После последнего поезда

Хочу сразу оговориться, что при работе не гнался за излишней достоверность, вроде, существует ли в таком-то месте такой-то институт и насколько верно расположен каждый дом. В контексте рассказа это значения не имеет и декорации служат лишь декорациями. В первую очередь мне хотелось написать историю, идея которой родилась после нескольких странных и малообъяснимых событий, свидетелем коих я стал лично, либо слышал от других людей с последующим добавлением к ним доли моей фантазии. Посему, надеюсь, читатель простит мне некоторую вольность.

Артём Валов остановился на пороге подъезда, щурясь от света остывающего сентябрьского солнца, отскакивающего бликами от множества луж, оставленных ночным ливнем. «Много в комнате сижу», — мысленно в шутку покорил себя юноша, хотя после нескольких часов подготовки к тесту по «физиологии человека», назначенному суровым и беспощадным преподавателем Фёдором Крапивкиным (нашёл время, только семестр начался!) и общению с друзьями в Сети глаза и правда с трудом смотрели на свет. Правда, могли сыграть свою роль и успокоительные таблетки, которые приходилось принимать последнюю неделю. После того, как отец бросил семью, все каникулы пришлось вкалывать на двух работах, порой имея дело с не самыми приятными и доброжелательными людьми. И, хоть старший брат вносил весомый вклад в семейный бюджет, возня с разводом и прочие сопутствующие расходы вынудили Артёма пожертвовать отдыхом от учёбы. В итоге нервы стали сильно сдавать. А таблетки иногда давали по мозгам. Но это славное утро ничто не могло испортить.

Поправив воротник ветровки, Артём потрусил к автобусной остановке. С одной стороны, он хотел встретиться с товарищами и в полной мере насладиться этим необычным чувством студенческой свободы, когда ты вроде и должен учиться, отсиживать длинные лекции, сдавать экзамены и всяческие работы, но при этом вокруг витает этакий дух непринуждённости и независимости. Но с другой навалилась какая-то мировая лень, что не особо странно.

Ехать предстояло довольно долго — автобус или троллейбус, пару станций в Метро, небольшая пересадка, ещё проехать три-четыре остановки по Зелёной ветке до Кольца. Особенно утомлял обратный путь, когда уже хочется телепортироваться на диван и немного поваляться, а впереди толкучка в подземке и сонное ожидание транспорта, тем более, если дождь польёт. Кому такое не знакомо?

Лужи бодро плюхали под ногами, птицы, сменившие летние беззаботные трели на «хозяйственное» чириканье, сопровождающее подготовку к холодам, расселись по веткам, желая насытиться напоследок теплом солнца. Начало осени напоминало студенту вечерний вокзал перед отбытием поезда. Всё становится суетливым, каким-то приятно тревожным, провожающие ещё прощаются, мыслями спеша покинуть вагон, но не делают этого. Утро было прохладным, однако достаточно приятным, осень только-только вступала в свои права. Идиллию нарушали только летящие с детской площадки сиплые матерные выкрики двух пьяных мужиков, не обременённых трудовой деятельностью, которым можно было дать как сорок, так и семьдесят лет. Рядом со скамейкой лежала собака, глядя на Артёма взглядом мученика, смиренно влачащего крест. Видимо парочка однажды прикормила её, и благодарное животное терпело их ругань под ухом, пусть ей это вряд ли нравилось. Парень даже позавидовал терпению собаки, ведь ему захотелось вмазать пьянчугам, чтоб вели себя прилично. Иногда, после употребления успокоительного, когда надо было сделать перерыв (препарат довольно сильный, хоть, да и нервы у Валова расшатались конкретно), бывало получался противоположный эффект, но затем парень быстро отходил и возвращался в норму, хоть иногда побаивался, как бы не пристраститься незаметно к пилюлям. Так что нужно было всегда себя контролировать, пусть мегаполис и не лучшее место для релаксации.

Автобус, подошедший к забитой остановке, подвергся привычному штурму, Артём чуть сумки не лишился, когда та застряла между двумя крупными пассажирами. Поскольку все ещё и в тёплую одежду перелезли, то стали почти вдвое ширше. А ведь в Метро не лучше будет. Саркастически улыбнувшись и собрав волю в кулак, парень вставил наушники и отвернулся к окну. У самого входа в подземку столпились раздатчики прессы, некоторые из которых по памяти Артёма не брезговали «грязными приёмами» вроде перегораживания прохода и впихивания газеты в руку, словно от этого зависела их жизнь.

— Эй, Валов! Куда чешешь?! — окликнул Артёма знакомый голос.

Ванёк Толоков, институтский друг и сокурсник, выскочил откуда-то из потока людей, всасывающегося под землю, нагнал товарища и протянул широкую ладонь. Ванёк был крупным парнем, ему бы спортом заниматься всерьёз, однако он предпочитал другие развлечения. Вот и сейчас его улыбчивое округлое лицо набухло от весёлой ночки, а под глазами образовались синяки. Он пригладил волосы, как будто собирался просить об одолжении, и Артёму сразу стало ясно, о чём пойдёт речь.

— Слушай, — протянул Ванёк, пропуская толкающегося мужика. — Ты много там наготовил к тесту?

— Опять, — всплеснул руками Артём. — ну ты даёшь!

— Да ладно, накидался вчера чутка…

— Обычно к вечеру воскресенья люди заканчивают, — напомнил Валов.

— Друг из армии вернулся, — сразу бодро парировал Ванёк. — Чего я его, пошлю что ли? Ты мне просто вкратце расскажи, а дальше я уж как-нибудь сам справлюсь. Знаешь ведь, я быстро схватываю.

— Ага, схватываешь у Машки списывать.

— Хорош ломаться, — шутливо ткнул друга локтем Толоков. — Меня ж Крапива так отпарит, что баня не нужна будет, если я ещё и в этот раз провалюсь.

Они понемногу двинулись к ступеням, как раз угодив в новую партию пассажиров, вывалившихся из подкативших автобусов и троллейбусов, как десант.

— Эй, мальцы, подкиньте монетку! — кликнул их бродяга, привалившийся к стенке уже внизу у лестницы. — Рублей хоть десять! Не на пропой. Мне сегодня очень нужно где-нибудь заночевать.

Мужчина выглядел сильно потрёпанным, типичный бомж, какие частенько ездят в вагонах, но помимо прочего в его лице было что-то необычно отталкивающее. Какие-то вмятины и пунцовые царапины покрывали заросшие щёки и шею, укрытую развязавшимся шарфом, засаленным настолько, словно бродяга подрабатывал в кустарной автомастерской за бутылку водки. От него сильно разило засохшей мочой и перегаром. Однако особенное впечатление производили глаза, вытаращенные, будто от страха, и пронзительно ясные, что как-то не писалось с общей картиной.

— Да-да, самим бы опохмелиться, — весело отмахнулся Иван, даже не глядя на мужика, как это сделал Артём. Он привык не верить похожим типам, изобилующим в его районе и обычно под самыми разными видами клянчащие деньги, идущие в итоге на водку.

Студенты синхронно сбежали по лестнице и нырнули в гул гремящих внизу поездов и гомон утренней толпы, перебиваемый шарканьем сотен ног. Бродяга тоскливо глядел им вслед, пересчитав скудную выручку и, вздохнув, он вернулся к прежнему занятию.

Возле института сбились кучки парней и девушек, словно забывших, что пора бы им заходить внутрь. Но никто не торопился, несмотря на жалкие десять минут до начала первой пары. Эта-то атмосфера и тянула Артёма Валова, каждое утро подгоняя его встать с кровати, одеться и толкаться в транспорте. Проходя мимо посмеивающихся и пускающих облачка табачного дыма гуртов, Иван, ища знакомые лица, постоянно протягивал кому-то руку, при том безостановочно рассказывая Артёму о вчерашних возлияниях и весёлых ситуация, которыми те сопровождались. Валов и сам пару раз потряс тянущиеся откуда-то из очередного кружка запястья, кивнул знакомой девушке с соседнего потока и, наконец, пробился ко входу. Тут к ним подошли ещё две девчонки. Одна короткостриженая с игривыми глазами была той самой Машей, по совместительству одной из лучших учениц на Факультете Психологии и девушкой Ванька. Сложно было представить, чтобы столь разные люди встречались, но Артём знавал примеры и поинтереснее, да к тому же обучение на практического психолога раскрывало многие загадки человеческого поведения. Машу ситуация тоже вполне устраивала. Ванёк пусть и был малость безалаберным, зато уже помалу подрабатывал и мог оплачивать своё обучение самостоятельно, а также сводить подругу куда-нибудь. Второй знакомой парней была Лена. Тихая, но весёлая. И пусть с виду казалось, будто она не слишком влита в компанию друзей, без неё что-то шло бы не так.

