Тайна пяти печатей.

Тайна пяти печатей.

Предисловие.

Толстый коротышка, брызгая слюной, верещал на весь замок, словно его тушу разделывали на части. При этом он так усердно жестикулировал, что дворецкий опасался за сохранность вазы, стоявшей подле него.

— Вы. Облезлые кошки ещё у меня в ногах валяться будете. Да я вас в порошок сотру и вы даже в бордели не сможете устроиться. Да я… — поток красноречия прервал холодный голос одной из сестёр, что наблюдали за этой сценой с лестничного пролёта на второй этаж замка.

— Вальдемар, выведите этого невежу вон. И больше никогда не впускайте. — От такой наглости толстяк побелел хуже мертвеца и только раскрывал рот в невозможности найти достойный ответ.

Дворецкий подхватил слабо упирающегося гостя и повёл к выходу. Уже у самых дверей тот вырвался и, приняв гордую осанку, сам открыл створки, бросив презрительно в тех, кто его так унизил.

— Встретимся на суде через пару месяцев. Посмотрим, кто кого выгонит взашей.

Толстяк хлопнул дверью и спустился к парадному подъезду, где его ждала машина. Взревел двигатель и чёрное авто рвануло к воротам, чтобы через мгновенье скрыться за поворотом.

Самая младшая из сестёр, устало облокотившись на перила, горестно вздохнула.

— И зачем, Сюзанна, надо было так обострять отношения?

— То есть он нас поливал грязью, а я должна отмалчиваться. Не ожидала от тебя Миленочка такого. Отец считал тебя самой принципиальной.

— Да ладно вам ругаться. — Вступила в спор средняя, поправляя очки. — Нам надо решать где брать деньги, чтоб уплатить по закладной. Грох в некотором роде прав. Если через пару месяце мы не вернём долг, нас просто выгонят из имения. И всё это достанется банкиру даром. А так он хоть что то предлагал, взамен ускоренного решения вопроса.

— Ты не права, — В разговор наконец то вступила и последняя из сестёр. — Подумай Кети, что стало бы с нашими слугами. Так хоть пару месяцев они проживут под крышей. Это у тебя есть домик учителя, что ты получила от мэрии. Ну ещё Сюзи может к жениху съехать. Всё равно свадьба через месяц. Меня с Милкой ты приютишь. А им куда? Это предательство никаких денег не стоит.

— Просто ты никогда их не зарабатывала своим трудом. — Пробурчала в ответ Катерина.

Она понимала свою неправоту. Вот только сложный характер не давал сдаться без боя.

— Тут ты не права. — Поддержала свою сестру Милена. — Мы со Стефи содержали весь замок. Тебе было некогда. Да Сюзи с любовью своей отошла от дел. А как ты знаешь, почти все слуги нас покинули. Да и они в своём праве. Платить то нам нечем.

— Да ладно, сестрёнки, цапаться. Кто больше сделал, кто меньше, не главное. — Сюзанна стала спускаться вниз. — Стефи права. Мы в ответственности за тех кто остался в этом замке. И постараемся бороться до последнего. Пусть и не победим. Но по крайней мере совесть будет чиста, от того что мы сделали всё возможное.

Сёстры молчанием поддержали старшую и стали спускать вслед. Никто не обратил внимания на пожилого дворецкого. А тот незаметно смахнул набежавшую слезу.

Глава первая.

Не всё хорошо то, что хорошо кончается.

По пыльной дороге, средь раскидистых деревьев, брёл молодой юноша. Тёплая, даже по меркам юга, зима постепенно уступала свои права, раскрашивая разноцветьем придорожную флору. Да и что это была за зима, если температура не опускалась ниже плюс десяти. Даже дождями не побаловала. Парень насвистывал весёленькую мелодию, что частенько поют в припортовых кабачках, и поэтому у стороннего обывателя могло сложиться мнение, что в жизни молодого человека всё отлично. И только внимательный бы заметил, что тот частенько оглядывался назад, словно ожидая погони. С виду не модный наряд был чистым и отглаженным, словно он только что покинул гостиницу. А его нехитрый скарб в виде рюкзака говорил о невысоком статусе. Только мало кто знал, что перед ними виконт. Смешно. Да. Только не самому путнику. Пролетевшая навстречу, мимо него, машина заставила отскочить к обочине и долго костерить лихача, что поднял такую тучу пыли. Потом мысли снова вернулись на своё старое русло. О чём это он. Да всё о том же неподдерживаемом финансами титуле.

Папаша, после смерти жены, проигрался и пропил всё в чистую. Так что родовое гнездо пришлось покидать в ускоренном темпе. Захватив по мелочи, что ещё не описали злобные распорядители меняльной конторы. Правда этих сбережений Себастьяну хватило только до окончания учёбы в институте. Да и то по причине бесплатного жилья в общежитии. С дипломом бакалавра экономики и с пустыми карманами, альма-матер выпустила в мир ещё одного своего птенца. Нет. Конечно птенцов было гораздо больше. Только вот такого нищего, в единственном экземпляре. В ней обучались только сынки очень богатых родителей. Кто ж знал, что от сумы и от тюрьмы не зарекаются. Хорошо, что папашка, по совету жены, оплатил сразу за всё время обучения. Пусть земля ей будет пухом. Где обитает сам родитель, было не интересно. Хоть и злости по отношению к нему у него не было. Просто слабый человек, не выдержавший груза расставания с женой. Что ж бывает. Теперь он должен был сам всего добиваться. Благо хоть титул никто не в праве отнять у него. Он уже давно сам за себя отвечает. И когда учился, и после. Пусть шулерство и не красит его и предки в гробу переворачиваются, но он не от чьей помощи не зависит. Вот и сейчас, когда впереди маячит долгожданная свобода от нищеты, Себ всего добьётся сам. Главное не спалиться, как в этом чёртовом пабе. Ну кто его тянул хвастаться везением в карты. Да ещё и перед каталами высшего разлива. Они не одиночки. И облапошить даже знатока высшей математики, для них раз плюнуть. Хорошо хоть в долги не влез, а то бы и жизни лишился.

Невесёлые размышления и надежды на время канули в дальние закоулки памяти, лишь он ступил на территорию замка. Распахнутые ворота и давно не убирающаяся дорожка говорила о временных трудностях нового работодателя. Он очень надеялся, что работодателя. Только так он мог воплотить свои планы в жизнь. Он усмехнулся и двинулся дальше. Судя по длине от ворот до главного входа, территория, огороженная массивным чугунным забором, была не маленькая. И только от не ухоженности и зарослей, можно было не сразу это заметить. А вот квартет хорошеньких девушек, что высыпали на крыльцо, словно встречая посетителя, не заметить было невозможно. Они в четыре пары глаз уставились на незнакомца. Причём на лице каждой эмоции разнились полностью. Старшая внимательно и серьёзно. Та что в очках настороженно и даже несколько пугливо. Та, что в брючном костюме, рассматривающая его одежду, с интересом и лёгкой ухмылкой. И только самая младшая с весёлостью и даже каким-то нетерпением что ли. Словно вот оно развлечение, наконец то прибыло.

— Вам что то угодно? — Приподняв правую бровь, первой нарушила молчаливые смотрины старшая.

Себастьян поднялся на один пролёт, чтобы не слишком задирать голову и ответил, одновременно протягивая бумаги с рекомендательными письмами.

— Пришёл устраиваться на работу, согласно вашему объявлению.

— А мы что не убрали это объявление? — Старшая покосилась на младших.

— В этой суматохе забыли, наверное. — Пожала плечами, та что была в брючном костюме. — Ты же Сюзи тоже об этом не вспомнила.

Вот и первое имя одного из работодателей. Только судя по перепалке, на работу его могут и не взять. А это никак не вязалось с его планами.

— А что вы уже приняли управляющего хозяйством? — Лелея надежду, что занята другая должность, произнёс визитёр.

— Нет. Ещё не брали. — Начало фразы заставило выдохнуть от облегчения, зато концовка снова омрачила. — Но в связи с некоторыми обстоятельствами, мы не сможем выполнить прежние договорённости по объявлению.

Заумная речь старшей выразилась недоумением на лице парня. Поэтому та тут же добавила, немного сконфузившись от произнесённого, опустила голову.

— Мы не сможем оплатить ваши услуги, так как счета имения довольно в плачевном состоянии. И есть возможность того, что нам придётся покинуть это место уже через пару месяцев.

— Ты так заумно выражаешься, что просто жуть берёт. — Засмеялась самая младшая и, повернувшись к гостю, продолжила. — Моя сестричка хочет сказать, что у нас нет денег и чтобы вы приходили попозже, если всё разрешится хорошо. Хотя в это здесь уже никто давно не верит.

— Милена! — Нравоучительно, словно училка в школе, протянула девушка в очках. — Это так некрасиво, выставлять нас в неприличном свете.

На что младшая только махнула рукой и, ещё раз окинув ладную фигурку парня, поспешила укрыться внутри здания. Вот и имя второй хозяйки. Работа уплывала с катастрофической скоростью курьерского поезда. А вместе с ней и его планы. Надо было что то предпринимать и ускоренно.

— Но всё же я думаю надежда есть? — Спросил соискатель, сделав умильную рожицу. — И если вы позволите, я бы смог подождать выплат или договориться о компенсации другими способами, если всё будет так катастрофично. Зато если всё будет хорошо, мне не придётся уходить и у вас будет управляющий, уже ознакомленный с ведением дел в поместье.

Старшая глянула на оставшихся и те закивали головами. Чувствовалось что им наверняка было уже сложно следить за всем. И лишняя пара рук им точно не помешала бы.

— Ладно. Оплату и ваше проживание мы обсудим позже. — Сюзи свернула письма и бумаги в трубочку и пошла ко входу.

Сёстры потянулись за ней. Уже у самых дверей, когда рядом с ними возник пожилой мужчина в строгом камзоле, добавила.

— Вальдемар покажет вам поместье и вашу комнату. Потом проводит в кабинет и мы там с вами заключим контракт.

***

Мужчина метался по кабинету словно загнанный зверь.

— Нет. Такого просто представить сложно. Меня, Гроха, спустили с лестницы. И кто? Эта обнищавшая дрянь, у которой за душой ни гроша. Только титулы и остались, а корчат из себя богатеньких. Я так это не оставлю. Не хотели по-хорошему, так я их с грязью смешаю. Они у меня побираться пойдут. Денег им всё равно взять неоткуда. А про остальное…

Пухляк на секунду задумался, остановившись у окна и, придя к каким-то своим решениям, мотнул отрицающе головой.

— Нет про это им не известно. Все свидетели, благодаря его настойчивости покинули этот бренный мир, унеся знания с собой.

Лирон, уже с задумчивым видом, что сменил гневный, ещё с минуту померил шагами комнату и дважды дёрнул за витиеватый шнурок. Где то за дверью заливисто прозвенел колокольчик, чтобы через минуту дверь отворилась и в комнату вошёл огромный детина.

— Вызывали? — Немногословность доверенного всегда нравилась Гроху.

— Вот что, Шерок. Надо подселить к этим строптивицам кого-то из твоих людей. Мне на пару месяцев нужны глаза и уши возле них. Знаю, что им не вывернуться и имение с замком будут моими, но всё же стоит подстраховаться. Чтобы уж наверняка.

— Сложновато будет, — Призадумался вошедший. — У них сейчас с деньгами туго. И брать никого лишнего не будут. Самим бы с голодухи не откинуть копыт. Может держать их заявки по ремонту и подсобным работам на контроле. Пусть и не часто, но всё же им это требуется. Вот и будем своими работниками снабжать. Заодно и цены взвинтим, чтобы ещё быстрее обнищали.

Хозяин злорадно ухмыльнулся.

— Вот. Вот. Ты сам всё и решай. Главное чтобы я знал о каждой мелочи. Даже о том, сколько мышей у них в подполе.

— Понял. Сделаем в лучшем виде. — Громила двинулся к выходу и через секунду топот его шагов затих вдалеке.

— Вот образина. — Хмыкнул Грох. — Подкрадывается бесшумно, а тут потопать вздумалось.

Он подошёл к сейфу, что занимал почти весь угол комнаты, и достал пухленькую папочку. Там было ещё много аристократиков, что задолжали ему, великому радетелю благосостояния. Пора и их недвижимость пристраивать к хорошим рукам. Банкир вновь ухмыльнулся. Почти весь город был в его должниках. А те кто не был, были на его прикорме. Он бы давно стал губернатором этой провинции, но быть серым кардиналом и чувствовать себя выше всей этой мышиной возни, было гораздо приятней.

— Все вы вот у меня где. — Лирон сжал пухленький кулак и потряс им перед своим лицом.

***

— Пустующих комнат сейчас много. — Вальдемар провёл Себастьяна в правое крыло первого этажа. — Я бы посоветовал ту, что ближе к выходу. В ней не так прохладно и сыро. С отоплением тоже приходится экономить.

Парень только пожал плечами. Ему было всё равно. От роскоши он уже давно отвык и приходилось спать даже на улице.

— Тогда вам сюда. — Дворецкий открыл ключом дверь и передал сам ключ новому работнику. — Постельные принадлежности сейчас принесут. Через пару часов поднимайтесь на второй этаж. Вас проводят к хозяйке.

Он устало отмахнулся, от пролетавшей мимо мухи, и двинулся к выходу из крыла. Парень пару раз подкинул и поймал медный аксессуар от замка и вошёл в комнату. Помещение выглядело не так ужасно, как представлялось. Немного пыли говорило о том, что пару раз в месяц здесь всё таки прибирались. Занавески были задёрнуты и полумрак не давал рассмотреть всё более досконально. Себастьян подошёл к окну и отодвинул тяжёлую ткань в сторону. От прянувшего в окна света пришлось даже зажмуриться. Солнце как раз выглянуло из-за облаков, на время осветив всё вокруг. Подошёл к кровати и уселся на пуховый матрас, поставив котомку у ног. Ещё раз огляделся и хмыкнул про себя.

— А что? Жить можно. Жаль что не долго. Он бы здесь и подольше задержался. Хозяйки красавицы. Замок прелестный. Да вот всё говорит, что дела у них идут не очень. Ну да и ладно. Он здесь по другому поводу. Главное за эти пару месяцев найти то, что спрятано. А там либо шиш, либо он снова на коне. Парень потянулся к своим пожиткам и достал помятое письмо. Развернул и вгляделся в ровные строчки ещё раз. Он уже почти выучил его наизусть, но всё же каждый раз пытался найти новое в его прочтении. За этой вычурностью могла крыться подсказка, где искать нужное.

