Пролог

Ирвит сидела за роялем, наигрывая грустную мелодию. Лариль стояла рядом, опершись о крышку инструмента локтями и сложив изящные ладони под подбородком.

— Хватит, — наморщила милый носик Лариль, потешно тряхнув белокурыми прядями. Мелодия резко оборвалась. Ирвит удивленно посмотрела свою фрейлину, за эти два года, что они находятся в Цитадели Магов, ставшей ей уже подругой. К тому же, практически единственной, кому она может полностью доверить все самое сокровенное. — Сыграй что-нибудь веселое! У меня от этой скучной мелодии оскомина.

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнула Ирвит, все же следуя просьбе подруги и начиная перебирать клавиши на радостный мотив.

— Куда уж мне, простой фрейлине, — хохотнула Лариль.

— Принцесса Ирвит, — раздался мужской голос от двери. Обе девушки повернулись на голос. В дверях стоял прислужник. — Архимаг Толириус просит вас явиться на Совет незамедлительно.

— Что от меня могло понадобиться Архимагу? — удивилась девушка, вставая из-за рояля.

— Не могу знать, ваше высочество, но могу предположить, что вас ждет ваше первое задание.

Лариль счастливо завизжала, а Ирвит чуть не запрыгала от радости на месте.

— Вам уже подобрали напарника. Сильнейший из молодых магов Цитадели, — продолжил прислужник, переждав бурю эмоций девушек. — Советую поторопиться.

— Я знаю! — восторженно зашептала Лариль в ухо Ирвит так, что она ощущала ее горячее дыхание. — Кажется, я догадываюсь, кто это будет! Мезурий. Это…

— Я знаю, кто он, — отмахнулась принцесса, поправляя чуть сбившиеся локоны. — По всей Цитадели то и дело слышно: «Мезурий силен», «Мезурий будущее магического мира», «Мезурий то, Мезурий сё». " Не выношу таких эгоистичных парней, как этот Мезурий.

— Да ты, по-моему, вообще парней не выносишь, — хохотнула Лориль.

Ирвит недовольно сморщила носик, поправив ворот рубашки. Если бы мама и нянечка увидели, что ее высочество расхаживает в брюках, упали бы без чувств.

— Да, — счастливо проворковала Лариль, мечтательно закатив глаза. — Но он такой красавчик. И свободен. Если бы ты его увидела, то бы согласилась бы со мной.

— Я думаю, что если я его не увижу, то от горя не умру. Если он такой красавчик и свободен, значит у него не все дома, — фыркнула Ирвит, покрутив пальцем у виска. — Спустись на землю, дорогая. Увидимся вечером, — кивнула она подруге и пошла к двери.

Она неслась по коридору, окрыленная новостью. Задание! Наконец-то! Она ждала этого так долго, что уже отчаялась. Отец слишком уж трепетно относился к ней, единственной дочери. И, видимо, дал множество рекомендаций касательно ее обучения. Потому что почти все ее однокурсники давно получили свои задания, а Ирвит все никак это не касалось. Но вот теперь! Настало и ее время. Должно быть дело особенно важное, если за ней послали так срочно.

Молодая магичка, задумавшись о насущном, вбежала вверх по крутой винтовой лестнице и, на последней ступеньке наткнулась на кого-то, чуть не свалившись кубарем вниз. Девушка успела вскрикнуть, но ее подхватили и прижали к себе. Замерев на мгновение, Ирвит несмело подняла голову, встретившись взглядом с незнакомцем. Черные глаза насмешливо разглядывали ее. Тонкие губы сложены в ухмылку.

— Осторожней надо быть. Будешь и дальше так носиться по лестницам — свернешь свою хорошенькую шейку.

«Нахал!», — мысленно возмутилась Ирвит, все еще находясь в объятьях незнакомца. Тот, судя по всему, и не собирался ее выпускать.

— Если некоторые так и будут вырастать из-под земли в самый неподходящий момент, — добавила она. Парень усмехнулся.

— Постараюсь вырастать из-под земли в подходящие моменты. В следующий раз, когда захочешь скатиться по ступенькам, предупреди. Я с удовольствием полюбуюсь на твои пируэты.

— Вышлю почтового ворона, — огрызнулась девушка, дернувшись из его объятий. Незнакомец легко ее выпустил и Ирвит, не рассчитав сил, снова едва не скатилась по ступеням. Парень, в этот раз, поймал ее за руку и рывком оттащил от края лестницы.

— Может, мне тебя проводить? Еще убьешься по пути. Не хочу пропустить зрелище самой нелепой смерти за всю историю Эры Дракона.

— Премного благодарна, справлюсь сама, — рыкнула Ирвит и под насмешливым и пристальным взглядом незнакомца, направилась в зал Совета.

