Начало

Итак, как уже упоминалось ранее в рассказе «Возвращение», за относительно короткий отрезок времени Тренмар достиг невероятных высот.

Однако, с чего же он начинал?

В своей людской жизни его звали Джон Картер. Ходили слухи, что его род некогда был богат и уважаем, что в далеком прошлом его представители стояли недалеко от трона французкого короля, но потом всё изменилось, и род нашего героя спустился по социальной лестнице вниз. Далее его ждали взлеты и падения, но в целом его историю сложно назвать чересчур трагичной.

Из-за долгой продолжительности существования рода, Джона сложно было отнести к какой-либо национальности. В нем смешались, кажется, все европейские крови: французкая, итальянская, немецкая, русская и другие. Не было разве что английской.

Джон был с рождения очень умен и способен, однако ему чертовски не повезло с отцом. Их семья получила американское гражданство, благодаря пра-прадедушке Джона, так что Картер-старший вырос в атмосфере демократического отупизма, которое, впрочем, сыну не передалось.

Отец Джона — Ричард Картер — был бравым американским воякой, стоя у флага он был пафосен, во всех других случаях суров и молчалив, особенно с семьей. Он прописал всю жизнь сына, когда тот еще был в утробе матери. Он четко знал, в какую школу поступит Джон, в каком университете будет учиться и на каком факультете. Переназначение на Шиинар не вызвало у него особых трудностей, он и там нашел достойные его внимания учебные заведения. Конечно, на желания и стремления сына ему было глубоко плевать.

С большим трудом, Джон привык к такой жизни. Он вырос, стал учиться на дипломата (разумеется, потому, что так захотел Картер-старший), однако все его планы нарушила очередная война с ассарийцами за Шиинар. Джона призвали на фронт.

Война была ужасна. Жестокость ассарийцев поражала воображение, но и люди были не лучше. Ведомые яростью люди вскоре потеряли всякие отличия от своих фашиствующих врагов. Две расы рвали друг друга на части, заливая Шиинар кровью. Женщины и дети плакали, раздававшиеся из пыточных крики не утихали ни на минуту. Деревни и города захватывались и сжигались, потом возвращались обратно. Тех, кого не запытали ассарии, запытывали люди. «За сотрудничество с врагом».

Позже, оценивая ту войну с точки зрения дракула, наш герой понял, что даже здесь без шиинарских вампиров не обошлось. Кто-то явно берег людскую колонию. На эту войну ассарийцы посылали свои лучшие корабли, огромные армии, вкладывали в неё огромные деньги, но не могли победить людей. Тогда как на Ассарии людское наступление было остановлено за считанные дни. Из любопытства рассмотрев различные выпуски новостей, газеты и другие источники информации, Тренмар заметил множество удачных для оборонявшихся «случайностей». Таинственная смерть талантливого ассарийского генерала, авария на оружейном складе вампиров, наполненном сверхсовременным вооружением и множество других интересных фактов.

Однако тогда, сидя в окопе, Джону было не до глубокого анализа. Война была для него лишь кошмаром, который всё никак не хотел кончаться. Когда он стал дракулом, воспоминания померкли, но тогда насилие, кровь, дым и трупы чуть не свели его с ума. Стоило ему только, под конец войны, когда сражения практически сошли на нет, выдохнуть, как пропал его отец.

Его не было несколько недель, потом он вернулся. Он выглядел так ужасно, что в его рассказ о плене поверили все, хотя он был абсурден. Начиная хотя бы с того, что на теле Ричарда не было следов пыток. Да чтобы, имея в запасе несколько недель, ассарийцы не стали пытать пленника… Это смешно.

А потом начались странности. Кайртер-старший стал ненавидеть солнце, стал презрительно относиться ко всем военным заморочкам, хотя ранее исполнял их с трепетом, перестал следить за сыном и учить его жизни. Теперь ему, похоже, было всё равно, что будет с Джоном.

Но действительно Джон забеспокоился за отца, когда в лагере стали пропадать люди. Некоторые, по большей части мужчины, вскоре находились в виде обескровленных трупов. Пропавших женщин так и не нашли.

К счастью, война скоро сошла на нет. Джон вздохнул полной грудью и вернулся к прежней мирной жизни. Конечно, первое время ему было тяжело, но затем он встретил очаровательную Кайру Сайрис. Это была обаятельная шатенка с зелеными глазами, само воплощение всего прекрасного, что есть в женщине. Умная, добрая, услужливая, искренняя. Очень скоро они понравились друг другу. Кайра помогла Джону пережить тяготы ушедшей войны, они стали устраивать свидания, через три года Джон предложил ей руку и сердце.

— До сих пор не могу поверить, что наша свадьба уже через неделю… — говорила Кайра, готовя Джону кофе.

— Да… Уже через неделю… Знаешь, я всё-таки подумал насчет квартиры...

— Джон! Мы ведь сотню раз это обсуждали. Нет ничего постыдного в том, что ты живешь у меня. Лучше уж так, чем жить под одной крышей с твоим отцом.

— Ну, знаешь, нам нужна квартира не только из-за моих… Ладно, предрассудков. Но рано или поздно у нас появятся дети, которых твоя «однушка» вместить не сможет...

