Настоящий зоопарк

Немой потусторонний крик.

Здесь он, а за глухой стеной — она.

И чьи могли быть, если не её слова:

"Спаси меня, убей меня"?

Выходя из кинозала, Сью, пританцовывая, взъерошила стильную прическу Нормана. Ей не терпелось пойти с ним куда-нибудь еще:

— Круто, чёрт побери, это было просто нереально! Они смогли подобрать код к этой улётной головоломке, — воображая, как если бы сорвала с неба самую яркую звезду, она взяла его под руку. День складывался, как нельзя лучше. Ощущать волнующую теплую кожу и сильные мускулы своего нового парня было приятно.

— Ха! А я уже был уверен, что эта штука сожрет их с потрохами, — Норман также смаковал их касания. Стоило Сью засмотреться на большую рекламную тумбу с монстром-людоедом, как молодой человек сильно притянул подружку к себе и, не церемонясь, крепко обнял за талию. — Признаться, я бы с удовольствием посмотрел, как они стали бы вопить в его пасти!

Парочка — изрядно бравирующий своей внешностью, одетый в стиле милитари парень и полненькая темноволосая девушка в чёрных кожаных шортах, берцах и красной футболке с черепом, уже направлялась к большому павильону с надписью «Настоящий зоопарк».

Встречавшиеся афиши пестрили изображениями диких кошек, интригующими анонсами о потрясающей реалистичности воссозданных виртуальных тропиков. Там же сообщалось об участии загадочного иллюзиониста, пожелавшего остаться неизвестным до конца презентации. Внимание Сью привлекли остервенело оскаленные тигры, с телами, как готовые вот-вот взлететь сжатые пружины:

— Неужели, будут на самом деле неотличимы от настоящих? Норман, ты знаешь, как это сделано?

Молодой человек попытался что-то предположить, когда его мысли неожиданно прервал хриплый, прерываемый сипящим дыханием, голос из-за спины:

— Такого вы еще не видели, молодая леди. Звери, не сомневайтесь, покажутся настоящими, но… главный вопрос будет не в этом!

Сью и Норман стояли обернувшись, когда мужчина плавно преодалел отделявшее их расстояние до вытянутой руки. Его облик был способен обратить в бегство: съеженная кожа плотно обтягивала череп без всякого намека на ушные раковины, месиво из щек и носа, почти полное отсутствие губ, чуть ниже подбородка, прямо из горла торчала трубка, которая ниже скрывалась под воротом чёрной рубашки. Взгляд невольно метнулся вниз — на почти лишенный очертаний фигуры костюм, затем сразу же уткнулся в грязно-жёлтый галстук. Он был в форме шнурка и походил на экзотического гада. Норману даже показалось, что «шнурок» вдруг нервно подёрнулся, устраиваясь поудобнее на шее хозяина. Скованная, нависающая поза и изуродованный вид этого человека побуждали вспомнить о восковых фигурах музея ужасов. Переборов себя, чтобы не вскрикнуть, молодые люди попятились назад.

— Вы будете первые. Здесь нужны двое, — снова захрипел незнакомец, приближаясь и буравя их маленькими, похожими на обжатую тестом мясную начинку глазками. Казалось, он почувствовал их страх. По перекосивший лицо судороге и утробному звуку, походившему на приглушенный лай игрушечной собачонки, можно было догадаться, что он засмеялся. Напряженно сжатый рот тоже распахнулся, обнажая красные десна и выстроенные ровным полукругом жёлтые зубы. Рука, которая могла бы принадлежать древней мумии, указала на вход. На длинном костлявом пальце ярко блеснул синий камнень. Как под гипнозом, Сью и Норман отошли от всё ещё булькающего смехом упыря, ошарашенно взялись за руки и пошли в указанном направлении — к павильону, размером со стадион.

Рядом с завешанным фикусами и лианами входом стоял человек в костюме тигра. Он сразу же энергично поприветствовал Нормана и попытался изобразить Сью нелепый танец. Неуклюжесть выдавала в нем технического работника. В подтверждение догадки плюшевый тигр, небрежно подметая землю хвостом, деловито зашел за спину молодых людей и выставил ограждение. К этому времени за ним собралась нешуточная толпа. Люди оживлённо переговарились, кто-то не скрывая возмущения, желая тоже оказаться на месте первых. Шум заглушил голос громкоговорителя, который несколько раз пригласил участников презентации пройти в специальный кинотеатр. Тревожная оркестровая музыка предупредила о начале приключения. Толпа ещё мешкала. Сью решила покрасоваться, и подтолкнула к входу всё ещё растерянного Нормана:

— Эй, нам действительно повезло!

— Вряд ли такого урода узнают даже родственники, — перебил её отсутствоваший все это время Норман, на всякий случай убедившийся, что мужчина так и остался стоять на месте, за ограждением. Смущенно, поймав на себе смеющийся взгляд подружки, он обнял её и уверенно повел внутрь. За пышной копной тропической растительности их ждало большое разочарование: прямоугольный холл с рамками электронной кассы, за которыми виднелась офисного вида дверь. После сигналов трансакции вместо привычного уведомления об оплате на экранах наручных унигаджетов высветилось сообщение: «Начало игры».

— Чёрт, что за банальность, у меня теперь и приём пропал, — Сью вопросительно посмотрела на Нормана. Всматриваясь в ярко светящий в полумраке экранчик уни, он несколько раз покрутился вокруг и утвердительно кивнул. Выругавшись, они подошли к двери. За ней раскинулся громадный двухслойный купол, встроенный в отдавший ему почти всё пространство павильон. Впереди была широкая выемка, открывавшая внутреннюю часть купола из тёмного стекла. По обоим сторонам от выемки стекло накрывала повторяющая его форму "скорлупа". Она же образовывала между ними проход внизу. Слева в него модно было попасть только через чёрную кабину с вывеской «Транспортатор в виртуальность». Выход из купола с правой стороны оставался свободным. Неожиданно тёмное стекло перед Сью и Норманом вспыхнуло светом, по нему забегали повторяющиеся строчки текста: "Приготовиться, начинаем!".