Маша первым делом поцеловала Ивана, однако сразу же отстранилась, шутливо морщась.

— Фу, от тебя перегаром несёт, — усмехнулась отличница.

— Друг из армии и так далее, — отмахнулся Ванёк, выуживая сигарету из пачки. — Вы как, подготовились?

— Да кое-как, — неуверенно ответила Лена, вызвав удивлённое выражение на лицах остальных.

Хоть она уступала Маше, но всегда выполняла поставленные задачи, даже если надо было идти через «не могу».

— У неё сестрюня решила в свет выйти, — кивнула на подругу Маша.

— Ага, — на первый рок-концерт в каком-то клубе хочет на полночи ехать, — поправив сумочку, пояснила Лена. — С друзьями, конечно, да и говорит — там почти все знакомые из Интернета или по посиделкам в подъезде. Но поздно ж всё-таки. Мало ли на каких гопников можно в метро нарваться или на остановке. Говорят, какие-то подонки в наших краях стали людей похищать, на органы или как-то так.

— Кризис, чё, — хохотнул Толоков, но поняв, что перегнул палку, поспешил исправить ситуацию: — Да гонят, небось. В конце девяностых у нас на районе тоже пацаны чего только не плели, половина — брехня.

— Надо такси брать, — расслабленно посоветовал Артём, затягиваясь предложенной Ваньком сигаретой.

— Так ей мамка и даст денег. Она вообще её отпускать не хотела, ну ты попробуй Маринку мою удержи, — Лена аж присвистнула. — Выскочила быстро из квартиры, пока мать её распинала. Решила на школу забить и сразу к друзьям.

— Пускай гуляет, — Маша обняла подружку за плечи. — Ты так не делала что ли?

— Я нет, — твёрдо сказала Лена.

— А я вот — да. И теперь даже успеваемость не страдает. Придётся вас всех тут снабжать на тесте.

— Ну, положим, не всех, — с наигранной серьёзностью заметил Артём.

Поболтав о том, о сём минут пять, они двинулись к пропускному пункту с сонным охранником Валерой, решающим сканворд и зевающим каждые десять секунд. Валера был мировым мужиком и, несмотря на занимаемую должность, иногда делал поблажки ребятам, с которыми находил общий язык, и вообще любил потрепаться со студентами, рассказывая байки из жизни, вроде той, где он якобы ездил на рыбалку с какими-то депутатами и те из лодки вывалились. Ванёк остановился возле стола Валеры и начал с ним балаболить, так что Маше пришлось его оттаскивать.

— Пошли-и-и уже, — Маша прихватила своего парня за ухо, как строгая матушка. — А ты, дядь Валера, вообще террориста пропустишь, если он с тобой лялякать начнёт!

— Кстати, ничего подобного, — оживился охранник, подавшись вперёд. — Был у меня один случай, когда я на границе с Китаем служил…

— Да всё, будет тебе, мы на пару опоздаем, — заторопил Артём.

— Эх вы, студентики, — хмыкнул Валера, возвращаясь в исходное положение. — Могли бы и для себя кой-чего усвоить.

Но ребята ничего усваивать не стали, тест должен был начаться с минуты на минуту, кабинет же находился на втором этаже. А со строгим преподавателем шутки плохи.

Стемнело быстро. Синева разливалась по небу всё сильнее, свет рыжих фонарей и белое сияние магазинов наползали на мокрый асфальт. Четвёрка друзей не спеша брела к станции Метро. Ванёк, довольный своей натянутой «четвёркой», купил в первом встречном ларьке банку пива и теперь рассказывал анекдоты и размахивал руками, словно сдал экзамен, а не рядовой тест. Лена жила неподалёку от станции Павелецкой, откуда рукой подать было до ВУЗа, так что ехать ей нужды не было, но поболтать с ними у спуска она с удовольствием задержалась. Ведя беседу, Артём невольно поглядывал на то место, где с утра сидел странный бродяга, и, хотя того на посту не было, почему-то голова парня сама постоянно поворачивалась.

— Ты чего, слежки боишься? — смеясь, поинтересовалась Маша. — Доведут тебя твои таблетки…

— Да какое, — махнул рукой Артём. — Тут сегодня такой живописный бомжик сидел с бешеными глазами.

— А-а-а, — протянула девушка. — Знаю. Он, кстати, тот ещё псих. Меня заприметил и начал деньги клянчить, мол нельзя ему в подземку возвращаться. Ну я его решила разыграть малость. Спрашиваю, чего мол нельзя, черти съедят? А он и говорит — съедят. Я было с него угарать начала, а бомж этот как попрёт на меня, начал про каких-то бесов рассказывать, у которых под Метрополитеном логово обустроено или типа того и что они заставляют его и других бродяг заманивать людей им на прокорм, пф.

— Да-а-а, — многозначительно замычал Ванёк, закинув банку и допив остатки пива. — Небось, цыгане какие-нибудь, не они ли там органами барыжат?

— Чё это вы тут, байки травите? — послышался смешливый голосок.

К студентам подошла компания из шести человек: четыре пацана и три девчонки лет по четырнадцать. Одна из них в куртке-косухе, с выкрашенными в розовый цвет короткими волосами и двумя аккуратными колечками в левой ноздре махнула рукой Лене. Та строго поглядела на сестру.

— Ну и чего ты делаешь? — подбоченилась Лена. — Родителей до седых волос доведёшь своими загулами.

— Да ничего с ними не будет, — капризным тоном отозвалась девчонка. — Вы лучше про сумасшедших бомжей и органы расскажите.

— Страшилку хочешь? — развеселилась Маша. — Сейчас напугаю.

— Её мало чем напугать можно, после того как Васёк Рыжий проблевался ей на ботинки, высосав бутылку портвейна, — вставил кто-то из приятелей Маринки. Васёк заржал и ткнул дружка в плечо.

— Ну посмотрим, — завелась неугомонная Маша. — Этот бомжик мне такое рассказал, хоть фильм снимай. Короче, под всеми крупными городами кто-то вырыл сеть тоннелей, и часть из них доходит до самого Ада, — девушка едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться, хотя Артём не мог разобрать, это она придумывает или правда пересказывает слова бродяги, но ему стало от этого неуютно. — Проложив линии Метро, люди приблизились к этим тоннелям.

— Ага, чего тогда раньше никаких чертей не было? — загоготал ещё один собутыльник из компании молодых рокеров.

— Ты не перебивай старших, — с важностью заметила Маша. — Бомж говорит, раньше люди добрее были. А сейчас все злющие в Метро ездят, и это привлекло всякую нечисть из глубин. Они ловят обитателей подземки и требуют, чтобы те им пищу завлекали, но и сами могут душу выпивать у тех, кто много под землёй торчит. Потому-то у всех в вагонах физиономии такие, ха-ха!

— Да гонит она, не видно разве, — со смехом отметила вторая девчонка из группы.

— Может да, а может и нет, — многозначительно прищурилась Мария. — Зато бомж сказал, что иногда у них особые недели бывают, когда бесы выходят погулять по ночным станциям, после того, как последний поезд уходит в депо. Вот тогда им нужны жертвы. Иначе накажут нерадивых поставщиков. Нынче как раз такая неделя загула. Мужик деньги клянчил, чтоб не возвращаться сегодня, хотел снять хоть коробку какую. Надоело, говорит, на чертей вкалывать. Ну, я ему десятку дала. Хотя он сам упомянул, что, если попадёшься кому-нибудь из этих на глаза, они тебя уже не оставят, пусть и сможешь сразу удрать. Найдут везде и заберут твою душу.

— Прямо так он всё и рассказал? — скептически прищурилась Маринка.

— Ну что же, я умею располагать к себе людей, — заухмылялась Маша. — Даже жаль стало бедолагу, как уж он разоткровенничался.

Все дружно посмеялись над историей. А кто-то из подвыпившей уже в качестве подготовки к концерту, компании даже предложил проверить бред бомжа на деле.

— Точня-я-як! — оживилась Маринка. — Сегодня сныкаемся на станции…

— Я тебе сныкаюсь! — строго и на полном серьёзе сказала Лена. — По ночам отморзки шныряют, а ты…

Но молодёжь, выкрикивая: — «Мы сами — отморозки!» — с хохотом бросилась бежать, насмешливо помахивая руками Лене, и быстро затерялись в толпе, спускающейся в зев Метрополитена сплошным потоком.

— Ты чего наделала? — выкатив глаза, Лена напустилась на Машу. — Бесы не бесы, цыгане или нет, те же бездомные их могут ограбить, а то и хуже.