— И что ты решил?

— Вчера связался с несколькими компаниями, так что предлагаю сегодня или завтра вместе посмотреть на предлагаемые нам квартиры, хорошо?

— Ты ведь от меня не отстанешь, верно? — с безнадежной улыбкой спросила Кайра.

— Верно.

— Ну тогда поехали сегодня. Допивай кофе, а я тогда пойду оденусь и накрашусь.

Жених и невеста тогда даже не подозревали, что после захода солнца в своем роскошном замке один из дракулов Совета по имени Фарелтен смотрит у себя в кабинете записи со скрытой камеры, установленной в квартире Кайры. Также у него на столе лежала вся их жизнь в виде документов, справок, фотографий и много чего еще.

Пока дракул сосредоточенно смотрел на экран, к нему со спины подошла красивейшая девушка, поцеловала его в висок и стала массажировать плечи.

— Ju else dimmeret kit veber, gesser Farelten? (Как всегда погружены в работу, господин Фарелтен?)

— Ju timir, Gera (Как видишь, Гера)

— Surre zire mirret? Seletirit bell murretit, detter wull iller famili vi drakulus? (Кто этот человек? Очередной любопытный человечишко, который хочет сделать карьеру на дракулах?) — спросила девушка, взяв в руки фотографию Джона.

— Nut. Sar wull nettergar zire mirret Kessetor, ju heretip fir tirreonet kit drakulus (Нет. Я хочу представить этого человека Совету, как пригодного для обращения в дракула).

— Jurre sar nikkat nured, di asolzere bet null kit allimiren. Di timiren (Насколько я могу судить, он абсолютно не будет нуждаться в невестах. Он красив).

— Tir? Literit timiren bir sare? (Да? Красивее меня?)

Невеста рассмеялась.

— Nut! Vir literest timiren drakulus af Shiinar, mire gesser (Нет! Вы самый красивый дракул на Шиинаре, мой господин!)!

— Kelse emmere. Terre ditter vir limir zu sar (Неужели? Тогда докажи свою любовь ко мне)

Девушка улыбнулась, села к нему на колени и поцеловала его в губы. Дракул обнял её и поцеловал в ответ. На какое-то время они просто отдались чувствам, но потом Фарелтен понял, что пора идти.

— Sar reren hitter vir, sutter vir immerit vu dakker Kessetor ( Я буду ждать вас, когда вы вернетесь с собрания Совета) — говорила Гера, смотря как собирается на собрание её господин.

— Bet garelten, us nikkat immerit faret (Не уверен, что смогу вернуться быстро)

— Sar reren hitter vir, soto kirre vir immerit sutter Gireen rerem kit yarhus (Я буду ждать вас, даже если вы вернетесь, когда Гиреен1 будет в зените).

Torr. Sar reren soffer, us vir hitter ust dammir immerit literit faret. Fa irren (Хорошо. Я буду знать, что ты ждешь и постараюсь вернуться быстрее. Прощай)

— Fa irren.

Невеста в последний раз поцеловала господина, и тот ушел.

— Думаешь, он подойдет? — спросил на собрании Зарекар.

— Вполне. Он красив, сообразителен, силен, имеет потенциал — что еще нужно дракулу? — ответил Фарелтен

— С вашего позволения, господин Зарекар, Фарелтен нас еще никогда не подводил в этом вопросе. Все предложенные им претенденты оказались весьма… недурны. Взять хотя бы молодого Лириодена, — высказал свою точку зрения дракул Нортезар.

— В любом случае, мы сейчас не в том положении, чтобы брезговать хоть кем-то. Фарелтен, возьми с собой Нортезара и Саррена и начни работу над этим человеком… Джоном Картером… Вам хватит четырех дней?

— Да. Возможно, справимся и за три.

— Хорошо. Этот вопрос решен.

Помолвленные весь следующий день ни о чем не заботились, поглощенные своим счастьем, не подозревая, что уже взяты на прицел истинными правителями Шиинара.

Счастье мгновенно превратилось в кошмар когда, ближе к вечеру, Кайре позвонили.

— Алло? — машинально сказала Кайра, прижав смартфон к уху.

— Кайра Сайрис? Невеста Джона Картера? — раздался из динамиков приятный мужской голос.

— Да.

— Должен донести до вашего сведения, что родители вашего жениха исчезли вчера ночью.

— Что? Как? И кто вы?

— Предположим, я из полиции

— Не лгите. Полицейские занимаются пропажами только по истечении трех суток с момента исчезновения, а вы, судя по вашим же словам, знаете об этом только сутки.

Её собеседник рассмеялся.

— Хорошо, я не из полиции. Кто я вам знать не обязательно.

— Неужели?

— Скажу только, что меня зовут Фарелтен. И, позвольте дать вам бескорыстный совет: не говорите ничего вашему жениху. Ни о звонке, ни о пропаже.

Беспокойство Кайры нарастало с каждой секундой.

— То есть, вы намекаете, что это вы подстроили их исчезновение?

