в том же стиле, однако что-то было иным. Каким-то загадочно прекрасным, утонченным. Высокие потолки. Книжные полки, прогибающиеся под тонной литературы. Кресла и диваны. Журнальный столик, на котором стоял сервиз из тончайшего фарфора. Даже запах свежезаваренного чая и свежеиспеченных пирожных. Все источало магию.

— Итак, уважаемый, — сказала юная хозяйка, отпивая чая, — по какому вопросу вы решили посетить в мою лавку?

Вопрос поставил Глеба в тупик. Ну, во-первых, разве это поместья — лавка? Какая? Для чего? И раз уж мы заговорили об этом, что такое «лавка»? Повод то, по которому он пришел, не был связан ни с какой лавкой: Глеб искал работу, какая-то добрая старушка посоветовала прийти сюда и предложить свои услуги. Правда сказала она что-то вроде: «Малой, есть тут одно дьявольское поместье. Там наверняка сам Дьявол живет. Появилось то оно совсем недавно. Раньше отродясь не было. А чего стоит только один дворецкий! Жуть!.. Но ты попробуй попроситься к ним на службу. Может они из тебя зелье не сварят…». То, что паренек вообще решился прийти после такого наставления, уже «Вау». Хоть и хозяйка не Дьявол, и дворецкий вроде адекватный, и все же. Но раз уж Глеб пришел….

— На самом деле, мне сказали, что я смогу найти здесь работу. — Себастьян, стоящий подле девочки рядом с ее креслом, нахмурился. Если раньше он стоял невозмутимо, даже улыбался, с планшеткой для бумаги и карандашом в элегантных очках, то после слов парня напрягся и засунул планшетку под мышку. При этом девочка не переняла от слуги напряжения. Наоборот, ее невозмутимость словно достигла апофеоза.

— И на какую же должность вы рассчитываете? — поставив чашечку на блюдце, улыбнулась девочка. Она откинулась на спинку сидения и начала теребить ключик на длинной цепочке с крупными звеньями.

— Эм… — замялся парень. — Я… я не знаю. Но я быстро учусь! Могу быть разнорабочим!

— Хорошо, спросим иначе. Что вы умеете?

— Э… Ну… Я разбираюсь в компьютерах, — и, вспомнив про старомодную одежду, Глеб решил добавить, — если вы конечно знаете, что это такое.

Ох, зря он это сказал. Того все ненавидящего взгляда и животного оскала Себастьяна парень вряд ли когда то забудет. Еще чуть-чуть и этот дикий дворецкий набросился на грубияна.

— Если мне дозволено говорить, — успокоившись, начал слуга, — то у нас достаточно работников. Недостатка в руках у нас нет. Поэтому, на мой субъективный взгляд, вы пришли зря.

— Просто из интереса, — после паузы произнесла девушка, — можно посмотреть ваше резюме. Вы ведь искали работу, верно?

Глеб, покопавшись в своем портфеле, достал листок А4 с печатным текстом. Словесный портрет был настолько скуден, что и не стоит его озвучивать. Прочитав до конца, девушка заключила:

— Поскольку подбором прислуги занимается Себастьян, то ему и карты в руки. — Леди передала бумагу дворецкому. Это уже не сулило ничего хорошего. Отдав привилегию решать судьбу Глеба слуге, девушка уже сказала, что он не интересует ее как работник. Поизучав ее какое-то время, мужчина отрезал:

— Мое слово осталось прежним: вы зря пришли. — Сердце Глеба упало.

— Приношу свои извинения, что не смогли вам ничем помочь. Себастьян проводит вас.

Уже у порога слуга попрощался с гостем и посоветовал поискать работу в области технологии, и даже дал список компаний в городе, которым требуется компьютерный наладчик. Да, только джентльмены знают, как унизить человека, не задействовав силу. Мол, думал, что мы в пещере живем, про компьютеры не слышали, а мы по более тебя знаем, идиот. Захлопнув дверь, Себастьян вернулся в приемную.

— Проводил?

— Да, леди Анна.

— Надеюсь, ты был вежлив?

— Ну разумеется. Иначе я не дворецкий семьи Вельет. Хотя это было нелегко.

— Да, — засмеялась Анна, — я видела, ты его едва не разорвал. Чем он тебя вывел?

— Да вы слышали, как он с вами разговаривал! Парень явно не знает свое место! Даже самый отъявленный невежа не позволял себе такого с вами.

— Ох, Себастьян, будто в этом мире моя персона еще что-то значит. Это раньше меня знала каждая собака. Прошли те времена, когда короли лично приезжали ко мне за снадобьями и заговорами. Когда любой граф на улице мне поклон отвешивал при встречи. Да и к тому же, этот мир не отличается качеством воспитания детей. От этого такие вульгарные взрослые получаются.

— И все же вы пожелали вернуться сюда.

— В конце концов, это мой мир. Я здесь родилась. На меня напала ностальгия.

— И сколько вы хотите здесь пробыть?

— Не знаю. Как получится. Так что крепись, мой дорогой демон.

Глеб онемел от последних слов. Мало того, что он подслушивал под окнами, так еще такое узнал! Может бабка права была насчет Дьявола? Тут и множество дверей нашли свое объяснение. Хотя Глеб мог все не так понять. Может у него разыгралось воображение. Глеб твердо решил понаблюдать за поместьем. Ну, правильно, а чем еще заниматься безработному аспиранту-заочнику, которого выгнали из общежития за пьяный дебош.

— Что ж, Себастьян. Скоро прибудут гости. Необходимо хорошенько приготовиться к их приезду. Идем, поможешь мне с выбором сервиза. — Анна встала с кресла и направилась к выходу. Дворецкий словно тень проследовал за ней. Когда дверь захлопнулась, и Глеб потерял зрительный и слуховой контакт с обитателями, аура в коридоре, по которому шли Анна и Себастьян, резко потяжелела. Казалось, что даже как-то темнее стало. Анна почти сравнялась по росту со своим дворецким. Ее короткие прежде волосы отрасли почти по пояс. Теперь это была не пятнадцатилетняя девочка. Молодая женщина шла рядом с так же ослепительным слугой. Маленькое платье, неспособное вместить в себя взрослого на человека. Поэтому оно тоже трансформировалось: из скромного строго платья бежевого цвета в роскошное синее платье из шелка с элементами из шифона. Здесь был и сковывающий корсет на талии, и полная свобода юбки от обручей и подушек.

— Как долго вы позволите этому червю следить на вашим домом?

— Пусть следит себе. Он пока не мешает.

— А что делать с ужином?

— Все остаётся в силе. Было бы слишком хлопотно переносить приём.

— Но мальчишка?...

— Сделай заслон на время бала, чтобы он ничего не увидел. Мне что, учить тебя надо?

— Нет. Прошу прощения. Все будет сделано в лучшем виде.

— Конечно, — улыбнулась Анна, — ведь у меня лучший во всем Аду дворецкий. Ведь так, Себастьян?

— Да, миледи, — сверкнул своими янтарный глазами демон.

— Здесь темно, — заметила женщина. — Зажги свечи.

— Слушаюсь. — Дворецкий щелкнул пальцами и разом все свечи зажглись голубым светом. Тень мужчины потеряла контуры и стала чем— то вроде пылающей скверны. А его госпожа напрочь утратила своё теневое «Я», словно женщина и не существовала вовсе.