— Ничего с ними не станется, — мягко проговорил Ванёк, отодвигая девушку от своей пассии. — Ты видела этих лосей? Даром, что школота. Я в их возрасте тоже накатить любил, а по физре одни пятёрки были. Они твоих бомжей одним перегаром ушатают, а, небось, ещё и при ножах все.

— Ну да, и в полицию загремят, — насупилась Лена.

— Я думаю, Ванёк прав, — успокоил подругу Артём, погладив по спине. — Мы все по молодости подурить любили. Завтра ей самой совестно будет…

В противовес прошлому дню это утро оказалось мрачным и дождливым. Артёму по началу показалось, что он проснулся ночью и только заигравшая на будильнике мелодия дала понять, что он ошибся. Собираться и выходить было так лень, что сам парень удивился такой вялости. Обычно он мог себя замотивировать и переступить через нежелание. Сердце чуть кольнуло, лёгкая тревога подёрнула нервы, однако парень решил обойтись без пилюль сегодня. Просто умылся холодной водой, позавтракал посытнее и поспешил в институт.

Алкаши на детской площадке бодро переругивались, перебравшись в деревянный замок с лесенками, под которым дождь их не беспокоил.

«Тоже мне, рыцари круглой рюмки», — проходя мимо, усмехнулся Артём, поднимая себе настроение.

Возле Метро раскинулась целая грибная поляна из зонтов, ступеньки скользили под ногами, вчерашнего бродяги не было ни у входа, ни в подземном переходе. Не сказать, чтобы Артём его искал, зато историю, поведанную Машей, невольно вспомнил, хотя сильно сомневался в её полной достоверности. Маша, конечно, врать не любила, однако могла разыграть школьников намеренно — такое за ней как раз водилось.

Ванёк столкнулся с ним уже в заполненном людьми и звуком шлёпающих шагов переходе. Выглядел он не выспавшимся и по лицу гуляки видно было, насколько он не желает ехать на лекции.

— Как тебе утречко? — отпустив крепкую руку друга, поинтересовался Валов.

— Да чё там, — как-то уклончиво бросил Иван. — Я даже не хотел ехать, потом всё-таки сподобился. Машки сегодня не будет…

— Серьёзно? — Артём сделал такое лицо, будто его пытались неуклюже разыграть. — Сегодня ведь её любимая «психология творчества» аж две пары.

— Ну, — словно нехотя промычал Ванёк. — Ей чего-то Лена звонила, мозги выносила. По ходу Маринка загуляла-таки на ночь, домой не пришла. Вот она на Машку и напустилась из-за той дурацкой байки. Машка к ней пошла.

— А остальные-то куда делись? Пусть с них и спрашивают, их же идея была.

— Почём мне знать, что у них за разборки. Я вечерком Машке всё равно звонить буду, хотели прошвырнуться куда-нибудь.

Дальше разговор не заладился. Учебный день прошёл на удивление незаметно, в полусне. Всё не шла из головы Маринка, не верилось, что она вот так пропала. Да и чувство вины подтачивало упрямо отрицающий его ум. Надо было бы осадить разгулявшуюся парочку шутников… хотя свои мозги дружкам Марины он вставить всё равно не смог бы. Не дожидаясь, пока Ванёк обсудит последние институтские новости, накопившиеся за день, с Валерой, он распрощался с приятелем и вышел на улицу. Небо стало совсем сумрачным, лишь несколько резких золотистых полос прорезали его у горизонта, вдалеке рокотал гром тревожной осенней грозы, пролетающей мимо. Встав под козырёк подъезда, Артём набрал Лене, но телефон оказался заблокирован.

Немного удивившись — ведь сестра могла позвонить в любой момент или ещё кто-нибудь, — парень решил проведать сокурсницу сам. Он не раз бывал у Лены в гостях вместе с Ваньком и Машей, от станции Павелецкой на Кольце до неё идти было минут десять, причём прогулочным шагом. Натянув капюшон, всё ещё тяжёлый от утреннего дождя (хорошо ещё только снаружи промок), Валов направился за территорию института, оттуда к Метро, и, перейдя оживлённую дорогу через подземный переход, двинулся по знакомому маршруту.

Тёмные громады домов, усыпанные рыжими огоньками окон, как-то неприветливо надвинулись на Артёма, как стены ущелья. Возможно, разгадка крылась в его собственном восприятии, ведь шёл он не просто в гости, а по серьёзному вопросу. Снова началась противная дергучка, парень пожалел, что под рукой нет таблетки успокоительного. Уже у самого подъезда на него вылетела встревоженная Лена с небольшим рюкзачком за плечами.

— Привет, я как раз… — начал студент, однако подруга даже не остановилась, лишь бросила:

— Некогда!

— Постой, — Артём задержал её. — Ты чего?

— Уж, наверное, должен знать — чего, — с раздражением и чуть не заплакав ответила она.

— Да знаю, конечно. А Маша где?

— Сука твоя Маша! Пусть на хер катится! — вдруг взорвалась Лена, чего с ней никогда не происходило и совсем не шло к её образу. — И Ванёк этот придурошный тоже! Из-за них всё!

— Погоди, погоди, — затараторил Артём, стараясь не задеть подругу сильнее. — Так вы Марину-то нашли?

— Нет. И полиция только завтра поиски начнёт.

— А ты ей звонила?

— Ты меня за дуру держишь?! — снова оскалилась девушка.

— Нет-нет, я неправильно выразился. Звонок проходит?

— Проходит, — вдруг изменилась в лице Лена. — Даже трубку берут… только там какой-то мерзкий смех раздаётся.

— Смех? — недоумённо хлопнул глазами Артём. — А не могут они дурачиться?

— Какое там дурачиться! — Лена раскраснелась. — Такой дури у Маринки за всю жизнь не накопиться, чтобы над родными издеваться. Она безбашенная, но не дура же совсем. Я пойду её искать сейчас. Сперва на нашей станции.

— Куда ж искать? — бессильно развёл руками парень, чувствуя, как с каждой секундой сердце начинает всё сильнее выплясывать джигу. — Час пик ведь. Там и слона не найти. Давай я с тобой схожу, — предложил он, видя, что Лена решительно пошла в сторону Метро.

Они быстрым шагом пересекли двор, пробежали по улице и вскоре уже оказались у станции Павелецкая. Артём тоскливо поглядел на толпы людей, перетекающих снаружи внутрь и изнутри наружу. Толкотня предстояла приличная, загрузка на Кольце всегда будь здоров, а сейчас, когда народ с работы валит!

— А что там друзья-то? — снова начал задавать вопросы Артём. — До них достучаться удалось?

— Да будто я их телефоны знаю, — надрывно отмахнулась Лена.

Они спустились. Стук колёс, гомон толпы, разрезаемый мелодиями мобильников, хлюпающий грязными разводами пол. Ничего неожиданного. Артём чувствовал себя как-то неловко, даже глупо. Словно он мешает людям, едущим домой с работы, слоняясь без конкретной цели. Хотелось взять Лену за руку, сказать «да брось, пойдём уже, полиция разберётся», но не хватало решимости. Он понимал (или по крайней мере мог представить), каково сейчас подруге. Будет грубо одёргивать её, как какую-нибудь умалишённую. Лена из всей их компании обладала наиболее тонкой внутренней организацией (по крайней мере до того, как сам Артём посадил свою нервную систему не без участия обстоятельств) и, вероятнее всего, единственная, кто стал бы всерьёз продолжать заниматься психологией, так что на ней происшествие с сестрой могло сказаться сильнее, чем на «толстокожем» человеке, вроде Ванька или Маши.

Совершили переход на Зелёную ветку. Побродив немного по перрону, сталкиваясь с людьми, вырывающимися из вагонов так, словно, замешкайся они хоть на секунду, состав увезёт их без возможности вернуться, Лена начала отчаиваться. Не раз в плечо Валова кто-то врезался со словами вроде: «Да чего встал, шевелись!»; то широченный мужик с бритой головой и оплывшей шеей, то тётка с тележкой, гружёной баулами неизвестного назначения. Всё это действовало на психику и заставляло Артёма напрягать все силы, чтоб не послать кого-нибудь подальше. Никаких результатов, конечно, вылазка не принесла, что и не сильно удивило Валова. Лена с каждой минутой становилась всё дёрганнее, иногда даже отвечая грубостью на выпады или поведение торопящихся пассажиров, когда её спутник сдерживался.

— Слушай, я сочувствую, — начал неуклюже мямлить уставший Артём, — но вряд ли Маринка… Маринка! — после неожиданной паузы выкрикнул он.

