Настоящий зоопарк

Немой потусторонний крик.

Здесь он, а за глухой стеной — она.

И чьи могли быть, если не её слова:

"Спаси меня, убей меня"?

Выходя из кинозала, Сью, пританцовывая, взъерошила стильную прическу Фредрика. Ей не терпелось пойти с ним куда-нибудь еще:

— Круто, чёрт побери, это было нереально! Они смогли подобрать код к этой улётной головоломке, — воображая, как если бы сорвала с неба самую яркую звезду, она взяла его под руку. День складывался, как нельзя лучше. Ощущать волнующую теплую кожу и сильные мускулы своего нового парня было приятно.

— Ха! А я уже был уверен, что эта штука сожрет их с потрохами, — Фредрик также смаковал их касания. Стоило Сью засмотреться на большую рекламную тумбу с монстром-людоедом, как молодой человек сильно притянул подружку к себе и, не церемонясь, крепко обнял за талию. — Признаться, я бы с удовольствием посмотрел, как они вопили бы в его пасти!

Парочка — изрядно бравирующий своей внешностью, одетый в стиле милитари парень и полненькая темноволосая девушка в чёрных кожаных шортах, берцах и футболке с черепом, уже направлялась к большому павильону с надписью «Настоящий зоопарк».

Встречавшиеся афиши пестрили изображениями диких кошек, интригующими анонсами о потрясающей реалистичности воссозданных виртуальных тропиков. Там же сообщалось об участии загадочного иллюзиониста, пожелавшего остаться неизвестным до конца презентации. Внимание Сью привлекли остервенело оскаленные тигры, с телами, как готовые вот-вот взлететь сжатые пружины:

— Неужели, будут на самом деле неотличимы от настоящих? Фредрик, ты знаешь, как это сделано?

Молодой человек попытался что-то предположить, когда его мысли неожиданно прервал хриплый, с глубоким сипящим дыханием, голос из-за спины:

— Такого вы еще не видели, молодая леди. Звери, не сомневайтесь, покажутся настоящими, но… главный вопрос будет не в этом!

Сью и Фредрик обернулись: в порыве, мужчина словно нависал на них, всё ещё оставаясь на расстоянии вытянутой руки. Его облик способен был обратить в бегство: съеженная кожа, ссохшись, плотно обтягивала череп без всякого намека на ушные раковины, месиво из щек и носа, почти полное отсутствие губ, чуть ниже подбородка, прямо из горла торчала трубка, которая ниже скрывалась под воротом чёрной рубашки. Взгляд невольно метнулся вниз — на почти лишенный очертаний фигуры костюм, затем сразу же уткнулся в грязно-жёлтый галстук. Он был в форме шнурка и походил на экзотического гада. Фредрику даже показалось, что «шнурок» вдруг нервно подёрнулся, устраиваясь поудобнее на шее хозяина. Скованная поза и изуродованный вид этого человека побуждали вспомнить о восковых фигурах музея ужасов. Переборов себя, чтобы не вскрикнуть, молодые люди попятились назад.

— Вы будете первые. Здесь нужны двое, — снова захрипел незнакомец, приближаясь и буравя их маленькими, похожими на обжатую тестом мясную начинку глазками. Казалось, он почувствовал их страх. По перекосивший лицо судороге и утробному звуку, походившему на приглушенный лай игрушечной собачонки, можно было догадаться, что он засмеялся. Напряженно сжатый рот тоже распахнулся, обнажая красные десна и выстроенные ровным полукругом жёлтые зубы. Рука, которая могла бы принадлежать древней мумии, указала на вход. На длинном костлявом пальце ярко блеснул синий камнень. Как под гипнозом, Сью и Фредрик отошли от всё ещё булькающего смехом упыря, ошарашенно взялись за руки и пошли в указанном направлении — к павильону, размером с хоккейный стадион.