« …. Шлю тебе, как и обещал, пару камней в счёт аванса. Оборудование, что я заказал в прошлом месяце, доставишь ко мне в замок. Остальное после доставки. Да кстати, образцы получились гораздо лучше. Можно цену на них немного поднять. На сегодня уже больше пятидесяти камней в наличии. Можешь искать покупателя уже сейчас. Жена шлёт тебе привет и ждёт твоего приезда. Ты знаешь, как ей нравятся твои рассказы о заморских странах. На этом прощаюсь и желаю тебе удачи. Твой кузен.

18 марта 1893 года.»

На самом конверте был только адрес получателя и обратный этого имения. Казалось бы чего тут такого. Обычная переписка деловых партнёров. Но вот дата письма и дата гибели посылавшего его были почти одинаковыми. Он не зря прошерстил все криминальные сводки за полгода. А значит те камни здесь в замке. И если на парочку из них можно покупать довольно эксклюзивное оборудование. А оно судя по письму приходило из за границы и стоило немалые деньги. То эти пятьдесят камешков просто огромное состояние. Себастьян долго изучал жизнь постояльцев замка. У детей, после смерти родителей, дела пошли под уклон. А значит денег от самой продажи камешков не было. Они где то здесь, в замке. И тот, кто найдёт искомое, может сильно подняться на этом. Он откинул тело на подушку и, выстукивая по полу каблуком ботинка нехитрую мелодию, принялся размышлять. Главное понять с чего начинать поиски.

Негромкий стук прервал размышления. Парень подскочил с постели и подошёл к двери. За порогом ожидала пожилая женщина с ворохом постельного белья. Посмотрев на загруженность возникла только одна мысль: «Как она умудрилась постучаться.»

— Заходите. Не заперто. — Себастьян пропустил женщину внутрь и та сразу направилась к кровати, скинув ворох материи прямо на матрас.

Молча, быстро застелила постель и накрыла тумбочки и маленький столик, что стоял у окна, скатертями в цветочек. Сама расцветка белья и скатертей говорила больше о женском окружении.

— Интересно, у дворецкого такая же палитра белья. Или только ему подфартило. — Он усмехнулся, рассматривая растительные орнаменты.

Женщина закончила работу и только тогда заговорила.

— Если вам ещё что-то понадобится, найдите меня. Я здесь и за стирку и за уборку отвечаю. — Грусть в её голосе говорила об усталости. — Я в другом крыле нахожусь. Если не там, то в прачечной, что на заднем дворе, это возле котельной.

— А много нас работников ещё осталось? — Заранее причисляя себя к обитателям замка, спросил будущий управляющий.

— Сейчас уже немного. — Со вздохом ответила женщина. Она поправила чепчик, что сиял белизной и, присев в небольшом реверансе, продолжила.

— Меня зовут Ления.

— Себастьян. — Отозвался новый управляющий и кивнул на военный манер, чем вызвал улыбку на лице гостьи.

— Ещё у нас за уборку отвечает Лизавета, но она больше по второму этажу и спален хозяек. — Начала перечислять прачка. — Дворецкого, Вальдемара вы уже видели. Ещё есть садовник Бархо. Он из Ирана приехал. Его старые хозяева привезли из путешествия. Он и за дворника у нас сейчас. Также повариха Элиза. У неё были помощники раньше, но дали дёру чуть стало сложнее с оплатой. Так что сейчас она одна. Да и готовить то уже много не надо. Всего ничего нас осталось. Да и то…

Женщина всплакнула, видимо вспоминая прошлую жизнь, но быстро взяла себя в руки и продолжила.

— Вот теперь и вы к нам устроились. Только может напрасно так поступили. Через пару месяцев нас всех отсюда попросят. Ну, Вальдемара конечно, Сюзанна с собой заберёт. А нам куда на старости лет податься и не знаем. Почитай всю жизнь здесь прожили. Моя мама ещё при прежних родителях старых хозяев начинала. Те даже когда та не смогла работать её не выгнали. Так здесь и закончила свой путь. Ну и я после неё тут осталась.

Ления отвернулась, чтобы скрыть вновь набежавшие слёзы, и пошла к выходу. Сердце Себастьяна сжалось от жалости к пожилой женщины, но вслух он ничего не сказал. Просто не знал, как подбодрить её. Жизнь она всегда несправедлива.

После ухода прачки сел на стул, что находился возле стола. Ложиться на чистое в одежде не хотелось. С десяток минут просто пялился без всяких мыслей в окно, что выходило на передний двор. Потом встал и разложил свои нехитрые пожитки в шкаф. Пора было выходить, знакомиться с новой работой. То, что он согласится на любые условия, и говорить не приходится. Ведь главное это чтобы здесь остаться.

Кабинет, где состоялось заключение трудового найма, был на втором этаже. Принимала его девица в брючном костюме. Милый бантик в косе, сбавлял ей по крайней мере пяток лет. Чистеньки серовато-стальной цвет делового костюма наоборот добавлял. Отчего соблюдалось некое равновесие.

— А вот её то имя как раз и не звучало. — Так что как обращаться к будущей хозяйке не известно.

Пришлось отделаться общими фразами типа графиня и хозяйка. Это немного смутило девушку и румянец на её щеках был неопровержимым доказательством этому. Но лишь ненадолго. Уже через полминуты она вновь стала чопорной и холодной. Девушка долго изучала рекомендательные письма, пока не дошла до документов об обучении.

Здесь написано, что вы закончили Черстон. — Немного удивлённый взгляд впился, в стоящего перед ней, юношу. — Как вам такое удалось? По моим сведениям, там обучаются только именитые и богатые. Стоимость не всем по карману.

— Увы. Не только графам не везёт. — Улыбнулся Себастьян, намекая на проблему графства. — У нас, у обедневших виконтов, те же проблемы. Позвольте представиться. Виконт Себастьян Молтвит.

Он немного наигранно поклонился и, спрятав улыбку, превратился в преданного служаку, ждущего указаний от начальства.

— Ну а наше семейство вам наверняка знакомо. — На лице девушки чопорный холод сменился улыбкой. Она сделала неглубокий книксен. — Меня зовут Стефания. Остальных Ражинских вам представят позже. А сейчас давайте обсудим предмет договора и наши насущные проблемы. Как вы сами видите, дела у нас хуже некуда. И пусть Сюзанна ещё и хорохорится, но всё катится к тому, что нас скоро объявят банкротами и опишут имущество. Поэтому в ремонте ничего капитального мы не предпринимаем. Только поддержание в хорошем состоянии и так немного косметического. Вот вчера вышла из строя канализация. Пока не критично, но всё же. Да и крыльцо у главного хода подновить бы не мешало. Плюс ворота на выходе из имения заклинило. Бархо их немного отжал, чтобы машины проезжали. Но там же электрическое всё, а он в этом не специалист.

— Вы уже столько заданий надавали. — Вновь улыбнулся соискатель. — А мы ещё с вами договор не заключили.

— А что вы уже передумали помогать бедным девушкам. — Немного кокетливо отфутболила его улыбку Стефи и возвела очи к потолку. — А уж я понадеялась. Знали бы вы как сложно двум необученным аристократкам этим всем заниматься.

— Я и не отказываюсь. — Поднял обе руки Себастьян. — Но сначала договор, а потом уже и всё остальное. Нас на экономическом так учили.

Девушка пригласила будущего управленца к столу, где они почти полчаса обговаривали условия. И то, что у Стефания умела торговаться, парень понял уже вначале разговора. Видно часто приходилось этим заниматься.

***

— Как ты думаешь, Кати, он согласится у нас работать на наших условиях? — Милена, подобрав юбки, уселась на край стола в комнате сестры.

— Ты это о чём? — Состроила непонимание на своём лица та.

— Да я о новом управляющем. Что-то долго он из папиного кабинета не выходит. — При слове «папиного» обе немного взгрустнули. — Сюзи он сразу не понравился. Говорит доходяга какой то заявился. И Стефания её поддержала. А он совсем ничего из себя. Чистенький и красиво одет. Подумаешь вещей мало. Может он много путешествует, как дядя Рональд. Тот тоже всегда налегке приезжал.

— Только его уже вот пару лет не видно и не слышно. — Вздохнула Катерина и поправила очки. — Может и с ним, что нибудь случилось, как с нашими родителями. Бизнес то у них был совместный. Правда и раньше лет по пять пропадал.

— А ты что влюбилась никак? — Кати тут же сменила грустную для всех тему.

— Да ну тебя. — Отрицательно закачала головой младшая, хотя цвет лица говорил о другом. — Просто у нас и так только пожилые слуги остались. Даже поговорить не с кем. А он, раз добивается этой должности, то значит образованный молодой человек.

Фраза «молодой человек» была даже выделена интонационно.

— Вот. Вот. И я о том же. — Засмеялась Катерина.

— Да ну тебя. — Снова засмущалась младшая сестрёнка. — Я о духовном, а ты всё о мирском.

Девушка соскочила с краешка стола и, вновь оправив юбки, уселась в кресло.

Спор прекратила, открывшаяся дверь в комнату, Стефи. Сначала просунулась голова с бантиком и ехидный голос произнёс.

— А не меня ли сейчас кто то обсуждает? — И заметив покрасневшие уши младшей, добавила с сожалением в голосе. — Не меня. Теперь на первое место войдёт Себастьян. А я кану в небытие. Как мне жить после этого?

— Так его Себастьян зовут. — Милена, из всей этой жалобной импровизации, уловила только имя парня.

Лицедейка даже немного обиделась на это. Как же не оценили её художественный талант. Поэтому, усевшись рядышком с младшей сестрой на подлокотник её кресла, добавила более горестно.

— Да. И что интересно я впервые не согласна с Сюзи. Довольно таки милый и образованный парень. Причём ещё и виконт.

Сказать, что её собеседницы удивились, это было бы лёгким предположением. Обе впали в некоторый ступор и выходить без помощи оттуда не собирались.

— И причём закончил обучение в самом престижном университете, в Черстонском. — Попыталась добить своих сестёр Стефания. — И, судя по цвету диплома, с отличными оценками.

Второй удар, который казалось бы должен был утопить собеседниц ещё глубже, подействовал наоборот отрезвляюще.

— Тогда зачем он здесь? — Самая старшая из сидящих снова поправила очки и с подозрением оглядела сестёр. — Не подослали ли его люди Гроха. Этот не успокоится, пока имение ему не достанется.

— Я тоже была шокирована, вначале. — Как ни чём не бывало продолжила Стефи. — Но оказывается у него схожая просто с нами ситуация. Потеря родителей. Хотя скорее всего только матери. Про отца он не знает. Вы наверно помните тот скандал со смертью жены Молтвита, когда после больших долгов недвижимость виконта по суду описали. Лет пять назад это было. Мама ещё частенько ругала папу за его связи с банками ростовщиков и постоянно поминала эту историю. Так вот он их сын. Отучиться успел, а дальше без поддержки обустраивает сам свою жизнь.

— Бедненький. — Тихо произнесла младшенькая, сложив ладошки у подбородка на манер молящихся. — Ему было гораздо сложнее, чем нам. У него же ни братьев, ни сестёр нет.

***

Знал бы этот «бедненький» что о нём говорили. Он бы не потирал руки в предвкушении заработка. Не того о чём было прописано в договоре. Там мелочь. Главное это клад. Как только Себастьян получил документы на руки, то тут же запросил у дворецкого все строительные планы поместья, объяснив, что это нужно для умелого распределения средств на ремонт и содержания здания. И сейчас, разложив простыни бумаг на кровати и столе, внимательно вчитывался в эти чёрточки и закорючки. Куча комнат и подсобных помещений с указанием размеров и ни одной потайной, даже в подвале. Тут придётся попотеть привязывая расчётные размеры с действительными. То, что эта секретная комната должна быть, он не сомневался. Где то же находится поставленное заказчику оборудование. Лаборатории на плане не было.

— Значит либо в замке, либо на территории поместья. И он обязательно найдёт. А пока придётся и своими обязанностями заняться.

Управляющий свернул карты и уложил в плотный тубус, что принёс дворецкий. Первым по плану поставил ремонт канализации. Тем более, что в планах та была и он её досконально изучил. Остальные документы по хозяйству должны перенести в его кабинет.

— «Его кабинет» — Звучит совсем не плохо.

В других хозяйствах ему частенько приходилось даже писать на коленках. Иногда стола своего не было. А тут Стефания сама его провела и обрисовала огромное, по его меркам помещение, как его рабочее место. Пообещала помощь дворецкого и садовника в обустройстве и с доставкой из других комнат шкафов и полочек. Массивный стол уже стоял почти в самом центре кабинета, что ему выделили. Чистоту в нём навели ещё до его прихода в имение, словно ждали. А значит надо оправдывать их ожидания.

Почти до самой ночи пришлось перебирать кучу документов, сортируя её попутно по разным папкам. Эта неразбериха в ведении документации говорила о том, что вели её не обученные люди. Зачастую платёжки и налоги перемешивались с обычными квитанциями и уведомительными письмами. Даже зарплата выдавалась абы как. Отдали и ладно. Без ведения учёта для налоговых. Устал неимоверно. Тем более шкафы с бумагами поставили у дверей и за документами приходилось идти, вскакивая из-за стола, что теперь обитал у окна.

— Надо будет переставить ближе. И ещё полочек с десяток навесить. Иначе обезножу.

Ужин ему принесла молоденькая служанка. Кажется женщина называла её Лизаветой. Попыталась позаигрывать, но отрешённый вид управляющего тут же охладил пыл. Тот даже не заметил её ухода. Да и еду увидел, лишь когда стал закругляться с работой. Зато теперь он знал почти всю бухгалтерию имения. На завтра наметил выезд в город. Хоть и не понимал многого, но как говорится: «Взялся, надо делать»

— А теперь только спать. Надо же, как затянула эта работа. Глядишь и о кладе забудешь. — Себастьян ухмыльнулся и показал кукиш своему отражению в окне. — А вот фиг тебе.

Он запил бутерброд остывшим чаем и, уложив в нужном ему порядке папки на полки, покинул кабинет. Все мысли были только о постели. Даже разглядывать внутренне убранство замка не хотелось. А это было нужно ему в первую очередь.

— Но всё завтра. Сейчас просто нет сил. Где там моя мягонькая постель?

До комнаты, что ему выделили для отдыха, дойти не удалось. Мелькнувшая сбоку тень заставила вздрогнуть. Он обернулся, готовый к бою. Жизнь приучила быть настороже.

— Извините. Я вас наверно напугала? — Мелодичный голосок младшей хозяйки заставил расслабиться.