— Скорее нет, чем да, но оно было неизбежно… В любом случае, вам необходимо знать, что вашего жениха тоже может настигнуть неприятная участь. Вы очень его любите и, надеюсь, что постараетесь обезопасить его. Мы предложим вам единственный верный план действий. Следуя ему, у вас появится возможность помочь любимому человеку… Настоятельно советую не делать глупостей, дорогая Кайра, и слушаться только нас. Завтра мы с вами свяжемся и дадим нужные указания. До встречи.

Весь вечер Кайра не могла выкинуть этот разговор из головы. Действия Фарелтена были странны и казались абсурдными, но жертвовать и рисковать Джоном и его родителями она не могла.

— «Фарелтен… Что за странное имя. Кто он? Ассариец? Келайнец?.. И что он хочет от нас? Если денег — то почему не сказал прямо?.. Одни вопросы… Пожалуй, всё же стоит побыть у него на поводу, понять — чего он хочет и стоит ли его бояться».

— Мы могли бы поймать её сегодня, Фарелтен. Чего медлить? — спросил у дракула его соратник Нортезар, когда они собрались в клубе «Дракула» за бокалом крови, магией замаскированной под вино.

— Ничего, пусть подумает, понервничает. Зарекар дал нам четыре дня, так что времени у нас с избытком. Нечего стирать пальцы в кровь в гонке за новым дракулом.

Чтож, «понервничать» Кайра за следующий день успела, дожидаясь звонка Фарелтена. Джон рано утром уехал по делам и его не было до позднего вечера. Невеста вся извелась, мерила шагами спальню, почти безумным взглядом смотря на немой смартфон. Поглощенная страхом, она не чувствовала ни голода, ни жажды. Она не знала где Джон, но звонить ему боялась, думая, что может пропустить роковой звонок.

Когда она была уже на грани отчаяния и безумия, аппарат подал голос.

— Да?

— Ну что, готова выполнить наши указания? — услышала она знакомый голос Фарелтена.

— Готова! Готова, только не причиняйте вреда Джону!

— Не беспокойся, если всё сделаешь как просим мы, с твоим женихом ничего не случится. Но, ближе к делу. На окраине города, в южной его части, есть старый заброшенный завод… «Чистота», если я не ошибаюсь.

— Да, «Чистота». О его закрытии писали в газетах.

— Доберешься туда за два часа?

— Постараюсь.

— Постарайся. Мы терпеливы, но злоупотреблять нашим терпением фатально, прими это во внимание. Ждем тебя.

Кайра бросилась к вешалке с одеждой, с быстротой гепарда оделась и вышла на улицу. Ей повезло, и у входа в подъезд она обнаружила свободное такси.

— Здравствуйте. Знаете, где завод «Чистота»? — спросила она у таксиста.

— Да.

— Тысяча долларов, если довезете за два часа.

Таксист был в шоке от такой щедрости, но корысть быстро подавила в нем подозрительность и он согласился подвезти девушку.

— Господин, позвольте мне пойти с вами, ну, пожалуйста! — умоляла Фарелтена его верная невеста Гера.

Дракул тяжело вздохнул.

— Зачем, Гер? Там не будет ничего интересного, мы просто заберем девушку и практически сразу после этого я вернусь в замок.

— Клянусь Деротаром, Фарелтен, если Гера так хочет, почему бы не взять её с собой? Она ничем нам не помешает, просто посмотрит и всё. Ей ведь тоже хочется подышать свежим воздухом, любопытно узнать о нашей работе, да и с тобой лишний раз пообщаться. Ты ведь в последнее время из кабинета не выходишь, заваленный делами, — дружески улыбнулся Гере Саррен.

— Ну хорошо, — сдался Фарелтен, — Идем.

Через два часа Кайра вошла на территорию завода. Её уже ждали трое мужчин и одна девушка, явно неравнодушная к одному из них. Рядом с ними стояла большая машина.

Увидев Кайру, к ней направился один из шантажистов. Он вежливо взял руку невесты и повел её к своим друзьям.

— Вижу, вы действительно очень любите своего жениха. Мало кто согласился бы приехать сюда, в совершенно незнакомое место, рискуя своей жизнью только ради жизни любимого человека, — сказал ей тот, рядом с которым стояла незнакомая Кайре девушка.

— Вы — Фарелтен, да? Я узнала ваш голос.

— Да. Если вы позволите — двинемся в путь. Садитесь в машину.

Происходящее нравилось Кайре всё меньше и меньше, однако у неё не было выбора. Она села в машину. Два шантажиста, в том числе и Фарелтен, сели впереди, один рядом с невестой, а неизвестная напротив неё.

То, что похитители не были людьми стало понятно сразу. Сначала в плане интуиции, но окончательно Кайра удостоверилась в их «нечеловечности», когда похитители заговорили на совершенно незнакомом ей языке. Джон готовился вернуться в университет и часто вслух повторял вампирские языки, но этот даже близко не подходил ни к одному из них.

Кайра боялась говорить с кем-то из этих мужчин, но вот незнакомка напротив смотрела на неё дружелюбно и с интересом.

— Не бойтесь так, ничего плохого с вашим любимым не случится, не сомневайтесь, — улыбнулась она.

— Как ваше имя? — спросила невеста.

— Гертруда. Но называйте меня просто Гера.

— Их спутники, похоже, очень увлеклись беседой и не обращали на девушек внимания… Или хотели создать иллюзию того, что не обращают.

