Глава вторая

На мониторе появилось лицо сестры. Обычно она была в хорошем настроении, но сейчас выглядела измученной.

— Привет, Бет. Ты как? — спросил Пол, чувствуя себя неловко, впрочем, как обычно при разговоре с сестрой.

— Я в порядке, Пол. Просто долгая неделя, — ответила она. Сестра звонила ему из отчего дома в Красном ручье. Через кухонное окно за спиной сестры он видел пожелтевшие листья. На севере штата осень наступает раньше, нежели в городе. — Ты сам как? Выглядишь лучше, чем прошлый раз.

— Спасибо. Начал лучше заботиться о себе. Считаю, что если дома нет никого, кто требовал бы, чтобы я хорошо питался, то я сам и должен заменить этого человека. Как мама? — спросил он, ожидая шквала новостей, от которых должен почувствовать некую вину, потому что якобы оказался плохим сыном.

Бет заметно съежилась, выглядело это, как будто сдулась, напоминая воздушный шарик, из которого выпускают воздух.

— С ней не все в порядке. На этих выходным перевезем ее в Гринбрайер.

Пол не мог представить, чтобы мать-барсучиха позволила кому-то забрать ее из дома.

— Уверена? И она не против?

— Пол, ты не представляешь, каково это было, — ответила Бет. — Деменция усиливается, а вчера она упала с лестницы. Слава богу, отделалась лишь растяжением лодыжки. Но нельзя снова рисковать. Я думаю перевезти ее к себе, но Даррелл этого не потерпит. Я его понимаю. С ней нелегко, а там знают, как обращаться с людьми в ее состоянии.

— Состоянии? Ты, вроде, говорила, что она забывчива и все такое. Но деменция? — Пол слегка повысил голос.

— Ну, может, если бы ты время от времени звонил ей или, боже упаси, навещал, возможно, мог бы чем-то помочь. Пока ты живешь в своем таунхаузе, мы тут пытаемся выжить в соляных шахтах. — В ее голосе явно слышалась обида.

Пол хотел было ответить, но при взгляде на младшую сестренку, передумал. Она была права во всем, особенно в этом.

— Извини. Что я могу сделать? — спросил он.

Она явно удивилась вопросу, как будто в том, что он вообще задал его, было нечто необычное. Этот вид сестры причинил ему боль, так что Пол добавил поддержку сестре к своему постоянно растущему списку самосовершенствования.

— Знаю, тебя здесь давно не было, и мне неприятно тебя об этом просить, но, может, приедешь сюда на эти выходные? В пятницу я увезу маму, но нам нужно будет разобрать ее вещи. Я не могу себе позволить платить за Гринбрайер, поэтому нужно побыстрее продать дом.

Мысль о поездке в Красный ручей сильно задела его за живое, и он не знал почему. Его детство было таким же, как у любого другого ребенка, выросшего в маленьком городке. Не было особых воспоминаний, но те, что были — были хорошими. У него тогда были хорошие друзья, он был в безопасности. Что еще можно желать? И все же, в глубине души, он боялся возвращаться. Пол не мог понять, почему. Так что пришло время взглянуть своим страхам в лицо, подумал он.

— Я приеду в субботу, к часу. Привезу кофе.

Она улыбнулась и с ее лица словно слетело лет десять.

— Отлично. Спасибо, Пол. Я надеялась именно это и услышать.

Пол услышал, как по ту сторону экрана откуда-то издали ребенок позвал маму. Похоже, это семилетняя Изабель.

— Люблю тебя, сестренка, — сказал Пол и на этом разговор закончился.

Он, почему-то, обрадовался этому решению. Оно противоречило внутреннему чутью, но что хорошего принесло это самое чутье за последние лет десять? Ничего хорошего.

Когда на мониторе появился рабочий стол, раздался звонок в дверь. Вот ведь как, потерял счет времени, пока перечитывал одиннадцатую главу своей новой книги. Там главный герой, Клей, хотел вернуться домой из колледжа на День благодарения, а его девушка как-то странно говорила по телефону. С какой-то стороны, беспокоиться не о чем, особенно после того, как на прошлых выходных его преследовал сумасшедший, утверждающий, что знает, какой монстр спрятан в голове главного героя.