Лена удивилась такой реакции и не сообразила, куда оторопело глядит Валов. Но сам он мог поклясться, что в вагоне поезда прямо напротив них стояла Маринка, держась за верхний поручень и с безразличием глядела куда-то в окно. Двери как раз сомкнулись и состав, шикнув, начал набирать скорость. Студент замахал руками и закричал, привлекая всеобщее внимание и вызывая недовольный говор, но младшая сестра Лены не глянула на него и краешком глаза, будто находилась в каком-то трансе. Вскоре поезд унёсся в тоннель, рокоча, как горная лавина, оставив незадачливых спасителей стоять в полной прострации. Артём не понимал, не обманули ли его глаза, а Лена была поражена его выходкой.

Артём торопливо шагал по пустеющей станции Павелецкой Зелёной линии, на которую перешёл заблаговременно, взад-вперёд. Весь день заняли мысли и подготовка, насколько это было возможно, заставив его подёргаться, даже пришлось проглотить пару пилюль для сохранения присутствия духа. В карманах у парня покоились выкидной нож, многофункциональный фонарик с режимом прожектора, способного ослепить враждебно настроенного элемента, и пневматический пистолет старшего брата. Тот отдал ему оружие под строгим наказом не махать перед кем попало, и Валов надеялся, что и не придётся. Но в предстоящей поисковой операции могло понадобиться всё. А привела его сюда новость из Интернета, что где-то в этом районе ветки за последние сутки пропали два человека и наблюдалась компания каких-то странных типов, скорее всего — наркоманов, и бомжей. На ум пришла идея, что Маринка впуталась в «не ту» компанию и влипла в неприятности. Что если пьяные или находящиеся под кайфом подростки убили кого-нибудь, пусть случайно, и теперь прячутся неподалёку от знакомых мест. Сложнее всего было уломать товарищей. Ванёк, впрочем, согласился довольно быстро, потому как в момент звонка от друга пил с приятелями по подъезду, в очередной раз отмечая возвращение служилого. Им спьяну захотелось почесать кулаки и сперва парни вызывались завалиться всей гурьбой, но Артём убедил приятеля этого не делать. Самим не хватало попасть в криминальные хроники.

Из перехода на Кольцо появился раскрасневшийся Ванёк, движущийся некой подпрыгивающей походкой, а за ним показалась Маша в тёмно-серой толстовке, в карманы которой засунула руки. На лице девушки читалось крайнее недовольство.

— Ну чё! — радостно воскликнул Иван, приближаясь. — У меня тут батин охотничий нож, хорошо он в командировку слинял, и кастет из морёного дуба. Спец заказ, — лукаво подмигнул здоровяк. — Его металлоискателем не вычислишь, зато вломить можно так…

— Да тихо ты, — остановил его Артём, косясь на будку возле эскалаторов с тётушкой в синей форме внутри. — Мы не на пацанские разборки пришли.

Каждый шаг и каждое слово отдавались в почти пустом зале звонким эхом, заставляя почему-то чувствовать себя нарушителем порядка. Впрочем, это и предстояло сделать в некотором смысле. Но сперва надо было подождать до часу ночи, когда последний поезд скроется в темноте тоннеля, а сейчас большие красные цифры на часах показывали половину первого. И ведь нужно ещё не привлечь ничьего внимания и не попасться. Вряд ли кто-нибудь из работников Метрополитена или полицейских будет рад кучке шалопаев, лезущих на рельсы, особенно в свете недавних исчезновений. Они присели на скамейку, Маша вытащила из небольшого рюкзачка термос с кофе и налила немного в крышку. На предложение глотнуть Ванёк ответил:

— Я и так уже начинаю ссать хотеть.

Артём с благодарностью принял приглашение не столько из-за желания взбодриться, сколько посчитав, что отказ будет невежливым, а ведь он напряг друзей, втянув в авантюру. Пусть это и было ради помощи Лене. Время капало медленно. Ленивые поезда врывались всё реже. Два полицейских прошли мимо ребят, но, к счастью, внимания не обратили. Судя по сбитым ближе к затылку шапкам и смеху, они возвращались с дежурства и не стали грузить себя сверхурочной работой, да и вели себя студенты тихо.

Странная гулкая тишина словно потихоньку отвоёвывала станцию метр за метром с каждой пролетевшей минутой. Артём начал нервничать. Он и до этого не блаженствовал несмотря на принятые меры, однако приближающийся «момент истины» резче отразился на его психике. Угловатые цифры показывали без десяти минут. С грохотом, разносящимся по всему залу, как лавина, несущаяся с горы, к перрону подкатил последний поезд. Ребята снялись и потихоньку двинулись к выходу, будто собирались уходить. Из состава выползли несколько сонных запоздалых пассажиров, зевающих и смущённо поглядывающих на часы, кто у себя на запястье, кто — над тоннелем. Один вообще напоминал алкоголика и непонятно как угодил в Метро в столь позднее время. Вагоны вздрогнули и покатились в разверстый зев в конце станции.

— Так, — прихватив под локти друзей, идущих по бокам от него, прошептал Артём. — Сейчас быстро спускаемся на рельсы и прячемся в тоннеле.

— Ох, — раздосадовано вздохнула Маша.

Ванёк пожал плечами и хмыкнул. Его вообще, похоже, этот сталкерский поход не сильно напрягал, возможно, даже наоборот. Вагоны уже на полном ходу неслись прочь с опустевшей станции, Валов неприязненно поглядывал в безлюдные салоны, как вдруг в одном из них заметил человека. Высокий мужчина в коротком чёрном пальто, шляпе и тёмных очках, невесть зачем надетых под землёй, как ни в чём не бывало стоял посреди вагона, держась за свисающую металлическую трубку рукой в перчатке. Он также одарил парня взглядом, от которого у Артёма мурашки побежали по коже, хоть глаз было не видно под очками.

Последний вагон пропал в черноте, стук колёс быстро смолк, Артём первым нырнул с перрона вниз, стараясь не попасть на рельс — вдруг он всё ещё под напряжением! За ним сиганул Ванёк и помог Маше слезть. Троица крадучись отступила под сень тоннеля, чтобы никто не увидел их сверху. Артём примкнул к стене, задержав дыхание, на мгновенье ему показалось, что его сердце остановилось от страха, и лишь спустя пару минут он вновь ощутил, какую бешенную чечётку то выдаёт. Они ждали. Свет в какой-то момент погас, погрузив студентов-диггеров в кромешную тьму. В первую секунду парень (за друзей он сказать не мог) даже расслабился, словно попал в некое безопасное первичное пространство или очутился под тёплым одеялом зимней ночью, но страх быстро вернул его к реальности, обострив чувства. Лампы снова зажглись, но в треть силы.

— Хорошо, посидим минут пять для верности, затем включим фонарики, — проговорил он, слыша свои слова словно бы со стороны.

— И понадеемся, что не напоремся на каких-нибудь бомжей-людоедов или что один поезд задержался на запасном пути и покатил в депо как раз сейчас, — раздражённо буркнула Маша.

— Да забей, — утешил её, как мог, Иван. — Зато будет чего вспомнить.

Спустя некоторое время Валов щёлкнул фонариком, за ним вспыхнули и остальные. Три ползающих белых луча выхватывали из полумрака, чуть разбавленного слабым светом ламп на станции и далёких тускловатых огоньков в тоннелях, фрагменты рельсов и шпал. Ребята словно пытались убедиться, что фонари работают.

— Мы сейчас на Павелецкой, — проговорил, будто сам себе напоминая, зачинщик. — Надо будет идти в сторону Автозаводской. Маринка ехала в ту сторону.

Не пойму, чего это значить должно, — не унималась Маша. — Даже если она в бегах, то почему бы не сидеть у кого-нибудь из дружков?

— Полагаю, их родителей опросили в первую очередь.

— Да, будто всяких гаражей мало, — махнула рукой девушка, засеменив по шпалам.

Артём бросил извиняющийся взгляд Ваньку, но тот просто сделал гримасу типа: «Не парься, чего она понимает». Ему действительно идея прошвырнуться по ночному Метро понравилась, вот уж баек будет при следующем слёте с приятелями. Они бодро зашагали сквозь тёмный холод тоннеля, тянущейся, казалось, в бесконечность. Освещение вдоль стен оставляло желать лучшего, и при приближении студентов лампы как будто нарочно начинали моргать или гаснуть. Фонарики тоже словно бы стали светить тусклее, но на фоне общего мрака это не сильно бросалось в глаза. Они по-прежнему вырисовывали из черноты похожие на кишки провода, укрывающие стены, как обои, иногда луч проваливался в нишу с дверью, ведущей в техническое помещение, или в какой-то боковой лаз.