— Просто ещё не свыкся с новой жизнью. — Улыбнулся в ответ новый управляющий. — Да и старая не баловала.

— Вам, наверно, несладко пришлось? — И тут же, чтобы сменить тему, продолжила. — Не хотите перед сном прогуляться по парку. Сейчас просто отличный вечер.

«Скорее уже ночь». — Хмыкнул про себя парень, а вслух почти бодро произнёс. — С вами даже в дождь прогулка покажется прекрасной.

Девушка смутилась. Так было необычно наблюдать за её чуть покрасневшим, от простого комплимента, лицом. Себастьяну по жизни встречались больше чопорные и разбитные женщины, что принимали похвалу как что то обыденное. А тут смущение. Он подал руку и молодая хозяйка робко взяла его за локоть, при этом взгляд блуждал на уровне пола. Пока спускались по ступенькам просторной лестницы, что расходилась крыльями пролётов разные стороны, не произнесли ни слова. Слабое освещение сразу бросалось в глаза. Столбы уличных светильников горели разве что один к пяти.

— Вот ещё и с этим надо разобраться. — Работа уже брала за жабры.

Хорошо, что светильники по парку масляного наполнения. Два газовых были только на самом входе. А вот внутри здания уже брал своё технический прогресс. Там было электричество.

Девушка, чтобы не споткнуться, ступеньки тоже требовали восстановительного ремонта, ещё сильнее прижалась к своему кавалеру. Отчего уже сам парень теперь немного почувствовал себя стеснительно. Тепло девичьего тела отогнала ночную прохладу. Жаль только ненадолго. Лишь лестница закончилась, молодая хозяйка вновь стала соблюдать приличия.

Парковая зона встретила тихим шелестом содовых деревьев, возрождающихся к новой жизни. На дорожках лежала прошлогодняя листва и девушка, с завидным постоянством, шуршала листвой, поддевая её носком туфелек. Хозяйку это забавляло, а вот у парня сразу мысли о плохой работе дворника. Да и когда ему успеть. Хорошо, что с растительностью справляется. Кусты были ровно подстрижены, да на газонах начали высаживать ранние цветочные культуры. Сам Себастьян в этих зелёных насаждениях не смылил. Но всё же оценил качество и старания старого работника.

— Людей бы сюда и можно было бы всё благоустроить по хорошему. — Должность вновь брала своё, даже на прогулке с такой обворожительной особой. — Только это всё мечты. Скоро всё это пойдёт с молотка за долги и фенита ля комедия. Главное успеть то, что наметил. А то всё будет напрасно.

Только пообщавшись с хозяйками, пока с двумя, было немного не неудобно так поступать. Всё таки камни как бы принадлежат им. Но ведь он же с ними поделится. Ему хватит и парочки. А остальные могут пойти в уплату долга. И все будут довольны.

Задумчивое размышление прервало подергивание сюртука. Девушка немного обиженно уставилась на своего кавалера и дёргала его за рукав.

— Вы вообще меня не слушаете. — Оказывается, вот уже пять минут, ему рассказывали об истории парка, а он всё пропустил.

— Извините. Немного устал и отключился. — Тут же повинился управляющий и, прижав локоть к себе, отчего рука девушки вновь соприкоснулась с его телом, склонил голову.

— Но сейчас я точно к вашим услугам. Что вы говорили об усыпальнице? — Это единственное, что смогло задержаться в его голове.

Почти на интуиции он воспринял информацию, как стоящую для его поисков. Вот и запомнил про эту постройку, даже пребывая в прострации размышлений.

— Если вы устали, может лучше закончить нашу прогулку. — Милена сделала заботливую мину на своём личике, но в глубине глаз проскальзывало сожаление о скоротечности прогулки.

— Ну что вы. — Тут же запротестовал кавалер и улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой. — Мне и самому полезно, после этих пыльных фолиантов, подышать свежим воздухом. А то быстро состарюсь и зачерствею.

Девушка засмеялась и потащила кавалера дальше по тропинке, снова включив функцию гида.

Почти полчаса они ходили по чуть виднеющимся в этих сумерках дорожкам. Девушка рассказывала про прежнюю жизнь, когда родители были живы. Про сестёр и разные забавные случаи. В этот раз кавалер оказался хорошим слушателем и даже частенько задавал вопросы. Только вот заинтересованность была и вправду не напускной. Себастьян пытался облегчить себе поиски. И даже неприметная деталь в рассказе девушки, могла помочь в этом. Особенно упоминания об научных увлечениях отца. Только вот про лабораторию, или тайную комнату, ни слова не удалось узнать. Видимо и сами дети были не в курсе работ отца. А это ещё больше подогревало любопытство и желание. По словам Милены только её мама была в курсе всех дел. Она даже частенько сама выезжала в город за требуемыми ингредиентами и частенько брала с собой кого нибудь из дочерей. Для тех это был праздник души. Последнее время, когда старшие были по уши в своих взрослых заботах и делах, это счастье всё чаще доставалось младшей. Только вот выудить у девушки, зачем ездила её мама в город, так и не удалось узнать. Милена, по молодости, не обращала на это никакого внимания. Главное это, какое платье или совместный подарок для сестёр, что они покупали вместе с мамой. Остальное не так и важно. Все эти ящики и грузчики, что обязывались доставить товар в замок, её не волновали. Хотя сейчас, когда она столкнулась с ведением дел в имении, даже сожалела, что не придавала этому значение. Опека родителей оказалась такой скоротечной. Хорошо хоть сёстры немного в этом разбирались. Отец доверял им частенько оплачивать счета и даже вести хозяйство.

Прогулку закончили осмотром самой усыпальницы, что стояла почти в самой глубине неухоженного сада.

— Здесь точно нечего ловить. — Хмыкнул про себя Себастьян. — Но как говорится плохой результат всё же тоже результат. Просто одна постройка в минус и надо продолжать поиски. Осталось всего ничего. Ещё пара отдельных построек и сам замок.

Лиза, после осмотра захоронения родителей, порывалась устроить ночное чаепитие в беседке, но новый управляющий уговорил отложить это мероприятие на потом. Тем более и сама девушка уже выглядела сонной и уставшей. Он проводил её до лестницы на верхние этажи и, пожелав спокойной ночи, отправился в свою комнату. Завтра ожидался тяжёлый денёк. Он не заметил как с верхней площадки за их расставанием, с усмешкой в глазах, смотрела одна из старших сестёр.

***

— Что? За ремонт пары метров трубы отстойника сто шиллингов? Да вы просто психи. Я за эти деньги весь коллектор заново отстрою. — Себастьян уже час ругался с этим пройдохой от строительной конторы и тот не уступал ни монетки.

— Вы нигде дешевле не найдёте. — С улыбкой добродушного ангела, настаивал начальник конторы.

Он сплюнул и повернулся к выходу. То, что уже в третьей конторе ему завышают цену и главное на сколько, происходило не просто так.Это он понял давно. Только и они не знают его пробивные возможности. Ещё будучи управляющим у княгини Пурто, он, чтобы немного сэкономить в свою пользу, «прижимистая была старушка», знал что с этим делать.

— Что ж, если не получилось легально, придётся по старому. — И направился к окраине бедных кварталов. К вечеру всё уже было обговорено и согласованно. И всего за десяток шиллингов. Причём за эту сумму ему и фонари проверят и стенку у прачечной подновят. Безработных, при чём с опытом, хватало и пусть за этот найм придётся выслушать от хозяек упрёки, ну не презентабельно смотрелись работяги, зато всё будет отремонтировано в короткие сроки. А за дополнительное пропитание можно подговориться и про дополнительные работы в виде уборки садовой территории.

— Обязанности соблюдены, а теперь и о главном можно подумать. — Двуколка, что ему выдели для его поездок, остановилась у конюшни и Себастьян спрыгнул на землю, разминая затёкшие от долгого сидения ноги. Сегодня по плану, тому что он составил по поискам клада, старая котельная, что стояла почти впритык к зданию замка. В самом замке уже вовсю пользовались водяным отоплением, но это старое помещение не разрушили, объясняя запасным вариантом, если котлы в подвале встанут. И та и другая топились углём. Вся разница в подаче тепла. В новой горячая вода шла по трубам и радиаторам, что были скрыты в нишах под окнами. А старая отапливала горячим воздухом, что проходил по каналам внутри стен до самой крыши и нагревала камень здания. Нечто вроде дымохода от печки. Только человек предполагает, а бог располагает. Только он, потрепав лошадку по холке, двинулся в сторону старого пристроя, как его окликнули. На крыльце главного хода, сливаясь кремовым платьем со стенами замка, стояла молодая хозяйка.

— Ты так долго отсутствовал, что многие подумали, что ты нас оставил. Только я и Стефи так не считали. — Цокот каблучков заставил на мгновенье задуматься. Милена с детства не любила эту обувь, предпочитая удобные башмачки туфлям.

— Так что сёстры проиграли спор. — Продолжила девушка, приближаясь к парню.

— На что спорили? — Только и смог выдумать, что сказать прибывший.

— Женский секрет. — Мила улыбнулась и только тут Себастьян понял, что так смущало его в этой ситуации. Молодая хозяйка еще и воспользовалась косметикой. И даже стала из-за этого выглядеть чуточку старше.

Девушка взяла управляющего под локоток и потащила к беседке. То, что парень сам передвигал ногами, не имело никакого значения. Даже если бы он не шевелил ими, то и тогда бы оказался там, куда его сопровождали. Нет, его это не раздражало. И было даже приятно такое внимание. Он с первых минут общения с младшей хозяйкой прикипел к ней сердцем. И только статус нынешнего положения не позволял строить далеко идущие планы. Поэтому сдерживал себя в общении, соблюдая границы.

Не слишком яркий свет, подвешенного под потолком фонаря, осветил стол с чайными принадлежностями. План по поиску сокровищ катился в тартарары. Отнекиваться и валить на усталость не помогло бы. Он сам обещал посидеть за бокалом чая и теперь пришлось держать слово, надеясь на быстроту исполнения процедуры. Хотя, скорее всего придётся отложить мечты на завтра. Тем более он и правда был голоден. В городе, из-за этой суматохи не удалось пообедать. Он помог даме усесться и разлить напиток по чашкам. Разговор, то ли из-за смущения девушки, то ли из-за того, что Себастьян думал о своём, поначалу не клеился. Потом Милена стала расспрашивать его о поездке и как всё разрешилось, и беседа постепенно приобрела непринуждённый характер. Парень рассказывал, как его пытались развести на большие суммы и как нашёл работников на починку коллектора. Девушка не притворялась заинтересованной и задавала вопросы по существу. И управляющий выложил всё, не как хозяйке, а как своему компаньону. Возмущался действиями банкира-ростовщика, что подговорил все конторы их гнобить. Потом незаметно перешли на финансовое положение имения. На парня напала, непонятная даже ему самому, болтливость. Такого с ним никогда не происходило. Жестокость жизни приучила сдерживать эмоции. А тут такое. Выложил даже про свои планы по поиску сокровищ и желанию помочь не только себе, но и хозяйкам. И только на третьей чашке, что ему подливали, лишь только она пустела, смог остановить своё красноречие. Он посмотрел на собеседницу и понял, что вляпался по полной. Показалось, что в чай чего-то подмешали, вроде эликсира правды. Только Себастьян понимал, что дело не в этом. Просто он увидел молодую хозяйку совсем с другой стороны. Беседа показала её не глупым человеком, мозг которого размягчило богатство и титулы. Да и сама она, в приглушённом свете от фонаря, выглядела просто обворожительно. Лёгкий ветерок шевелил локон её прически и девушка постоянно поправляла его за ухо, немного смущаясь от этого. Свет тонул где то в глубине её голубых глаз, оттеняя небольшую бледность кожи. Хотелось сказать комплимент её красоте и не получалось. Такое было с ним впервые. Обычно с женским полом он не испытывал таких неудобств. Было гораздо проще.

— Похоже влюбился. — Мелькнула мысль и он тут же потряс головой пытаясь одуматься. — Где я и где она. Мы совсем разные люди.

Только надежда не желала отпускать заарканенного влюблённого из своих лап. Даже мечты разбогатеть в одиночку ушли, не оставив в душе даже минимально-мимолётного сожаления.

— Но возможно скоро, такая возможность всё же есть, они станут почти равны. Без особняков и слуг все одинаковы. Только он постарается не позволить этому случиться. Если бы у него были деньги, он все отдал ей, чтобы только помочь. — Он грустно усмехнулся. — Опять всё упирается в достаток.

Они проговорили до полночи. Себастьян выспрашивал о жизни родителей, выискивая в потоке рассказов хоть каплю нужной для поисков информации. Показал письмо от её отца. Девушка тут же подтвердила достоверность по почерку. Потом упросила оставить его ей, как память. Хотя Себастьян понимал, что оно сыграет роль последнего аргумента для сестёр, если что пойдёт не так. Он отдал. Содержание, из-за многократного прочитывания документа, запомнилось наизусть. Управляющий, основываясь на переданных ему чертежах имения, рассказал о его видении нахождения лаборатории. Милена же, загоревшись идеей поиска клада, как в лучших приключенческих романах, сама подкидывала идеи по поиску тайной комнаты. Разобрали по косточкам, правда пока только мысленно, весь особняк и прилегающие территории. Парочка новоявленных кладоискателей проговорила бы и дольше. Но только виконт стал замечать, что его собеседница уже клюёт носом. Он решительно поднялся и, подхватив леди под локоток, повёл девушку к зданию замка. Та немного посопротивлялась, но быстро сдалась, понимая, что в таком состоянии они сейчас ничего не решат. Пусть и появилась крохотная надежда на решение семейной проблемы, но как говорится: «Утро вечера мудренее».

***

— Ох как болит голова. И зачем он столько выпил. — Грох еле оторвал своё чело от подушки. — А всё его жадность. Ну как же, погулять и не потратить ни одного пенни. Маркиз устроил гулянку в его честь не просто так. Желал выпросить отсрочку по платежам. Придурок. Лирок бы и так продлил время займа. Чем больше пройдёт с момента договора, тем больше капнет на его счёт. А там глядишь сумма сравнится с недвижимостью этого транжиры и можно будет спокойно всё описать в пользу банка. Но как же сильно болит голова. Транжира, маркиз конечно порядочный, но как сэкономил на вине. Дешёвое выставил. Может совсем на мели? Но это только к лучшему.

