Лезвие души. Сказания Яркендара. Глава 6. Замок Баэля.

ЛЕЗВИЕ ДУШИ. ГЛАВА 6. ЗАМОК БАЭЛЯ.

Увы, эта победа не изменила ход войны, а, наоборот, ещё более чётко обрисовала мрачные перспективы её скорого окончания. И командиры, собравшиеся на военный совет в палатке Радомира, хорошо это понимали. Они уже знали свои потери и количество воинов, оставшихся в их распоряжении. В сражении на болотах полегло почти пять сотен бойцов. Потери противника оценивались ими в восемь с половиной — девять сотен, не больше. Учитывая то, что наиболее боеспособные части противника были только незначительно ослаблены, а железный рыцарский кулак вообще потерял только одного командира, становилось ясно, что вторую битву в чистом поле они, безусловно, проиграют, даже если найдут очень выгодную позицию. Теперь численное преимущество противника становилось ещё более ощутимым. Стало ясно, что вторая битва произойдёт на подступах к столице Яркендара, на укреплениях форпоста, прикрывавшего Призрачный Мост. Но и там они не удержатся. И тогда придётся отходить под защиту городских стен. После этого останется только один вопрос — как долго они смогут держаться в осаде?

— И, сколько бы мы ни продержались, рано или поздно они войдут в город, — сказала Ярослава. — Нам неоткуда ждать подкреплений. Нас никто не слышит.

Она в ярости ударила кулаком в железной перчатке по столу.

— Почему молчит Баэль?! — Ярослава задала вопрос, на который никто из них не знал ответа. — У него больше тысячи бойцов! Его конница не знает себе равных! Будь он с нами там, на болотах, мы бы обескровили врага! Неужели он нас предал?

— Баэль не из тех, кто способен на предательство, — Святодар повторил то, что уже говорил Искандеру.

— Тогда как объяснить его молчание? — прямо спросил Радомир, хмуро глядя ему в глаза. — Каждый день его молчания убивает нас. Мы посылали к нему гонцов, но ни один из них не вернулся обратно.

— Значит надо послать ещё одного гонца, — Святодар говорил медленно. Видно было, что решение, которое он принял, ему не нравилось, но другого пути он не видел.

— Что толку, если он снова не вернётся? — возразил Искандер. — И мы даже не узнаем, что произошло.

— Узнаем. Гонцом будет Ратибор.

Ратибор, стоявший немного в стороне, чтобы не вмешиваться в ход военного совета, навострил уши. Ярослава прищурила свои большие красивые глаза.

— Святодар, это действительно опасная миссия, — сказала она. — Может, не стоит рисковать твоим братом?

— Он такой же воин, как и все остальные, — чётко и твёрдо ответил Святодар. — Он умён, внимателен и хладнокровен. Это первое. Второе — он поедет не один. Из моих земель я вызвал опытного проводника и хорошего воина. Ратибор не знает дороги. И третье. Мы всегда будем знать, где он и что с ним происходит. Он постоянно будет со мной на связи.

— Внутренняя связь, — понял Радомир, вспомнив, как Ратибор разговаривал сам с собой во время битвы. — Я думал, что после Вторжения Тьмы этих артефактов уже не осталось.

Командиры слегка оживились. Иметь такого гонца, который может докладывать о своих передвижениях напрямую, было большой удачей. Такие средства связи, для которой не существовало расстояний, и раньше были редкостью, а после последней войны они и вовсе исчезли. Эти артефакты были частью древнего наследия исчезнувшей расы Основателей.

— И ещё одно, — Святодар улыбнулся. — Поскольку ситуация критическая, я решил вызвать небольшое подкрепление. Сюда едет Ярополк.

— Да! — радостно воскликнул Искандер.

— Когда он будет? — спросил Радомир.

— Он уже въезжает в лагерь, — сказал Святодар.

Ратибор удивлённо посмотрел на брата.

— Я вызвал его ещё в тот вечер, когда прибыл в лагерь и до конца уяснил себе ситуацию, — видя его недоумение, улыбнулся Святодар. — А он тоже умеет молниеносно передвигаться.

И в этот момент сам Ярополк вошёл в палатку и остановился, сделав шаг. Все присутствующие одновременно повернулись к нему.

Святодар, знавший, что он уже здесь, смотрел на него спокойно.

Ратибор радостно улыбался.

Искандер просто сиял от удовольствия, предчувствуя шикарный мордобой, который они, старые друзья — охотники на оборотней, устроят рыцарям агрессора.

Радомир, не встречавшийся раньше с Ярополком, но слышавший о нём много легенд, слегка прищурился, оценивая выгоду, которую можно извлечь из взаимодействия двух братьев — воинов. Он понимал, что, если один Святодар стоит целой армии, то вдвоём с братом они стоят десяти армий.

Эмилио внимательно смотрел на него, чувствуя в этом человеке силу и уверенность.

