Страшная погоня 5

Желание поскорее вновь увидеть Гекату заговорило во мне с удвоенной силой. Я понял, что не успокоюсь до тех пор, пока не окажусь рядом с ней и не возьму её за руку. Но спешка — плохой помощник в подобных ситуациях. Царившая вокруг неразбериха увела меня не в ту сторону, и к оставленному застолью пришлось возвращаться окружным путём.

Я пробирался по ярусу между лотосообразными колоннами, когда что-то задержало меня у небольшой ниши, задрапированной бархатной портьерой. Там вели беседу двое, переговариваясь приглушёнными голосами дворцовых заговорщиков. Их диалог также касался общей темы прибытия на бал госпожи Бубастис. Обсуждалось примерно то же, что я уже слышал и знал, но в речах «заговорщиков» неожиданно проскользнул тёмный подтекст, заставивший меня замереть у портьеры в позе Отелло, подслушивающего разговор Яго и Кассио.

— Этой ночью состоится Великое Появление, — важно говорил один, произнося каждое слово с такой значительностью, словно взвешивал его на весах. — Однако не стоит ожидать результата сразу. Всё будет происходить постепенно, отдельными частями, фрагментарно. То, что мы видели сейчас, есть не что иное, как пролог, вступление к основному действию, которое начнётся именно тогда, когда будет объявлено имя победительницы… Что последует за тем, трудно даже представить…

— Пожалуй, вы правы, — серьёзно и печально отозвался второй. — Ведь Сегодня особенная ночь — Ночь Взаимоисключающих Совпадений! Канун Дня Осеннего Равноденствия совпадает с чётным полнолунием!.. А это, сами понимаете, что значит… Торжественное избрание вполне может превратиться в ритуал кровавого культа. Да-да, вероятнее всего, что Королева Бала и Светоносная Жертва — о, бедное создание! — предстанут перед зрителями в одном лице… Всё зависит от того, какие украшения наденет на себя новообращённая Королева. В эту ночь некоторые камни надевать смертельно опасно… Сияние сакральных камней может ослепить госпожу Бубастис, и тогда старуха придёт в такое неистовство, что её уже ничем не остановишь. Вы же помните, что произошло несколько лет назад, когда королевой была избрана ясновидящая Галкисса. Во время церемонии награждения госпожа Бубастис разъярилась до такой степени, что оторвала ухо Королеве Бала…

— Да что вы говорите?! — ахнул первый, сразу утратив свою напускную важность. — Я что-то не слышал об этом. Неужели оторвала?

— Ну да, конечно, оторвала напрочь вместе с серьгой. Точнее — серьгу вместе с ухом. А всё почему? Да потому что в ушах красавицы висели серьги из сакральных камней, не соответствующих зодиакальным указателям. Вот с тех пор госпожа Галкисса и носит на правой щеке такой пышный накладной локон. А вы что подумали?.. Да-да, избраннице следует соблюдать предельную осторожность… особенно сегодня… в ночь взаимоисключающих… — далее он перешёл на едва различимый шёпот, но мне удалось расслышать главное: — Оникс, халцедон и нефрит — вот что может представлять реальную опасность… Особенно — нефрит…

Наверное, при слове «нефрит» я издал судорожный горловой призвук, чем сразу себя и выдал. За тёмным бархатом всё моментально стихло. Не видя собеседников, было нетрудно представить, как, испуганно переглянувшись, попятились оба от вдруг «ожившей» портьеры. Стремительное движение, вмиг смявшее хрупкую интимность разговора. Преодолев минутную робость, я одёрнул полог, но никого уже за ним не обнаружил. Пусто было вокруг. В центре слабо освещённого овала ниши стоял мраморный столик, увенчанный высокой бронзовой вазой с экзотическими фруктами. Сбоку, в стене, темнел ведущий на соседнюю галерею арочный проход, в глубине которого слышался частый перестук удаляющихся шагов. «Заговорщики» спешили скрыться, унося с собой тайну недоговорённых фраз. Но почему же всё-таки — нефрит? Отчего именно он?!..

Метрическая тень бронзовой вазы рассекала надвое овал ниши, словно отделяя ускользающие ответы от вопросов, которые страстно хотелось задать…

На сердце у меня стало совсем скверно. Сразу вспомнились все многозначительные намёки и предупреждения Льюиса, а главное, его аллегория про ЦЕЛЬ, способную поглотить не только пущенную в неё стрелу, но и лук, и даже самого лучника. В разговоре Льюис редко пользовался метафорами, но уж если брался за них, то делал это с исключительным мастерством, добиваясь иногда поразительного эффекта.

Всё складывалось очень нехорошо. Опомнившись, я со всех ног устремился вперёд, натыкаясь на людей, вазы, статуи и колонны. Я был полон решимости немедленно избавить свою невесту от общества страшного человека, но, примчавшись к нашему столику, замер… поражённый. Избавлять было некого и не от кого. Кресла Гекаты и Эмпедокла пустовали. На столе, рядом с опустевшей вазочкой от мороженого, лежал сложенный лист бумаги, на котором знакомой рукой было начертано: «Фронкулу от Гекаты».