— Гера, они ведь не люди? Те, кто едет с нами в одной машине?

— Ну… Я ведь, строго говоря, тоже не человек, — рассмеялась Гера.

— Что?.. Но… Но кто же вы тогда?

— О, нет. Боюсь я ничем не могу вам помочь. Я уже много лет не общалась с людьми и сейчас, когда господин наконец-то дал мне шанс, я не хочу подводить его. Простите, я не могу вам сказать. Также как и не могу сказать, куда мы едем...

— … И что вам нужно от меня тоже? Может быть, уже пора?

— Видите ли, госпожа Кайра, нам не нужны ваши деньги, имущество или что-либо еще. Нам нужны вы. И только вы, — подал голос Фарелтен.

— Но зачем?

— Этого я вам не скажу… Не беспокойтесь, мы скоро приедем

И действительно, вскоре машина остановилась. Кайра вышла и не смогла сдержать восхищения, увидев перед собой поразительной красоты готический замок.

— Надо же. Последний раз я была здесь несколько веков назад… А замок всё так же безмолвен, горд, великолепен, — вдохновленно сказала Гера.

— Тебя вдруг потянуло к поэзии, Гера? — улыбнулся Фарелтен, — Идем.

Они вошли в замок. Внутреннее убранство было не менее прекрасно, чем внешнее, однако долго любоваться им не пришлось, потому что несчастную Кайру привели в темницу.

Фарелтен взял у охранника связку ключей и открыл одну из камер.

— Входи, — сказал он Кайре.

Поколебавшись, девушка вошла. Мужчина запер дверь.

Кроме Кайры, в камере на койках сидели три молодые девушки. Они с любопытством уставились на вошедшую. Похитители за дверью перекинулись парой фраз и ушли, что было ясно по звукам удаляющихся шагов.

Как только девушки услышали грохот закрывающейся двери, они оживились.

— Ну… Здравствуй. Как тебя зовут? — спросила одна из них.

Эта девушка была высокой голубоглазой блондинкой. Она была очень красива, впрочем, как и остальные, но её выделяло явно недешевое платье.

Кайра.

— Меня зовут Елена. Это Сара...

Рыжеволосая девушка с зелеными глазами кивнула.

— … А это Фатима.

Теперь кивнула последняя, с каштановым, почти черным цветом волос и очень красивыми и выразительными карими глазами.

— Вы знаете, что тут происходит? Кто все эти… существа? — спросила Кайра.

— Мы надеялись, ты знаешь. Лично я ничего не понимаю в происходящем… Меня первую сюда посадили, я тогда подумала, что это из-за богатств моей матери, а потом сюда поместили Сару и Фатиму, за которых большого выкупа не получишь...

— А как вы сюда попали?

— Фатиму нашли в «Дракуле». Знаешь такой клуб?

— Да, что-то слышала.

— Меня в отеле «Алая роза», а Сару в каком-то кафе. Не считая разных мест, наши истории одинаковы в одном: подошел красивый и обаятельный молодой человек, охмурил, увел в уединенное место, дальше провал в памяти и приход в себя в этой камере… А ты?

— У меня всё не так. Меня шантажировали.

Кайра рассказала свою историю.

— Надо же. Необычно… Хотя, под общие критерии ты подходишь, — сказала Фатима

— Какие критерии?

— Ты молодая, красивая девушка. Как и все похищенные. Там, — Елена показала на соседние камеры — Там еще девушки. В свете этих фактов мы подумали, что самый приемлемый вариант объяснения происходящего — это работорговля, но… Что за язык у этих господ? Да и не похожи они на работорговцев.

— А они не пытались… Ну… Не предпринимали никаких сексуальных действий по отношению к вам?

— Нет. Мы просто сидим здесь, три раза в день приносят еду… Довольно неплохую, кстати. Вчера на ужин были даже омары.

— Как будто они извиняются за причиненные неудобства, — горько усмехнулась Сара.

Поскольку у сидящих в камерах девушек времени было предостаточно, Кайра вскоре узнала более подробно каждую из них.

Елена была дочерью одной очень богатой особы, живущей на крохотном Гелионе2. Эта особа владела обширной торговой сетью и, будучи ярой феминисткой, желала, чтобы именно её дочь взяла в свои руки бразды правления огромной корпорации. Выучившись на бизнесвумен, Елена, с разрешения матери, отправилась на Шиинар отдохнуть и полюбоваться на другой мир. Прибыв, она поселилась в самом роскошном отеле Миррета3 «Алая роза»4, где и нашла своего похитителя.

Судьба Фатимы была полностью противоположна. Её родители тоже были предпринимателями, но разорившимися. Точнее, разорили их компанию дедушка и бабушка Фатимы, а их дети, впоследствии, любыми методами пытались поднять производство и цеплялись за каждую копейку. Они всеми силами пытались скрыть своё бедственное положения, покупая дочери не самую дешевую одежду, отдавая её в уважаемые учебные заведения, однако поддерживать эту иллюзию становилось всё труднее с каждым годом. В конце концов было решено выдать девушку замуж за богатого мужчину, который смог бы обеспечить и агонизирующую компанию, и их самих. Такой вскоре нашелся. Шестидесятилетний старик, владеющий, однако, огромными капиталами. Уже подходил срок их свадьбы, когда Фатиму похитили

— В какой-то степени хорошо, что так всё обернулось. Даже если мне отсюда уже не выйти и меня здесь убьют — всё лучше, чем жить в браке с дряхлым старикашкой, заводить себе молодых любовников, умирая от позора и мук совести. До чего же противно, когда подумаю об этом...