Рядом с густо завешанным лианами входом суетился человек в костюме тигра. Он сразу же энергично поприветствовал Фредрика и попытался изобразить Сью нелепый танец. Неуклюжесть выдавала в нем технического работника. В подтверждение догадки плюшевый тигр, небрежно подметая землю хвостом, деловито зашел за спину молодых людей и выставил ограждение. За ним сразу начала собраться нешуточная толпа. Люди оживлённо переговарились, не скрывая возмущения, некоторые тоже желали оказаться на месте первых. Шум заглушил голос из громкоговорителя, несколько раз пригласивший участников презентации пройти в специальный кинотеатр. Тревожная оркестровая музыка предупреждала о начале приключения. Толпа ещё мешкала. Сью решила покрасоваться, и подтолкнула к входу всё ещё растерянного Фредрика:

— Эй, нам действительно повезло!

— Вряд ли такого урода узнают даже родственники, — перебил её отсутствоваший все это время Фредрик, на всякий случай убедившийся, что мужчина так и остался стоять на месте, за ограждением. Смущенно, поймав на себе смеющийся взгляд подружки, он обнял её и уверенно повел внутрь. За пышной копной тропической растительности их ждало большое разочарование: прямоугольный холл с рамками электронной кассы, за которыми виднелась офисного вида дверь. Вместо сигнала трансакции и уведомления об оплате на наручных гаджетах высветилось: «Начало игры».

— А вот и подарочек! Чёрт, здесь приём пропал, — Сью вопросительно посмотрела на Фредрика. Всматриваясь в экран, он несколько раз покрутился вокруг и утвердительно кивнул. Всё ещё на кураже, клоунски изображая возмущение, парочка направилась к двери, которая исчезала в стене по мере их приближения. В метрах пяти за ней показался довольно внушительных размеров купол, походивший по виду на цирковой шатер. Они остановились у арки входа. Как оказалось, влево и вправо от неё имелись входы, которые образовывались между внешним куполом и, только сейчас открывшемуся взгляду, внутренним, казалось, сделанным из темного стекла. Видимо, двигаясь по проходу, зрители могли наблюдать происходящее за стеклом. Пока же было темно и непонятно. Сделав несколько шагов влево, они наткнулись на чёрную кабину, тут же над ней вспыхнула надпись «Портал в виртуальность». Чтобы разобраться, куда предстоит идти, они вернулись к центру. Вход с правой стороны был свободным, что само по себе мало, что объясняло. Неожиданно тёмное стекло перед Сью и Фредриком ожило: на фрагменте арки, как на допотопном мониторе, забегали повторяющиеся строчки: "Приготовиться, начинаем!".

— Это же охренительный экран! — Сью с воодушевлением направилась к кабинке, увлекая за собой вяло шагающего без настроения Фредрика:

— Сью, я странно себя чувствую, очень кружится голова, — молодой человек остановился, лицо его бледнело прямо на глазах. — Ощущение, что меня вывернет прямо там, — неловкость перед подружкой ушла на второй план, важнее был возникший дискомфорт.

Сочувственно подняв брови, Сью провела тыльной стороной ладони по его щеке и холодному влажному лбу: парня сильно лихорадило. Немного повздыхав, заметно терзаясь сомнениями, она взглянула на него с мольбой:

— А если я одна, хотя бы на несколько минут?! Кажется, на меня там можно будет посмотреть, — она кивнула на экран, скрывающийся в коридоре справа. Тот вход специально для этого и сделан! Фредрик!?.

Уже приготовившись потерять сознание, он изобразил на лице одобряющую улыбку. Больше ни на что сил не нашлось. Сью радостно подняла высоко вверх открытую ладонь, означавшую, что всего пять минут он пробудет один, и уже не оглядываясь, побежала к кабине. Войдя, по инструкции на стене, она опустила руки вдоль туловища, и дверь за ней закрылась. Фредрик видел, как бежит следом, тоже заходит в кабину, но спустя несколько секунд, к большому удивлению, обнаружил себя стоящим на том же месте. Самочувствие удивительным образом вернулось в норму. Молодой человек решил не метаться и посмотреть за подружкой, как договорились, на экране. Экран включился, став абсолютно прозрачной стеной, отделявшей его теперь от тропического леса, выглядящего невероятно настоящим! Предвкушая, как где-то там увидит Сью, Фредрик начал продвигаться вдоль стекла, всматриваясь в заросли, и не заметно для себя продвигался глубже вдоль "скорлупы" экрана.