Овальное светлое помещение невероятных размеров встретило девушку гробовым молчанием. У одной из стен, на небольшом возвышении расположились пять больших кресел. Посередине в кресле, чуть отличавшимся от остальных высотой и замысловатостью узоров на спинке, расположился Архимаг Толириус — пожилой мужчина, с аккуратной рыжеватой бородой до середины груди. Волосы его были зачесаны назад и перехвачены лентой на затылке. Взгляд из-под густых бровей был суров и пристален. Четверо других высших магов были Ирвит не знакомы. Все, как один, одеты в зеленые длинные мантии, без каких либо знаков отличия.

— Принцесса Ирвит Лотирьен, подойдите ближе, — достаточно четко прозвучал голос архимага, не смотря на большое расстояние между ними. Ирвит не смело шагнула вперед, но, услышав хлопнувшую за спиной дверь, повернулась. В зал вошел недавний знакомый и, издевательски улыбнувшись принцессе, прошел мимо нее к Совету. Опешив, девушка несмело приблизилась к возвышению и остановилась рядом с парнем. Присев в низком реверансе, Ирвит пробормотала приветствие Совету.

— Вы вовремя, Мезурий, — сухо проговорил Толириус, недовольно посмотрев на парня. Ирвит, услышав знакомое имя, изумленно посмотрела на стоявшего рядом с ней Мезурия, чуть не открыв рот от удивления. Перед ней стоял высокий, подтянутый молодой человек со спадающими волосами цвета серебра. Профиль вырисовывался красивым носом и волевым подбородком. От мага веяло такой силой и уверенностью, что даже Ирвит, не смотря на незаурядную силу, почувствовала это. И теперь Ирвит поняла, о чем говорила Лариль.

— Может, полюбуешься мной позже? — улыбнувшись, прошептал Мезурий, искоса взглянув на девушку. Та, покраснев, надула губы и направила все свое внимание на членов Совета.

— Итак, принцесса Ирвит, — мягко проговорил Толириус. — Вас ждет ваше первое задание. Оно не самое простое. Вы единственная, кто владеет древнеэльфийским из студентов, думаю, сможете осилить его.

— Я готова, уважаемый Толириус, — кивнула уверенно принцесса.

— Под присмотром господина Мезурия вы отправитесь в Город Явор. Это на окраине Империи Лорейн. Там обнаружен некий эльфийский фолиант. Древний. Соответственно, в нем и язык древний. Вы владеете нужными знаниями, чтобы расшифровать его и как можно скорее дать ответ Совету.

— Я уверена, что справлюсь сама, и без присмотра господина Мезурия.

— Это не обсуждается, — отрезал Толириус. Остальные члены Совета одобрительно закивали.

— Я тебе не господин, — повернулся к принцессе Мезурий, насмешливо ее разглядывая. — При первой нашей встрече ты даже со ступеньками не смогла справиться. А теперь хочешь в одиночку преодолеть расстояние в несколько дней к границе Империи? Ты еще глупее, чем я думал.

— Что, прости? — опешила Ирвит.

— Толириус, — резко обратился парень к главе Совета. — Если вы уверенны в ней, то позвольте ей отправится туда одной. Я не обязан защищать всех глупых девиц, что мне встречаются. Поверьте, тогда у меня не будет свободного времени.

— Кто угодно, кроме него, — краснея от стыда и злости, проговорила Ирвит.

— Всем вам, Совет магов, хорошо известно, что я сильнее любого из вас, — проговорил он пафосно. — Так почему бы одному из вас не отправится с этой глупой барышней, и не отвлекать меня от важных дел?

— Мы не имеем права покидать Цитадель, — спокойно ответил Толириус. — И, насколько я помню, мы с вами уже обо всем договорились. Вы получите то, что требуете после того, как вернете принцессу в целости обратно в академию.

— Не стоит мне напоминать, архимаг.

— Мезурий! — сурово оборвал его архимаг. — Вы забываетесь. Она принцесса.

— Достаточно того, Толириус, что с вами я не забываюсь, — холодно ответил Мезурий. Ирвит округлила глаза от шока, Толириус чуть поморщился, как от неприятной зубной боли. Зато остальные члены Совета вели словно статуи, посаженные на кресла. Ни единой эмоции на лице.

— И впредь не советую, — ответил Архимаг, устремляя свое внимание на эльфийку. — Напарник уже определен, юная леди. И это не подлежит обсуждению, поэтому смиритесь и начинайте свои сборы. Завтра на рассвете вы покидаете Цитадель.

— Разрешите удалиться? — гордо вскинув подбородок, спросила Ирвит.

— Идите, принцесса, — кивнул архимаг. — Мезурий, проводите юную леди до ее апартаментов, проявите галантность, — Ирвит побелела от злости, сжав кулаки. Молодой маг усмехнулся.

— Как пожелаете, ваше святейшество, — издевательски поклонился Мезурий.