А вот Сара была более или менее обычной девушкой среднего класса, хотя в её глазах был недюжинный ум и жизненный опыт. Она очень мало говорила о себе.

Поговорив с девушками и узнав их истории, Кайра заметила еще одну схожесть между ними, которая, возможно, для посадивших их сюда таинственных незнакомцев, еще одним критерием отбора: все эти девушки были… необычны. Они мыслили, имели свои взгляды на жизнь, не ограничивались какой-то одной ветвью развития. Среди красивых девушек есть множество бездумных, следующих «гламурному» инстинкту толпы кукол, однако ими похитители по-видимому брезговали.

— Ну, если ты права, то становится ясно, на этот раз окончательно, что наши похитители — не работорговцы, — усмехнулась Елена.

— И, в тоже время, тьма неизвестности вокруг нас только что сгустилась еще сильнее. Теперь уж точно ничего непонятно, зачем мы им и кто эти «они», — добавила Фатима.

— Зачем беспокоиться о том, чего мы понять — и уж тем более изменить — не можем? Так ведь можно с ума сойти в попытках разгадать неразрешимое, — привела свой аргумент Сара.

— Ну а чем еще ты предлагаешь заниматься? Мы не знаем, сколько нам еще сидеть здесь… А разговор, как известно — лучший способ скоротать время. Вот только, в свете последних событий, разговоры о зайчиках и плюшевых мишках от чего-то в голову не лезут.

— А вы не думали… сбежать отсюда? — спросила Кайра.

— Боюсь, это абсурд. Мы ведь совершенно не знаем даже примерной карты замка, а ведь здесь, судя по его размерам, множество коридоров и комнат. И это не единственная сложность — как нам справиться с охранником у камеры? И с теми существами? Не думаю, что их можно убить обычным оружием… Да даже если и так — где мы возьмем это оружие? Нет, если мы и сможем воспользоваться шансом выбраться из камеры — а такого до сих пор не представилось — нас поймают на месте. Эти существа, кто бы они ни были, явно не настроены с нами шутить. Да, я не тороплюсь в объятия того старого извращенца, что ждет меня дома, но и умирать не входит в мои планы. Да, я готова встретить смерть, но это в самом крайнем случае. Если есть шанс выжить — я всеми силами буду цепляться за него, — твердо заявила Фатима.

Но, вернемся к Джону. Вернувшись домой точно в полночь, весь измотанный и уставший, он с большим удивлением заметил, что его невесты не было дома. Впрочем, он был в таком изнеможении, что сразу же лег спать. Сил на переживания у него просто не оставалось.

Утром он проснулся и тут начался один из самых ужасных в его жизни дней. Сначала он безуспешно пытался всеми возможными способами связаться с Кайрой, затем полиция сообщила ему о пропаже родителей. Эти известия породили в Джоне чувство дежа-вю. Тогда, в военном лагере тоже пропадали солдаты. Он стал подозревать отца.

Джон решил, что просто так сидеть в теплой квартире бесполезно и лично поехал посетить особняк родителей и помочь полиции.

Вернулся он только к вечеру. И его уже ждали. Не успел он войти в квартиру, как получил сильнейший удар по лицу, от которого упал на пол. Неизвестный схватил его за шиворот и бросил в гостинную. Там их ждали еще двое.

— Так это и есть твой протеже, Фарелтен?

— Да. Сейчас он выглядит довольно жалко, но кто знает, кем он станет в будущем.

Джон почувствовал закипающую в крови ярость. Молниеносно он вскочил, схватил со стены трофейный кинжал и вонзил его в шею того, кого другие называли Фарелтен.

Мгновенно его ярость сменилась ужасом. Неизвестные рассмеялись. Из пронзенной шеи Фарелтена не вытекло не капли крови. Он всё так же спокойно стоял, улыбаясь ужасу Джона. Потом поднял руку, вынул кинжал и бросил его под ноги человеку. Рана на его шее моментально затянулась

Один из незваных гостей достал шприц и подошел с ним со спины пораженного Джона. В последний момент бывший солдат почуял угрозу. Завязалась борьба. Всеми силами Картер вцепился в руку неприятеля, не давая тому совершить затеянное.

В конце концов нападавшему надоело это состязание, он отбросил от себя человека, отложил шприц и ударил его по лицу. Только Джон пришел в себя, раздался звонок в дверь.

— Мистер Картер, с вами всё в порядке? — услышал он голос молодой дочери соседа

— Саррен, разберись, — спокойно сказал Фарелтен одному из своих спутников.

— Нет! Она же ни в чем… — начал было Джон, чем навлек на себя ярость неизвестного со шприцом.