Время словно перестало тут существовать. Невольно Валов припомнил рассказы знакомых машинистов Метрополитена о том, как, после нескольких часов под землёй, давит на психику эта беспробудная темнота перед глазами, вызывающая сенсорную депривацию. Не сразу даже он понял, что слышит отдалённый вой, похожий на сильный ветер, воздух осязаемо похолодел. Маша тоже это ощутила, начав растирать плечи и потянувшись к рюкзаку, но затем передумала — какой уж тут кофе. Шаги становились медленнее, Артём начал волноваться, каждый раз отрывая ступню с усилием. Как будто они вошли в какую-то аномальную зону с другой гравитацией или магнитными полями.

— Да я в порядке, — раздался кряхтящий голос сзади.

— Завидую, — усмехнулся Валов. — Мне вот тяжко чего-то.

— А? — удивлённо спросил Ванёк.

— Говорю, трудновато идти, перенапрягся небось от волнения, — пояснил парень товарищу.

— Чего тогда сказал, что в порядке? — не понял Иван.

Не успел Артём открыть рот от удивления, как позади, только теперь словно метрах в пяти шести за поворотом тоннеля послышалось:

— Я в порядке. Сейчас встану.

Голос был слабым, искажённым не то мукой, не то сильной усталостью. За ним до навострившегося слуха всех троих донеслось шарканье, будто кто-то волок тело или одну ногу по земле.

— Парни, — дрогнувшим голосом позвала Маша. — Вы чё тут устроили?

— Да мы, ничего… — бессмысленно промямлил Артём, выжидающе глядя на поворот, оставленный позади и не решаясь навести на него фонарик.

— В порядке я, не волнуйтесь, — снова засипел незнакомец, но уже ближе.

Тут уже Ванька пробило насквозь. Рефлекторно схватив Артёма за левую руку, а Машку за шиворот, он быстро оттащил их в ближайшее тех-помещение, проржавевшая дверь которого была сломана и не закрывалась. Оказавшись в относительной безопасности, все вырубили фонари и затаились. Хотя справиться с частым и шумным дыханием не вышло, как они ни старались.

— Да я в порядке, — голос звучал уже за самой стенкой коморки с электрощитами, пропахшего пылью и мочой, продолжая повторять набор заезженных фраз и уверяя кого-то в том, что с ним всё в порядке.

Спустя пару минут звуки отдалились в сторону Автозаводской, а ещё через пару пропали вовсе.

— Довольно, рыдающим тоном заявила Маша, Артём впервые слышал, чтобы она так разговаривала. — Уходим, сейчас!

— Ближе к цели будет, — неуверенно проговорил Валов. — Мы уже около получаса шли.

— Не пойду я туда! — зашипела Маша.

— А чего мы вообще перетрухали-то? — хохотнул Ванёк, немного развеяв обстановку. — Спорим, это просто бухой бомж заблудился. Всё темнота виновата да стены давят. Он и сам бы обделался, нас увидев. Вона, видали, — с этими словами он кивнул на стоящие в углу помещения пивные и водочные бутылки, которых раньше они не заметили.

— А вдруг это они, ну шалопаи эти? — предположил Артём. — Бутылки, похоже не так давно тут стоят, часть по крайней мере. Бомжи бы их сдавать потащили. Говорю же, идём правильно, — добавил он с нарастающей маниакальностью в голосе.

Верил ли он в собственные слова, пожалуй, парень и сам не ответил бы. Просто хотелось верить, что и правда вылазка не напрасна. Немножко отдышавшись и отхлебнув кофе, пока Иван опорожнялся в дальнем углу, помеченном предшественниками, они снова вернули расположение духа и вышли в тоннель. Тот ожидаемо пустовал, холод стал слабее и идти теперь ничего не мешало. Однако это осознание вызвало новую волну ужаса в груди Валова. Выходило, что необъяснимые явления были связаны с голосом в темноте. Протерев лицо ладонью, он попытался отогнать пугающие мысли, придумывая обычные в таких ситуация «логические объяснения». Его приятели, правда, похоже не отметили изменений или не хотели в этом сознаваться.

Когда впереди забрезжил блёклый свет, слабо очерчивающий арку тоннеля, вновь раздались голоса. Эти, хоть и походили на первый, звучали куда более естественно и не перемещались странным образом. Разговаривало несколько человек, не менее трёх. Вся компания напряглась, но уже иначе. Ванёк запустил руку в карман и просунул пальцы в кастет, похожий на половину бильярдного шара, а Артём нащупал травмат. Маша тоже пришла не беззащитной, при себе она имела перцовый баллончик. Издали разобрать, о чём разговор, было невозможно, однако в хриплой речи звучали нотки не то волнения, не то лёгкого раздражения. Сговорившись открыто выйти, не прячась и не ползая по рельсам, чтобы такой дерзостью осадить вероятных врагов, парни первыми шагнули в свет.

У скамейки чуть ближе к центру станции сгрудилось человек пять бомжей. Один сидел, закрыв лицо почерневшими ладонями, остальные что-то ему втолковывали. Возможно, подрались и теперь выясняют отношения: кто, кого и почему. Сперва они даже не поняли, что появились посторонние, посему студенты успели подойти достаточно близко, чтобы расслышать последнюю фразу одного из бродяг:

— Щас много дураков полезет, — словно утешая «побитого», сказал тот. — Ещё успеешь хоть одного подловить.

— Да не хочу! — воскликнул сидящий.

— Плюнь ты, Михалыч, — просипел кто-то из лохматой команды. — Тебе какое дело? Нам же лучше.

— Э, э! А это кто там?! — засуетился стоящий подле говорившего бомж, тыча чёрным от грязи пальцем на появившихся из тоннеля молодых людей.

Парни быстро вскочили на платформу, Артём, заметив, что бездомные настроены недружелюбно, по крайней мере, пара из них, в руках у которых появились какие-то заострённые предметы, похожие на заточки, выхватил травмат и начал резко водить стволом между мужиками. Ванёк, набычившись, двинулся на бродяг. Те стушевались и бросились бежать, у скамьи осталось лишь двое.

— Полегче, пацаны, вы чё шизите? — поднял руки один из них. — Мы с Семёном вообще ТУДА не ходили. У нас «заказов» нет…

Не дожидаясь ответной реакции и он, и Семён, стоящий с разинутым ртом, словно был малость отсталым, соскочили на рельсы и припустили в другую сторону, держась за головы, будто ожидали выстрелов.

— Эй, ты! — грубо обратился к сидящему на скамье бомжу Артём, подступая с угрожающим видом, Маша с Ваньком обступили его с других сторон. — Что вам известно о пропавших ребятах?

— Нет больше ваших ребят, — надсадно засипел бродяга, открыв лицо.

Валов сразу узнал того мужика, просившего денег. Узнал по глазам, точнее по одному глазу. Второй отсутствовал, да и вся левая половина лица мужчины была ободрана до кости, словно кто-то её обглодал или расцарапали. Артём шарахнулся назад, Маша вскрикнула и закрыла рот руками. Один Иван сохранил решимость.

— Вы что с ними сделали, ублюдки?! — он схватил бедолагу за шиворот и потянул на себя.

— Ничего я не делал, — застонал бомж. — Это всё они… Посмотри-ка, как они и меня украсили. Я видел тут этих мальцов. Те уроды, — он кивнул в сторону, где скрылись другие бомжи, — силой их хотели в Нору затащить, не вышло. Получили по мордам. Но нет чтоб уйти, эти дурачки сами захотели тут подождать «бесов», смешно им было. Я хотел отговорить, да сам в почки схлопотал.

— Какая нахер нора, ты чё городишь? — начал выходить из себя Ванёк.

Артёму даже пришлось его оттолкнуть от бродяги, чтобы не зашиб кастетом.

— Они оттуда выходят за свежими потрохами, там логово, — продолжил бормотать одноглазый. — Слишком много зла и обид в этих чёртовых тоннелях, им нравится. Люди совсем озверели, а тварям весело. Вы бы тоже убирались, пока кто не выполз. Увидите его и всё — кранты.

Выглядел бомж абсолютно обезумевшим, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Так подростки туда пошли, в Нору? — настойчиво спросил Артём. — Где это? Мы их найдём.

— Сбрендил что ли? — вытаращила глаза Маша. — Ни пойдём мы ни в какие норы. Нужно вызвать полицию, пусть этого перца сами допрашивают и обыщут тут всё. Ясное дело — тут банда орудует. Мужик совсем с катушек слетел, а после такого-то вообще… — она кивнула на бродягу с изуродованным лицом. — Я на каникулах ассистенткой у Светланы Ильиничны подрабатывала, её пару раз в дурку вызывали, там и не такого насмотришься.