Стеная, словно побитая собака, банкир спустил ноги с кровати на дорогой персидский ковёр, что тут же окутал ступни мягким и тёплым ворсом. Тело покачивалось, словно на корабле в штормующем море, стремясь принять горизонтальное положение. Во рту сухо как в пустыне. Еле смог дозваться слугу. Голос не слушался, а до шнурка ещё дотянуться надо. Потом отдал себя в руки, прибежавшего на его стенания, а иначе этот зов и обозвать нельзя, слуги. В зеркале, в ванной комнате, отразилось лохматое, толстое чудовище. Этот бездельник, а все слуги по его мнению только и знают, как отлынивать от работы, еле расчесал его шевелюру и даже изобразил подобие причёски.

— Надо посетить цирюльника. — Проведя по заросшему лицу, пробубнил про себя страдалец. — А то и в приличном обществе скоро показаться будет неприлично.

Полегчало бедолаге только за столом, что ему накрыли на закрытой веранде. В первую очередь опустел кувшин с морсом. И только потом Грох приступил к трапезе, попутно почитывая свежую прессу. После завтрака, когда слуга поставил на стол кофейник и маленькие чашки, настроение стало налаживаться. Он приказал позвать доверенного.

— Надо узнать как там дела с этими строптивицами. — Отхлёбывая и морщась от горечи ароматного напитка, мысленно потёр руки делец. Отпил и снова поморщился. — Любви к новомодному кофе он так и не научился испытывать. С чем только его не пробовал. Горечь несусветная. Единственное достоинство, после него голова лучше соображает и прогоняет сонливость. Так что теперь употреблял исключительно как лекарство.

Шерок появился как всегда тихо и неожиданно. Встал за спинкой кресла и молча уставился на хозяина, в ожидании указаний. Лирон и заметил его после того, как тот тихонько и деликатно гмыкнул, прикрывая рот огромной ладонью. Даже вздрогнул от неожиданности, отчего капли горячего напитка окропили край салфетки на коленях.

— Твою ж… — Зашипел от злости Грох — Ты когда нибудь научишься приходить нормально. Как все. От твоих появлений можно инфаркт схватить.

Приглашённый, молчал и продолжал сверлить хозяина вопрошающим взглядом. К привычке номинального хозяина ругаться, при каждом его появлении, Шерок уже привык. Пошипит и оттает. Он ему нужен больше, чем хозяин самому бандиту. Зарплата не ах. Он больший доход со своих дел имеет. И только как прикрытие от полицейского любопытства, заставило его устроиться на побегушки к банкиру. Тем более, что тут тоже было чем поживиться. Но пусть думает, что он здесь главный.

— Что у нас по наблюдению за семейкой Ражинских? — Прекратив шипеть, продолжил спокойным голосом банкир. — Ты смог к ним кого нибудь пристроить?

— Нет. — Спокойствие айсберга всегда раздражало нанимателя. — Я вам уже говорил, что из-за финансовой несостоятельности, они не могут и не захотят кого либо принять к себе на службу. Так что я ограничился внешним присмотром.

— А как же новый управляющий? Мне доложили, что одного то взяли.

— Знаю. Самому интересно почему. Шустрый паренёк. В первый же день службы начал шустрить. Вчера видели в городе, пытался нанять специалистов. Но все конторы, по нашей с вами просьбе, взвинтили цены так, что графини отдали бы последнее, если согласились. — Здесь холодное лицо докладчика дало трещину. На губах появилось подобие улыбки.

— Так этот проныра смог нанять из безработных для ремонта. И судя по докладам моих соглядатаев, почти за гроши.

— Это вроде бы неплохо. Пусть ремонтируют. Всё равно поместье скоро будет моим. Но как говорится нельзя недооценивать противника. Даже мышь, загнанная в угол, может подпортить шкурку кота. Поэтому передай секретарю… Нет, лучше я сам. А ты подбери ключик к этому новенькому работнику. Лишние уши в этом цветнике нам не помешают. И возьми список внизу. Там с кое кого надо стрясти должки. Всё что стрясёшь сверху твоё. — Лирон всегда пытался рассчитываться с помощниками чужими деньгами.

— На этом всё. Свободен. — Грох царственно махнул рукой, объявляя об окончании аудиенции.

Бандит снова, словно в насмешку над хозяином, с усердием слона, топоча, скрылся за дверью. Лирон поморщился, словно проглотил лимон, и вызвал секретаря.

***

Пожилая женщина, нервно обмахивая себя веером, скорчила брезгливую мину.

— Патрик. Оставь свои розовые причитания для дурочек. Мы оба понимаем, что этот брак нам нужен лишь для престижа. Как же из баронства в графскую строку попадём. А так это обнищавшее семейство нам и задарма не нужно.

— Но, мама, Сюзанна довольно таки привлекательна и умна.

— Вот. Вот. Умна. А нам кого побезмозглей надо. С ними легче работать.

— Фи. Маман. Мы всё таки не на базаре. Тем более безмозглых мне не надо.

— Ничего ты в жизни не понимаешь сынок. — Дама встала и прошла к столику ля макияжа.

В зеркале отразилась довольно ещё не старая женщина. На вид ей можно было дать не больше пятидесяти. Хотя морщинки на лице, что не смог скрыть даже макияж, показывали более древнюю дату. Дама поправила причёску и грустно вздохнула. Вся молодость потрачена на накопления и пробивание вверх по лестнице признания в высшем обществе. Для этого и вышла, в своё время, не за знатного нищего а за заводчика. Титул она имела и ей нужны были только капиталы. В чём будущий супруг и помог. С другой стороны, получив титул от жены, он сам продвинулся по значимости и из простого купчишки стал титулованной особой. Даже фамилию поменял на значимую. И теперь был не Гернов, а Фокслен. Это ещё больше дало прирост его капиталам, за счёт связей в высшем обществе. Иллюзий насчёт любви не имели оба супруга. Это был чисто деловой договор. Единственное условие со стороны мужа, это наследник должен быть его по крови. Бастардам не достанется ни копейки. И это условие она выполнила. Муж даже не сомневался что Патрик не его сын. Он был словно его отражение его юности. Один в один. Такой же в меру упитанный парень со смазливым личиком. Лишь брезгливость титулованной особы, частенько вылезающая на его лицо, портила картину. Сам отец, в следствии того, что без обходительности денег не сделаешь, был довольно компанейским и не считал зазорным общаться и боле ниже стоящим контингентом. А вот сыну этого не привил. Некогда было. Бизнес требовал всего себя без остатка. Его воспитанием занималась жена. А что взять с аристократки. А там сердечко не выдержало. И ушёл он в другой мир, так и не внушив отпрыску лояльности ко всем. Но тут уже ничего не справишь. Мама Патрика наоборот видела в этом свою заслугу. Она сделала из сына свою копию. Правда с взрослением отпрыска это напрягать. Юноша, на которого были переписаны мужем все капиталы, стал всё больше отдаляться от неё. Эти постоянные попойки с его сановитыми друзьями всё больше отдаляли его от благородных манер, что она внушала ему с детских лет. Но наверно сейчас время такое. Молодёжный нигилизм процветал и в высшем обществе. Одна надежда на то, что женится и остепенится.

Вот и сейчас этот сорванец куда то намылился, прихорашиваясь перед зеркалом.

— Опять к своим собутыльникам собрался? — Проворчала женщина, искоса поглядывая на собирающегося выйти из дома отпрыска.

— Не надо так утрировать мои посиделки с друзьями. Это не пьянки, а обретение связей в высшем обществе. Среди моих, как ты выражаешься собутыльников, нет никого ниже барона. А сейчас я собираюсь на встречу с Сьюзан. Надо обсудить нашу помолвку и свадьбу. Да и не виделись уже давно. — Парень повернулся, к прихорашивающейся у зеркала, матери добавил с вопрошающими нотками в голосе. — Ты же не будешь против если я приглашу её на той неделе в гости. Тем более давно пора вас познакомить.

— Приглашай… — Начальственно проворковала дама. — Пусть приходит.

Сын подскочил к матери и, чмокнув её в щёчку, рванул к выходу.

— До вечера и не скучай. — Донеслось от хлопнувшей двери, отчего женщина сморщила свой носик, но продолжила прихорашиваться.

А парень, радостно вылетев на улицу, повернул не к площади, где он с завидным постоянством встречался с будущей невестой и женой, а совсем в противоположную сторону. Только этого уже никто не видел. А если бы и видел, то какая разница куда рванул этот молодой высокопоставленный балбес.

***

Утро для Себастьяна начиналось вполне отлично. Во первых выспался, что уже давно было не совсем возможно. Во вторых, на завтраке с хозяйками, постоянно ловил на себе весёлый взгляд Милены. Нет и остальные сёстры поглядывали на него с каким то учёно-любознательным интересом. Но вот взгляд младшей всех больше доставлял ему радости. Пока ели никто не нарушал тишину утреннего церемониала. А вот за чаем царственность обстановки тут же исчезла, приглашая присутствующих к нормальной беседе.

— Вальдемар доложил, что у ворот скопилась толпа наёмных работников. — С небольшой брезгливостью на лице, первой нарушила тишину Сьюзанна. — Что то они не походят на мастеров своего дела. Слишком непрезентабельно выглядят.

Сёстры, словно китайские болванчики, завертели головами, желая видеть обоих спорщиков, что было затруднительно. Старшая и Себастьян расположились на противоположных концах длинного стола.

— Смею Вас уверить, что люди имеют профессиональные навыки, не хуже специалистов из новомодных контор. А что бедновато выглядят, так не всем везёт. — Здесь управляющий хитро улыбнулся, подмигивая сёстрам и намекая на их ситуацию. — Причём в пору экономической блокады, а завышение цен на строительном рынке скорее всего инсценировано вашим оппонентом. Только банкиру это выгодно. Пришлось задействовать старые связи. С деньгами у нас всё ещё состоит не так радужно. А здесь за копеечку и за еду можно будет сделать гораздо больший объём работ.

Себастьян промочил горло горячим напитком и продолжил.

— Вас не затруднит пару дней взять на прокорм нанятых работников.

— Я дам указание Элизе. На что они рассчитывают? — Сью ответила уже более благосклонно, отчего сёстры немного недоумевали от её поступка. Ледяная леди таяла.

— Думаю хватит и обедов. Завтракают они дома и ужинать будут та же. А вот обеденный, чтобы не терять время на шатания, можно организовать и здесь. Тем более, что и цену услуг это немного снизит. — Себастьян допил чай и поднялся из-за стола. — Извините дамы, но я должен вас оставить. Дела не ждут. Тем более оплата по времени пребывания. А люди уже ждут и копеечка капает.

Он под смешки хозяек, даже Сьюзан изобразила на холодном лице нечто вроде улыбки, вышел из столовой залы.

Лишь парень покинул их, сёстры тут же перестали соблюдать субординацию.

— Ну и как тебе наш новый управляющий? — Поправляя очки и одновременно отщипывая кусочек от печенья в вазе, произнесла Катерина, обращаясь к самой старшей. Спрашивать более младших не имело смысла. Одну покорило образование парня. А другая похоже втюрилась в него. Она сама уже пару раз видела их прогулки. Да и за столом Мили вела себя как школьница.

— Знаний и умений ему не занимать. — Хмыкнула старшая. — Жаль, что появился уже к финалу. Более раннее появление могла сказаться благоприятнее на наших скудеющих финансах.

Эта шпилька уже была направлена в сторону младших сестёр, что до этого занимались управлением хозяйства. Катерина была вся в работе в местном лицее. Её прочили даже на директорское место. А сама, старшая, в основном была занята тяжбой в суде. В борьбе за отстаивание имения. Она уже два раза добивалась отсрочки по платежам банка. А это почти год жизни под крышей своего дома. Ростовщик на последнем заседании суда даже позволил себе ругнуться. Хоть отсрочка и была уже всего полгода. Теперь же осталось всего неполных три месяца.

— Но мы же не заканчивали высших экономических. — Тут же оправдалась Стефания. — Тем боле в Черстонском университете.

Лицо Сьюзан на время посетило изумление. Видно её в это ещё не посвящали.

— Но как? — Только и успела она произнести, когда сведения тут же дополнились.

— Он из Молтвитов. Помнишь мамино бубнение, когда она с отцом спорила по поводу займов. — Им тоже не повезло с банковскими услугами. — И тут же, словно защищая управляющего от подозрений, продолжила скороговоркой. — Только он не подосланный. Я проверила по старым местам работ его. Все рекомендательные письма настоящие.

— Ну, с этим я и не спорю. Молтвиты всегда были людьми слова. Поэтому виконт и отдал всё без пререканий. — Сьюзан отодвинула от себя опустевший бокал. — Хотя отец говорил, что не всё там чисто было. Часть оплаченных векселей просто исчезла из сейфа, что стоял в спальне четы. Говорят после этого виконтесса и заболела.

На некоторое время за столом повисла тишина. Девушки допили чай и стали собираться. У каждой, разве кроме младшей, нашлось неотложное дело. Да и сама Милена знала, чем ей надо заняться. Вчерашнее чаепитие никак не выходило у неё из головы. Сначала она хотела посоветоваться с сёстрами и показать письмо их отца дяде. Но потом решила, что не стоит торопиться и заранее обнадёживать сестёр. А вдруг это всего лишь их мечты и ничего не получится найти.

***

Рабочие уже видимо давно топтались у ворот. Геурт, с которым Себастьян уже был знаком давно, сидел на корточках, облокотившись спиной на фонарный столб. С ним судьба познакомила ещё в бытность службы у старой графини, чья скаредность не знала меры. Она даже за слугами следила, кто что несёт и даже кто сколько ест. Потом это выливалось в ущемление оплаты, что конечно никому не нравилось. Контингент обслуги из-за этого часто менялся. И лишь Себастьяну, умевшему сэкономить на запросах начальства, удалось так долго у неё задержаться. Нет он не воровал по чёрному. Лишь умел экономить выделенные мизерные средства. В городе торговался за каждую мелочь. Вот и оставались излишки, что тут же оседали в его карманах. Гурт подвернулся ему, когда графиня захотела усилить забор вокруг парка. Тогда хозяйка дала на удивление большую сумму. Видимо свою безопасность она ценила. Желая сэкономить, её управляющий и забрёл в поисках дешёвой рабочей силы в бедняцкий квартал. А там его тут же отослали к старику Генри. Этот хваткий безработный, что потерял два пальца на ткацкой фабрике, сколотил бригаду из таких же не удержавшихся на плаву сограждан. Причём каждый из них был профессионалом в своём деле, желающие заработать на жизнь, а не просто разово спустить всё в кабаке. Трутни у него не приживались, так как каждый трудился на совесть. Плюсом было ещё то, что у бригадира безработных имелись связи в мелких лавчонках стройматериалов. Эти поставщики не могли тягаться с магнатами бизнеса и сотрудничество с Гурт и другими дикими бригадами помогали им оставаться на плаву. А Себастьяну нравилось, что не надо было заморачиваться по поиску материалов и то, что Гурт всегда выполнял свою работу на совесть и при этом брал очень дёшево.