Принцесса, забыв о реверансах, круто развернулась на небольших каблучках и быстро направилась к выходу. Мезурий пошел следом за ней.

— Он уже давно не студент, мы не обязаны терпеть его выходки, — ледяным тоном проговорил один из Совета.

— Он нужен нам. Лучше иметь такого мага в союзниках, чем воевать с ним, — задумчиво проговорил Толириус, глядя на закрытую дверь.

Выйдя из зала Совета, девушка развернулась, снова столкнувшись с Мезурием.

— Можешь меня не провожать, я архимагу не расскажу. Встретимся на рассвете у конюшни, — холодно проговорила она и развернулась, намереваясь продолжить путь, но Мезурий схватил ее за руку, заставив остановиться. Он устроил ее ладонь на своем предплечье, свободной рукой прижав ее пальцы, не давая возможности вырваться.

— Я все-таки провожу тебя.

— Пусти, на нас смотрят.

— И пусть. Мне плевать.

— Ты глуп, да? — криво улыбнулась Ирвит. — Нет, ты не стесняйся.

— Я настаиваю. Иначе, боюсь, твое приключение закончится, так и не успев начаться. Впереди ведь ступеньки.

— Ты, что, теперь все время мне будешь напоминать про эту злосчастную лестницу? — разозлилась Ирвит, недовольно отмечая удивленные взгляды студентов, направленные на их пару.

— Нет, не все время, — пожал плечами Мезурий. — Пока ты не сделаешь какую-нибудь другую нелепость.

— Тебе, маг-выскочка, не мешало бы поучиться хорошим манерам, — разозлилась Ирвит. Мезурий, остановившись, повернулся к ней и угрожающе шагнул вперед. Под его прожигающим взглядом смелость девушки угасла, и она отступила назад, наткнувшись на стену. Мезурий же, не останавливаясь, подошел вплотную, нависнув сверху. Ирвит сжалась в комочек, всеми силами пытаясь казаться уверенной. Но рядом с ним невозможно было быть уверенной.

— А тебе, маленькая принцесса, не мешало бы думать своей хорошенькой головкой, — тихо проговорил он, указательным пальцем коснувшись ее виска, — прежде, чем говорить кому-либо хоть что-нибудь.

Улыбнувшись, Мезурий отстранился, отметив, что у сплетников и сплетниц теперь достаточно много информации для распространения. Принцесса будет вне себя от ярости. Эта мысль привела его в хорошее расположение духа. Нельзя сказать, что он был доволен своим заданием — охранять девицу, пока та будет сказки эльфийские переводить. Но теперь это путешествие не казалось таким уж неприятным. По крайней мере, скучно не будет. А уж любоваться, как это юное сознание пытается соперничать с ним — одно удовольствие. Да, это будет интересно, по крайней мере.

Согнув руку в локте, Мезурий жестом пригласил девушку продолжить путь. Гордо вдернув подбородок, Ирвит с достоинством устроила свою ладонь на его предплечье и пошла вперед. До самой комнаты они шли молча.

Девушка уже собиралась войти в комнату, как Мезурий заговорил.

— Не стоит собирать в поход все имущество. Достаточно несколько рубашек, пары сменой обуви и пары брюк. Ворох платьев, тонны косметики и десяток нянек брать не надо, мы в поход идем, а не переезжаем навсегда. Смерив его уничтожающим взглядом, девушка захлопнула за собой дверь.

Лариль встретила госпожу, сияя улыбкой. Затем быстро принесла кружку теплого ароматного чая, и усадив принцессу в кресло, принялась расчесывать ее волосы, ожидая рассказа о Совете.

— Как же я его ненавижу, — прошептала Ирвит.

— Совет? — удивилась Лариль.

— И совет тоже. Но Мезурия еще больше. Считает себя центром мира. Так дерзко говорить с архимагом!

— Он такой красивый, — пропела Лариль. — Расскажи уже мне! Я хочу знать все!

— Завтра я отбываю в Явор. Больше я не могу рассказать, нельзя.

— А про Мезурия? — простонала Лариль.

— Да что вы все так липните к этому эгоисту? Я знаю его полчаса, а уже так ненавижу, что готова убить! — Ирвит сжала свободную руку в кулак.

— Ого, — восхищенно пролепетала Лариль. — Представить не могу, насколько он хорош собой и силен, что смог тебе понравиться!

— Что?! — Ирвит поперхнулась чаем от удивления. — В своем ли ты уме?!

— Да ладно тебе, — лукаво улыбнулась Лариль. — Я же твоя подруга и все вижу.

— Вы, кажется, переходите границу, фрейлина Лариль!

— И ни капельки я тебя не боюсь, — задорно рассмеялась фрейлина, продолжая заботливо расчесывать густые пшеничного цвета волосы своей госпожи.