— Ничего ваша полиция не найдёт, — буркнул одноглазый. — Они не пустят в Нору тех, кого не хотят. Да оно и к лучшему. Будь их воля, они б, небось, всю землю заполонили, но их чего-то ограничивает. А дураки, что сами лезут, им только в радость. И живыми оттуда выходят только такие, как я. Чтобы искать им жертв. Только я не буду. А теперь убирайтесь!

— Скажи, где Нора, — необычно жестоким голосом потребовал Валов, наведя на висок бездомного пистолет.

— Тём, ты совсем рехнулся? — побледнела Маша.

— Пускай стреляет, мне уже плевать, — махнул рукой бомж. — Это лучше, чем они меня опять грызть будут. И забудь про Нору, «бесы» тебя заманят туда, если станешь сильно рваться. Чем меньше о ней разговоров будет, тем лучше. Я и сам слишком многих под монастырь подвёл.

— Да хрен с ним, — Ванёк взял Артёма за руку. — Пошли. Тут даже полиция не поможет, чего мы им рассказывать станем, про бесов? Машуня права — его уже и током не вылечить.

— Надо искать, — бросил взгляд одержимого на своих друзей парень.

— Пойдём отсюда, — твёрдо поддержала своего партнёра Маша. — Не сходи с ума хоть ты, и так меня пугаешь. Впору в подселение нечисти верить начать.

— Не хотите, я сам, — не унимался Артём.

— Слушай, чувак, кончай уже с этим, — встревоженно проговорил Ванёк, положив увесистую ладонь ему на плечо. — Если продолжишь чудить, я тебя вырублю и на хребте вытащу. Не хватало, чтоб тебя китайцам продали, в пакетики расфасованного.

Видя, что друг не шутит, Валов помялся и зашагал к эскалаторам. Бомж остался на скамье, тяжело вздыхая и бормоча чего-то себе под нос. До рассвета, троица просидела на лавочке у спуска в Метро, после чего все разъехались по домам. Посещать институт толку уже не было.

Ночью он был там. Часы показывали без десяти час, на телефоне висело больше десяти пропущенных звонков от Ванька. Артём намеренно не брал трубку. В этот раз идти пришлось без пистолета — ответственный брат не разрешил бы. Да и уходить на сей раз было нужно под предлогом посещения клуба с друзьями. К дальнему выходу шёл один-единственный запоздалый человек на всей станции, какой-то парень азиатской наружности, громко говорящий по телефону и смеющийся. Звон смеха дёргал Артёма за нервы, сейчас он напрягся, как пружина, а на душе свернулось нечто тяжёлое и тёмное. Но он твёрдо для себя решил, что должен разобраться с этой странной ситуацией. В бесов, грызущих людям лица до сих пор верилось с трудом, однако, даже если детей убили бомжи или другие подонки, на которых те работали под угрозой расправы, кто-нибудь должен разузнать их судьбу и предать виновников в руки закона. Почувствовав, как затрудняется дыхание, он вытащил из кармана пузырёк с успокоительным, стараясь избегать его весь день, но на всякий случай прихватив с собой, и проглотил сразу три таблетки, даже не заметив этого.

Привычно, хоть и делал так лишь второй раз в жизни, Валов нырнул с перрона в тоннель и подождал, когда притушат свет. Где именно находится та Нора, про которую бормотал бомж, он не знал, но нутром чуял, что где-то на этом отрезке. Возможно, так бродяги называют укрытие банды, а тот кряхтун, чей голос студенты слышали вчера, один из «наёмных рабочих». Напился и вылез искать остальных, например, получив взбучку за нерадивость.

На сей раз парень не стал долго ждать. Включив фонарик и проверив нож в кармане, Артём двинулся по рельсам с пугающей уверенностью. Тоннель был таким же мрачным и бесконечным, только теперь парню казалось, будто стены сдвинулись и стали уже. Это его не остановило, повинуясь внутреннему голосу, он продолжал двигаться, высвечивая стену слева, где предположительно должен был быть какой-то заброшенный вход. Минут через десять фонарик моргнул трижды, повеяло холодом. Валов остановился и похлопал фонарём по ладони, тот ещё разок мигнул и заработал. Только сейчас студент осознал, что окружён непроницаемой тишиной. Замерев на месте, он повертел лучом света по сторонам, словно это должно было развеять подступающую тревогу. В этот момент впереди раздался едва слышный писклявый смешок, сразу вспомнились слова Лены, что на попытки дозвониться до Маринки отвечал гаденький смех. Он быстро выключил фонарь, затем включил снова, поняв, что так сделает хуже себе самому. Вспыхнувший белый круг на секунду отразился в двух круглых глазках, мгновенно скрывшихся в глубине тоннеля.

— Да ну, какие ещё бесы? — словно споря с мысленным собеседником, прошептал Артём. — Кошка или крыса.

Шагая осторожнее, он продолжил путь, держась левой стороны, хотя станция, если уж и ретироваться, находилась справа. Спустя ещё пару минут сзади зашуршало волочимое тело, правда, пропустить бомжа было просто невозможно, разве только тот прятался в каком углу или подсобке. Задержав дыхание, парень приготовился услышать знакомую фразу.

— Да я… я в порядке, — не заставил себя ждать сиплый голос.

Артём, забыв уже обо всём на свете, бросился бегом, спотыкаясь в темноте о шпалы и выступающие вдоль путей провода и что-то ещё, чего и рассмотреть-то было некогда. Голос не отставал, как и шорох ползущего человека, но с какой же скоростью должен был он ползти. Сердце Валова заколотилось с бешенной неистовостью, он отчётливо осознал, что сейчас спасает свою жизнь. Впереди в свет фонарика попала открытая дверь, в которую при неосторожности можно было и всадиться. Не сбавляя ходу, он занырнул в проём, за которым тянулся освещённый парой голых лампочек коридор. Студент дёрнул дверь, но та не подалась, тогда он просто прижался к стене возле неё и старался не дышать.

— Я в порядке, — голос вновь прозвучал буквально в паре метрах снаружи.

Повинуясь необъяснимому противоречивому позыву, парень, прижавшись щекой к холодной, как могильный камень, стенке, выглянул из-за угла. Он даже не ожидал увидеть того, с кем всегда всё в порядке, но к своему ужасу увидел. По рельсам полз заросший мужик лет за сорок с бледным лицом. Он был не совсем разрублен пополам, но очень к этому близок. Верхняя половина туловища соединялась с нижней лишь скрученным, словно выжатая тряпка, лоскутом кожи с плотью, ноги, смотрящие носками вверх, мёртвым грузом волочились следом. Из торса тянулись кишки и медленно выжималась густая пузырящаяся тёмная кровь, исчезающая сразу, как только призрак проползал на пару метров вперёд. Молнией в мозгу Артёма промелькнуло воспоминание о рассказе, который как-то раз решил поведать студентам Крапивкин. Физиолог по пути на работу застал трагедию на одной из станций на этом отрезке, возможно, даже тут. Бомж упал на рельсы и, когда его вытаскивали в таком вот состоянии, он только и бормотал, что всё в порядке и он сейчас оклемается да встанет. Теперь, в связи с услышанным от бродяг, сложно было сказать, насколько случайно это падение. Может, кто-то ещё отказался служить обитателям подземелья.

Существо ползло по рельсам, оглядывая каждый закуток, будто кого-то искало, и повторяя избитую фразу. Добравшись до двери, оно повернуло голову к застывшему от страха Артёму. Его лицо было бело-синим, а глаза круглыми, размером с пятирублёвую монету и светились белым огнём, как фары автомобиля.

— Я в порядке, — медленно проговорил призрак, глядя прямо на студента.

Тут нервы студента не выдержали. Глухо завыв, поскольку разомкнуть челюсти он не смог, Валов развернулся и бросился бежать по коридору, ведущему куда-то под уклон. За спиной громыхнула запирающаяся дверь, однако парень не сразу сообразил, что оказался в западне. Доходить страшное осознание до него стало по мере продвижения. Мало того, что тоннель и не думал кончаться, так ещё он расширялся, неизменно идя вниз, свет лампочек тускнел с каждым шагом, а на стенах начала поблёскивать озарённая фонариком не то слизь, не то вода.

Артём остановился, обернулся и увидел сплошную черноту, сквозь которую к нему приближалась очерченная бледно-голубым контуром фигурка, похожая на Маринку. Она манила его рукой и указывала вверх. Однако студент так перепугался, что смог лишь двинуться прежним курсом, пятясь назад, пока не поскользнулся на чём-то и не покатился кубарем. Свет померк, но, когда он перестал падать, снова замелькали рыжие пятна, исходящие словно бы из ниоткуда.