— Привет. — Управляющий помахал рукой, поднимавшемуся бригадиру диких. — Давно ждёте?

— Не мало. — Пробурчал старик. — У нас, сам знаешь, время деньги.

— Не ворчи. Заплачу, как договаривались. Я даже насчёт обедов договорился с хозяйками.

— Вот это правильно. — Тут же снизил ворчливость Гурт. — Так гораздо быстрей выйдет.

— А я про что. — Себастьян достал из тубуса карту коммуникаций замка и, расстелив её прямо на краю кирпичного ободка забора, принялся обсуждать задания с бригадиром.

Десять минут ушло на распределение людей по объектам. Потом, когда люди, прибывшие со стариком, разошлись по местам, часть ушла за материалами, управляющий подхватил бригадира под локоть и потащил по садовой дорожке. По пути к беседке обрисовал и дополнительные задания, конечно если тот согласится. Гурт был не против увеличения работ, тем более за них оплачивалось отдельно от договорённой суммы. Он даже сам залез в нутро одного из газовых фонарей. Его рост, свыше двух метров, позволял сделать это даже без подставки, с помощью которой садовник зажигал масляные фонари.

— Дел тут не так и много. — Гурт, осмотрев почти все столбы и само крыльцо, отряхнул мозолистые ладони. — Только зачем это хозяйкам надо?

— Не понял твоих намёков. — Состроил недовольную мину управляющий.

— Да ты не кривись. — Тут же стал оправдываться бригадир. — Просто слухи в городе разносятся так же быстро как и в деревне. — Говорят, скоро у них всё опишут и с молотка продажу организуют. Как узнали к кому идём, насели с уговорами не ввязываться. Дескать не смогут оплатить. Но я тебя давно знаю. Поэтому верю твоему слову.

— Работа оплатится. — Тут же остыл Себастьян. — А вот о продаже имения…. Тут ещё бабка надвое сказала. Я может и не так хорошо знаю хозяек, но первое впечатление приобрёл. Будут сражаться до последнего. Да и шансы на победу совсем не нулевые.

— Дай то бог. В городе о них хорошо отзываются. Без гонору девки.

— Ну тогда и оставим все эти домыслы на попечении сплетниц. А нам работать надо.

Себастьян похлопал по плечу деда и отправился в сторону прачечной. Во первых посмотреть, что там делают с канализационным стоком. А во вторых сегодня по плану его поисков… «Теперь уже не только его»… осмотр этого здания и старой котельной. Не верится правда в положительный результат. Но как говорится «отрицательный результат, тоже результат».

***

Милена покинула обеденный зал наверно быстрее всех. Хотя у неё единственной не было, по размышлениям сестёр, сколь нибудь срочных дел. Двое покачали, с печальностью во взгляде, головами и только Сью непонимающе оглядывалась на захлопнувшуюся за младшей дверь и перемигивающихся сестёр.

А сама виновница такого раздрая уже неслась к себе в комнату переодеваться. Не будешь же лазить по незнакомым местам в нарядном платье. Пусть уже год почти не менялся гардероб, но в эту сложную пору надо беречь вещи. Замена гардероба не заняла много времени, но всё же Себастьяна у ворот имения она уже не застала. Работники тоже разошлись по своим делам и спросить о нахождении управляющего было не у кого. Пришлось обойти здание по кругу. Погода стояла просто преотличная. Плодовые деревья ускоренно набивали цвет. Поэтому запах весны просто очаровывал. Солнышко пригревало и лишь немного прохладный ветерок нарушал полную идиллию. Но костюм девушки всё компенсировал. Брюки и пиджак из замши с цветными зеленоватыми вставками защищали даже от непогоды. А сейчас и подавно. Светло коричневый цвет гармонировал с голубыми глазами, оттеняя их и чуть бледноватый цвет лица. А вот бледно карамельный оттенок волос, что развевались под напором ветра, наоборот как бы дополнял цвет одежды.

Становилось теплее. Солнышко пригревало спину, а ветер охлаждал лицо. Так и хотелось бродить средь деревьев и ни о чём не думать. Тропинка, по которой совершался обход замка, проходила мимо садовой беседки. Приятные воспоминания о чаепитии напомнили об управляющем и беседе с ним.

— Неужели можно заплатить долги, продав пяток камешков, что отец не успел переслать дяде? Наверно можно. — Девушка хотела верить и сомневалась. — Раз Себастьян сказал. Он разбирается в экономике лучше неё. И он такой миленький. Он бы точно…

— Доброго утра. — Розовые мечты были прерваны пришлым мужчиной.

— Здравствуйте. — Девушка, по привычке, присела и опустила голову.

Воспитание это наше всё. От него так просто не избавиться. Этот милый книксен вызвал улыбку на лице пожилого мужчины. Он тоже склонил голову и представился.

— Меня зовут Гурт. — Недоумённый взгляд молодой хозяйки снова заставил улыбнуться. — Мы же из простых. Так что просто Гурт. Я старший над наёмными рабочими. Вот с управляющим осматривали, что ещё можно отремонтировать.

— А где он… ?

— Он отправился к группе, что занимается канализационным коллектором. — Не дослушал вопрос бригадир. — Там ещё здание находится такое небольшое. Прачечная вроде…

— Спасибо. Я поняла. — Девушка вновь приопустила голову в знак благодарности и пошла в обратную сторону.

А мужчина с улыбкой смотрел вслед и шептал: « И правда говорят, что не спесивые. Вон даже к обычному человеку относятся с уважением».

Только девушка была уже далеко и не слышала его негромкой реплики. Она спешила.

Себастьян оказался как раз у прачечной и очень удивился увидеть спешащую к нему хозяйку. Хотя смотрелась она просто очаровательно. С этими развевающимися на ветру локонами, она походила на воинственную валькирию. Тем более и костюм намекал на это. Она помахала рукой, привлекая к себе внимание парня, хотя тот уже и так смотрел на неё, не отрывая взгляда. Через мгновение девушка уже была рядом.

— Вы что-то забыли сказать? — Немного прохладный тон заставил Милену скривиться.

— Это ты наверно забыл, — Тут же намекая на равноправие отпарировала хозяйка. — Мы же договаривались вчера, что поиски проведём вместе.

— Но не сейчас же. — Парень огляделся вокруг. — Людей посторонних много.

— Они нам не помешают. Все работой заняты. Даже сестрёнки разбежались по своим делам. Кати в лицей, Сьюзи с документацией и адвокатом. Потом наверняка к своему жениху побежит. Так что только вечером придёт. А Стефи за продуктами уехала, вместе с Элизой. Мы же не рассчитывали, что едоков, на пару дней, будет больше.

— И с чего начнём? — Себастьян принял вид бравого вояки, что готов исполнять все приказы. — Может с прачечной?

— Думаю, не стоит. — Девушка приняла игру. — Если рассуждать логически, то там точно ничего нет. Во первых отец туда никогда не заходил. Там только четыре стены и оборудование для стирки. Во вторых, подвальных помещений нет. Лишь сливные трубы по полом. Так что точно не может быть никакой лаборатории. Думаю надо начать со старой котельной. Туда отец заходил иногда. Плюс она примыкает к зданию замка.

— Согласен. — Парень щёлкнул каблуками. — Ведите генерал.

Милена засмеялась, нарушив правила игры, и, подхватив кавалера под локоть, потащила к старым постройкам. А сам провожатый нисколько не сопротивлялся своей транспортировки.

Старая пристройка несколько диссонировала на фоне красивого здания замка. Чувствовалось, что её почти наспех пристраивали к стене. Даже ворота напоминали скорее вход в мастерскую. Большие и немного проржавевшие они с трудом и жутким скрипом поддались открыванию. Внутри было довольно темновато. Освещения сюда не проводили. Наверно сама топка хорошо освещало всё. Или пользовались в то время факелами. В пользу этой версии говорили пятна копоти возле металлических держателей. У дверей-ворот находился склад угля. Судя по цвету самого топлива, им давно не пользовались. Камни успела опутать растительность в виде вьюна, что свисал даже через перегородку. Да и сам уголь больше был похож, от долгого хранения, на комки земли.

— Да. Фонарь мы зря не захватили. — Себастьян отошёл на пару метров от двери и теперь настороженно вглядывался в темноту за котлом, что казалась жутким существом вглядывалась в пришельцев, нарушивших её покой.

— Может это подойдёт? — Девушка откопала в углу палку с просмолённой тканью.

На факел она не тянула, но всё же где то очень близко. Спички были тоже тут, рядом, на полочке. Хоть и в немного зачерствевшей коробочке, но кажется не отсыревшие. Управляющий чиркнул серной головкой по коробку, и что удивительно, деревяшка загорелась с первого раза. Потом отобрал у спутницы самодельный факел и поджог. Огонь нехотя, словно разоспавшийся зверь, подхватилось и уже через несколько секунд охватило всю ткань факела. Потрескивание и чуть чадящее пламя отогнало немного тьму. И та спряталась в закоулках огромного угольного котла, где её не так беспокоил мерцающий свет. Искатели под ручку двинулись вперёд. Заброшенность помещения сразу бросалась в глаза. На полу было не прибрано. Из-за пыли и разбросанных в беспорядке топливных камней приходилось всматриваться под ноги, прежде чем сделать шаг. А вездесущая паутина заставляла вздрагивать отшатываться, когда пламя факела перебиралось на тонкое пыльное кружево и резкой вспышкой немного ослепляло. На преодоление десятка метров ушло больше пяти минут. За котлом ничего не оказалось. Ни дополнительной двери, ни вообще каких либо намёков на скрытое помещение. Прошли за ним до противоположной двери и тоже ничего. Только выщербленный красный кирпич в паутине и угольной пыли и всё.

— Ну что же. Главное мы провели осмотр и теперь осталось проверить меньшее количество мест. — Сдерживая щекотку в носу, произнёс Себастьян. — Тем более как управляющий, я должен был осмотреть прилегающую территорию. Да, ремонт и здесь бы не помешал, но как говорится «всё оставим на потом».

Милена, всё это время, посвященное поискам, так и не выпустила из своих крепких ручек локоть кавалера. Во первых, чтоб не упасть, споткнувшись об груды мусора, что приходилось преодолевать. Во вторых, начало приключения было не слишком радужным. Скорое страшным, тёмным и пыльным. Что нисколько не настраивало на романтический лад. В мечтах было гораздо романтичней.

— Идём к выходу? — Виконт посмотрел с улыбкой на сжавшуюся, словно маленькая пичужка, спутницу и та кивнула.

Но тут факел напоследок протрещал и погас. Темнота вновь вылезла из углов и обхватила вздрогнувших кроликов со всех сторон. Девушка от неожиданности ещё сильнее прижалась к кавалеру. Хорошо, что хотя бы свет, пробивающийся в открытую дверь, лунной дорожкой протянул свой язык по пыльному полу до самого котла. Он и стал их путеводной нитью к выходу из мрачного «подземелья». Парочка без спешки сместилась к началу, или к концу — «с какой стороны смотреть», светлой полосы и так же осторожно двинулась к дверям. Казалось бы чего проще, ступай по светлой дорожке и солнечное утро встретит тебя с открытыми объятиями. Только одна мелочь, яркий свет дорожки скрадывал все тени от мусора, что так и оставался на полу. И вот когда до ворот оставалась самая малость, Милена наступила на мелкий и невзрачный, покрытый плесенью, угольный камешек. Нога подвернулась и девушка, отцепившись от неожиданности от кавалера, стала падать. Думать о приличиях было некогда. Себастьян подхватил хозяйку уже у самого пола. Причём только одна рука была у плеч. Вторая была немного ниже талии. Взгляд спасителя встретился с немного испуганными глазами Мили. Секундное затмение, где в памяти только прекрасный лик спасённой. Её манящие губы и взволнованное дыхание. И долгий поцелуй, то ли в благодарность, то ли просто от проснувшегося желания. Может и длился он меньше минуты. Но для них это была вечность. Время остановилось.

Первой очнулась хозяйка. Она упёрла ладошки в грудь спасителя и, с какой-то даже неохотой, отодвинула своё лицо в сторону. Парень открыл глаза, в которых плескалась вся гамма чувств. От недоумения, что сделал что-то неправильно, до обожания и желания повторить этот сладостный миг. Парочка ещё с минуту вглядывалась в друг друга, оценивая для себя пикантность ситуации, потом Себастьян стал тихонечко распрямляться, поднимая драгоценную ношу.

— Ой. — Девушка скривилась от боли и согнула ногу. Каблук туфли был свёрнут набок и болтался на краешке кожи. — Я, кажется, ногу подвернула.

Виконт тут же подхватил девушку на руки и двинулся к выходу. Та попыталась поначалу противиться такой транспортировке, но уже через секунду обхватила носильщика за шею и нежно проурчала в самое ушко.

— Спасибо. Но что скажут, если нас увидят?

— Что хозяйка пострадала и мне пришлось срочно транспортировать её в комнату. — Парень состроил мрачную физиономию и продолжил. — А ещё придётся звать доктора из города и организовывать лечение пострадавшей.

Девушка захихикала и нечаянно дёрнула больной ногой.

— Ой. — Вновь дёрнулась от боли Милена и добавила с огорчением. — А нога и правда болит. А как же помощь в поисках?

— Придётся, на время конечно, прекратить. — И надев маску грусти, парень продолжил. — А то, как я без вас здесь всё обыщу. Без вашей помощи мне точно не справиться. Здесь же можно заблудиться. А я всего ничего на службе.

Так, перешучиваясь, они и двинулись в сторону замка, не заметив свалившуюся с ноги девушки туфлю, что сиротливо лежала на траве возле входа в котельную.

***

Площадь встретила девушку не совсем приветливо. Тишина и какая то угрюмость веяла от серой брусчатки, что словно дождливая туча растеклась вокруг памятника основателю города и разбивалась о витрины магазинчиков и мастерских. Не смотря на солнечную погоду, здесь царило уныние. Народ, словно испуганный зверёк, жался ближе к домам, обтекая памятник на большом удалении. И Сью смотрелась немного непривычно для взгляда стороннего наблюдателя.