Внутри у меня всё упало. Звуки томного Adagio сменились режуще-клокочущим диссонансом. Затем — мёртвая тишина, и в ней — ровные, глухие, сильно замедленные удары. Биение моего сердца. Стараясь не терять самообладания, я отсчитал ровно семь ударов, взял со стола адресованную мне записку, развернул её и прочёл следующее:

«Любимый, можешь поздравить меня, — было написано там. — Корибант, посланный церемониймейстером, сообщил, что моё имя уже внесено в список главных претенденток на титул Королевы Бала. Какое счастье! Я уверена, что корона Королевы достанется именно мне. Почему такая уверенность? — спросишь ты. Да потому что волшебный талисман, залог успеха, вскоре украсит мою грудь. Ты, конечно, догадался, о чём идёт речь? Да-да, я имею в виду то самое нефритовое колье, о котором успела узнать столько интересного за один вечер. Господин Эмпедокл сам любезно предложил мне надеть его перед выходом на подиум. Он сказал, что если я появлюсь в зале с нефритом на груди и с Кассиопеей в волосах, то произведу небывалый фурор!..»

На несколько мгновений в глазах у меня потемнело; строки письма слились в одну тонкую, чёрную линию и бешено закрутились прямо перед моим носом гибкой спиралью, похожей на растянутую кроватную пружину. Постепенно, не сразу, всё встало на свои места. Когда пружина, раскрутившись в обратном направлении, вновь разложилась по буквам, я смог прочесть остальное.

«Не сердись, я заранее знаю всё, что ты хочешь сказать, — было написано далее. — Увы, с этим колье связано несколько не очень приятных историй. Да, я знаю, что на нём лежит могильное проклятье Белой Улитки. Известно также, что когда-то оно было снято с мёртвой женщины, бывшей жрицы кровавого культа Карокаша, но всё решила одна неоконченная фраза, взмах незавершённого штриха. И потом, рассуди сам: во-первых, нефрит — мой камень по аркадскому гороскопу, что немаловажно, а, во-вторых, сегодня особенная ночь — Ночь Взаимоисключающих Совпадений! Говорят, в эту ночь все предметы и сущности, обладающие магической природой, меняют свои свойства на диаметрально противоположные. Именно потому — /очень на это надеюсь/ — колье сослужит мне сегодня добрую службу. Ты же знаешь, я свято верю в начертание тёмных звёзд, и ты просто обязан поддержать меня. Ничего не бойся, милый. Страх, порождённый угаром невежества, — удел низших существ. Так сказал Эмпедокл».

Постскриптум было написано: «Перед началом концерта наш уважаемый рассказчик решил перебраться поближе к сцене и попросил меня помочь ему подыскать место поудобнее. Разумеется, я не могла отказать в такой пустяковой просьбе беспомощному старику, тем более после всего, что он для меня сделал. Конечно же, я провожу его и сразу вернусь. Любящая тебя…»

Я прочитал письмо несколько раз, сложил его, засунул в карман, затем тут же вынул, раскрыл и начал читать снова. Несмотря на предельную ясность изложения, смысл его доходил до меня с трудом. От волнения мысли дрожали, как и пальцы, державшие бумагу. Постепенно вырисовывалась цель, которую преследовал Гробовщик, когда разворачивал перед Гекатой во всей красе экспозицию своих головокружительных похождений. Только теперь получали объяснение его туманные намёки-обещания показать колье Гекате как «одной из немногих, достойной такого небывалого зрелища»! Вот чего он добивался! За невинным предложением «показать» слышалось нечто другое, более грозное и устрашающее. НАДЕТЬ на её нежную шею это колье — вот что ему было нужно!.. Наверняка «беспомощный старик», заранее избрал Гекату моделью для демонстрации своего адского украшения! Ему требовалось показать колье во всей своей красе, а кто, как не Геката, сможет сделать это с подлинным блеском. Но если она наденет колье, то что же тогда будет? Тогда, как предсказал Льюис, может произойти непоправимое, и я могу потерять свою невесту навсегда?! Но что же, в конце концов, из себя представляет это непоправимое?..

Если наденет?.. А вдруг Геката, не дожидаясь выхода на подиум, решила надеть ожерелье заранее, и оно уже украшает её божественную грудь?! Что тогда? При этой мысли меня бросило в холодный пот, а колени прострелила такая дрожь, что одной рукой пришлось схватиться за спинку стула, чтоб не упасть. Оставалось только поражаться тому, как ловко сыграл на чувствах доверчивой девушки подлый лицемер, наделённый даром дьявольского хитроумия! Быстро раскусив впечатлительную натуру Гекаты, он с воистину сверхчеловеческим коварством раскинул свои тенета и терпеливо дожидался момента, когда пташка попадёт наконец в сети. Гнусность ничем не оправданного злодейства! Лицемерие как принцип бытия! Теперь Эмпедокл представлялся мне чуть ли не наместником Люцифера на земле, искусным ловцом человеческих душ, а его нефритовое колье — ящиком Пандоры вселенского масштаба.

«Светлые силы Добра и чистая любовь Геты помогут мне устоять против козней дьявола», — с надеждой подумал я и попытался припомнить слова какой-нибудь молитвы, но безуспешно. Злосчастная Корона Королевы, колесница повелителей ада, нефрит мёртвой жрицы, наконец, ухо госпожи Галкиссы, оторванное вместе с халцедоновой серьгой — все эти жуткие факты, налезая одно на другое, мешались в громоздкую шевелящуюся кучу, как жуки в банке, противореча как здравому смыслу, так и самим себе. А из прочитанного в голове почему-то лучше всего отпечаталось лишь то, что Геката предложила помочь Эмпедоклу подыскать место поближе к сцене. Хотя /это я сообразил уже потом/ «ближе» или «дальше» — какая слепому разница, если он всё равно ничего не видит?!..