— Какого… хрена? — выдохами пробормотал Артём, встав и повертев мигающим фонарём.

Место, где он оказался, было очень просторным, кое-где луч фонарика вообще ничего не освещал, тоня во тьме. Откуда-то доносилось чавканье и шорох перетаскиваемого груза. Осветив ближайшую стену, больше подошедшую бы для пещеры, парень вскрикнул и выронил фонарик. В миг до этого его взору предстали прилепленные к иссиня-серому неровному камню паутиной бледно-зелёные жирные, размерами с среднюю собаку личинки с накуксившимися лицами младенцев. На одной из них сидело нечто маленькое и чёрное с блестящими глазками. Студент упал на колени и начал шарить шершавый, покрытый липкой хлюпающей грязью пол в поисках потухшего фонаря. Нашёл он его быстро, но включаться тот не хотел, всё время мерцая и испуская вспышки разного цвета.

Судя по скрежету коготков, кто-то подкрадывался к нему с нескольких сторон. Парень выудил нож, быстро выбросил лезвие и начал бессмысленно махать им перед собой под тихие писклявые смешки. Наконец свет вспыхнул, да так неожиданно, что сердце самого Артёма чуть не остановилось. Он хотел бежать, но не знал, куда, покуда не заметил тот самый очерченный силуэт. Он припустил, проезжаясь на склизкой грязи каблуками, луч упал на дыру в полу, куда некие трудноразличимые чёрные твари сваливали голое тело со следами укусов. Мерцающий силуэт упрямо вёл его вверх, Валов уже почти терял сознание, всё плыло перед глазами, только теперь он учуял смрад разложения, заполнявший пещеру. В себя он пришёл уже у двери. Она была не заперта. Открыв её, Артём собирался вылететь наружу, но снаружи зарокотал состав. Прямо перед носом пролетел поезд, обдав его светом окон, в которых стояли сгрудившиеся люди. Растерянно обернувшись, Артём обнаружил, что помещение, в котором он стоит, не многим больше чулана, а за его спиной глухая стена.

Как дополз до дома, он не помнил. Ботинки и ладони были испачканы тонким слоем вонючей жижицы, куртка в пыли. К счастью, в обыденной суматохе никто этого не заметил и не придал особого значения, все думали, что парень просто напился на гулянке, заснул где-нибудь в парке, а теперь ползёт опохмеляться. Вся родня находилась на работе, так что Артём имел достаточно времени, чтобы на автопилоте привести себя в порядок, закинуть одежду в стиральную машину и вдоволь отоспаться. Правда, лишь упав на кровать, он заснул настолько крепко, что не просыпался до утра следующего дня. Мать и брат даже не поняли, что он дома, когда вернулись — дверь была притворена, и лезть в комнату не стали.

Ночью парень не отдохнул. До самого болезненного пробуждения он видел один сон, где шёл по бесконечному тёмному узкому земляному лазу с торчащими из потолка и стен корнями и человеческими руками, замызганными грязью. А потом, словно скакнув в большую круглую пещеру, увидел пульсирующее сердце размером больше него, вокруг которого из мрака проступали силуэты подвешенных на крюки подростков, виденных им в тот вечер, когда пропала Маринка. Что-то звало его туда, это сердце должно было быть важным, но для кого?

Утро ворвалось в окна солнечным потоком. После мрачных снов, предшествовавшей им прогулке по Норе, которая сама походила на кошмарное виденье, и тяжести на душе это сияние нового дня казалось чем-то невероятным. Словно все те вещи действительно лишь примерещились. Артём старался бодриться, но его разбила слабость и состояние тревоги не покидало всё время, пока он умывался, завтракал, чистил зубы, одевался… Иногда ему даже удавалось списать ощущения беспокойства на перенапряжение и волнение из-за подруги и её сестры. Таблетку он принял, однако только одну. Но, выйдя на улицу, стало ясно — дело вовсе не в обычной накрутке.

Странности начались сразу же, как он переступил порог подъезда. На хорошо видной отсюда детской площадки сидели друг напротив друга на скамеечке два скелета, играющих в домино. Собаки с ними не было, и этот факт почему-то удивил студента больше прочего. Косясь на костлявых, Валов прошёл мимо, как ни в чём не бывало.

По дороге к институту, когда он миновал жилой дом, Артёма ждала другая, не меньшая странность. Возле одного из подъездов, подставив ногу на ступеньку, стоял парень. Сразу Валов не понял, что невольно приковало его внимание, но потом до него дошло — парень этот не двигался. Вообще. Притом не просто не двигался, засмотревшись в телефон или типа того. Нет, он словно сделал шаг, собираясь подняться, и застыл. Правая рука даже была слегка занесена, как бывает при ходьбе, однако так же осталась в воздухе. Казалось, никто, кроме Артёма не придаёт значения этому «глюку в Матрице». Сцена также не вызвала страха или тревоги, просто заставила студента почувствовать себя неуютно, как будто кто-то следил за ним, бродящем в игровой коробке, подшучивая и зло усмехаясь.

Возле института собралось много народу. Как и обычно прохладный осенний воздух заволокло зловонное табачное облако, слышались голоса и смех, звучащий в ушах Артёма с эхом. В дверь как раз прошмыгнул Ванёк, не заметив идущего друга. Парень взбежал по ступеням, не обращая внимания на протягивающиеся руки приятелей с разных потоков. За столом охраны сидел довольный раскрасневшийся Валера, возможно, уже с утра тайком поддавший по маленькой. Проходя мимо, Валов уловил краем уха фрагмент толкаемой им речи:

— …все думают, что человека приготовить легко, залил уксусом и…

— Что, прости? — не сдержавшись, спросил студент.

— Говорю, люди думают, будто шашлык так легко готовиться. Но знаете, чего? Мало кто вообще в этом разбирается. Годах в шестидесятых я был в Латвии по командировке. Так там в одном ресторанчике работал повар-кавказец, шашлык готовил, да такой!..

— А, ясно, — безжизненным тоном отозвался Артём, двинувшись дальше.

— Ты чего убитый такой? — нагнав его, спросил Ванёк, Маша нехотя подошла к ним, словно чуя что-то неладное. — На тусе так отгулял?

— Ага, верно, — потухшим голосом ответил Валов, изобразив натужную улыбку. Он сам начинал всё отчётливее осознавать, что внутри него что-то изменилось, мир потерял былые краски, а некая сила влекла под землю. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором появлялось громадное сердце, дёргано бьющееся, словно из него кто-то пытался вырваться, и перегоняющее кровь невесть куда, по уходящим под землю и в потолок сосудам.

— Ты же не ходил туда опять? — взыскующе спросила Маша, сложив руки на груди.

— Н-нет, — поспешил соврать Артём.

— Надеюсь, — строго сказала девушка. — А то у тебя явно проблемы, с которыми пора к специалисту обращаться.

Уходя с лекций, он уже не мог вспомнить и единого слова хоть из одной из них, странное ощущение опустошённости лишь усилилось. По инерции, парень принял вторую таблетку, не подумав, что они сами в избытке могут вызвать депрессию, например. Наскоро распрощавшись с растерянными друзьями, он поспешил к Метро. У спуска сидел бродяга, просящий подаяние, но это был не тот одноглазый. Зато сбегая по ступенькам, Валов будто заметил на шее бомжа цепочку с человеческим глазом. Он невольно вздрогнул, толпа унесла его вниз. Примерещилось ли ему или нет — сложно было судить в свете последних событий. В поезде парня словно сдавило тисками, выходил он измотанный настолько, как если бы проделал путь до своей станции пешком.

И снова ночь, и снова пугающие видения.

***

Следующий день начался не лучше. Вялость не покидала Артёма с самого вставания с постели. Он забыл причесаться и позавтракать. На площадке не было пьянчуг, зато лежала собака, выглядящая особенно толстой и довольной. Она облизывалась, поглядывая на парня непривычно хитрыми глазами. Спускаясь в Метро, еле проталкиваясь через людей с пустым взглядом и бледными лицами, которым раньше как-то раньше не придавал значения, Валов вновь ощутил давление, аж подавился воздухом. Складывалось впечатление, что из него высасывают жизнь, как и из большинства безразличных или раздражённых пассажиров. Он чуть не проехал остановку. Вовремя спохватившись, двинулся к двери, как на полном ходу из вагона вывалился здоровенный пузатый мужик, стоявший сзади, с криком: «Да выходи ты, б…!».

— А ты заснул что ли, хряк? — озлобленно буркнул студент, но наглый толстяк его не услышал. Расталкивая народ, он покатился к эскалатору.

