Люди и Тени. Первая глава

Глава 1. Опасная игра.

Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выплывали Тени. Одна за другой, неспешно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали клубы густого дыма. Из глубины их смотрели красные глаза, светящиеся, словно раскаленное железо и немигающие, уверенные. Извивались дымные щупальца, веяло вонью. Казалось — никто не способен бросить вызов Тёмной орде… Тем не менее такие смельчаки нашлись. Напротив орды, на расстоянии примерно трёхсот шагов — застыла в ожидании рать людей. Закованная в броню, вышколенная, осенённая бело-желтыми знамёнами. Она была готова принять удар.

Оба войска были небольшие, но никто не сомневался, что битва будет жаркой. Пахло сыростью. Земля намокла, но ещё не превратилась в месиво. Вокруг — мёртвая пустошь, ни единой живой травинки. Мутные гиблые цвета, всё словно пропитано трупным ядом — и тишина. Тучи мокрым пледом нависли над равниной… И вот тишину вспорол крик:

— Внимание! Заряжай каннары, — скомандовала Найпа, стоявшая во главе людей. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ — и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро зарядили оружие, приготовились к стрельбе… Теней это нисколько не волновало. Возвышаясь на своей стороне поле боя, они глядели спокойно. Оттуда дохнуло холодом.

— Шаллабан Ваат — голос Главной Тени напоминал вой ветра. Её войско начало выстраиваться. Самые жирные и неповоротливые твари сгруппировались в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные — по бокам. Шипящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма шевелились, предвкушали теплую кровь. Тени были сильны — да ещё как! Не просто лютые, а и хитрые, умеющие сражаться и убивать.

Но люди были готовы к бою. В вычищенных до блеска стальных кольчугах, с красными поясами, в островерхих шлемах, хорошо вооруженные, решительные. Стояли сплоченными рядами, каждая рота — стальная, ощетиненная клинками стена. Колыхались знамена, в небе каркали многочисленные вороны. Сердито пророкотал гром.

— Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. — Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным.

— Дальнобойные стрелки, огонь! — приказ прозвучал как крик испуганного подростка… Каковым Найпа и являлась.

Двадцать стрелков выставили каннары вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу взвились стаи искр. 'Подстреленные' тени замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было.

— Сан Кавар, По Тунва — глухо проговорила Главная Тень. Её глаза сверкнули. Младшие воины Тьмы начали сливаться друг с другом: по два, по три и четыре, так что образовывались более тяжелые, но и менее уязвимые бойцы.

— Хаштан-Шинайга! — приказ прозвучал как лай старого пса. Хаштан Шинайга означало: "Вперед и никакой пощады"

Армада Теней двинулась на людей. Неспешно и уверенно, как пыльная буря. 'Началось'

— Увеличить мощность огня! — голос Найпы сорвался, и девушка закашлялась,

— Черт… Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! — Круглое лицо было бледным, глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы. Волна Теней надвигалась не слишком быстро, но неотвратимо.

— О, Предводительница! Вы знаете, что заряд каннаров ограничен, — Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение, — Вспомни чему тебя учили. Нужно поменять тактику. Подпустим тварей поближе, а тогда прикажите воинам вести огонь по "налётчикам" — легким теням на флангах. У нас есть шанс рассеять несколько из них. Крупные "сокрушители"— те что в центре, — слишком живучие.

Девушка тревожно сглотнула. Она понимала — на самом деле войском командует Тес-Нур. Он принимает решения, а "предводительница" провозглашает их, словно они её собственные. Таковы традиции — древняя вера народа в Династию, в силы что её оберегают. Если бы Тес-Нур нарушил традиции и провозгласил себя Главнокомандующим, то в глазах простолюдинов превратился бы в "узурпатора"… Проще действовать по старинке, чем пытаться что-то менять.

Тени всё приближались. Широкая, мощная, подавляющая волна. Она тяжко катилась на людей, грозя смять их ряды. Жирные 'сокрушители' наступали выстроившись полумесяцем. Высокие, в два человеческих роста, и разбухшие, они обрушатся на центр человеческого войска. Быстрые 'Налётчики' двумя волнами охватывали фланги. Они попытаются прорваться в тыл… В глазах тварей — злая усмешка. В извивающихся щупальцах — сила. Уже можно было ощутить их запах — пепла и гари. Найпа зябко поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога, но вместе с тревогой — некий нездоровый азарт...

Впрочем люди выглядели спокойно. Внутренний страх почти не проявлялся на лицах. Надёжные солдаты — опытные, прошедшие огонь и воду, тренированные, проверенные. И сложенны крепко, хоть ростом и не шибко велики. Слабых Княгиня не отправила бы в бой… когда во главе войска — её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия… и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала… А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Заунывно… и мелодично.

— Красиво воют, правда? Надеются что мы испугаемся. Глупо с их стороны! Да, уже можно стрелять из обычных орудий. — Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. — Действуй как я учил.

— Стрелки, огонь по легким Теням, наступающим на флангах! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, приготовьтесь к отражению атаки с фронта. Держаться! — и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.

Тес-Нур довольно кивнул — его подопечная отдала правильные приказы. А главнее другое — она, кажется, почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, — Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!

Загремели хатта-мааты — тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уже все занервничали. Никто не дрогнул, но над равниной повис дух тревоги. Ещё бы, даже в почти учебном бою никому не хочется умирать. Солдаты стиснули зубы и до боли в пальцах сжали оружие. Зазвучали флейты, сверкнули молнии, подул ветер.

— Огонь!

Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг,

несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли… "Есть!" — тень рассыпалась пеплом, рассеялась, превратилась в липкую черную лужу. 'Огонь!' — Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить...

— Огонь! Огонь!!!

— Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, — Тес-Нур затянулся табачным дымом, — ты

впервые увидишь как это происходит.

Заревел мощный 'Рог войны'. 'Держать строй!' С диким верещанием легкие тени обрушились на фланги человеческого войска. "Получите!" — озлобленно закричали водоносы и выпустили по врагам струи живой воды. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья — обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав лютого натиска, люди попятились — никто не ожидал такой ярости. 'Что-то не так!' Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.

— Найпа, пошли подкрепление, — Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.

— Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.

— Да-да, сейчас… "Мечники, в бой!"

На помощь водоносам и копейщикам поспешили солдаты с мечами. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага… и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца хватали за руки и ноги, пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу — "Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо..." Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли — это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.

Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно с полдюжины тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии жизни оказались больше: более полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.

— Проклятье, — тихо сказал Тес-Нур.

— Что? — предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.

— Ничего хорошего… Но, как бы то ни было,

бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.

— Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь! —

Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живой рупор, да и победа еще не одержана, всё равно — голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:

— Слава Свету! Вперед!

Контратака. Снова загремели Хатта-Мааты, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. "Бей врага!" Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь… "Есть!" Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. "Задали жару!" Никто не преследовал отступающего врага. Победа… Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:

— Неужто обо мне забыли? Пожалуй я вас поджарю.

Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.

— Халаппата Шуунан!

Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, некоторые флейтисты не выдержали и бежали. "Проклятье!" Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.

— Нет… — Тес-Нур выругался.

— Что? — Найпа напоминала испуганную кошку, — Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать...

— Беги.

— Куда!?

— Домой. А с тобой — пару десятков Гвардейцев.

— А… Вы? — девушка убрала с лица многочисленные косички, — вы как?

— Мы все тут умрем! Понимаешь? — Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, — думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско — мы её не уделаем… А ты должна жить. Жить — это твой долг, ты — символ нации.

— Как!? Как это, все умрете? — девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура… Во взгляде Советника застыла тоска.

— Сейчас...

— Домой!!!

Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени… Тут немудрено испугаться! Все люди побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, солдаты поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.

"Конец..." Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.

— Бирра!

Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром — а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле и вопили от боли...

Тес-Нур понял что битва проиграна и нужно спасать Найпу. Любой ценой. Да, он боялся смерти, но был к ней готов. Что-ж, время пришло. Советник достал церемониальный меч и глянул на Наследницу:

— Не бойся, мы… Эй, ты куда!?

— Воины! За мной!

Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов — Наследницу защищала Сила Предков.

— Я не допущу! — звонкий голос прозвучал как прощание со всем миром. — Не хочу, чтоб все умерли!

— Вернись! Вернись, я сказал! — Тес-Нур сплюнул. — Солдаты. Защитим

предводительницу!

И воины словно переменились. Увидав поступок Найпы, они забыли про усталость. Ведь хорошо знали — Наследницу трона нужно защищать не смотря ни на что. Лучники выпустили десятки стрел. Уцелевшие мечники заорали боевой клич, и бросились в атаку. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат, распаляло их ярость.

— Вперёд!

Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:

— Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала.

Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. 'Ничего, сейчас ты за всё заплатишь'. Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками — мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка...

Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:

— Ужас порождает смелость. — Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. "Умирать так в бою. С улыбкой" прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. "Фу, мерзость-то какая!" Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. "Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего" Натянула лук… Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела… Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась… И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.

— Ты всерьёз надеешься меня убить? — голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.

— А ты разве живая? — Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. — Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!

Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и ринулись в атаку… Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики… Один парень погиб сразу же — мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда обычных, не княжеских… Тень глухо заворчала — не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей надоело. Слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: "Вы всегда мечтали летать — так учитесь, людишки!" — зашвырнула в туманную даль. "Неслабо!" Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул ей в глаза, и прокричал: "Беги! Она слишком жирная!" Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно — отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело — удалившись на полсотни шагов — пускали стрелы… Еще один погиб, еще три упали раненые, но и тени приходилось несладко. Её отрубленные щупальца бились в судорогах, она шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела — подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая — но всё еще "боеспособная". Сила Предков защищала и княжеских лошадей...

Тень, наконец, поняла, что не всё так уж просто. Издала протяжный заунывный рёв — призвала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва — солдаты напирали, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" — охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Твари пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Натиск людей был силен своей решимостью. "Вперёд!" Старшая не могла снова применить огненную волну — все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...

Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи — они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир гвардейцев зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"

Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная — всё происходящее казалось безумием. Ещё бы — столько смертей за один день. Но удар грома вывел из оцепенения. "Бежать? Нет! Нужно закончить это побоище". Сощурилась, натянула тетиву, прицелилась. Ветер трепал тёмно-рыжие косички, холод пробирал до костей — на душе тяжело и страшно, пусто. Но осталось совсем чуть-чуть...

— Получи, мерзость поганая, — сказала Найпа, и пустила стрелу. Та хищно просвистела и исчезла в дымных клубах Тени. "Есть!" Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление:

— Что!?

Посеребренная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось — они не умели сражаться без вожака, но главное другое — удивились и растерялись. Ведь привыкли что Старшая всем внушает страх — липкий, подлый страх, и что она непобедимая, "вечная". Что-ж, реальность оказалась посложнее… Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом.

— Слава Свету! — заорали солдаты.

— Вперед, Вперед! — подхватил Советник.

Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение… Старшая тень медленно осела, начала расплываться и таять… Младшие обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А бледная Найпа шумно вздохнула.

— Я… Я… Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!

Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и спокойно произнёс: 'Темнеет уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой'.

Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли помогали раненым, укладывали их на телеги. Керосиновые лампы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару — домой.

***

Старшая Тень