А Ярослава в первый момент едва не ахнула. В палатку вошёл второй Святодар — такой, каким она помнила его в первый день их знакомства. И ни чёрные волосы, ни тёмные глаза не портили этого невероятного сходства. Перед ней стоял Святодар — такой же молодой, но по взрослому серьёзный, сильный, уверенный, спокойный. Даже движение рукой, когда он поправил упавшие на лоб волосы, было точной копией движения руки Святодара. Ярослава словно вернулась в прошлое.

Её взгляд был таким пронзительным, что из всего, что увидел Ярополк, войдя в палатку, он заметил сначала только его. Эти серые, со стальным отливом глаза, на ходу остановили его. Она была красивой женщиной, но не это заставило его замереть. Что-то более глубокое, непонятное ему, какое-то глубоко скрытое чувство, молчаливая, безнадёжная боль, таившаяся в этом отчаянном взгляде — вот что заставило его замереть на месте.

— Здравствуй, брат, — приветствие Ратибора вернуло его из глубин её сознания в реальный мир.

Святодар представил Ярополка всем, кто его ещё не знал. Покончив с формальностями, он перешёл к делу.

— Егор с тобой? — спросил он.

— Нет, — ответил Ярополк.

Святодар нахмурился.

— Почему? Он должен провести Ратибора к замку Баэля.

— Я дал ему немного другое задание, — ответил Ярополк и, заметив удивление, промелькнувшее в глазах брата, добавил. — Я тебе потом расскажу. Но взамен я привёз человека, который тоже отлично знает дорогу. И ещё один человек из его отряда будет их охранять.

— Кто?

Ярополк молча вышел. Через минуту он вернулся, но уже не один. С ним в палатку вошли двое — красивая, молодая, зеленоглазая девушка с роскошными золотыми волосами и высокий, стройный, широкоплечий парень.

— Это Рада, это Лео, — представил их Ярополк. — Рада — дочь Егора. Она знает дорогу не хуже него. А Лео самый лучший его боец.

— Девушка не слишком ли молода для такого? — с сомнением в голосе спросил Радомир.

Рада вспыхнула и подалась вперёд, явно намереваясь что-то высказать. Но Ярополк, зная её острый и несдержанный язык, без церемоний закрыл ей рот ладонью.

— Прежде, чем что-то скажешь, — шепнул он ей, — знай, что перед тобой очень знатная особа.

— Да хоть сам…— скандально начала Рада, как только Ярополк убрал руку.

Поняв, что она не уймётся, Ярополк снова закрыл ей рот.

— Она вместе с нами проделала путь от наших владений к вашему лагерю. Мы трое суток практически не слезали с коней, — сказал он.

— И после такого перехода у неё ещё хватает сил и дерзости спорить с правителем Яркендара? — произнёс Радомир.

Ярополк отнял ладонь от губ Рады и лёгким движением пальцев вернул на место её нижнюю челюсть.

— Правитель?.. — тихо выдохнула она. Её руки машинально прошли по всему её телу, чисто по-женски успевая везде всё поправить и привести в порядок, включая растрёпанные волосы. Ярослава едва сдержала улыбку. Эта девочка по характеру была дерзким мальчишкой, но по природе своей — женщина. Рада смущённо сделала реверанс.

— Простите, господин… — тихо сказала она.

— Не извиняйся, — улыбнулся Радомир. — Итак, с этим всё ясно. Телохранитель гонца меня тоже устраивает, тем более, если его рекомендует такой хороший воин.

Лео не шелохнулся, хотя его самолюбие было изрядно польщено таким вниманием.

— Осталось только выяснить, что думает обо всём этом сам Ратибор, — сказал Радомир. — Согласится ли он на это рискованное путешествие?

— Я уже говорил, что вы можете использовать меня по своему усмотрению там, где я могу принести пользу, — ответил Ратибор.

— Другого ответа я и не ждал. Итак, решено. Вы отправляетесь утром. Рада, Лео, вам нужно отдохнуть и поесть. О вас позаботятся. Ратибор, ты пока останься. Я расскажу тебе, что ты должен передать Баэлю, если доберешься до него.

Ярослава подумала, что у них просто идеальная команда. Радомир не боялся прислушиваться к чужим советам, особенно если они шли ему на пользу. А его командиры предлагали не просто «сырые» идеи, а сразу комплексное решение конкретной проблемы. Вот и сейчас он с ходу оценил предложение Святодара, понял, что ничего не теряет и без колебаний дал добро. А братья — рыцари заранее всё просчитали, нашли нужных людей. Ни дня не было потеряно зря.

Ратибор тем временем подошёл к своим спутникам и сначала учтиво поклонился Раде, а потом протянул руку Лео. Тот, взяв его ладонь в свою, крепко сжал её. Ратибор почувствовал, как едва не хрустнули его кости и ответил тем же. Лео, ничем не выдавая своё удивление его крепкой хваткой, усилил нажим. Ратибор тоже. Два молодых человека вели невидимую, но очень напряжённую дуэль. Ни один из них не уступал.