— Это же экран! Круто, становится интересно! — Сью с воодушевлением направилась к кабинке, увлекая за собой вяло шагающего без настроения Нормана:

— Сью, я странно себя чувствую, очень кружится голова, — молодой человек остановился, лицо его бледнело прямо на глазах. — Ощущение, что меня вывернет прямо там, — неловкость перед подружкой ушла на второй план, важнее был возникший дискомфорт.

Сочувственно подняв брови, Сью провела тыльной стороной ладони по его щеке и холодному влажному лбу: парня сильно лихорадило. Немного повздыхав, заметно терзаясь сомнениями, она взглянула на него с мольбой:

— А если я одна, хотя бы на несколько минут?! Кажется, на меня там можно будет посмотреть, — она кивнула на экран, скрывающийся в коридоре справа. Тот вход специально для этого и сделан! Норман!?.

Уже приготовившись потерять сознание, он изобразил на лице одобряющую улыбку. Больше ни на что сил не нашлось. Сью радостно подняла высоко вверх открытую ладонь, означавшую, что всего пять минут он пробудет один, и уже не оглядываясь, побежала к кабине. Войдя, по инструкции на стене, она опустила руки вдоль туловища, и дверь за ней закрылась. Норман видел, как бежит следом, тоже заходит в кабину, но спустя несколько секунд, к большому удивлению, обнаружил себя стоящим на том же месте. Самочувствие удивительным образом вернулось в норму. Молодой человек решил не метаться и посмотреть за подружкой, как договорились, на экране. Экран включился, став абсолютно прозрачной стеной, отделявшей его теперь от тропического леса, выглядящего невероятно настоящим! Предвкушая, как где-то там увидит Сью, Норман начал продвигаться вдоль стекла, всматриваясь в заросли, и не заметно для себя оказался внутри "скорлупы" купола.

Пока наблюдать доводилось только шевеление кустов, за которыми мелькали тёмные силуэты животных. Он уже корил себя, что не удосужился разобраться, как всё устроено: "Оставалась ли Сью в кабинке или на самом деле, ничего не подозревая, бродила где-то по ту сторону стекла?"

Монотонный скрежет позади ворвался в мысли, вытряхнул внимание наружу. Норман заметил, что никакого освещения здесь не было. Свет, поступавший из «тропиков», странным образом преломлялся, становясь совсем тусклым. Послышался громкий щелчок. Одновременно с ним пугающий звук стих и снова наступила тишина. Норман вспомнил урода с лицом, как обожжённый кожаный мяч. При мысли, что тот мог оказаться где-то рядом, живот сковало страхом. Находиться здесь одному ему больше не хотелось: «Вернусь к входу, найду Сью в кабинке, и даже, если она будет смеяться, уведу отсюда», — эта мысль показалась ему здравой.

Норман начал шаг за шагом возвращаться назад, пока неожиданно не наткнулся на откуда-то взявшуюся сплошную стену. Путь назад был отрезан! Бежать некуда! Вот, что означал тот странный звук, который так напугал его раньше! В негодовании, он с силой ударил стену кулаком и потом поочередно ногами. Потеряв самообладание, в злобе проделал то же самое и со стеклом купола. Безрезультатно. Надо идти вперед, вглядываясь в высокие заросли. — «Хороша же игра, и где этот урод, что он себе позволяет?» — Норман представлял, как грубо разберется с мерзавцем, когда они с Сью выйдут наружу. Хотя, уверенности, что Сью поддержит, всё-таки не было: — «А может, наоборот, и ей всё это нравится?»

Он уже почти обошел внутренний купол, боязливо прислушиваясь к звукам по сторонам, когда заросли по ту сторону обрывались, переходя в уходящую вглубь поляну, на которой примерно в тридцати метрах от него стояла большая клетка. Вокруг неё были раскиданы свежесрубленные деревья, кусты и лианы. Нервно озираясь по сторонам, внутри во весь рост стояла Сью. Его она не видела. Со всех сторон клетку окружили хищники, резкими выпадами пытались достать девушку через прутья. Сью открывала рот в немом для Нормана крике — звала на помощь.

Он бросился вперед, навстречу очередной стене, обшитой листами тёмного кованого железа. В алой кожаной раме на ней висел освещенный электрическими лампами портрет Стефана Кранта — великого режиссера ужасов, погибшего в авиакатастрофе в Индии. Тот самый вычурный камень на пальце, как у того ублюдка. Задыхаясь от волнения, Норман заметил под портретом торчащую как наперсток кнопку, и еще ниже — выгравированную надпись «Закончить игру». С облегчением он ударил по ней открытой ладонью. Сейчас всё закончится!

Клетка без дна медленно потянулась вверх. Один из тигров пробрался внутрь и вцепился пастью в шею поваленной на землю Сью. К нему присоединились остальные. Они резкими рывками морд и конечностей отрывали кровавые куски от её уже безжизненного тела. К своему ужасу, он осознал, что теперь поднималась не только клетка. Воздух наполнили душно-влажные ароматы тропиков, отчетливо слышался стремительно приближающийся хруст веток. «Я не здесь, я в кабинке, это нереально». Прямо над ним, уже выбирала удобный ракурс управляемая дистанционно видеокамера.