Настроение и так, после встречи с адвокатом, было не к чёрту, а ещё и Патрик запаздывал. Договорились же на четыре после полудня. А сейчас почти пять и его всё нет. Может что случилось? Так позвонить можно только из дома. Тут поблизости ни одного телефонной будки, а идти просить продавцов не хотелось. Эти ушастики тут же растрезвонят по округе. А слухи накануне помолвки и свадьбы ей были не нужны. Адвокат, скорее всего уже подкупленный ростовщиком, пошёл на попятную и уговаривал ответчиков смириться и готовиться к худшему.

— Точно перекупили. — Девушка в сердцах скомкала батистовый платочек в руке. — Раньше, когда ему хорошо платили, боролся аки лев. А сейчас всё повернул на стовосемьдесят градусов. Как же всё плохо. Нанимать другого, так где взять денег. Даже если Кати отдаст свою зарплату и то не хватит. Значит нужно готовиться к худшему. И девчонок подготовить. Да и жених куда то подевался. Всё один к одному.

С Патриком она встретилась ещё при жизни родителей, на одном из городских мероприятий. Бал был приурочен к какому то незначительному событию. Красивый и статный, он тут же очаровал девушку. Только вот сам парень не сразу разглядел Сюзанну. Только к концу бала пригласил танцевать. Она не знала, что тот прежде чем обратить на неё внимание собирал сведения об этой стеснительной особе, что постоянно кидала в его сторону заинтересованные взгляды. Потом были ещё встречи. Иногда один на один. Иногда с его друзьями, что не сильно понравились молодой девушке. Но никогда она не была в его доме и никогда парень не посещал её имения.

Ещё с минуту Сюзанн размышляла на каменной скамейке. Потом поднялась и, отряхнув платье, плотнее укутавшись в укороченный редингот, отороченный мехом, отправилась пешком в сторону станции. Во первых домой не хотелось с плохими новостями идти. А во вторых там проще нанять извозчика до дома. Редкие прохожие поглядывали с недоумением на одинокую девушку, бредущую медленно вдоль лавок и магазинов. Явно не за покупками вышла и без сопровождающего. Только Сюзанну эти взгляды не волновали. Она их, в своей задумчивости, даже не замечала. Поэтому неожиданностью для девушки стало прикосновение чьих то рук и сиплый голос почти в самое ухо.

— Такая красавица наверняка хочет поделиться денежкой с бедными. — Пахло изо рта попрошайки совсем не амброзией.

Она захотела оттолкнуть, схватившего её за руку, мужика, но блеск металла в его руке заставил в страхе замереть. Нож незнакомец старался не светить перед редкими обывателями и видела оружие только жертва. Ужас сдавил горло и крик застрял в лёгких, не давая вздохнуть. В глазах помутилось. Ещё бы минута и он упала бы в обморок.

— Ну так что? — Противный голос лишь нагонял жути. — Давай деньги и украшения.

Бандит так увлёкся, что не заметил двух парней, что спешили мимо них. Один из них, проходя мимо, засмотрелся на красивую девушку и заметил страх в её глазах. Секунда размышлений и твёрдая трость врезалась чуть выше кисти нападавшего. Бандит даже не успел среагировать. Нож отлетел к ногам графини и зазвенел по камням брусчатки. Кость треснула с громким щелчком и кисть повернулась почти на девяносто градусов по отношению к лучевой кости. Противный голос бандита сменился диким воплем и девушке, на самую малость, стало его даже жалко. Но только на саму малость. Жалость тут же прогнала оцепенение и она отпрыгнула в сторону защитника, спрятавшись за его спиной. Бандит не дожидаясь повторного урока рванул в обратную сторону и через мгновение его матерный крик затих в подворотнях. Сюзанна от потери духовных и эмоциональных сил прислонилась к стене здания. Всё произошло так быстро и неожиданно, что не поддавалось осмыслению.

— С вами всё в порядке. — Юношеский голос немного отрезвил.

— Да. Спасибо. — Девушка впервые посмотрела на спасителя. — Кажется да.

Лицо молодого человека с волнением вглядывалось в пострадавшую. Чёлка выбивалась из под шляпы и трепетала на ветру, что пронизывал узкие улочки. Карие глаза излучали доброту и понимание. Добротный пиджак и белоснежная сорочка говорили о достатке юноши. Парочка, в молчании, вглядывалась друг в друга. И сколь бы продолжилась игра в гляделки, неизвестно. Очарование ситуации нарушил товарищ спасителя.

— Девушка, вы не в курсе что гулять одной, вечером в нашем городе довольно опасно. И если бы мы не повстречались, могло произойти довольно неприятное происшествие.

Девушка промолчала, понимая правильность слов, отчитывающего её молодого человека. Только что она могла сказать в ответ, что так получилось. Что её провожатый не пришёл на свидание. Да и вообще много чего, что заставило расстроиться и забыть о безопасности. В общем всё правильно. Она дура.

— Джош, оставь девушку в покое. — Спаситель засмеялся и продолжил. — Ты и меня уже достал своими нравоучениями, хотя я старше тебя на два года.

Весёлое настроение сразу же заразило всех. Джош улыбнулся и показал язык брату. Девушка улыбнулась тоже и, отлипнув от стены, стала отряхивать от невидимых соринок.

— Да немного переборщил. — Извинился парень. — Позвольте представиться Джош Мерчников. А это мой старший брат Генри.

Парни неуклюже поклонились, словно этикет им был не по душе. Графиня сделала ответный реверанс и тоже представилась.

— Сюзанна. Ражинская. Очень приятно познакомиться. И ещё раз спасибо за спасение.

Она ещё раз, украдкой, взглянула в сторону спасителя и хотела было идти дальше. Только Генри её остановил, придержав за локоть. Она недоумённо взглянула в сторону парня.

— Извините за настойчивость, но думаю нам надо вас проводить. — На ещё более вопрошающий взгляд девушки, продолжил, как бы оправдываясь. — Так сказать мы в ответе за того, кого спасли. И нам не хотелось, чтобы вы попали в аналогичную ситуацию.

Милена усмехнулась и подставила локоток, приглашая спасителя за собой.

— Правда, у Экзюпери, звучит эта фраза немного по-другому. «Мы в ответе за тех, кого приручили». Так вроде правильней?

— А вы много читаете. — Парировал кавалер, встав справа. — Только подозреваю, вас приручить не удастся.

Брат удостоился левого локтя и троица, с шутками подколками, двинулась по улице в сторону вокзала. За разговором время пролетело мгновенно. И вот уже кавалеры усаживают спасённую в экипаж с открытым верхом. Недолгое прощание, во время которого Сюзанна вновь поблагодарила братьев, и возница стронул карету с места. Генри, как заметила обернувшаяся девушка, махал на прощание рукой, а брат его пытался сдвинуть с места. На душе спасённой возникло непонятное, тёплое чувство.

— Если бы не её Патрик, она бы точно влюбилась в Генри. — Мысль проскочила и затерялась в мешанине прожитых за этот день чувств.

А карета с каждой минутой приближала к разговору с сёстрами. Неудачный сегодня день.

***

У кровати пострадавшей Милены, Себастьян проторчал до приезда врача. Пока Вальдемар доехал до города. Пока обратно пара часов и пролетела незаметно. Говорили обо всё кроме последнего происшествия. Словно его и не было. Только временами Себастьян, слишком близко приближаясь к голове девушки и вдыхая аромат её волос, делался отстранённым и мечтательным. Но быстро брал себя в руки и тут же переходил на деловой тон. Разговоры касались в основном темы клада и жизни до появления парня. Он тоже рассказал о своей жизни и тяги к математике. Не скрыл даже свои победы и промахи в игорном деле. Работу в других домах на поприще управленца. Не скрыл ничего. С Миленой было просто приятно общаться. Он с каждой секундой влюблялся всё больше и больше. И если бы его не спас приход врача, то точно признался девушке в своих чувствах. А так просто пронесло. И доктор своим появлением поставил мозги на место. Где он и где она.

Выскользнул из комнаты со скоростью метеора. Врачу даже не пришлось его выгонять. Солнце уже перешагнуло давно зенит. Было около пяти. Прошёлся вокруг здания. Работа кипела. Люди уже поели и впряглись в работу с новыми силами. Воспоминание о кормление наёмных работников вызвало урчание в желудке. Они с Миленой даже не пообедали. Сёстрам некогда, а они просто забыли о такой важной части в жизни каждого человека. С чёрного хода пробрался на кухню. Элиза что-то помешивала в большой кастрюле и попутно переворачивала мясо на сковороде. За её работой можно было наблюдать вечно, но желудок ожидал не духовной пищи. Он просто хотел есть. Себастьян кашлянул, привлекая внимание женщины. Та обернулась, не отпуская из виду заготовки.

— А, господин управляющий. — Усмехнулась она. — Что то вас с госпожой не было видно в обеденной зале. Госпожа понятное дело, талию бережёт. Она постоянно, с сёстрами, пропускает такую важную часть режима питания. Только чаёвничают. А вы то что?

— Заработался и забыл. — Себастьян сделал мину провинившегося школьника и проникновенным голосом добавил. — Но вы же не дадите мне умереть с голоду.

— Присаживайся. — Повариха повелительно махнула в сторону стола, что находился у противоположной от плиты стене. Там, наверное, ела прислуга, оставшаяся у хозяек. Его почему то сразу причислили к своим и заставляли, почти насильно, принимать пищу с работодателями. Может сыграло, что он почти их круга или что другое. Но факт оставался фактом. Он здесь ни разу не ел. Поэтому он, усаживаясь за стол работников, с интересом оглядывался по сторонам. Не смотря на разогретую плиту, в этом уголке было довольно прохладно. Видимо приточка и вытяжка ещё работали отлично.

— Вон как в старину делали всё на века. Сколько лет прошло, а система работает ка часы.

Лишь только клиент принял сидячее положение, Эли тут же захлопотала вокруг управляющего. Правда не всё внимание уделялось ему. Она успевала между подачами блюд ещё и помешивать и резать что-то на ужин. Суп из спаржи с кусочками куриного мяса, с добавлением зелени, был просто упомрачительным. Он так и сказал поварихе. На что та просто хмыкнула и, не отвлекаясь от готовки, произнесла.

— Это просто вы проголодались. А так всё слишком простое и постное, не для высших сфер. Вот при родителях хозяек приходилось выкручиваться. Те были слишком привередливы к приёму пищи и требовали лишь полезную еду. Частенько от них получала за неправильно приготовленную овсянку. — На секунду женщина отвлеклась от плиты и мечтательно вздохнула. — Вместо того чтоб уволить, они мне поварскую книгу купили и даже не поленились нанять на пару месяцев учителя из ресторации. Вот тот готовил как бог.

Себастьян доел суп и второе, картофельное пюре с изумительно вкусной котлетой. Элиза налила морсу и продолжила воспоминания.

— Вот этот уникум мог сделать из любого продукта сказку. Почти пятьдесят лет проработал главным поваром в «Торшире» — это один из лучших ресторанов города. А я, чему можно научиться за два месяца? Так вершков набралась и то ладно. Хотя он оценил моё рвение и звал к себе помощником. Только я хозяев не могла оставить. Они были так добры ко мне.

На глазах поварихи промелькнули слёзы. И та отвернулась, чтобы виконт их не заметил. Быстро допив морс, управляющий поднялся из-за стола и пошёл к выходу.

— Вы приходите ещё. — Тут же вытерев фартуком лицо. — С хозяйками сыт не сильно будешь. Они диету блюдут. А у вас организм молодой. Ему калории нужны.

— Спасибо. Обязательно зайду, как проголодаюсь. — По военному склонил голову парень, отчего повариха ещё больше зарделась. — Как я могу не прийти? Вы готовите просто божественно. Может ваш учитель и лучше готовит, не пробовал, но и вы мастер.

Себастьян ещё раз склонил в почитании голову и вышел на улицу. Солнце уже клонилось к горизонту. И стало довольно таки прохладно. Пришлые работники заканчивали задание бригадира на сегодняшний день и собирали инструменты. Оставлять своё никто не хотел. Как же это их средства пропитания. Собирались без спешки. Светло же ещё. Да и наверняка ждали, что с ними расплатятся. Жаль конечно их сегодня огорчать. Но по просьбе бригадира оплату назначили по исполнению всех работ.

— Если сегодня оплатишь, то завтра половина не придёт. — Увещевал тот управляющего.

— Почему? Много любителей выпить?

— Не в этом дело. — Сморщился Гурт. — Просто когда к вам собирались, эти чёртовы агитаторы, не знали кто со мной. А теперь насядут на мужиков. Могут и забояться. А так, захотят получить полный расчёт, придётся выйти на второй день.

Жаль их конечно, но в чём то бригадир прав. Тем более это ему общаться со своими людьми. А вон он и сам, стоило только вспомнить. От угла котельной ему махал Гурт. Себастьян прибавил шаг. «Что ещё хочет сказать этот хитрован. Может передумал с задержкой оплаты.» — Думал управляющий пока добирался до бригадира.

— Что то поменялось? — Первым начал разговор Себастьян.

— Ты насчёт денег? Тут всё как и обговаривали. — Усмехнулся дед и потащил управляющего в сторону ворот имения. — У меня один уникум нашёлся, в электрике разбирается. Говорит, что можно привод ворот починить.

— Только надо… — Он достал из кармана бумажку и стал читать по слогам. — …купить рэ… лейную катушку какую то. Ну ты сам прочтёшь марку.

Гурт сунул тетрадный обрывок Себастьяну и продолжил.

— А для меня, приобрети к завтрему пару форсунок для газовых фонарей и шнур для масляных. Масло и газ у вас в наличии. Так что можно будет завтра и проверить.

За разговором дошли до ворот. Его работнички расходились по домам. Некоторые ворчали, оглядываясь на старшего, но никто не поднимал бучу. То что им заплатят, верили все. Раз Гурт сказал, так и будет. Старший никогда ещё не обманывал. Бригадир, на прощание, пожал руку Себастьяну и ускорил шаг, догоняя своих. Идти всем почти в одну сторону. Дорога то одна к городу. Управляющий хотел было уже развернуться и вернуться к «больной», но взгляд зацепился за пролётку, что двигалась в сторону имения. Через пару минут она остановилась напротив парня и тот увидел в ней Сюзанну.

— Почему не на своей. Может что случилось. — Виконт подскочил к подножке и подал девушке руку, когда та расплатилась с извозчиком, и помог спуститься на землю.

— А где остальные? — Спросил у старшей хозяйки управляющий. — Вы же вместе уезжали.

— Прибудут чуть позже. — Сюзан благосклонно приняла помощь и сама, подхватив управляющего под локоть, повела того в сторону входа замка.