— Может, хватит? — тихо сказала Рада, знавшая страсть Лео испытывать на прочность вещи и людей. Она поняла, что скрывалось за внешне дружеским рукопожатием, несмотря на то, что они оба при этом мирно и непринуждённо улыбались.

Парни расцепили руки, продолжая улыбаться. Но каждый из них незаметно разминал затёкшие пальцы. Оба с невольным уважением поглядывали друг на друга. Первое их знакомство состоялось.

…Они выехали рано утром. Лагерь уже не спал, готовясь к долгому дневному переходу — Радомир стремился как можно дальше оторваться от наступавшей на пятки вражеской армии. Нельзя было позволить им навязать ещё одно сражение на открытой местности.

— Запомни, Ратибор, никакого геройства, — напутствовал его Святодар. — Ваша задача — осторожно и скрытно добраться до замка Баэля, выяснить ситуацию и постараться передать ему сообщение. Будь осторожен. Я не хочу тебя потерять. Храни тебя Господь.

Ратибор крепко обнял его и взлетел в седло. Рада и Лео уже ждали его. Втроём они покинули лагерь.

— Дети, — тихо шепнула Ярослава, стоя за спиной Святодара.

— Что? — повернулся он, не заметивший, как она подошла.

— Дети на войне, — грустно сказала она.

— На той войне нам было столько же, сколько сейчас им, — сказал Святодар.

— Но, разве не за это мы сражались? — возразила она. — Разве мы не для того не щадили себя, чтобы следующие поколения могли жить в мире? Чтобы наши дети не знали ужасов войны? Чтобы хоть на миг приблизить время, о котором сказано в твоей святой книге — «…и не будут более учиться воевать»?

— Мы подарили этим землям несколько лет мира.

— Всего несколько лет. Неужели это никогда не кончится? Неужели мы обречены вечно сражаться?

— Не думай об этом, — Святодар положил руку ей на плечо. — У нас ещё будет время для мира и любви.

— Боюсь, мы настолько привыкнем воевать, что в мирное время нам не будет покоя. Мы дети войны.

Она посмотрела ему в глаза.

— Ты сказал, что пока эта война не закончится, мы с тобой будем только товарищами по оружию. Но, так или иначе, война закончится. Что будет после войны? Что будет между нами? Если, конечно, мы снова останемся в живых.

Святодар медленно убрал руку с её плеча. Ярослава почувствовала, как он снова становится далёким и холодным. Её сердце болезненно сжалось.

— Я не хочу давать тебе никаких ложных надежд, — твёрдо сказал он. — Ты великолепная женщина, о которой можно только мечтать. Но мы уже об этом уже говорили. Мы не будем вместе.

Теперь уже Святодар почувствовал, как Ярослава становится ледяной и неприступной.

— Да. Мы уже говорили об этом.

Она развернулась и пошла прочь. Но, сделав шаг, она остановилась. Потом развернулась и с болью в голосе сказала:

— Я надеюсь, ты когда-нибудь сможешь найти женщину, которая будет соответствовать твоим высоким требованиям. Но твоя проблема в том, что ты ищешь не человека, а ангела. А мы не на небе живём, на земле. На грешной, между прочим. И любовь здесь земная. И я не ангел. Я женщина — живая, земная, из плоти и крови. Но я — настоящая.

Она снова развернулась и быстрыми шагами пошла прочь. Слезы душили её, но она не давала им вырваться наружу. Ярость рвалась из неё, требуя выхода.

Зайдя за палатки, она увидела Ярополка. Он, как обычно, тренировался по утрам. На нём были сапоги и грубые штаны. Голову перетягивала лента, удерживавшая волосы. Сильное, крепкое тело хорошо работало, разогретые мышцы легко перекатывались под кожей. Он отрабатывал приёмы с двумя средними мечами.

— Партнёр нужен? — спросила Ярослава.