Пол прошел по коридору, мимо огромной спальни, которая в последнее время казалась пустой. Его одежда занимала всего четверть гардеробной, а из-за скудных туалетных принадлежностей семифутовый туалетный столик казался трогательно большим.

Из холла можно попасть в кухню, столовую и гостиную открытой планировки, окна в ней выходили во все стороны. На улице было уже почти темно, солнце с каждым вечером садилось все раньше. Обстановка в квартире была элегантной и современной, как раз в его вкусе. Терри хотела более простую обстановку, пригородную, но тут битву выиграл он. В те дни он выигрывал большинство таких споров, но теперь все закончилось и Пол поймал себя на том, что жалеет, что не уступал ей чаще.

Снова зазвонил звонок, и Пол поспешил к двери. Открыв дверь, он оказался лицом к лицу с Доном Бронштейном, риэлтором и хорошим другом. У этого человека был безупречный вкус, он одевался как продавец элитного жилья, каковым и являлся. Пол был уверенным в себе человеком, его не слишком заботило, что думают о нем люди, но рядом с Доном чувствовал себя немного неполноценным. Еще Дон был выше дюйма на три, но это не слишком помогало.

— Пол! Рад тебя видеть! — сказал Дон, перешагнув через порог, распахнув руки, чтобы обнять, в то время как Пол протянул руку для пожатия. В итоге они по-мужски обнялись и похлопали друг друга по спине.

— Я тоже рад тебя видеть, приятель, — сказал Пол.

Дон притащил с собой пакет с продуктами из их любимого тайского ресторана в Бруклине. Пахло оттуда потрясающе.

— Представляешь, я нюхал это всю дорогу от Уильямсбурга до твоей двери. Нужно немного разогреть, — сказал Дон, ставя пакет на кухонный столик.

Они выдвинули табуретки, Пол откупорил бутылку марочного вина, о котором накануне по телефону упоминал Дон.

Пад-тай оказался достаточно теплым, а на вкус, как всегда, изумительным, особенно приправленный красным соусом.

— Что ж, это было самое вкусное, что можно добыть, — сказал Пол, доливая вина в бокал. — Как поживает Мария?

— Мы расстались месяц назад. — Дон пожал плечами и улыбнулся.

— Дай угадаю, у тебя уже есть кто-то еще? — полушутя спросил Пол.

— Возможно. Ее, возможно, зовут Карен, и она, возможно, работает на меня.

— О, тогда все закончится хорошо. Я в это верю. — Пол пригубил вина и внезапно почувствовал, что ему не хочется продавать эту квартиру. Сидеть в отдельном доме с кем-то еще и ужинать на кухне? Кажется, прошла такая уйма времени, что он уже и забыл, каково это. А эта квартира до сих пор была для него чем-то большим.

— Так всегда бывает. Так ты уверен, что хочешь продать квартиру? Тут красиво. Думаю, я, возможно, недооценил стоимость. Я и забыл, каким сексуальным был тот ремонт. — Дон откинулся на спинку стула, легонько взбалтывая вино.

— Думаю, да. Слушай, в эти выходные я собираюсь уехать в Красный ручей, нужно продать дом матери. — Пол начал убирать со стола, перекладывая остатки тайского обеда в пластиковый контейнер.

— Красный ручей? Когда ты был там последний раз? — спросил Дон.

— Двадцать лет назад. С тех пор, как уехал. Мама собирается в дом престарелых… ну или что-то похожее на дом престарелых. — Пол нервничал, ожидая встречи с мамой, особенно в ее новом состоянии. — Случайно не знаешь, кто мог бы мне там с этим помочь?

Дон широко улыбнулся, прям как риелтор, но промолчал о том, что двадцать лет, это по сути — вечность.

— Посмотрим, что могу сделать. Даже если самому придется поехать туда и продать дом, это меньшее, что я могу сделать для лучшего друга. Пришли адрес, я посмотрю.

Пол был рад это слышать и знал, что при необходимости воспользуется приглашением.

— Как продвигается книга?

Пол не решался даже заговорить об этом, потому что все шло просто отлично.

— Хорошо. Не испытывал такого удовольствия от работы со времен, когда писал «Подземелье». На днях что-то щелкнуло, и все барьеры последних двенадцати лет как корова языком слизнула. Я снова стал свободным, пишу, что нравится. А ведь думал, что все кончено. — Он искренне верил в это последние лет пять, когда изо всех сил пытался заинтересовать издателей, не говоря о том, чтобы справиться с недоделанным черновиком, даже если дали бы зеленый свет.