Пока шли до дверей она задумчиво отмалчивалась. И лишь когда вошла внутрь продолжила разговор.

— У меня не слишком хорошие новости. — Девушка, в смятении, снова стала комкать свой платок.

— Вы же будете с нами на ужине? — И получив утвердительный ответ от парня, продолжила. — Вот там я всё, всем и расскажу. А где Милена?

— Она подвернула ногу, когда проводила ознакомительную экскурсию по территории имения для меня. Я вызвал доктора из города. Думаю там ничего такого страшного. Вот собирался навестить пострадавшую и узнать, как дела.

Сюзанна кивнула головой и пошла вверх по мраморно лестнице. Себастьян успел заметить только усмешку на её губах, когда та повернулась с первой площадки.

— Я тоже так думаю. Так что к ужину жду всех в обеденном зале.

***

— Я понимаю ваше беспокойство за налогообеспечение нашего города. — Хмыкнул председатель городского совета. — Только и вы меня поймите. Мы не можем голословно обвинять добропорядочных граждан. Тем более графского сословия.

— Но сведения точные… — Проблеял посетитель, коим оказался секретарь Гроха.

— Вот именно сведения, не подкреплённые никакими фактами. — Толстый палец главы указующе уткнулся в стол.

Секретарь тут же понял намёк и достал кошель без вензелей и дополнительных украшений и положил на середину стола.

— Я не призываю заранее обвинять. Только проявить осторожность, так сказать действовать на опережение и проверить слухи.

— Ну если только в этом аспекте…— Кошелёк тут же исчез в глубинах мощного стола. — …то я с вами согласен. Проверить не мешало бы. Слухи на пустом месте не появляются. Я завтра же отправлю человека проверить неправедные действия некоторых членов наше сообщества.

Тощий мужчина-проситель поднялся со стула и, часто кланяясь, двинулся к выходу. Ему ещё предстояло проехать полгорода, чтобы сообщить хозяину, что его задание выполнено. Жаль конечно потерянных денег, за них ему ещё предстоит отчитываться. Только жадность Гроха, только могла испортить отношения с вышестоящими. Хозяину всё равно будет жаль потраченных финансов. Уж такой он скрадерный. Даже потраченные на дело деньги жалеет.

Лишь только посетитель вышел, глава вызвал своего помощника.

— Завтра пошли кого нибудь в имение Ражинских. Пусть проверят сведения о найме рабочей силы со стороны и неуплаты налогов за оплату труда нанятым.

— Будет сделано. — Помощник поклонился и тут испарился из кабинета.

А глава достал потёртый кошель и высыпал деньги на стол. Всего сотня долларов.

— Эта скряга удавится от жадности. — Хмыкнул полный мужчина и скинул всё снова в глубь стола. — Чтоб ему подавиться.

***

Двуколка подпрыгивала на особенно неровных частях дороги, вызывая ворчание одного из седоков.

— Ну чего ты так долго с ним флиртовала, Стефи. Обменялись визитками и всё. — Поддевала свою сестру Катерина. — Я уже со своим коллегой по работе все школьные планы перепроверила, финансы утрясла, а ты всё никак не могла ему сунуть визитку в руки.

— С коллегой? — Засмеялась и тут же на секунду замолкла обвиняемая. Колесо вновь попала в особенно крупную выбоину и экипаж нехило тряхнуло.

— С коллегой. Мы с Витором просто коллеги. — И тут же, чтобы перевести разговор в старое русло, продолжила допрос-обвинение. — Что хоть за парень тебя зацепил, что ты так не могла долго расстаться с ним. Тем более их там было двое. Кого из них выбрала?

— Младшего. — Мечтательность выползла на лицо Стефи. — Хотя из них он смотрится гораздо старше брата. — Такой серьёзный молодой человек. У брата только романтика в голове. А он уже серьёзно занимается семейным бизнесом. Знаешь сколько у него идей по перепрофилированию производств. А старшему бы только повоевать, да спасти кого нибудь. Вот и сегодня влез за какую то даму, что хотели ограбить. Из-за чего они задержались, провожая спасённую до вокзала.

— А если бы они не задержались, то вы бы не встретились у моего лицея… Катерина подстегнула лошадь… — и мы бы не мчались сейчас на такой скорости домой.

— А точно — Тут же подхватила её сестра. — Значит судьба…

— Ты так и не сказала, как твою судьбу звать. — Засмеялась вторая девушка.

— Джош. — Промолвила мечтательно Стефания и, посмотрев в маленький клочок визитки, добавила. — Барон Джош Мерчников.

— Это те, кто владеет сталеплавильными заводами?

— У них ещё пару ткацких фабрик есть. — Воздела маленький пальчик в верх двуколки сестра. Одну из них отдали на управление Джошу. Ему доверили, а не старшему, у которого только ветер в голове.

— Зато второй был довольно таки мил. — Усмехнулась Кати.

— Ты то откуда увидела. Всё время со своим коллегой ворковала.

— Не ворковала. — Засмеялась и показала язык сестре, управляющая повозкой. — Мы обсуждали насущные планы по учёбе. Это ты у нас вертихвостка.

Сёстры с визгами потолкались, словно петухи на ринге, плечами и замолчали. Первая стала больше уделять внимание дороге, так как уже темнело. А вторая стала вспоминать о такой неожиданной встрече. А то что она была незапланированной это точно. Она просто ждала когда Катерина выйдет из лицея и они поедут домой. Засмотрелась на вывеску школы и не заметила как отошла почти к самому краю тротуара, где и столкнулась с одним из молодых людей, что пытались обогнуть её по дуге. Джош извинился и представился. А его брат собрался ещё и проводить её и сильно огорчился, когда та отказалась, ссылаясь на то, что она уже на месте и ждёт свою сестру. А вот Джош на вопрос о семейном бизнесе, очень удивился, что девушка знает про то какая фамилия чем занимается. И вот тут двое помешанных на цифрах и планах зацепились, как говорят, языками. Парня поразил ум и целеустремлённость девушки. А та млела от серьёзности и самостоятельности суждений одного из братьев. Второму их воркование, как не скажет Кати, надоело уже на второй минуте и он цеплялся к дамам, что проходили мимо них.

— А ну стоять. — За размышлениями Стефания и не заметила, что они уже въехали на территорию поместья.

У лестницы, где затормозила, словно опытный возничий, Катерина, уже стоял, незаметной тенью, Бархо. Он принял поводья у хозяйки и двинулся не спеша в сторону конюшни. А девушки наперегонки побежали внутрь здания, толкаясь и смеясь.

Глава вторая.

Палки в колёсах иногда добавляют скорости.

Ужин уже давно закончился, но за столом, после рассказа Сюзанны об её посещении адвоката, царило молчание. Никто не ожидал, что крах имения так реален. Нет, это было в их головах как бы подспудно, но не успело стать явью. А вот теперь как бы не существующее пророчество, стало реальным. Больше ожидать поблажек от правосудия и самой жизни не стоило.

— И сколько нам осталось здесь жить? — Первой нарушила молчание Милена.

— Если Грох не подсуетится, то пара месяцев у нас в запасе есть. — Сюзанна смахнула несуществующие крошки со скатерти и продолжила. — Только, судя по тому, что он перекупил нашего адвоката, рассчитывать придётся на чуть больше месяца.

— Тогда завтра же начну пробивать у начальства служебное жильё — Нахмурилась Катерина. — Как раз, за месяц успеют расшевелиться.

— Но ведь можно что то сделать! — Восклицание младшей смутило всех и лишь поэтому никто не заметил, что в основном вопрос был адресован Себастьяну.

Только виконт молчал. Право голоса в семейном кругу хозяек он ещё не заработал. Поэтому был только на правах слушателя. Двоякое чувство раздирало его пополам. С одной стороны он хотел, чтобы Мили стала ему ровней и тогда препоны для сочетания браком были бы смехотворны. С другой стороны, сердце разрывалось от жалости к девушке и её сёстрам. Только что он мог? Если только найти эти злополучные камешки, да только где их найдёшь.

— «Не могли их родители хотя бы одну посвятить в свои тайны. Понятно, что они не собирались так рано покидать их, но всё же. Человек предполагает, а бог располагает. Могли бы хоть письменно оставить подсказки к выживанию своих дочерей.» — Захотелось от досады сплюнуть, но сдержался.

За размышлениями он и не заметил, что все стали расходиться по своим делам. Диспут закончен и все готовились к худшему развитию сценария. В зале остались только трое. Он, Вальдемар, что готовился к уборке стола от посуды и Милена. Последняя тут же схватила парня под руку и потащила в сторону выхода. Парень плёлся словно телок на казнь. Он понимал мысли девушки, только что он мог поделать. До самой беседки в саду они не проронили ни слова. И только усевшись на скамейку хозяйка тут же стала выдвигать, иногда совсем бредовые, версии поиска сокровищ. Желая разобрать поместье по камешку, лишь бы найти эти камни и расплатиться с жадным ростовщиком.

— Давай сначала успокоимся и подумаем. — Прервал её словоизлияние управляющий. — Время, хоть и мало, но всё же оно есть. И вообще я считаю это общим делом и может пора подключить к нашим поискам твоих сестёр.

— Я уже пыталась. — Тут же смутилась Милена и затораторила. — Не ругайся. Я помню, что ты просил всё держать в тайне, но они же мои сёстры. Я не могу их обманывать.

— Ну и как результаты?

— Не поверили. — Девушка смутилась ещё больше, хотя куда уже больше. — Я даже письмо отца Кати показывала, но она сказала, что это может быть фальшивкой, чтобы подставить наших родителей. Я не поняла чем можно подставить. Но Катерина умная, она больше в этом разбирается.

Девушка поникла головой и приготовилась заплакать. На глазах появились первые тому признаки, в виде мокроты. Себастьян тут же пересел к ней и обнял за плечи.

— Не надо расстраиваться. Будем искать вместе. Главное верить, что всё будет хорошо. — Он прижал начинающую вздрагивать от всхлипов голову девушки к своей груди и добавил мысленно. — Или не будет. Но тогда….

***

Утреннее солнышко светило в окно спальни Стефи, настраивая девушку на лирический лад. На кровать летело одно платье за другим. Та всё никак не могла сделать свой выбор между ажурными и строгими стилями. Скрип двери заставил обернуться, оторвав от такого нужного занятия.

— И куда это мы так принаряжаемся? — Заглянувшая в комнату сестры, Катерина скорчила хитрую рожицу. — Ты же вроде всегда строгие костюмы любила?

— Могу же я, хоть иногда одеть платье. — Не поддалась уловке «дознавателя» Стефи. — Или я уже не женского роду и мне это носить противопоказанно.

— Да нет. Носи на здоровье. Только к чему такое резкая смена мировоззрения?

— Просто захотелось. — Не поддавалась на уловки сестра оппонента, пытающаяся её расколоть на правдивый ответ.

— И эту хотелку зовут не Джош конечно. — Засмеялась Кати.

— А если и так? То что? — Стефания упёрла руки в бока и стала походить на посадскую боярыню.

— Да ничего. — Замахала руками, сдаваясь сестра. — Просто я тоже еду в город. У меня всё таки там работа. Так что выбирай поскорее и спускайся. Мне опаздывать нельзя.

— Да иду я, иду. — Стефи остановила свой выбор на светло-зелёном и под цвет к нему сапожкам и стала ускоренно одеваться.

Этой скорости могли бы позавидовать и бывалые солдаты. Вот что значит стимул. Уже внизу она заметила рядом с сестрой управляющего. Они о чём-то негромко разговаривали и Катерина, на неслышные отсюда со ступенек лестницы шутки, заразительно смеялась. Заметив Кати сестра замахала руками, призывая свою сестрицу поторопиться, отчего та немного скривилась, но ускорилась. На скорости она, даже без помощи парня, на одном дыхании, влетела в транспорт, о который опирался Себастьян, и уже сама стала поторапливать пассажиров.

— Я уже здесь. Чего ждём?

Вот только смутить и тоже ускориться сопровождающих не получилось. Сестра, словно королева, подала руку управляющему и тот усадил её на соседнее место со Стефанией. А сам уселся впереди и взялся за вожжи. На недоумённый взгляд хозяйки, галантно поник головой и произнёс шутливо.

— Сегодня, только до города, я ваш возничий. — Но заметив недовольство Стефи, видимо той хотелось побыть с сестрой наедине, уже серьёзно добавил. — Мне нужно кое что прикупить в мастерских, а карета одна. Это из города можно добраться на наёмном. А отсюда только на своём транспорте. Вот я напросился прокатиться с вами.

— Ну раз надо, то я не против. — Тут же расслабилась Стефания и откинулась на спинку сиденья. — Только чур не подслушивать наши девичьи тайны.

Она шутливо толкнула сестру плечом и рассмеялась, отчего получила в ответ тоже тычок локтем. Только дёрнувшаяся в начале движения повозка, заставила прекратить их дурачиться и толкаться. Лошадь ускорилась, благодаря кнуту и понуканиям, и они выехали за территорию поместья.

О чём сёстры шептались вознице было без разницы. Он торопился за покупками. Их ещё надо было доставить обратно. Договаривались только на два дня работы. А сейчас шёл уже восьмой час утра. К обеду бы успеть. Управляющий дёрнул вожжи, прибавляя скорости транспорту, отчего сёстры на секунду умолкли и недовольно посмотрели на своего возницу. Усилившийся ветер, попытался сорвать шляпу и тот снял её и положил рядом, придавив край частью туловища, но скорости не убавил. Прохладный воздух был только приятен, разгорячённому телу. Почему разгорячённому, так он просто проспал. Поэтому всё пришлось делать в спешке. Даже позавтракал на стороне слуг. Элиза пыталась сделать приём пищи более плотным, но парень сослался на занятость и сумел отделаться только чаем с бутербродами, вызвав недовольство поварихи. А всё из-за этих поисков. Себастьян подстегнул притормаживающую скотинку и ударился в воспоминания вчерашнего дня.