Он глянул на неё через плечо и молча кивнул головой. Ярослава не заставила себя долго ждать. Она вынула из-за спины свой длинный, узкий меч. Ярополк воткнул один из своих мечей в землю. Ярослава атаковала. Сильная, гибкая, стремительная, она была смертоносна, как пантера. Ярополк сразу понял, что противник достойный и не стоит делать скидок на то, что она женщина. К тому — же он сразу почувствовал её холодную ярость, с удивлением гадая, что могло её так разозлить. Сначала он только защищался, изучая её стиль боя, а потом перешёл в атаку. Ярослава крепко сжала губы, парируя его удары, уходя и ныряя, не давая ему перехватывать инициативу. Он был великолепным бойцом. Ярослава собралась и перешла в стремительную контратаку. Ярополк легко отвёл её клинок в сторону, резко сблизился с ней и перехватил её за запястье руки, державшей меч. Она почувствовала его железную хватку. Не теряя ни секунды, она перехватила меч левой рукой и ударила снизу вверх. Но Ярополк легко прогнулся назад, а потом крутанул её за руку так, что она кувыркнулась через голову и грохнулась на спину. Но она мгновенно взвилась над землёй и в красивом развороте выбила ногой меч у него из рук. Ярополк, недолго думая, сделал с ней тоже самое. Но Ярослава ещё не успокоилась. Она перешла в рукопашную. Она не теряла зря времени в годы мира, тренируясь в боевых искусствах. Прошедшая война преподала много уроков. Один из них — умей одолеть врага, даже оставшись безоружным. Она хорошо работала ногами. Ярополк понял, что пора заканчивать. Он несколько раз ушёл от удара, потом резко поставил блок, сблизился с ней, сделал подсечку и прижал её к земле. Она яростно извивалась, не желая признавать поражения, но он крепко надавил коленом ей на грудь. Она замерла. Ярополк не стал держать её ни секунды больше необходимого времени. Ему не нужна была безоговорочная победа. Он встал и протянул ей руку. Она поднялась.

— Спасибо, — сказал Ярополк. — Отличная тренировка.

— Пожалуйста, — ответила она.

В первый миг она его едва не возненавидела. Она не любила проигрывать. Но в его спокойных глазах не было торжества победы мужчины над женщиной. Он смотрел на неё с уважением и интересом. Она отряхнулась, подняла свой меч и пошла к себе.

— Ярослава, — окликнул её Ярополк.

Она оглянулась через плечо.

— Потренируемся ещё как ни будь?

Она слегка кивнула головой. Ярополк с интересом смотрел ей вслед. Будучи от природы наблюдательным человеком, он заметил, как неуловимо изменилась её походка. Эта женщина чувствовала на себе его оценивающий взгляд и двигалась красиво и грациозно. Он вытер со лба пот и улыбнулся. Отличная тренировка.

…Трое гонцов ехали сначала молча. Но, разумеется, это продолжалось недолго. Рада просто не могла долго молчать.

— А ты очень похож на Мирослава, — сказала она Ратибору. — Только губы чётче и взгляд немного другой.

— Откуда ты знаешь Мирослава? — удивился он.

— Да так, встретились ненароком, — уклончиво ответила она. — Пообщались немного.

Лео усмехнулся.

— Ага, пообщались. Он у нас в гостях побывал. Боевому искусству нас обучал. Ну и мы его кое-чему поучили.

— Перестань, Лео, — остановила его Рада, чувствуя назревающий скандал. — Что с тобой такое?

— Ничего, — буркнул он. — Просто хотелось бы знать, с кем я отправляюсь в путь.

Ратибор понял, что у Лео имеются к нему какие-то претензии, но на первый раз промолчал.

— Скажи, а кто эта женщина, которую я видела с командирами? — приступила к расспросам Рада.

— Это Ярослава, командует лёгкой пехотой, — ответил Ратибор.

— Ярослава? А она красивая. А тот весёлый мужчина?

— Искандер из Лиандера. Командует лёгкой конницей.

— У них с Ярославой что-то есть?

— Нет, — смутился Ратибор. — Почему ты спрашиваешь?

— Так, просто. А Радомир, он, что за человек?

— Я мало его знаю, но он хороший правитель и грамотный полководец. В битве на болотах он был очень хладнокровен.

— В битве на болотах? Какой битве? Где? Когда? Что там было? Расскажи.

Ратибор понял, что в её вопросах легко можно запутаться. Она была любопытна, как все женщины.

— На привале расскажу, — слегка притормозил он её. — Нам нужно спешить.

— Привал будет часов через шесть. Выдержишь? — Лео посмотрел на него с лёгкой усмешкой.

— Выдержу, — твёрдо ответил Ратибор.

Они подстегнули коней.

…Первый привал они сделали после полудня в небольшом леске. Напоили из ручья коней и поели сами. Там Рада снова стала приставать к Ратибору с расспросами. Он подробно рассказал ей обо всём, что с ним произошло с момента выезда из замка. Про Ночной Лес. Про встречу с отрядом Искандера. Про дерзкий план Святодара. Про битву на болотах. Рада слушала, широко раскрыв глаза и затаив дыхание. Ратибор был хорошим рассказчиком. Он говорил просто, но очень интересно. Лео делал вид, что его всё это не слишком интересует, но сам слушал очень внимательно. Несколько раз он громко скептически хмыкал. А когда Ратибор рассказывал о прорыве через Ночной Лес и вовсе не скрывал презрительной улыбки. Они с Ярополком тоже ехали через этот лес. Но на них никто там не напал. Жалко конечно. Он бы тоже показал бы волчарам, где раки зимуют.

— И в битве ты, конечно, тоже показал себя, как настоящий герой? — насмешливо спросил он.