— Это здорово, Пол! За это надо выпить. Не волнуйся, я приехал на такси, потому как нам нужно прикончить не только эту бутылку.

Дон всегда был жизнерадостным, и Пол был уверен, что ему стоит больше времени проводить в обществе этого позитивного парня.

Они поговорили о жизни и о том, что ждет Пола в будущем, после того, как жена исчезла из поля зрения, а дочь учится на другом конце страны. Пол не давал Дону поводов думать, как сильно хочет, чтобы они вернулись, однако с некоторой даже небрежностью отмел идею о двойном свидании. При этом знал, что рано или поздно сделать это придется, потому что у Дона на этот счет имеется пунктик.

Не успели опомниться, как наступил час ночи. Дон выглядел так, будто вот-вот заснет, так что Пол проводил его до выхода, предварительно вызвав к подъезду машину с водителем. Он пока еще не освоился с современными технологиями, предпочитая ловить на улице старые добрые желтые такси, так и снующие по городу, как пчелы по сотам.

В гостиной приглушенно горел свет. Свет горел почти всю ночь, подчиняясь системе автоматизации, которая, если верить Терри, была пустой тратой денег. Сытый и полупьяный, Пол решил, что вот прямо сейчас стоит поработать. Схватил ноутбук и уселся в жесткое кожаное кресло. Когда Терри привезла его, он жаловался на недостаток комфорта, но теперь чувствовал, что его тянет к этому креслу, как будто отбывал какое-то наказание. Либо так, либо скучает по Терри, а кресло напоминает ему, что она где-то еще существует.

Дону нужна была информация о родительском доме, поэтому Пол решил, что может разобраться с этим делом, пока вопрос еще свеж в памяти. Та самая мелочь, о которой наверняка забудет утром, когда отправится на пробежку перед тем, как засесть за текущую работу.

Открыл приложение «Карты», решив, что будет гораздо проще найти адрес в компьютере чем искать его в груде бесполезных бумаг, валяющихся где-то в кабинете. Если ты вырос в маленьком городке, ты обычно ориентируешься по достопримечательностям, а не по уличным адресам, поэтому какой там у кого адрес, он никогда и не помнил. А если подумать, то даже не уверен, что знал его когда-нибудь вообще. Возможно, просто постарел. Деменция матери сейчас занимала в его голове первое место, и только сейчас Пол задумался, не постигнет ли когда-нибудь та же участь, что и ее. До сегодняшнего времени он никогда не придавал этому никакого значения, предположив однажды, что умрет от сердечного приступа, как отец.

— Старое доброе путешествие по закоулкам памяти, — пробурчал он вслух, ни к кому не обращаясь.

Ввел в поисковую строку «Красный ручей, штат Нью-Йорк». Он никогда не интересовался, есть ли другие города с таким же названием. Один из бесчисленных паршивых маленьких городков, ничем не отличающихся от других. Заурядность во всей красе.

На экране ноутбука появился план города с несколькими перекрестками. Пол не поверил, какой он оказался маленьким на самом деле. Проживает всего три тысячи человек. Неужели он и впрямь родом из вот этого крошечного местечка? Каждый день прогуливаясь по улицам Манхеттена, это казалось невозможным.

Вот он узнал одну такую достопримечательность — школу недалеко от дома. Это была одна из тех школ, где учились дети как в начальных классах, так и в выпускных. Мамин дом находился в паре кварталов к северу. Пол пальцем проследовал по улице вдоль ряда домов, сворачивая в поля, пока не решил, что находится уже близко.

Он переключился с карты на спутниковое изображение и перед ним засветилось желтое поле рапса. Он увидел батуты во дворах, чуть дальше по улице бассейн, которым никому не разрешалось пользоваться. Однажды летом, Пол тогда еще был маленьким, в нем утонул внук старой миссис Хендерсон. Его нашли плавающим в воде, лицом вниз и полностью одетым. Пол вспомнил, как его маленькое раздутое тельце везли на каталке к машине скорой помощи. Тогда даже он понял, что ребенок мертв. Со следующего дня и до конца юности Пола бассейн был закрыт. Похоже, он до сих пор никуда не делся и, судя по отражению, был полон. Подумалось, что старая миссис Хендерсон давно уже должна была скончаться. Когда-то она казалась старше египетских пирамид, но детское воображение слишком богато на этот счет.