Тот схватил его за горло, прижал к стене и стал душить. Джон хрипел и пытался вырваться, однако враг, похоже, вообще не чувствовал боли от его ударов. Недвижим, тот с поразительным хладнокровием и улыбкой смотрел на попытки человека спастись.

С не меньшим ужасом Джон наблюдал, как Саррен открыл дверь и вежливо пригласил девушку войти.

— Джессика… Нет… — безуспешно хрипел он, тратя и без того небесконечный запас кислорода.

Увидев задыхающегося Джона, девушка пришла в ужас. Саррен подошел к ней и на глазах Джона вонзил свои клыки ей в шею, закрыв её рот рукой, чтобы та не кричала. Девушка вырывалась, царапала его, но очень скоро ослабла и вампир опустил её на пол. Она была еще жива, тряслась в судорогах.

Фарелтен, тем временем взял с комода злополучный шприц. Душивший Джона вампир ослабил хватку и убрал одну руку, позволяя союзнику ввести в вену человека вещество.

Тут же Джона опустили на пол. Раскашлявшись и надышавшись, он уже готов был ринуться к двери, однако, в попытке рывка, он сразу же упал обратно на пол. Мысли помутились. Джон понял, что засыпает.

— Karren! Di illiren! (Отец! Он проснулся!) — было первым, что услышал Джон, проснувшись.

Он был прикован к какому-то не то алтарю, не то просто к каменному ложу. Рядом с ним сидела красноволосая девушка и улыбалась ему.

Мужчина с седыми волосами, выглядевший лет на пятьдесят подошел к пленнику.

— Проснулся наконец. Долго же вы спите, люди.

Девушка ласково повернула голову Джона, оголив ему шею.

— Bet kerreten, mirretin...Vir feste nitteret jerne (Не бойся, человечек… Ты скоро станешь другим...)...

А потом страшная боль. Он пытался вырваться, но цепи крепко держали его.

— Kesse… kesse, mirretin (Тише… тише, человечек), — ласково говорила ему красноволосая девушка.

Кровь текла по его шее, боль разрывала разум. Потом старый вампир ввел яд через полые клыки в кровь Джона.

Сделав своё дело, вампир ушел, а рядом с Кайртером осталась красноволосая. У Джона началась сильная лихорадка, поднялась температура. Девушка сидела рядом и что-то напевала ему на своем языке, чтобы успокоить, но вскоре он потерял сознание.

Далее он помнил только ад. Страшная боль пронизывала каждую клетку его тела, абсурдные мысли путались в голове, воспоминания пролетали перед глазами в каком-то безумном танце, смешиваясь и искажаясь, его трясло в судорогах, он бредил, несколько раз мучительно рвало кровью. Смутно перед его глазами появлялось то лицо красноволосой девушки, то другое, прекрасное молодое лицо неизвестной брюнетки и её голос: «Пока всё хорошо. Я не вижу никаких отклонений, превращение идет нормально», а потом снова забытье.

— Первый раз наблюдаешь превращение, Лириоден? — с улыбкой спросила у стоящего рядом светловолосого дракула брюнетка.

— Да, но… Это состояние называется «нормально»?

— Понимаю, тебе сложно это понять. Сейчас этот несчастный выглядит как агонизирующий перед смертью, я видела это уже тысячи раз… Однако, вспомни, как превращался ты. Разве твое превращение протекало для тебя спокойно и безболезненно? Поверь, ты выглядел ничуть не лучше. Конечно, это тяжело. Его организм разрушается, чтобы построить себя заново в существо куда более могущественное, чем человек.

— И долго продлится это состояние?

— Через пару дней он затихнет. Если фортуна от нас отвернется — погибнет, хотя такое случается нечасто.

Для Джона эти несколько дней прошли незаметно. Он лежал с закрытыми глазами, чувствуя себя совершенно разбитым и невероятно слабым. Он ни о чем не думал — не было сил.

— Ну что? Он успокоился? — услышал Джон знакомый голос брюнетки, хотя и не понимал её язык.

Она нащупала его пульс, потом открыла глаз и посветила в него фонариком.

— Думаю, всё прошло удачно. По крайней мере, смерть ему уже не грозит. Завтра, в крайнем случае послезавтра, он должен проснуться. Думаю, лучше привести его невесту сюда сегодня или завтра рано утром. И, как он начнет просыпаться, сразу же зовите меня.

Следующее, что помнил Джон в тот период, это рыдания его невесты. Сначала он услышал скрип двери, потом крик ужаса Кайры.

— Что вы с ним сделали?! Вы же говорили, что оставите его в покое! Что...

— Тихо! — резко пресек её другой голос, — Поверьте, он сейчас абсолютно выжат. Не кричите, ему сейчас больно даже слышать вас.

— Боже мой, Джон...

Кайра бросилась к нему, обняла, стала целовать его, заливаясь слезами.

Через какое-то время Джону удалось открыть глаза. Он чувствовал невыносимую жажду. Кайра спала рядом. Он потянулся к ней, но цепи не позволили ему достать до шеи.

Тут дверь открылась и вошел тот самый старый вампир.

— Мина! Он проснулся! Быстро сообщи в Замок Высокорожденных! — крикнул он на неизвестном Джону языке.

Красноволосая девушка выбежала из своей комнаты и рванулась к выходу. От этой суматохи проснулась Кайра.