— Я не был в сражении, — честно ответил Ратибор. — Я только передавал командирам приказы командующего.

— А, понятно. Мальчик на побегушках.

— Лео! — воскликнула Рада.

— Не обижайся, — Лео сделал вид, что извиняется. — Надо же кому-то выполнять и эту работу, пока настоящие мужчины сражаются.

Ратибор медленно поднялся с земли. Он не понимал, почему Лео постоянно его задирает и нарывается на ссору.

— Послушай, Лео, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Нам нужно выполнить то, зачем нас послали. Мы должны работать вместе. Для этого мы должны доверять друг другу и с уважением друг к другу относиться. Тем более что моё рыцарское звание позволяет мне требовать к себе уважения.

— Конечно, — усмехнулся Лео. — Вы благородный рыцарь, поэтому вас необходимо уважать и относиться к вам с почтением и трепетом.

Он отвесил Ратибору шутовской поклон.

— Куда уж до вас мне, простому парню без роду без племени. И неважно, что я сильнее вас и более умелый воин, чем некоторые рыцари. Главное — происхождение, голубая кровь.

— Ты считаешь, что я просто хвастун? — прямо спросил его Ратибор.

— Если ты похож на Мирослава, который более умело владеет языком, чем мечом, то, думаю я и тебя смогу нашлёпать так же легко, как и его.

— Лео, прекрати! — Рада уже всерьёз забеспокоилась. — Только драки нам не хватало.

Но Ратибор уже сурово сдвинул брови. Лео своего добился — Ратибор разозлился. Его самого можно было задевать до известных пределов — он не был так вспыльчив, как Мирослав. Но он никому не простил бы плохих слов, сказанных в адрес его братьев. Это было для него свято.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, но то, что я слышу, мне не нравится, — сказал он.

— Хочешь доказать, что ты чего-то стоишь? — опять усмехнулся Лео.

Ратибор молча вынул меч. Рада со вздохом покачала головой. Ох уж, эти мальчишки! Вечно им надо что-то доказывать.

— Только учтите, — сказала она, — если вы друг друга поубиваете, я дальше одна не поеду.

Лео стоял в своей любимой внешне расслабленной позе с опущенным вниз мечом. Многие покупались на это, атакуя быстро, но неосторожно. Но Ратибора трудно было так просто обмануть. Он, в отличие от Мирослава, никогда не пропускал тренировки. Конечно, ему было далеко до Ярополка и Святодара, но драться он умел. Он атаковал уверенно, но не опрометчиво. Лео едва не пропустил один из его быстрых, расчётливых выпадов. Он понял, что стоит собраться. С Мирославом он просто играл. С его братом приходилось сражаться. Лео был силён физически, но он делал ставку не на силу, а на умение. Любимым делом Лео было раскачать противника, лишить его равновесия и самообладания, чтобы тот начал делать ошибки. Но Ратибор как раз таки хорошо усвоил урок, который преподал ему в своё время Ярополк, сказав — «Проигрывает в войне тот, кто делает больше ошибок. В поединке проигрывает тот, кто сделает ошибку первым». Он обладал крепкими нервами и холодной головой. Поэтому его атаки не раскрывали его. Лео, поняв, что в обороне он ничего не добьётся, перешёл в атаку. Ратибор был гибок, ловок. Лео был не хуже. Два молодых человека бились на равных. Никто не уступал. Лео решил, что пора применить силу. Он обрушил на Ратибора целый каскад быстрых, мощных ударов. Этот взрыв был неожиданностью для Ратибора, но он не сплоховал. Отбив несколько первых ударов и оценив их мощь, он стал пропускать их мимо себя, уклоняясь и кружась. Лео понял, что так он только зря тратит силы и сбавил обороты. Снова атаковал Ратибор. Он перешёл на приёмы фехтования, тем более что его лёгкий меч позволял ему это. Лео отражал его выпады чётко, показывая, что тоже знаком с этой тактикой боя. Ратибор сконцентрировался, уловив слабое место в действиях противника. Он провёл молниеносное туше и нанёс укол. Они оба замерли. Кончик меча Ратибора слегка упирался в горло Лео, чуть повыше кадыка. Это была бы победа Ратибора, если бы меч Лео не упирался точно также в его горло. Будь этот бой настоящим, они погибли бы оба, ни в чём друг другу не уступив.

— Всё? — спросила Рада. — Наигрались? Успокоились? Можно ехать дальше?

— Никогда не говори плохо о моих братьях, — тихо сказал Ратибор.

— Ладно, извини, — ответил Лео. — Я действительно был неправ, задевая твоих родных.

Рада ушам своим не поверила. Лео извиняется?! Это что-то новенькое.

— В следующий раз, когда захочу подраться, я буду задевать только тебя самого.

Рада обречённо покачала головой. Нет, он не меняется. Всё такой же забияка.

— Если захочешь подраться, не обязательно для этого ссориться со мной, — улыбнулся Ратибор. — Просто скажи, что ты не в духе. Я всегда к твоим услугам.