Потом он увидел крышу своего дома. Двор выглядел меньше, чем ему помнилось, но перед глазами стояли картинки, как он играет в мяч с другом детства Джейсоном или бросает шарики с водой в Бет и ее подруг. Когда он последний раз вспоминал об этом месте? Если бы кто спросил его о каких-либо подробностях неделю назад, он вряд ли бы что ответил. А вот сейчас, когда видит свой городок на экране, начинали всплывать различные подробности.

— Интересно, тут есть функция просмотра улиц? — снова вслух сказал Пол, чувствуя себя вполне нормально, даже когда вслух разговаривал сам с собой.

Он перенес значок маленького человечка на улицу и начал смотреть, как увеличивается изображение улицы. Пол посмотрел на соседский дом. Интересно, семья Бласки до сих пор живет там? Но перед домом припаркован минивэн, так что Пол предположил, что теперь в нем живет кто-то из их детей, либо они продали дом какой-то молодой семье. В маленьких городках ситуация меняется медленно.

Бокал с вином манил его. Пол пригубил вина, жалея, что не открыл вторую бутылку с хорошим вином.

«С другой стороны, — подумал он, — человек, который в два часа ночи рассматривает свой старый дом, не должен быть снобом в отношении, какое вино пьет галлонами».

Двигаясь по улице, он перевел взгляд прямо на родительский дом. Ни на подъездной дорожке, ни на улице машин не было. Лужайка казалась слишком длинной, а ель, которая была чуть выше восьми футов, когда он уезжал, успела вымахать примерно на тридцать футов. Его мучило чувство вины из-за того, что у мамы не оказалось никого, кто мог бы помочь ей с хозяйством, но теперь он должен помогать ей чаще. До этого момента Пол был зациклен на себе настолько, что сначала изгнал от себя семью, а потом и жену.

Дом нуждался в покраске и небольшом ремонте, но Пол был уверен, что сможет нанять нескольких ребят, которые помогут ему увеличить стоимость дома. Преисполнившись решимостью, он сделал еще пару глотков вина и продолжил двигаться по улице в 3D-режиме. Сильно ударили воспоминания, как он катался по этим улицам на велосипеде, о друзьях со всех концов городка. Воспользовавшись моментом, он попытался прийти в себя, избавляясь от помутненного вином сознания.

Улица закончилась полем и голой тропинкой, извивающейся между посевами, по которой дети уходили в лес, где играли в казаки-разбойники или пытались построить деревянную крепость.

Пол всмотрелся в экран и увидел что-то вдалеке. Изображение было размытым, но он был уверен, что это человек, окруженный чем-то черным. У заросшей травой начала тропинки стоял велосипед. Пол дважды щелкнул кнопкой мышки, но картинка упорно отказывалась продвигаться дальше, только крутилась на месте, показывая улицу. По максимуму увеличив картинку, Пол различил только непонятные пиксели.

Прищурившись, он смог разглядеть маленькую фигуру. Ему показалось, что она парит в воздухе, приподнимаемая черным пятном. Сердце бешено заколотилось, когда в голове щелкнуло и он вспомнил ранее подавляемое жаркое лето двадцатипятилетней давности. Он не понимал, почему страх оказался таким сильным и что произошло, но теперь он видел только размытое черное пятно и деревья вдалеке. Вино расплескалось, когда рука, державшая бокал, внезапно затряслась так, как никогда раньше.

С хлопком он закрыл ноутбук, вскочил с кресла и ушел, чувствуя, что ему хочется закричать.

— Ничего страшного, ты уже большой мальчик, — дрожащим голосом сказал он. — Ты всегда испытываешь потрясение, когда пишешь хорошую книгу. Тогда ничего не произошло, и сейчас на экране ты видел всего лишь пацана, выгуливающего собаку.

Было четыре часа утра, когда Пол залез под одеяло на огромной кровати, и уставился на будильник. Потом закрыл глаза, вдыхая запах заплесневелых посевов и опавших листьев.