Ругаясь про себя, Артём последовал туда же. Поезд с рокотом уехал, унося похожих на манекены людей в черноту. Студент гляну ему вслед, столкнувшись с взглядом с очень подозрительным человеком. Стоял тот у самого входа в тоннель на краю перрона позади ограждения — там, куда никто в здравом уме не полезет. Он был одет в чёрное пальто, шляпу и перчатки, на носу сидели солнцезащитные очки. И всё равно, Валов отчётливо понимал, что незнакомец заинтересованно смотрит на него. В подтверждении этого, тип, которого Артём мигом окрестил «дьяволом», конечно забыв о прошлой их «встрече», когда видел того в пустом составе, проводил его, поворачивая голову. Поскорее взбежав по эскалатору, парень направился к институту, но, не доходя метров тридцать до ворот, остановился, тупо уставившись перед собой, развернулся и двинулся назад.

На занятия он решил не идти. Нечто влекло его обратно под землю, а сопротивляться этому он не мог… или не желал. Так или иначе, сейчас ему захотелось вернуться домой, хотя некоторое время он побродил по станции, ища глазами типа в чёрном, а, так и не найдя, отправился в обратный путь.

День вновь поражал обилием солнечного света, создающего атмосферу спокойствия и безмятежности, погружал в иллюзию, что всё в порядке и никакой опасности нет. Парень поверил в это. Решил, что просто сильно устал, запугав сам себя, что нужно отлежаться пару дней, занятия никуда не убегут. С этими мыслями он забрался в подошедший к остановке троллейбус. Ехать он будет дольше автобуса, но оно даже к лучшему. Только долго расслабиться не получилось. Стоило транспорту тронуться с места, а Артёму встать у двери, взявшись за кожаную петлю, как он ощутил на себе взгляды других пассажиров. Сразу не заметив их, он только теперь огляделся, с каждой секундой испытывая больший и больший дискомфорт. Все вокруг были какими-то «не такими». Непомерно толстая тётушка со строгим, даже жёстким лицом, высушенный сгорбленный старичок, лукаво поглядывающий из-под кустистых бровей, карлик, безногий инвалид. В салоне находилось не больше шести-семи человек, кроме Валова, и каждый имел какое-либо уродство, безобразящую травму или причудливый вид, приковывающий взгляд. Словно парень оказался в паноптикуме. Тут ему стало уже не на шутку страшно. На следующей же остановке он вышел из «странного троллейбуса», где-то даже радуясь, что не глянул на водителя, и дождался поспевающего следом автобуса.

После очередной ночи кошмаров, начавших усугубляться, и пугающей слабости, он решил, что должен сделать что-то, хоть что-нибудь. Решение пришло само собой, хотя и не имело никаких подоплёк…

— Давай, мне нужна твоя помощь, — после долгой беседы с признаниями сказал в нагревшуюся трубку Артём. — В прошлый раз ты пошёл…

— Слушай… — Ванёк замялся. — Это уже не здорово. Давай лучше я к тебе заеду, посидим, пива попьём, заодно разберёмся, что там за черти за тобой бегают.

— Не держи меня за психа! — вспылил Валов. — Я знаю, там есть что-то, сердце всей этой погани. Я должен его уничтожить, но один могу не справиться.

— Чувак, ты себя хоть слушаешь?

— Да ты сам должен помнить тот голос, который «в порядке».

— И чего? Мы тогда никаких духов не видели, разве что от тех бомжей тот ещё душок стоял. Ты чего-то переволновался от всех этих страшилок, воображение разыгралось. Ты успокоительные принимать прекратил? Я знаю, от них иногда шторит покруче…

— Не хочешь, я сам пойду!

— Братан, ты только не дури. Я твоим родичам позвоню, скажу, чтобы они тебя не выпускали. Сам заеду с Машей. Она, кстати, говорит, что если ты так на этой ерунде поехал, то всё равно надо дома посидеть. Там типа как «неделя охоты» твоих упырей к концу идёт и, глядишь, они от тебя отстанут потом. Бомжара же не зря свинтить пытался. Давай, жди нас к вечеру.

— Я понял, — буркнул Артём, сбросив звонок.

Конечно, он давно был не дома, даже не рядом, часа четыре околачиваясь возле Кольцевой станции. Спустившись и перейдя на «зелёную» Павелецкую, парень решил скоротать время до темноты, катаясь туда-сюда по линии. Так час за часом прошли в бездумном смотрении во тьму за окнами, где притаилось нечто злое, с чем он обязан был разделаться. Глотнув ещё успокоительных, дабы притушить нарастающую нервную дрожь, Артём выжидал, сердце неприятно ныло. На последнем заходе поезд был почти пуст, Валов держался вытянутой рукой за поручень, позади мужика, то и дело наваливающегося на его предплечье туловищем, однако студент не замечал дискомфорт. Заметил его сам мужик. Повернувшись, он недовольно и как будто с угрозой бросил:

— Так и руку сломать можно.

Артём промолчал, отпустил поручень, но прижёг хама свирепым взглядом, а пальцы в кармане куртки сжали нож. Почему-то таблетки не помогали, скорее давая обратный эффект уже отнюдь не впервые. На секунду вспомнились слова Ванька, что всё это может быть лишь бредом сумасшедшего бродяги, сдобренным нервным истощением и приёмом лекарств. И всё-таки он решил идти до конца.

Павелецкая почти обезлюдила, когда парень вышел из состава. Часы над тоннелем показывали половину первого. В этот момент раздался звонок. Артём вздрогнул и глянул на дисплей. Звонила Лена. Немного удивившись, он таки ответил. Сперва ему послышался лишь отдалённый тоненький смешок, однако затем зазвучал голос подруги:

— Ваня тебя искал, — тихо прошептала она. — Ты ведь не полез в тоннели опять? Спасибо, что стараешься помочь, но тут уже дело гиблое. Если спасатели никого не нашли, чего ты хочешь добиться?

— Не сейчас, — раздражённо прикрикнул Валов. Выключив телефон и во вспышке неожиданной злости швырнув его на рельсы.

Одумался он уже секундой спустя, сам себя не узнавая. Но лезть за мобильником прямо сейчас было бы не только подозрительно, но ещё к тому же и рискованно. Побродив до назначенного времени, парень прислушался к стуку колёс последнего поезда. Состав с пустыми освещёнными окнами подкатил к станции и встал как-то слишком надолго. Валов начал помалу выходить из себя, бормоча: «Да убирайся уже». Однако поезд простоял ещё около полуминуты, как если бы давал поглощённому безумной идеей студенту время поразмыслить и уйти, забыв обо всём. Артём решил остаться. Стоило грохоту растаять во мраке каменной кишки, он по отработанной уже схеме спрыгнул с перрона, подобрал треснувший телефон, включил фонарик и зашагал к загадочной двери, зная точно, где её теперь искать. С собой Артём прихватил походный топорик брата, собираясь им разрубить проклятое сердце ада. Видел он это с рудом, но желание разделаться с наваждением, которое давно пересилило помощь в поисках Маринки, слишком сильно гнало его к цели. Всё должно было закончиться сегодня. В баночке осталось четыре таблетки, нужно было себя успокоить.

Сам не помня, как и когда, он оказался в тёмной пещере, впереди миражем маячило пульсирующее сердце, потная ладонь сжимала пластиковую рукоять топора, со всех сторон подползали мясистые личинки с уродливыми детскими лицами. Артём хохотал.

***

Месяц канул с момента, как Артём Валов пропал без вести. Полиции ничего выяснить не удалось, хоть по наводке Ванька были задержаны несколько бродяг, связанных якобы с какой-то бандой, орудовавшей в тех краях и частенько скрывающейся в тоннелях Метрополитена. Но дать хоть мало-мальски вразумительные показания они не смогли. Каждый раз проезжая Павелецкую, Толоков чувствовал накатывающую вину, за то, что не подъехал сюда в роковой вечер и не уволок друга лично. Вот и теперь он поморщился. Маша, говорившая с парой приятелей, составивших им компанию на концерте, с которого они возвращались.

— Ты чего скис?

— Да, — Ванёк мельком глянул на часы — было без десяти минут час. — Припозднились мы, пойдём наверх, такси возьмём.

Идея была поддержана единогласно. Пока четверо ребят шли по перрону с громовым рыком подлетел последний поезд, идущий в депо. Простояв пару секунд с закрытыми дверями — видать, пассажиров уже не осталось, — он устремился дальше в тоннель. Ванёк, нахмурившись, глянул вслед уходящему составу и словно заметил знакомый силуэт, держащийся за поручень.

— Это не Артём там? — глупо вылупившись, пробормотал он, но поезд слишком быстро скрылся из виду.