Он протянул Лео руку. Тот тоже улыбнулся и пожал её. В этот раз они обошлись без костоломства.

— Ну, слава Богу, — ехидно сказала Рада. — Помирились. Может, ещё расцелуетесь для полного счастья? Нет? Хорошо. Тогда поехали.

…Вечер застал их у подножия Драконьих Гор. Здесь начинался хребет, непреодолимой стеной деливший весь мир на две части — «по эту» и «по ту сторону» гор. Они расположились у подножия высокой скалы. Лео набрал хвороста для костра, Ратибор занялся лошадьми, а Рада приготовила нехитрый, но сытный ужин. Они ели молча, уставшие за день. Рада вдруг изумлённо ахнула.

— Чего? — насторожился Лео, инстинктивно хватаясь за меч.

Ратибор последовал его примеру, настороженно оглядываясь вокруг. Но Рада смотрела куда-то вверх.

— Какая прелесть, — тихо прошептала она. — Радужный цветок…

Ратибор поднял глаза. На самой вершине выступавшей вперёд скалы, недалеко от которой они расположились, он увидел очень редкий радужный цветок. В лучах заходящего солнца он переливался всеми цветами радуги, создавая над собой волшебное сияние. Зрелище было потрясающим. Лео вернул меч в ножны, тихо пробормотав что-то нехорошее.

— Вот бы достать его, — мечтательно сказала она.

— Делать мне нечего, кроме как за цветочками лазить, — буркнул Лео.

Ратибор промолчал, но окинул скалу внимательным взглядом.

…Утром он проснулся раньше всех, тихо поднялся и пошёл к скале. Подняться по скале можно было с двух сторон. Он потёр руки и начал подъём. Он поднимался не спеша, тщательно выбирая точки опоры. В его планы не входило сорваться отсюда и разбиться. У самой вершины стало потруднее. Но он добрался. Цветок рос на маленькой квадратной площадке на самом верху. Ратибор подтянулся повыше. Цветок был прямо перед его глазами. Первый луч солнца упал на него и он вспыхнул яркими цветами. Над ним в воздухе повисла крохотная призрачная радуга. Это было просто волшебное зрелище.

Внезапно рядом с цветком появилась чья-то рука. Ладонь стала похлопывать по площадке, пытаясь нащупать его. Ратибор, испугавшись, что ладонь сомнёт цветок, перехватил руку. С той стороны скалы послышалось проклятие. Над площадкой появилась сначала вторая рука, а потом и голова Лео. Он поднялся по другой стороне скалы. Они с подозрением посмотрели друг на друга.

— Что ты тут делаешь? — спросил Лео.

— Да так, утренняя прогулка, — ответил Ратибор. — А ты?

— И я гуляю, — усмехнулся Лео.

— Ясно. А то я было подумал, что ты за каким-то там цветочком полез.

— Ещё чего. Буду я из-за какой-то девчонки шею ломать.

Они посмотрели друг другу в глаза, а потом молча стали спускаться. На вершине скалы продолжал сиять радужный цветок.

Они не знали, что всё это время за ними внимательно следила пара зелёных глаз. Рада всё видела. Но, когда парни спустились, быстро притворилась спящей. С закрытыми глазами она слышала их осторожные шаги. Когда они седлали коней, собираясь в путь, Рада исподтишка наблюдала за обоими. Они ни словом не обмолвились о своём утреннем восхождении. Она видела их постоянное молчаливое соперничество и невольно сравнивала их между собой. Такие разные по внешности и характеру, они в чём-то были схожи — сильные, молодые, красивые. Обоим было по двадцать. Лео она знала с детства. Они росли вместе. Ратибор был новым человеком в её жизни. Красивый, сильный, ловкий. Он понравился ей. Спокойный, рассудительный, с хорошей речью и добрым нравом. Лео был другим — хладнокровным, насмешливым забиякой. Хотя он и умел быть нежным и ласковым, но обычно он это скрывал, считая проявление чувств слабостью. Рада слегка улыбнулась. Ну и компания у них.

…Они ехали ещё несколько дней, пока не обогнули каменную стену и не подошли к проходу в долину, в которой расположился замок Баэля. Здесь они стали продвигаться с повышенными мерами предосторожности. За всё время пути они не встретили ни одного человека. Зловещее безлюдье уже начинало действовать им на нервы. Они двигались по тропе вдоль гор, оставляя в стороне небольшие деревушки, поэтому не могли судить о ситуации в этой местности.

…Они долго стояли на опушке леса, внимательно всматриваясь в чёткие линии крепости. Всё было тихо. Слишком тихо.

— Ни охраны не стенах. Ни стражи у ворот. Никого. Мне это не нравится, — угрюмо сказал Лео.

— Значит, так, — сказал Ратибор. — Мы с Лео войдём в крепость. Ты, Рада останешься здесь, сторожить лошадей.