— Джон! Ты очнулся! Я так боялась, — улыбнулась девушка, погладив жениха по голове.

— Лучше бы вам отойти от него. И подальше, — сказал по-английски вампир.

Чувствовалось, что язык людей для него непривычен.

— Но почему?

— Превращение почти завершено. Клыки у него еще не появились, но он и без них разорвет вам горло.

— Что?! Превращение в кого? Вы сделали его себе подобным?! И… И теперь он готов убить меня… Но… Но почему… Зачем… Зачем вы разрушили нашу семью… — по щекам Кайры потекли слезы.

— Мы дадим ему вашей крови, но сначала дождемся одной особы.

— И он убьет меня?

— Он умрет, если не дать ему напиться.

Дверь открылась, вошла брюнетка, а за ней Мина и Лириоден, который наблюдал за превращением просто из любопытства.

— Начинайте, Серетарн, — кивнула старому вампиру брюнетка.

Он покорно подошел к Кайре, толкнул её к Джону, хотел склонить её силой, но она решительно сказала:

— Нет. Не применяйте силу, я сама. Я готова отдать свою жизнь ему, если это необходимо.

— Надо же… Нечасто такое можно встретить у нынешних людей, — сказала на вампирском черноволосая.

Кайра склонилась над Джоном. Серетарн достал кинжал.

— Я не виню тебя, — со слезами на глазах сказала жениху невеста

Вампир проткнул её сонную артерию, в лицо Джона брызнула кровь. Он жадно принялся пить её. Серетар наклонил Кайру ниже и новообращенный вцепился ей в шею. В глазах девушки потухала жизнь. Выпив всю её кровь до последней капли, Джон уснул.

Проснулся он уже совершенно другим существом. Цепи, сковывавшие его, убрали. Не без мучений новообращенный попытался сесть. Он тяжело дышал, до сих пор было больно напрягаться.

Но тут одна из дверей открылась, вошла Мина.

— O, vir illiren… (О, вы проснулись...)

Открылась другая дверь, и вошел Серетарн.

— Клянусь Деротаром, не пытайтесь встать! Лучше лягте обратно. Вам нельзя напрягаться. Я позову Версону, Мина за тобой посмотрит, — сказал он на английском языке, — Mina! Silter vu din (Мина! Последи за ним).

— Torr, karren (Хорошо, отец).

Вскоре Саретарн вернулся с той самой брюнеткой, что следила за превращением.

— Dereker illiren. Vir selle soffer, kenne vir niat (Доброе утро5. Ты уже знаешь, как тебя зовут?)? — спросила она у бывшего человека

— Trenmar (Тренмар), — прохрипел новообращенный

— Bet Jone Karter? (Не Джон Картер?)

— Nut… Kalse nut… (Нет… Уже нет...)

— Vir nessere lireen. Bet haitiren (Вам нужно отдыхать. Не напрягайтесь)

Версона поманила старого дракула пальцем и они вышли за дверь.

— Слышал, как он говорит на нашем языке? Он уже сейчас нас понимает! — воскликнула она на дракульем.

— Да… А ведь превратился совсем недавно… Это огромная редкость.

— С ума сойти… Но, мне пора. Я еще пару дней помучаю вас с Миной своим присутствием. Хочу убедиться, что он превратился в дракула, не получив никаких осложнений… Тренмар… Вообще, красивое имя. Лучше, чем Джон, в любом случае. Ладно, я пошла.

— До свидания, Версона. Будем ждать тебя.

В последующие несколько дней девушка внимательно изучала нового дракула. Накладывала на него диагностические заклинания, проверяла на отсутствие болезней, патологий. Когда Тренмару стало лучше, начала проводить кучу тестов

— А вы очень способны, Тренмар, — отметила она вскоре, — Однако, не гордитесь этим раньше времени. Потенциал очень легко загубить.

Когда новый вампир окреп окончательно, за ним пришли другие дракулы.

— Идемте, Тренмар. Вам нужно выбрать себе первую невесту, — сказал ему Фарелтен.

— Невесту?

— Подробности вы узнаете позже. Могу только посоветовать: отнеситесь к выбору серьезно. Выбранная девушка пробудет с вами, возможно, всю вашу жизнь.

Тренмара привели в обширный зал. Слуги замка привели молодых девушек и поставили их в ряд. Елена, Сара и Фатима были среди них.

— Кажется, теперь мы наконец узнаем, зачем нас похищали, — шепнула подругам Сара.

— Выбери себе любую, — сказал Фарелтен новообращенному.

Тренмар неспешно прошел вдоль ряда, осмотрев каждую девушку, потом развернулся и подошел к Фатиме. Она смотрела на него с испугом, хотя держалась лучше многих. Дракул погладил её по щеке.

— Выбираешь её? — спросил Фарелтен.

— Да.

— Хорошо.

В зал вошел незнакомый Тренмару дракул. Он вежливо поклонился новому сородичу и повел их с Фатимой к выходу. Девушка с ужасом посмотрела на других подруг. Дракул легко, но настойчиво подтолкнул её к выходу.