« Откладывать поиски на утро Милена не захотела. Вот пришлось переться в подвалы замка чуть ли не на ночь глядя. Ну как на ночь? Уже было за семь вечера. Та взяла ключи у Вальдемара, отчего тот только недоумённо что-то проворчал, и потащила парня вниз. Не смотря на плачевное состояние в количестве обслуживающего персонала в замке, в подвале было довольно таки чисто. Мелкая паутина в углах и небольшая запылённость не в счёт. Электричество вниз ещё не провели, поэтому ограничились масляными фонарями, что находились тут же, у двери. Их трепыхающийся при движении свет создавал на стенах подвала причудливые узоры. Казалось, что дата постройки гораздо древнее, заявленной в строительных документах. Такое было всё грубое и чуточку монументальное. А уж разнообразие дверей вообще не поддавалась описанию. Тяжелые, дубовые соседствовали с лёгкими современными покрытыми лаком. Стальные же частью целиковые, частью напоминающие решётки всех мастей от простых, до узорчатых, вообще угнетали, напоминая тюремные. И каждую приходилось открывать и заглядывать в запертое помещение. Чего тут только не складировалось. Редко какая каморка оказывалась пустой. Даже старинное рыцарское одеяние нашлось. Видимо стояло раньше во внутренних помещениях, а потом за ненадобностью стало пылиться здесь, подвешенное на камень стены. Только того, что они искали здесь не было. Да и откуда. Для научных трудов это помещение выглядело довольно неподходящим. Потайных дверей, тоже не заметили. Да и как их найдёшь они же тайные и знать о них, если они есть могли только доверенные лица. Смутило Себастьяна только одно. Площадь всех помещений была немного меньше основного здания по поверхности. Но это можно проверить только сравнением размеров. Что он, втайне от сопровождающей, и попытался сделать. Складывая шаги по длине и ширине подвала, включая сюда и открытые закутки. Сравнить можно и позже. Чертежей то с собой не было. Да и обнадёживать спутницу заранее не хотелось. С её энтузиазмом сталось бы весь подвал по камешкам разобрать.

На обыски потратили больше двух часов. Только отдохнуть парню не дали. Выделили полчаса на привидение себя в порядок, всё таки выбрались они знатно запылённые, отчего Вальдемар огорчённо покачал головой, пока принимал ключи, и велели быть у беседки после означенного времени. За это время даже с планами он не успел ознакомиться. Лишь записал размеры нижних помещений в шагах, помылся и рванул в сад. Милена была уже там. Как ей удалось так быстро переодеться и привести себя в порядок, уму непостижимо. Потом чуть ли не ночное чаепитие, дворецкий сам обслуживал полуночников, и долгое гуляние на природе. Где, по большинству своему, Себастьян больше успокаивал провожатую, чем разговаривал на отвлечённые темы. Легли очень поздно. Поэтому и проспал.»

За раздумьями и не заметил как почти проехал торговый квартал. Хорошо, что смех сестёр оторвал от размышлений почти в нужном месте. Притормозил не резко, хоть и проехал лавку на десяток метров: «Ничего дойду ножками». Попрощался с пассажирками и вышел. Управление взяла на себя Катерина, покинувшая скамью сестры. Повозка тут же тронулась с места. Видимо те то же опаздывали и на расшаркивания времени не было. Солнце уже покорило крыши зданий и стремилось к зениту. Время летит всегда быстро. Парень отряхнул шляпу об колено и, нацепив её на голову, двинулся к лавке старьевщика. Заказанные детали, светильников можно было найти только там. Ну если, ещё заказать по новой. Только это время и лишние деньги. А ему ещё эту, с зубодробительным названием, катушку искать.

***

— Что-то ты нервничаешь брат. — Усмехнулся Генри. — Никогда не замечал за тобой этого.

— Отстань ловелас. — Проворчал Джош. — Сам то после встречи с той девушкой тоже изменился. Даже своей постоянной подружке, как там её Люси, отказал в свидании, что не вписывается ни в какие ворота. Неужто остепениться надумал? Я думал ты и женитьба вещи совсем не совместимые. Хотя против неё точно ничего не имею против. Умна и красива. А это очень редкая смесь.

— Да. — Мечтательное выражение тут же вылезло на лицо брата. — И имя красивое — Сюзанна.

Он на время выпал в прострацию, вглядываясь в никуда. Потом задумчиво продолжил.

— А помнишь, твоя когда представлялась тоже Ражинской назвалась. Как думаешь родственницы?

— Скорее сёстры. — Ухмыльнулся Джош. — Ты же слышал у неё три сестры и имя твоего божества там тоже мелькало. Только как я понял она уже чья-то невеста.

— Ну, невеста ещё не жены. — Тут же отпарировал Генри. — Ты только подробнее опроси свою пассию о сестре. Может та согласится погулять по городу, если не сильно занята.

Они на минуту замолчали, думая каждый о своём. Только цокот копыт заставил очнуться и нервничать младшего.

— Ты иди домой. Ладно. — Чуть ли не заискивающе он обратился к брату.

— Пойду. Пойду. — Засмеялся то и тут же серьёзно добавил. — Только помни про просьбу. Спросишь свою о сестре?

— Спрошу. Спрошу. — Зачастил Джош, подталкивая приставучего братца.

Двуколка уже подъезжала. Генри хлопнул нервничающего по плечу и двинулся вдоль улицы, оставив наконец брата одного.

Он ещё успел увидеть, пока не скрылся за угол очередного дома, как Джош подскочил к транспорту и подал, по очереди, руку приехавшим леди.

— Я наверно сильно задержалась? — Стефания плавно сошла со ступеньки двуколки, поддерживаемая своим кавалером.

— Вы как всегда вовремя. — Парень помог сестре девушки тоже спуститься на землю.

— Тогда может в городской парк сходим. Говорят, там уже фонтаны включили.

— С вами хоть на край света. — Катерина, спустившаяся на землю, тут же стала для парочки, что продефилировала под ручку в сторону центра города, невидимкой.

— Я сегодня до пяти работаю. — Крикнула вдогонку влюблённым Кати и увидела, как сестра махнула рукой. Только вот что это означало, отстань или я тебя услышала, непонятно. — «Влюблённые они все такие». — Мысли тут же переключились на своего коллегу.

Правда ненадолго. Объект мечтаний появился уже через минуту. Он тут же подхватил лошадь под уздцы и повёл, вместе с хозяйкой животного, в конюшню лицея, что находилась на заднем дворе. Не всякое учебное заведение могло этим похвастаться. А вот в их лицее она была. Даже конюх по обслуживанию клиентов, получающий зарплату, был. Даже ученики могли пользоваться этой услугой. Правда она была не всем по карману, но всё само стойло никогда не пустовало. Катерина потянула бы эти расходы, но это ей и так ничего не стоило. Учителя и работники лицея пользовались ей бесплатно. Парочка передала транспорт ответственному за приём животных и направилась в сторону здания. У самых дверей парень придержал девушку и попытался обнять.

— Не надо, Витор. — Ускользнула, заигрывая и смеясь, в открытую дверь Кати.

— Тут же люди смотрят. — Девушка на секунду вернулась и чмокнула погрустневшего парня в щёчку. — После занятий встретимся у тебя.

Настроение кавалера тут же улучшилось и он, подхватив коллегу под руку, стал вместе с ней подниматься по лестнице к учебным кабинетам. До вечера он точно подождёт.

***

Её сестра такой принципиальностью не отличалась. Ещё до городского парка она уже пару раз удостоилась поцелуя и крепких объятий. А уж в почти безлюдном массиве количество поцелуев резко увеличилось. Настроение обоих влюблённых просто зашкаливало. Они со смехом носились вокруг толстых стволов, дурачась и играя в догонялки, которые заканчивались безоговорочной сдачей пойманной и благодарственным поцелуем, иногда затягивающимся на несколько минут. Потом, устав от беготни, просто ходили под ручку среди, просыпающихся от зимы, деревьев и молчали, впитывая счастливые моменты прогулки, с жадностью наркоманов.

Проголодались и немного озябли лишь в районе трёх часов. Счастливые они всегда часов не замечают. А также все сопутствующего человеческим чувствам и желаниям. Погреться решили в ближайшем кафе. Джош прорекламировал его, как довольно сносное для посещения, особенно в качестве горячих напитков. Из-за редких посетителей парка наплыва посетителей не ожидалось, поэтому и у огромного панорамного окна были свободны. Там проголодавшиеся и уселись. И тепло, солнце прогревало сквозь прозрачное стекло, и красивый вид на один из фонтанов, что увлекал радужным сиянием струй воды, сверкающих бриллиантами в лучах, уже начинающего опускаться, светила. Заказали всего, но понемногу, затеяв игру в дегустаторов. Парень заказал большой бокал кофе. А его спутница чайничек новомодного сейчас зелёного чая с жасмином, говорят с восточных побережий их колоний. Пока готовились напитки, успели умять с голода по паре тарелочек мясных салатов. Прогулки они всегда улучшают аппетит, особенно после таких активных. Еда была приготовлена на совесть. А уж выпечка, что последовала за ней, была просто фантастической. Стефания набрала довольно серьёзное количество ассортимента, желая попробовать всё. Джош ограничился заварными трубочками с воздушным кремом. Он здесь бывал не раз, поэтому уже определился с любимым блюдом. Разговор, который затих на время насыщения, вновь вспыхнул с новой силой. Парень делился планами по развитию бизнеса в других городах, постоянно сыпля экономическими терминами. И то, что его спутница не плавала в этих зубодробительных названиях, грело его душу даже больше красоты девушки. Он был уверен на все сто, что его выбор понравится родителям, помешанным на экономике. Из их семьи лишь брат вырывался из общего увлечения.

— А чем увлекаются твои сёстры? — Спросил он, неожиданно для своей спутницы, Стефи.

— А мои увлечения тебя не интересуют? — Скорчила обиженную мордашку сидящая напротив него.

— Хоть мы и не очень давно знакомы, но уж цифры ты любишь больше всего. — Засмеялся оппонент и девушка тоже поддержала его веселье.

— А ещё мне нравится договорная сторона экономических отношений. — Стефи с серьёзным видом сделала вид, что поправляет несуществующие очки, пародируя Кати. — Папа всегда говорил, что я могу уболтать на скидку кого угодно. И при этом не поссориться с тем с кем спорю, оставаясь для него любимым клиентом .

На последних словах она немного взгрустнула, вспоминая прежнюю, беззаботную жизнь. Джош промолчал, не стал лезть в душу, понимая её настроение. И лишь когда на лице девушки вновь появилась улыбка, повторил свой вопрос.

— Ну правда, мне же просто тоже интересно чем увлекаются твои, а в скором времени возможно и мои родственники.

— Это что? Предложение руки и сердца? — Девушка немного смутилась от постановки вопроса.

— А ты против? — Парень достал маленькую коробочку из красного бархата и положил её на край стола. Взгляд спутницы просто прикипел к этой упаковке с неизвестным содержимым. Нет, идеи конечно имелись.

— Но мы же ещё так мало знаем друг друга. И …

— Время не главное. — Перебил парень. — Бывает, что и с первого взгляда понимаешь, что нашёл свою вторую половинку.

Вихрь из страсти и нежности чуть не свалил его со стула. Стефи не смотря на то, что они здесь не одни уселась парню на колени, крепко обняв его за шею и покрывая смущающееся лицо быстрыми поцелуями. Остановить поцелуи смогло только любопытство.

Джош поднял коробочку и покрутил её возле глаз любимой. Та тут же прекратила нежные издевательства и уставилась на парня. Слезать с его колен она явно не собиралась. Крышка коробочки упала на стол. Открывать одной рукой было архи неудобно. Но парень справился. В углублении искрился голубоватым камнем ажурный перстень. И пусть камешек и не блистал большим размером, но это был голубой бриллиант.

— Ты где такой смог купить? — Чуть дыша произнесла Стефания и даже немного отодвинулась от подарка. — Он же так дорого стоит.

Парень приобнял одной рукой тёплую ношу ещё сильнее, придвигая ближе к себе.

— Это фамильное. Дед бабушке его привез давно откуда то из южной Африки. А после смерти бабушка отдала мне с напутствием вручить его самой хорошей девушке. — Потом озорно улыбнулся и шутливо прорычал. — Надеюсь, ты у меня самая, самая.

Стефи засмеялась, чмокнула кавалера в нос и грациозно протянула ладонь к лицу спутника. Тот нежно поцеловал пальцы, принимая правила игры.

— Так это значит да? — Девушка кивнула, сверкая счастливыми глазами не хуже бриллианта.

Кольцо покинуло коробочку и наделось на безымянный палец левой руки. Коробочка тут же упала на пол. Удержать одной рукой и то и другое довольно таки сложно. А вторая рука была уже занята и отпускать свою добычу не собиралась. Кольцо из рук вновь попыталось затянуться на шее парня. Но тот прижал их к телу наречённой и ограничился долгим поцелуем в губы.

— А теперь марш на место. — С серьёзностью на лице и смешинками в глазах. — А то мы ещё не женаты и в такой пикантной позиции. Завтра же слухи по городу гулять будут. Нарушительница традиций мгновенно, пусть и с неохотой, вернулась на предназначенный ей стул и тут же подхватила одно из пирожных. Правда любоваться игрой камня не перестала, выставив руку под свет лучей заходящего солнца, всё ещё бьющего сквозь панорамное окно. Её восхищение, граничащее с детской радостью от подаренной игрушки, умиляло дарителя. Он даже залюбовался, на время забыв об остывающем кофе. И дюбовался бы так вечность. Но вдруг лицо любимой исказилось. Джош подумал поначалу, что виной что-то замеченное в кольце, но, проследив за взглядом девушки, заметил расфуфыренную парочку, что проходила мимо их окна.

— Это жених Сюзи. — Снова скривилась возлюбленная, на немой вопрос в глазах парня.

— Только вот рядом не моя сестра. — Тут же добавила она, заметив, что жених ничего не понял.

— Ну, может это его сестра или какая нибудь другая родственница. — Попытался обелить кавалера Сюзанны, хотя с первого взгляда, по поведению парочки это можно было исключить. Та вела себя уж слишком раскованно.

— «И что сестра любимой в нём нашла. Мой брат гораздо красивее и мужественнее смотрится на его фоне». — С некоторым неудовольствием мысленно продолжил он. Только его мысли не озвучивались и Стефания ответила на первую часть.

— Это баронесса Черткова. Вот уж кто далёк от родственных связей, да и от приличия заодно, от семьи женишка. Вот уж не ожидала от Патрика такого. Мать всегда держала его в жёстких рамках приличий дворянского сословия и встречи с этой особой её точно не обрадовали.

— Значит, пережала где-то и парень сорвался с катушек. — Хмыкнул Мерчников-младший и немного улыбнулся. Такая новость придётся по вкусу брату.

Они проводили весёлую парочку глазами и на время забыли о них. На собственное общение оставалось уже не так много времени. Скоро пять и Стефи должна быть у лицея, иначе её сестра будет волноваться. Так что чаепитие с под воркование влюблённых голубков продолжилось дальше. Вот только остывший кофе пришлось заменить.