Рада хотела было возразить, но он мягко положил руку ей на плечо.

— Надо, чтобы кто-то нас прикрывал. Будь наготове.

Она кивнула. Лео слегка прищурился. Рада никогда не уступала без спора. Только её отец мог её утихомирить. Но у Ратибора это получалось легко. Она слушалась его, что было уже интересно.

Они подошли к воротам крепости как волки — тихо, настороженно, готовые ко всему. Ратибор толкнул калитку, вырезанную в воротах и она открылась. Да и сами ворота не были заперты на тяжёлые засовы. И решётка была поднята. Грозная крепость, способная выдержать серьёзную осаду, была открыта! Это было дико. Они вошли внутрь крепостных стен. Никого. Площадь перед большим, строгим каменным дворцом была пуста. Лео внимательно смотрел на мостовую, вымощенную грубым, хорошо подогнанным булыжником. Он присел на корточки и потрогал пальцами тёмные пятна, еле видневшиеся на камнях.

— Что это? — спросил Ратибор, контролируя пространство вокруг, прикрывая Лео.

— Не знаю. Возможно, кровь. Давнишняя. Смыло дождями. Лео поднялся. — А, может, просто вино. Не знаю. Надо осмотреть дворец. Может, будет, чем поживиться.

Ратибор невольно улыбнулся. Они вошли в пустые, хорошо освещённые через высокие окна коридоры. Тишина продолжала действовать им на нервы. Лео первым почувствовал резкий запах. Они медленно продвигались к центральному залу. Запах усиливался. Откуда-то послышалось гудение — то затихающее, то усиливающееся. Они распахнули двери и отшатнулись в ужасе. Такого никто из них никогда не видел. Ратибор выскочил из дворца. Его стошнило. Лео вышел вслед за ним — бледный, растерянный, хмурый. Страшная картина стояла перед его глазами. Он уже видел смерть, видел трупы, но такое…

— Об этом надо сообщить немедленно, — тихо сказал он Ратибору.

Ратибор, отдышавшись, начал сосредотачиваться.

« — Святодар, это Ратибор. Как слышишь меня, брат?»

« — Слышу тебя, брат, — немедленно отозвался Святодар».

« — Мы во дворце Баэля. Здесь такое…»

« — Успокойся, брат. Ты в шоке. Что там случилось?»

« — Брат, я даже не могу это описать. Это надо видеть».

« — Послушай меня, Ратибор, — подключился к ним Ярополк. — Сейчас ты успокоишься и войдёшь во дворец».

« — Нет. Прости, брат, но я не могу…»

« — Ты сможешь, — уверенно и настойчиво говорил Ярополк, постепенно успокаивая его нервы. — Сейчас ты успокоишься, расслабишься и войдёшь туда. Ты будешь внимательно смотреть по сторонам. Ты уже видел то, что снова предстанет перед тобой. Значит, в этом нет ничего страшного. Это уже привычное для тебя зрелище. Ничего ужасного в этом нет. Иди».

Ратибор медленно поднялся и пошёл обратно. Перед глазами старших братьев возникла колеблющаяся, полупрозрачная картинка того, что видел Ратибор. Сначала медленно плыл им навстречу длинный коридор. Потом они увидели распахнутые ворота зала и сразу за ними…

« — Всё, Ратибор. Хватит. Возвращайся назад».

Когда Ратибор вышел из здания, Ярополк снял контроль. Они со Святодаром молча переглянулись. У каждого в глазах стояла одна и та же картина. Тёмное облако роящихся, жужжащих мух, частично закрывавшее то, что могло повергнуть в ужас даже самого уравновешенного человека.

Большой центральный зал был под самый потолок заполнен аккуратно сложенными друг на друга, как дрова в поленнице, трупами. Похоже, здесь было всё население крепости. Все до единого. Воины, торговцы, женщины, дети, старики. Все. По центру был оставлен небольшой прямой проход, упиравшийся в трон, на котором сидел благородный рыцарь, вассал правителя Яркендара, верный и преданный Баэль. Святодар был прав. Только смерть могла помешать ему прийти на подмогу гибнущему государству. Судя по степени разложения трупов, это произошло примерно месяц назад. Единственный, кто не подвергся разрушению, это сам Баэль. Видимо, в нём текла кровь потомков расы Основателей. Такие люди и после смерти выглядели, как живые. Время не справлялось с их телами, поэтому их обычно сжигали.

« — Брат, немедленно возвращайтесь, — сказал Святодар. — Идите к столице».

« — Понял, брат, — ответил Ратибор».

« — И будьте предельно осторожны, — добавил Ярополк».

— Возвращаемся, — вслух сказал Ратибор Лео.

— С удовольствием, — хмуро ответил тот. — Это место действует мне на нервы.