Пока наблюдать доводилось только шевеление кустов, за которыми мелькали тёмные силуэты животных. Он уже корил себя, что не удосужился разобраться, как всё устроено: "Оставалась ли Сью в кабинке или на самом деле, ничего не подозревая, бродила где-то по ту сторону стекла?"

Монотонный скрежет позади ворвался в мысли, вытряхнул внимание наружу. Фредрик заметил, что никакого освещения здесь не было. Свет, поступавший из «тропиков», странным образом преломлялся, становясь совсем тусклым. Послышался громкий щелчок. Одновременно с ним пугающий звук стих и снова наступила тишина. Фредрик вспомнил урода с лицом, как обожжённый кожаный мяч. При мысли, что тот мог оказаться где-то рядом, живот сковало страхом. Находиться здесь одному ему больше не хотелось: «Вернусь к входу, найду Сью в кабинке, и даже, если она будет смеяться, уведу отсюда», — эта мысль показалась ему здравой.

Фредрик начал шаг за шагом возвращаться назад, пока неожиданно не наткнулся на откуда-то взявшуюся сплошную стену. Путь назад был отрезан! Бежать некуда! Вот, что означал тот странный звук, который так напугал его раньше! В негодовании, он с силой ударил стену кулаком и потом поочередно ногами. Потеряв самообладание, в злобе проделал то же самое и со стеклом купола. Безрезультатно. Надо идти вперед, вглядываясь в высокие заросли. — «Хороша же игра, и где этот урод, что он себе позволяет?» — Фредрик представлял, как грубо разберется с мерзавцем, когда они с Сью выйдут наружу. Хотя, уверенности, что Сью поддержит, всё-таки не было: — «А может, наоборот, и ей всё это нравится?»

Он уже почти обошел внутренний купол, боязливо прислушиваясь к звукам по сторонам, когда заросли по ту сторону начали обрываться, переходя в уходящую вглубь поляну, на которой примерно в тридцати метрах от него стояла большая клетка. Вокруг неё были раскиданы свежесрубленные деревья, кусты и лианы. Нервно озираясь по сторонам, внутри во весь рост стояла Сью. Его она не видела. Со всех сторон клетку окружали хищники, резкими выпадами пытались достать девушку через прутья. Сью открывала рот в немом для Фредрика крике — звала на помощь.

Он бросился вперед, навстречу очередной стене, обшитой листами тёмного кованого железа. В алой кожаной раме на ней висел освещенный электрическими лампами портрет Стефана Кранта — великого режиссера ужасов, погибшего в авиакатастрофе в Индии. Тот самый вычурный камень на пальце, как у того ублюдка. Задыхаясь от волнения, Фредрик заметил под портретом торчащую как наперсток кнопку, и еще ниже — выгравированную надпись «Закончить игру». С облегчением он ударил по ней открытой ладонью. Сейчас всё закончится!

Клетка без дна медленно потянулась вверх. Один из тигров пробрался внутрь и вцепился пастью в шею поваленной на землю Сью. К нему присоединились остальные. Они резкими рывками морд и конечностей отрывали кровавые куски от её уже безжизненного тела. К своему ужасу, он осознал, что теперь поднималась не только клетка. Воздух наполнили душно-влажные ароматы тропиков, отчетливо слышался стремительно приближающийся хруст веток. «Я не здесь, я в кабинке, это нереально». Прямо над ним, уже выбирала удобный ракурс управляемая дистанционно видеокамера.