Только успели они выйти за дверь, как в зале раздались женские крики. Фатима побелела как полотно

— Что там происходит?! Что вы делаете с ними?! — в ужасе закричала она, едва сдерживая слезы.

— Успокойся и иди вперед, — обернулся дракул, — Мне очень не хочется применять по отношению к тебе силу, но я сделаю это, если будет необходимо.

Они сели в ту самую машину, в которой везли Кайру.

— Моё имя Каинмир, — представился прежде незнакомый дракул, — Можешь спросить меня о происходящем, если хочешь. Если мне позволено — я отвечу.

— Хорошо… Что стало с остальными девушками?

— Их ждет та же судьба, что и её, — Каинмир кивнул на Фатиму, — Позже я постараюсь объяснить более подробно, однако сначала нужно соблюсти кое-какой… ритуал.

— Тогда, пожалуй, мне стоить оставить вопросы на потом...

Фатима тем временем уже не сдерживалась и беззвучно рыдала, прижавшись к стеклу.

— И всё же, кем я стал? В кого вы меня обратили? — спросил Тренмар.

— Видишь ли, большинство рас считают, что Шиинар — единственная планета, не считая анксела, на которой нет своей вампирской расы. Они ошибаются. На Шиинаре есть мы — дракулы. Мы — истинные правители Шиинара. Мы давно контролируем всю людскую колонию, правим людьми, хотя они даже не подозревают об этом. Тебе повезло, что Фарелтен тебя заметил и ты стал одним из нас. Совет даровал тебе новый дом, скоро мы прибудем туда.

Всю остальную дорогу дракулы молчали.

Машина остановилась у небольшого особняка. Дракулы вышли. Тренмар помог Фатиме выйти из машины. За время поездки она выплакала все слезы и относительно успокоилась, хотя и была очень напугана.

Они прошли в спальню, где Каинмир оставил их одних.

— Обрати её. Для этого просто оставь в её жилах немного крови и зарази своим ядом. Только не убей, — сказал он, прежде чем уйти.

Тренмар повернулся к Фатиме.

— Что вы хотите со мной сделать? — спросила она, — Хотите убить меня? Так убивайте скорее, но знайте: вы заплатите за убийство тех девушек.

Перед лицом смерти, её испуг сменился холодной решительностью. Дракул улыбнулся.

— Нет, я не буду тебя убивать… Но всё-таки, может скажешь своё имя?

— Фатима. А вы?

— Тренмар, — ответил он, подходя к ней.

Девушка отступила, но сделав пару шагов назад, уткнулась в стену. Тренмар подошел к ней совсем близко, отрезав путь к отступлению. Его клыки приблизились к её шее. Фатима, зажмурившись, отвернулась.

Молодой дракул пронзил её шею и стал жадно пить кровь, однако удержался, чтобы не выпить её всю. Через полые клыки он впрыснул яд девушке в вену. Фатима медленно сползла по стене. Тренмар подхватил её, взял на руки и положил на кровать.

Он вышел из спальни, где его ждали другие дракулы. Зарекар от лица Совета Вестников Крови поздравил Тренмара с перерождением, потом ему рассказали о расе дракулов, о роли и сущности невест, о том, как устроен механизм манипуляции людьми и о многом другом.

— Но, что стало с теми девушками?

— У нас существует традиция — когда Совет принимает решение об превращении человека в дракула, каждый дракул в обязательном порядке ищет для новообращенного девушку, кандидатку в Первую невесту. Ты выбрал Фатиму, которую нашел для тебя Каинмир. Остальных забрали к себе в невесты другие дракулы, те, что привели их в Центральный замок… Что касается твоих ближайших перспектив, запомни одно: теперь тебе нужно закрепиться в новом мире. Превращай молодых девушек в невест, пей кровь, найди слуг. Пока что ты очень слаб, мы поможем тебе в поиске крови, но потом ты будешь сам за себя. Когда ты окрепнешь, Совет подарит тебе людскую деревню, где твои невесты будут охотиться.

Ну а далее был долгий процесс вставания на ноги. Тренмар почти всё время или охотился, или искал себе новых невест. Постепенно он стал одним из лучших дракулов в истории Шиинара, но это уже совсем другая история

Продолжение следует...

Примечания: 1Звезда космической системы Белого Клыка 2Гелион — планета, некогда принадлежавшая одноименной вампирской расе. Эта раса была довольно слаба во всем, что касалось войны и грубой силы, зато её представители обладали недюжинным умом. Именно они долгие века, вместе со своими союзниками келайнцами, сдерживали Ассарий. Достигнув Белого клыка, люди первым делом обратили свое внимание именно на Гелион. В ходе войны, раса была полностью уничтожена, и ассарийцев сдержать уже ничто не могло. В последствии, уничтожение гелионов привело к глобальной войне, затронувшей весь Керофар 3 Дракулам не чуждо чувство юмора, захватив власть над людьми, они окрестили их столицу Миррет, что на их языке (mirret) означает «человек». 4«Алая роза» — отель, принадлежащий дракулам, так же, как и клуб «Дракула» и имеющий свое предназначения. В «Дракуле» вампиры знакомились со своими жертвами, а в «Алой розе» в одном из номеров устраивали свидание и обращали девушек. 5Дословно «Доброе пробуждение»