Они двинулись к воротам и вдруг, калитка открылась и во двор вошли несколько человек. Все они были вооружены, а лица были замотаны материей под самые глаза. Они обнажили мечи, и ни слова не говоря, двинулись к ним. Парни тоже выхватили оружие.

— Мы посланники Радомира, — сказал Ратибор. — Мы пришли выяснить, что здесь происходит. Кто вы? Кому вы служите?

Вместо ответа неизвестные люди переглянулись между собой и бросились в атаку. Лео прыгнул в сторону, отвлекая на себя троих. Ещё трое повернулись к Ратибору. Шутки кончились. Теперь они сражались по настоящему. Лео отразил несколько ударов, увидел промах одного из своих противников и, почти распластавшись по земле, рубанул его по ноге, повыше колена. Клинок пробил одежду, кожу, мясо и почти перебил кость. Удар был не смертельным, но этот противник уже вышел из строя. Краем глаза Лео заметил, что один из нападавших на Ратибора, отскочил в сторону, держась за кисть правой руки, на которой уже не хватало нескольких пальцев. Они с Ратибором быстро кружились по двору, навязывая нападавшим свою тактику боя, пока не сошлись в центре двора спиной к спине. Здесь они перешли в оборону. Сердца колотились, как бешенные. Смерть стояла рядом с ними, скрываясь за каждым выпадом, каждым ударом. Но и они не были покорными овечками — их клинки, уже обагрённые кровью, тоже были быстры и смертоносны. Лео, помотав немного свою парочку, внезапно взорвался серией мощных, быстрых ударов, выбив меч из рук одного из нападавших и уверенным, беспощадным движением пробил ему грудную клетку. Ратибор почти в туже самую секунду подловил одного из своих противников на контр выпаде. Его клинок, изящно сверкнув, взвился снизу вверх, вскрыв бандиту горло. Внезапно свистнула стрела и один из двух оставшихся бандитов упал, поражённый в шею. Ратибор, оставшись без противника, пришёл на помощь Лео. Вдвоём они без труда разделались с последним из нападавших. Они оба повернулись к калитке. Рада стояла в проёме, целясь прямо в них из лука. Она выстрелила и сзади них, с тихим предсмертным хрипом упал бандит, покалеченный Ратибором. Лео, слегка поёжился. Стрела пролетела в сантиметре от его головы. Хорошо, что Рада отличный стрелок.

— Спасибо, — буркнул он. — Но, вообще-то я и сам видел, как он подкрадывался.

— Ладно, — Рада независимо тряхнула копной своих золотых волос, — в следующий раз не буду вам мешать, мальчики.

Лео и Ратибор подошли к последнему оставшемуся в живых, раненому в самом начале Лео. Он отполз к стене, оставив за собой кровавый след.

— Кто, откуда, на кого работаешь, — с недобрым спокойствием спросил Лео.

— Говори, и будешь жить, — пообещал Ратибор.

Раненый улыбнулся сквозь дикую боль.

— Я верный слуга своего господина, — прохрипел он. — И его неприкосновенность важнее моей жизни.

С этими словами он резко взмахнул рукой, вогнав себе в горло короткий, широкий нож. Кровь из порванной артерии струёй брызнула на обувь Лео.

— Вот, гад, — возмутился он. — Запачкал, таки.

— Ребята!

Рада энергично замахала рукой. Они бегом подбежали к ней. Выглянув наружу, они увидели отряд примерно в сорок всадников, быстро приближающийся к крепости. Кони, приведённые Радой, стояли рядом.

— Уходим, — сказал Лео. — Они одеты, как и эти. Наверняка подкрепление.

Ратибор и Рада не заставили себя долго упрашивать — численное преимущество противника было слишком велико. Они взвились на коней. Их заметили. Пара всадников поскакала к крепости, остальные кинулись в погоню.

— Уходим к лесу! — крикнул Лео.

Они летели вперёд. Уже близка была опушка леса. Они уходили от погони.

Но они рано обрадовались. Навстречу им из-за деревьев выехал ещё один отряд. Они резко осадили коней. Трое гонцов Радомира попали в капкан. Пощады они не ждали. Ратибор выхватил два меча. Лео слегка наклонился в седле. Рада натянула тетиву лука. И все трое отлично понимали, что у них нет ни единого шанса вырваться. Кто бы ни устроил бойню в замке Баэля, он не позволит выжить свидетелям этого подлого, кровавого предательства.

Ратибор тихо вздохнул. По крайней мере, он своё дело сделал. Раду жалко. Они, конечно, будут защищать её до последнего вздоха. Они и сейчас прикрывали её с двух сторон.

Рада на мгновение встретилась глазами сначала с Ратибором, потом с Лео. Ни страха, ни отчаяния в их глазах она не увидела. Лео даже подмигнул ей с лёгкой улыбкой.

« — Да, — подумала она, — с такими мужчинами и жить хорошо и умирать не страшно».

И она спокойно прицелилась. Их жизни дорого будут стоить.